Только ты и я, что может быть проще?

Coldplay — Adventure of a Lifetime.

      Расстояние от отеля до площади Гранд Арми рядом с Центральным Парком, где все команды должны были встретиться с организаторами, составляло всего двести метров, однако Джастин то и дело в грубой форме подгонял весь их коллектив. И несмотря на то, что они пришли на место вовремя, капитан остался недовольным тем фактом, что Гладиаторы оказались одними из последних прибывших, и им пришлось встать слишком далеко от эпицентра событий.       Хореограф с неприкрытым удивлением рассматривала участников, не ожидая такого количества. Не меньше нескольких сотен совершенно разных танцоров со всех уголков страны, которые претендовали на звание самой лучшей и талантливой танцевальной группы, усеяли собой практически всю площадь. Некоторые из них совершенно не стеснялись вставать ногами на чистые каменные скамейки, предназначенные совершенно для другого, и выходить на аккуратно подстриженный газон, переливающийся от оставшихся на листьях каплей дождя в лучах утреннего солнца, чтобы лучше видеть происходящее у подножия памятника генерала Уильяма Шермана.       Отовсюду то и дело звучало одно предположение, логичное для всех и каждого, о причине сбора, которое и Мишель казалось наиболее вероятным: танцевальный батл среди конкурсантов. И это будет грандиозным провалом для ее команды, если не хуже того.       Девушка не могла найти ни одного рационального объяснения этому убеждению, однако была уверена в том, что ее парни еще не готовы соревноваться, не смогут выступить без Джозефа, не раскроют весь свой потенциал прямо здесь, на улице, кишащей тысячами незваных зрителей и их любопытными взглядами со всех сторон, и что все это очень, очень плохая идея.       Весь этот страх в довесок усугублялся тем фактом, что за бесчисленным количеством голов ей в действительности было не видно, что впереди разворачивается нечто гораздо интереснее и масштабнее, чем обычная самодеятельность, и в этот момент она была полностью солидарна с Джастином: они, черт побери, потеряли слишком много времени в ожидании, и теперь им приходится довольствоваться только крайними местами на этом празднике.       От бесконтрольного волнения Мишель сцепила пальцы в замок, подпирая ими подбородок, с такой силой, что побелели костяшки, а на коже проявились характерные отметины.       — Есть одна идея, — немного склонив к девушке голову и опаляя дыханием ушко, тихо проговорил Брэндон, хотя в этом не было никакой необходимости: вокруг них стоял настолько дикий галдеж, что различить в нем что-то конкретное постороннему слушателю даже на расстоянии метра не представлялось возможным.       — Что? — хореограф подняла на него обеспокоенный взгляд. — О чем ты? Какая еще идея?       — Пойдем, — блондин слегка качнул головой в сторону.       — Куда?       — Меньше вопросов, — он усмехнулся и, не дожидаясь ее реакции, направился в сторону отеля.       Мишель бегло посмотрела на своих ребят, которые уже увлеченно спорили с какой-то разношерстной командой поблизости, нервно выдохнула и, движимая неведомым чувством — или же вновь нахлынувшим раздражением на Брэндона — последовала за ним. С трудом пробравшись сквозь плотное скопление народа и получив пару тумаков от нерадивых танцоров, она вышла к дороге, возле которой ее дожидался блондин, облокотившись плечом на фонарный столб в паре метров от палатки с мороженым.       — Что за шутки, Брэндон? — выпалила девушка, наблюдая за его безмятежным выражением лица и от этого еще больше начиная злиться. — Сейчас уже что-то объявят, а ты решил вернуться в отель?       — Заманчивое предложение, — цокнул парень, — но нет.       — Тогда зачем ты вытащил меня сюда?       — Хочу тебе кое-что показать.       — Ты серьезно? Прямо сейчас? — Мишель оглянулась за спину и заметила, что толпа сместилась чуть ближе к памятнику.       — Пойдем, — Брэндон оттолкнулся от своей опоры и кивнул в сторону, — или ты хочешь пропустить начало?       — Это просто невыносимо, — прорычала девушка, теряя остатки самообладания. — Почему ты не можешь сказать мне, куда мы идем?       — И лишиться удовольствия снова тебя позлить? — усмехнулся блондин и пошел в обратном направлении, громко договаривая ответ, чтобы она могла услышать. — Если ты начнешь шевелиться, то скоро сама все увидишь.       — И почему именно ты? — устало вздохнула хореограф и, на мгновение прикрыв глаза, нехотя двинулась следом, бормоча под нос ругательства. — Маячил же Джастин на горизонте, культурно так яйца подкатывал, но нет же! Мишель не ищет легких путей, Мишель обязательно надо выбрать того, кто будет издеваться над ней каждую свободную секунду, Мишель же не пристало влюбляться в простых смертных…       — Что ты там бубнишь? — прервал ее гневную тираду Брэндон.       — Насылаю на тебя проклятье, чтобы член не стоял, — злобно прошипела она.       — Всегда подозревал, что ты из этих, — рассмеялся парень. — Но ты смотри поаккуратнее, а то потом сама же страдать будешь.       — Я-то переживу, в отличие от тебя, — съязвила девушка, корча смешную рожицу за его спиной, пока он не видит. — Тем более, знаешь ли, у женщин есть множество способов, как возбудить мужчину.       — Мм, — Брэндон резко остановился на повороте и обернулся к ней, расплываясь в самодовольной ухмылке, и девушка практически врезалась в него. — Вот теперь я точно хочу вернуться в отель.       — Если только в гордом одиночестве, — Мишель встала напротив, победно вздернув носик.       — Забавно, что ты думаешь, будто у тебя есть выбор.       — Забавно, что ты думаешь иначе, — передразнила его хореограф и невинно улыбнулась.       Без лишних слов блондин сократил расстояние между ними и запустил одну руку в ее волосы, притягивая девушку к себе. Его губы остановились в паре сантиметров от ее, а дыхание моментально обожгло кожу. Подушечками пальцев свободной руки он нежно провел от плеча до запястья, заставляя Мишель вздрогнуть и покрыться мурашками.       Голубые глаза смотрели прямо в душу, беспрепятственно проникая в самые потаенные ее уголки. Девушка понимала, что Брэндон видит все ее желания насквозь и наслаждается каждым их проявлением: слегка приоткрытый рот, затуманенный взгляд, тяжело вздымающаяся грудь. Мишель осторожно прикоснулась пальцами к его груди и неосознанно прикрыла веки, подаваясь навстречу. Парень оставил невесомый поцелуй на ее губах, после чего скользнул по щеке и с легкой насмешкой, едва задевая мочку уха, прошептал:       — Что и требовалось доказать, — Брэндон отстранился и подмигнул ей, возвращаясь к дороге.       — Как же ты меня бесишь, — вспыхнула девушка, сжав кулаки от негодования, и направилась за ним.       — А ты думаешь, мне легко приходится? — усмехнулся блондин, свободно лавируя между хаотично стоявших на тротуаре зевак. — Мне до сих пор кажется, что все происходящее с тобой — мой самый худший ночной кошмар. Каждый день просыпаюсь с надеждой, что все это закончится, но потом прихожу на тренировку, и на протяжении шести часов, а то и больше, ты без устали трахаешь мне мозг.       — Ну хоть в чем-то мне повезло стать не жертвой, а насильником! И на том спасибо.       — Не тот орган ты выбрала для такого приятного занятия, лапуля, — он на секунду обернулся к ней, уворачиваясь от какого-то запоздавшего латиноамериканца в обтягивающих салатовых джинсах, бежавшего к площади, и усмехнулся ему вслед. — Совершенно не тот.       — Господи, ну где я в этой жизни свернула не туда? — Мишель замешкалась, и перед ее носом возникла небольшая группа пожилых туристов в смешных панамках и с мыльницами наперевес.       Она остановилась, чтобы ненароком не сбить никого с ног и не прерывать их поток, и вежливо улыбнулась, пытаясь при этом не упустить из виду удаляющуюся фигуру блондина. И как по закону подлости, обаятельные старички никуда не торопились. Они лениво щелкали фотоаппаратами и неспешно шли за сопровождающим, который активно жестикулировал и что-то щебетал на беглом французском. Мишель переминалась с пяток на носки и обратно, пропуская колонну, и, заметив крайнего мужичка в гавайской рубашке, обогнула его и побежала за Брэндоном.       — Неужели нельзя было подождать? — девушка догнала танцора, когда тот уже снова поворачивал направо по дороге, и с силой вцепилась в его ладонь.       — Я, конечно, не против такого проявления близости, но все же это можно делать чуточку нежнее.       — Не заслужил пока еще такого отношения к своей персоне, — съязвила Мишель, ослабляя хватку в попытке убрать свою руку, однако блондин ей этого не позволил, по-хозяйски переплетая их пальцы.       — Может, тебе колокольчик на шею повесить? — усмехнулся Брэндон, чуть склонившись к ней. — Чтобы ты больше не терялась.       — А может воткнуть тебе кляп в рот? — не на шутку разозлившись, девушка ногтями впилась в тыльную сторону его ладони. — Чтобы ты хотя бы на минуту замолчал.       — Какие интересные мысли посещают твою светлую голову, — абсолютно спокойно отреагировал блондин, словно ему было совершенно наплевать, что она делает с его рукой. — А с виду так и не скажешь, что ты такая распущенная.       — Я тебя ненавижу…       — И мы оба знаем, что это неправда, — перебил ее парень, наконец, останавливаясь.       Хореограф осмотрелась по сторонам: они оказались позади памятника, практически напротив того места, куда изначально вышли, вот только народа здесь, как ни странно, было в разы меньше. Справа, в нескольких метрах от центра события, стояла бесхозная музыкальная аппаратура, которую, по всей видимости, либо не успели убрать, либо еще не использовали по назначению, и возле которой свободно расположились всего несколько команд.       Брэндон направился прямиком к ним и потянул за собой девушку. Отсюда открывался совсем другой вид: теперь Мишель могла видеть не только морду позолоченного коня где-то вдалеке и чью-то протянутую вперед руку такого же цвета, а все скульптурное произведение целиком. Более того, она заметила на подступах к нему с дюжину молодых людей, облаченных в черные дорогие фраки и шляпы-цилиндры. Они так сильно выделялись на фоне ярких, современно-одетых команд, что с губ девушки сорвался непроизвольный смешок.       Теперь происходящее уже мало походило на батл, если только судьи не решили испытать их на прочность вальсом или мазуркой, и девушка с легким волнением от предвкушения наблюдала за разодетыми организаторами. Оставался только один вопрос.       — Почему ты не рассказал об этом остальным? — Мишель обратилась к Брэндону, как только они остановились у музыкальных колонок.       Перед ними все еще маячили несколько человек, загораживая собой памятник, однако, девушка хоть и качала головой из стороны в сторону, могла разглядеть практически все.       — Если эта идея не пришла в голову Джастину, значит, это плохая идея, — блондин небрежно улыбнулся краешком губ. — К тому же, наш медвежонок так распылялся об опоздании, что я не мог отнять у него возможность как-нибудь напомнить нам об этой оплошности.       — Слушай, что за бесконечная борьба за место под солнцем? — хореограф серьезно посмотрела на Брэндона, и тот, на мгновение нахмурившись, натянул фирменную ухмылку. — Вы с Джастином давно общаетесь, работаете вместе. Вы друзья, в конце концов, но порой складывается ощущение, что вам не больше пяти лет, и вы не можете поделить игрушки в песочнице.       — Между мужчинами всегда происходит соревнование, — равнодушно ответил парень, пожав плечами. — И не важно, друзья они или заклятые враги.       — И в чем же заключается ваше? — прямо спросила хореограф в надежде, что он сможет поделиться с ней причинами их конфликтов.       — Как ты и сказала, мы боремся за место под солнцем, — отшутился блондин.       Мишель недовольно фыркнула и отвернулась в сторону. Все эти регулярные стычки привносили в команду дополнительное напряжение, а порой уровень их словесных перепалок превышал все допустимые нормы. Но дальнейшими расспросами она ровным счетом ничего от Брэндона не добьется, он снова был в своем репертуаре, стоило только затронуть серьезную тему для разговора.       «Хотя чего ты ожидала? Что он посвятит тебя в тайну их с Джастином дружбы? Или начнет рассказывать о своих проблемах? Тоже мне, телефон доверия…»       — Кстати, почему ты сбежала? — Брэндон вырвал девушку из мыслей, и она всем телом ощутила на себе испытующий взгляд блондина.       — О чем ты? — спокойно ответила Мишель, делая вид, будто не понимает, о чем он спрашивает, и внимательно следит за происходящим впереди них, нарочно оттягивая время, чтобы придумать правдоподобную причину.       — Утром, — с насмешкой произнес парень. — Почему ты сбежала утром?       — Ох, ты об этом, — хореограф обернулась к нему и, выдержав небольшую паузу, тепло улыбнулась, стараясь сохранять внешнее спокойствие. — Просто ты имеешь особенную привычку всегда и везде опаздывать. А я не могу себе такого позволить.       — Допустим, — он кивнул головой и усмехнулся. — Но я тебе не верю.       — И что ты хочешь услышать?       — Правду.       Мишель опустила глаза, теряясь от его пристального взгляда и понимая, что Брэндон видит ее растерянное состояние и ощущает покрывшуюся легкой испариной ладонь, тем самым читая девушку, словно открытую книгу.       — Хорошо, — хореограф шумно выдохнула. — Я просто не хочу, чтобы наши… — она запнулась, не решаясь говорить слишком громкого для него слова «отношения». — Чтобы наш… — снова растерявшись, Мишель начала заметно нервничать и краснеть.       «Чтобы наш что? Вечер? Секс? Веду себя, как школьница. И на кой черт он вообще задал этот дурацкий вопрос?»       — Брэндон, — взяв себя в руки, девушка подняла взгляд и спокойно продолжила. — Я не хочу, чтобы то, что произошло между нами ночью, выходило за пределы спальни.       — Чтобы это не выходило за пределы спальни? — блондин выгнул бровь, повторив ее слова.       — Да, — твердо ответила хореограф.       — Кхм, прости, а не ты ли меня при всех поцеловала в холле? — тихо проговорил парень, едва сдерживая улыбку. — Или это была другая Мишель?       — Так сложились обстоятельства, — насупилась девушка. — Но все же работа есть работа, и поэтому я не хочу, чтобы… — в очередной раз запнувшись на полуслове, она практически взвыла от негодования. — Вот это вот все переходило за рамки личного.       — Как скажешь, — он усмехнулся, кивая головой в сторону музыкальной колонки. — Давай сюда.       — Что? — Мишель проследила за ним взглядом, и по мере того, как доходил смысл сказанного, ее глаза расширялись. — Нет, Брэндон, я сюда не полезу, это чужая собственность. А если я что-то сломаю? Или придут хозяева, а я сижу на них? И вообще-то это некультурно, здесь куча народа, что они подумают?       Быстрый поток слов срывался с ее губ, но все аргументы заставляли блондина лишь шире улыбаться. Он хитро сверкнул глазами и ловко подхватил девушку на руки.       — Что… Брэндон, нет, отпусти меня, что ты… — Мишель не успела опомниться, как оказалась прижатой сверху к широкой колонке. Она закрыла лицо руками, заливаясь краской и практически задыхаясь от смущения. — Боже… Зачем?       Сердце стучало в районе пунцовых от стыда ушей. С разных сторон послышались одобрительные возгласы, и некоторые, такие же беспринципные танцоры, начали подтягиваться ближе и взбираться на соседнюю аппаратуру.       — Я ненавижу тебя, — еле слышно проскулила девушка во вспотевшие ладони.       — Ну признайся, с этого места открывается совершенно другой вид, — нахально произнес блондин и прикоснулся к ее руке.       — Не знаю, но так и вижу перед глазами твое лицо в часовой планке.       — И это вместо благодарности? — мягко рассмеялся парень.       — Да, — Мишель решительно опустила руки, собираясь добавить еще что-нибудь колкое, но осеклась, зацепившись взглядом за знакомое лицо вдалеке.       Упитанный мужчина средних лет в таком же черном костюме, как и остальные организаторы, по имени Уильям Пирс, если девушке не изменяла память — одна из главных шишек этого конкурса, возглавляющая судейскую комиссию — впопыхах бежал к месту встречи, придерживая пухлыми пальцами шляпу на голове, чтобы та не улетела. Полы его пиджака смешно развивались от потоков ветра, лицо побагровело от такой неподъемной для его веса физической нагрузки, а круглый живот придавал всему образу особенный шарм, превращая мужчину в наряженного к домашнему пиршеству поросенка. И от всей этой картины краешки губ девушки непроизвольно потянулись вверх. Не каждый день, все-таки, можно лицезреть такую важную персону в столь забавном воплощении.       — Что это? — блондин внимательно посмотрел на нее, делая максимально серьезное лицо. — Мне кажется, или ты и вправду улыбаешься?       — Не обольщайся, это не по твою душу, — усмехнулась Мишель, но все же отметила про себя, что открывшийся вид определенно был гораздо лучше всех предыдущих вместе взятых. Она оказалась практически на голову выше Брэндона, никто не мешался и не мельтешил перед глазами, а разодетые молодые люди предстали в полный рост без дополнительных преград на пути. Внутри затрепетало что-то невероятно теплое, наполненное пьянящей нежностью, и девушка снисходительно добавила: — Ладно, признаюсь, здесь действительно не плохо.       — И что говорят воспитанные люди в таких случаях?       — Я бы обязательно сказала, если бы не сидела здесь.       — Это не сложно, просто повторяй за мной, — блондин слегка прищурился и одарил ее самодовольной ухмылкой. — Спасибо, Брэндон.       — Спасибо, что с тобой я как на русских горках: от злости до стыда, — наигранно съязвила Мишель, внимательно наблюдая за тем, как Мистер Пирс подбегает к заветной цели и выхватывает из рук одного помощника микрофон.       — Друзья, — запыхавшийся хрипловатый голос прозвучал над площадью, привлекая всеобщее внимание, и Мишель мысленно поблагодарила всех богов этого мира, что колонка, на которую ее так нагло усадил Брэндон, не была частью аппаратуры организаторов. Тем временем блондин повернулся к ней боком, обращая внимание к оратору и продолжая удерживать одной рукой ее ноги. — Мы… фух. Простите, — Мужчина глухо рассмеялся, вытирая со лба пот. — Это волнительно даже для меня, что уж про вас говорить. Дайте мне минуту, и мы начнем.       Танцоры оживленно начали подтягиваться ближе, пока Мистер Пирс жадно пил из бутылки. И во время этой небольшой заминки Мишель наклонилась к парню и прошептала:       — Спасибо, Брэндон.       — Лапуля, не отвлекайся, а то пропустишь все самое интересное, — приглушенно ответил блондин, и хореограф уловила искреннюю улыбку на его губах.       — Дорогие друзья, — мужчина кашлянул в сторону и продолжил. — Если кто не знает, представлюсь, меня зовут Уильям Пирс, и именно от меня зависит, кто повезет домой заветный миллион. А еще от мнения десятка других членов жюри и от вас самих, конечно же! Но все это лирика… Вы, верно, гадаете, для чего мы собрали вас вместе? Признаюсь честно, для меня это первый опыт проведения подобных мероприятий, хотя в моей жизни было немало интересных событий. И когда мне предложили эту идею, я весьма скептически к ней отнесся, однако, мои помощники, — он указал рукой на молодых людей, стоявших рядом, — приложили много усилий, чтобы… — Мистер Пирс вновь закашлялся, прикрывая ладонью микрофон. — Да что ж такое… Вот что значит, десять лет, как уйти на танцевальную пенсию…       — Мы собрались сегодня здесь, чтобы скрепить узами брака твою престарелую задницу и самую занудную речь, — со скучающим видом прокомментировал блондин.       — Брэндон?!       — … знаем, что вы много времени проводите на тренировках, готовитесь к финалу не покладая рук, и мы решили немного разбавить ваши трудовые будни. В этом году стандартная жеребьевка будет проходить совершенно новым для нас и для вас, конечно же, способом, но я уверен, каждому из вас хотелось бы занять самое…       — И вот для этой херни нас сюда выпрели? — не удержался Брэндон, за что получил легкий подзатыльник от хореографа.       — … и в связи с этим, мы объявляем челлендж! — торжественно произнес Мистер Пирс, активно размахивая свободной рукой.       — Челлендж? — блондин повернулся к девушке, скептически выгнув бровь. — И на это я променял утренний секс?       — И почему я не удивлена? — с упреком ответила Мишель. — Если это то, о чем я думаю, то…       — …не смотрите на меня так, будто вы не знаете, что это такое, — глухо рассмеялся мужчина, замечая откровенно недоверчивые взгляды танцоров вокруг себя. — Сегодняшний челлендж — это уличная игра, в которой мы хотим испытать вас на прочность, оценить, готовы ли вы бросить вызов самим себе и выйти за пределы своей зоны комфорта. Это игра для самых творческих, энергичных и позитивных людей. Для тех, кто не боится принять самый отчаянный вызов и пройти сквозь огонь и воду, чтобы как следует повеселиться и получить заряд положительных эмоций.       Мистер Пирс жестом подозвал одного из помощников, и тот протянул ему черный матовый конверт с золотым тиснением.       — На самом деле, все очень просто: в этом конверте находится письмо с подсказками, в нем зашифрованы известные места в городе, или, как это по-модному называется, чек-поинты, на которых вам надо выполнять различные задания. Там вас будут ждать хранители, — мужчина снова указал на молодых людей, и те вежливо поклонились публике, — они объяснят вам, что нужно делать, чтобы получить награду. И в конце этого дня команда, набравшая больше всех жетонов, получит возможность выбрать, под каким порядковым номером она будет выступать в финале…       — То есть обычный рандом их уже не устраивает? — проворчал какой-то афроамериканец впереди.       — …а еще команды, набравшие больше всех жетонов, получат от нас кое-какие привилегии в финале, но об этом позже. Задания челленджа вы можете выполнять в любом порядке, главные правила — фото с контрольных точек и никаких автомобилей! Для того, чтобы начать игру и получить письмо с подсказками, вам надо отыскать первого хранителя в месте, где все это началось! И чтобы больше не отнимать у вас столь драгоценное время, скажу лишь одно: пусть победит достойнейший из вас…       — Попалась?! — чьи-то руки резко схватили хореографа за талию, и она от неожиданности подпрыгнула на месте, выдавая половину словарного запаса из раздела «ругательства и оскорбления», которые в обычные дни воспитанная Мишель Дженкинс держит под замком и не использует в своем лексиконе, и тем самым вызывая волну смеха в округе.       Первой мыслью было то, что хозяева аппаратуры застали ее прямо на месте преступления, и теперь нужно придумывать оправдание, рассыпаться в реверансах и просить прощение. Однако девушка обернулась за спину и наткнулась на два знакомых, слегка раскрасневшихся от хохота, лица.       — Карлос! — со злостью прикрикнула Мишель, нахмурившись. — Разве можно так людей пугать?       — Можно и нужно, — ответил новичок, огибая девушку и вставая рядом с блондином. Следом за ним подтянулся Кристиан. — Особенно тех, кто друзей кидает.       — Клянусь, я убью тебя, — процедила девушка, заметила, как Карлос и Брэндон странно переглянулись, и обратилась ко второму: — Сними меня, пожалуйста.       — Встань в очередь, лапуля, в этом деле я буду первым, — усмехнулся блондин, выполняя ее просьбу.       — И почему вы двое так усердно пытаетесь лишить меня жизни? — новичок надул губы. — Я же самый милый из всей нашей компании.       — Угу, и самый скромный, — отметил Кристиан, по-доброму улыбаясь.       Многие команды уже расходились по разным сторонам, бурно обсуждая сказанную Мистером Пирсом речь: одни со скепсисом, другие же с горящим интересом в глазах. Площадь понемногу пустела, и Мишель вертела головой из стороны в сторону в поисках капитана и его спутницы.       — А где вы остальных потеряли? — хореограф обратилась к ребятам.       — Джастин сказал, что не хочет выделяться из толпы таким образом, — фыркнул Карлос.       — Какая неожиданность, — нарочито удивленно прокомментировал Брэндон, за что был удостоен строгого взгляда от Мишель.       — А потом Ванесса распсиховалась, как она это умеет, и он решил отвести ее в отель, — продолжил Кристиан.       — Серьезно? Но что случилось?       — Я не очень-то хочу вдаваться в подробности их ссоры, — уклончиво ответил парень.       — Ладно, — девушка безразлично пожала плечами, ликуя в душе от того, что ей не придется провести этот прекрасный день в обществе рыжей стервы. — Он же присоединится к нам позже? Хотя, наверное, должен. Вы слышали задание? Есть идеи, где нам искать письмо с подсказками?       — Да, слышали, — Кристиан улыбнулся и достал смартфон. — Но, честно говоря, я не совсем понял, в чем суть этого челленджа.       — Только не говорите, что вы никогда не участвовали ни в чем подобном? — Мишель обвела взглядом ребят, и все они отрицательно качнули головами.       Девушка шумно вздохнула, возвращаясь мыслями в период обучения балету, до того момента, как она стала невыносимой сволочью в глазах своих родителей. Тогда хореографы устроили своим ученикам нестандартный выход из зоны комфорта, заставляя их выполнять задания, на которые не каждый был способен. Приятные воспоминания тех дней всплывали в памяти яркими образами, а сердце трепетало от предвкушения. И чтобы немного воодушевить свою команду, Мишель решила рассказать им один из таких случаев.       В свое время многие начинающие танцоры сталкивались с одной большой проблемой: боязнь сцены. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, а кто-то — и вовсе в непреодолимой. Это сильно сказывалось на уровне их выступлений и на дальнейшей карьере, а студии порой теряли клиентов только потому, что некоторые их ученики могли оконфузиться прямо перед полным зрительным залом. И кому, спрашивается, после подобного провала нужны такие хореографы?       Мишель и сама отчетливо помнила, как внутренние органы сжимались от неконтролируемого страха только при виде паркета сцены, на мышцы словно вешали увесистые цепи, мешающие свободно двигаться, а вся программа, которую она тщательно отрабатывала месяцами напролет, разом забывалась. Пустая голова, негнущиеся конечности и забитый взгляд — прима балерина собственной персоной во всей красе. Браво.       После очередной репетиции, когда все шло наперекосяк, а до постановки оставались считанные дни, учителя решили провести для всей балетной труппы один эксперимент, и как только закончилась напряженная тренировка, они без предупреждения повезли всех учеников в центр города, сказав, что просто хотят обсудить детали выступления в более непринужденном обстановке.       Стоило танцорам оказаться на оживленной улице, каждому из них было выдано по два задания, которые необходимо было выполнить прямо на месте. Отказы не принимались, закосы на внезапно пошатнувшееся здоровье вызывали откровенный смех, вдруг появившиеся планы на вечер отменялись одним только строгим взглядом, а любые уговоры, истерики, попытки подкупа и шантажа разбивались о каменную стену, не оставляя юным дарованиям ни одного шанса на отступление.       Задания должны были выполняться поэтапно, за каждое успешное — дополнительный выходной после концерта. В то время это было весомым аргументом для подростков, которые мечтали хоть несколько дней провести вдали от студии, без изнурительных тренировок и рядом с друзьями, а еще лучше наедине с любовью всей жизни. Мишель тогда досталось больше всех, во всяком случае именно так ей и казалось, когда она услышала о том, что предстоит сделать.       Первый этап — простой, всего лишь вальс с незнакомцем. Пара пустяков, к тому же, на улицах Сан-Франциско так часто танцевали всякие чудики, что это мини-представление от неизвестной балерины никого бы не удивило. Обладая весьма миловидной внешностью и способностью убеждать людей, девушка с легкостью нашла партнера с первой же попытки.       — Но честно говоря, по-началу я до дрожи в коленях боялась подойти хоть к кому-либо, — Мишель обвела горящим взглядом заинтересованные лица. — Будний вечер, люди измученные, уставшие, спешат по домам, чтобы поскорее упасть в свои удобные и мягкие кресла и зависнуть до ночи в телевизоре, и им совершенно не до этого.       — И как же ты поборола свой страх? — уточнил Карлос.       — Вдох-выдох, — рассмеялась девушка. — Я подумала, а почему бы и нет? В конце концов, в мире полно безумцев, которые живут в хмурых, на первый взгляд, людях, и которые готовы поддержать самые странные идеи. Да и сам понимаешь, на кону стоял целый выходной, который в перспективе можно было бы провести с Чарли.       — Ну куда же без него, — едко прокомментировал Брэндон.       — И вот я вижу в толпе людей одного высокого мужчину, — продолжила хореограф, оставляя без внимания последнюю брошенную блондином фразу, — который неспешно шел по улице. Ну, думаю, сейчас или никогда, собираю все остатки самообладания, подбегаю к нему и говорю первое, что приходит на ум: «Добрый вечер, меня зовут Мишель, и я очень хочу подарить вам танец. Не окажете мне честь?»       — Сумасшедшая, — усмехнулся Кристиан.       — А он просто улыбается мне в ответ, согласно кивает и протягивает руку. Сказать, что я потеряла дар речи в этот момент — не сказать ничего. Казалось, что все происходящее — не более, чем безумный сон, но вот он, этот мужчина, готовый прямо сейчас станцевать со мной на улице.       — Понравилось? — поинтересовался Брэндон.       — Не то слово! — восторженно ответила девушка, встречаясь взглядом с голубыми глазами, в которых плескалось восхищение. — Я вообще никогда до этого момента не была настолько растеряна и воодушевлена одновременно, но вот мы кружим, кружим в вальсе, и на смену страху приходит просто невероятное чувство эйфории, я смеюсь и просто растворяюсь в этом мгновении, забывая обо всем на свете.       Второй этап — чересчур сложный для столь молодой особы, которая впервые ощутила вкус безумства.       По всей стране активно проходили предвыборные кампании, а кандидаты старательно паясничали перед публикой, переманивая все большее количество народа на свою сторону. Показной альтруизм сочился с телевизионных каналов, уличных билбордов, со всех приторно-красочных листовок, которые раздавали на каждом углу, но все это не входило в круг интересов танцоров, пока еще не достигших совершеннолетнего возраста.       Однако, ни этот факт, ни здравый смысл, ни элементарное сострадание к близким нисколько не помешали учителям сыграть с девушкой в злую шутку. И когда Мишель услышала свое второе задание, ее тело словно пронзило разрядом молнии.       Подумаешь, всего-то выйти на площадь да выкрикивать антиагитационные реплики. В центре города. На глазах у всех.       При неправильном раскладе за такое могут привлечь к административной ответственности, выписать огромный штраф и отправить на исправительные работы на несколько месяцев. А еще обо всем узнают родители и бонусом вознаградят домашним арестом минимум на полгода, без права на досрочное освобождение и любые виды развлечений, кроме походов из комнаты до кухни и обратно.       — И вы только представьте себе… — хореограф прикрыла глаза, вновь ощущая под кожей парализующий ужас, окутывающий ее в тот момент. — До жути холодно и настолько страшно, что ты не можешь даже пошевелиться. Полное бессилие, граничащее с отчаянием, ведь дороги назад нет. Где-то вдалеке звучит сирена, строгие учителя смотрят на тебя в упор, не давая возможности сбежать, и, мать вашу, вообще-то это все незаконно!       — Но Чарльз… — загадочно протянул Кристиан.       — О, нет, — усмехнулась Мишель. — О нем я даже и не думала тогда. В действительности я просто закрыла глаза и решилась. И это тот самый момент, когда внутри что-то щелкает. Воздух покидает легкие, мышцы полностью расслаблены, здравый смысл отправлен в неоплачиваемый отпуск, а ты стоишь у пропасти, делая единственный шаг вперед, который переворачивает все вверх дном.       — И что ты кричала? — спросил Карлос.       — Я уже и не вспомню, — улыбнулась девушка. — Знаю только, что вопила такую лютую дичь, какую не позволяют себе произносить в приличном обществе. Что-то вроде: «Голосуйте за жуликов и воров, они прикарманят все ваши деньги, они заберут ваших сыновей на бессмысленную войну, они отберут ваши дома и отдадут их эмигрантам» и прочую подобную чушь. Некоторые прохожие не стеснялись снимать этот концерт на телефоны, но меня уже так понесло, что я даже начала улыбаться в камеру. Просто безудержное веселье. Наверное, люди так и сходят с ума?       — То есть, где-то на просторах интернета гуляет подобное видео с твоим участием? — довольно улыбнулся блондин.       — Если оно и существует, то я не хочу об этом знать.       — А ты, оказывается, не только распущенная, но и…       — Брэндон, — строго одернула его хореограф и заметила, как двое остальных парней многозначительно переглядываются между собой. — Ну так что, вы готовы бросить себе вызов?       — Ты забыла, с кем связалась? — усмехнулся блондин. — Я предпочитаю проводить свое свободное время в более подходящих для моей профессии местах. К тому же, мне не нужны подобные эксперименты.       — Или ты просто боишься, что не справишься…       — В принципе… — загадочно протянул Карлос, привлекая к себе внимание и широко улыбаясь. — Если на сегодня тренировка отменяется, то я за любой кипиш, кроме голодовки.       — Я тоже не против, — добродушно поддержал его Кристиан, пожимая плечами. — Посмотрим, на что мы способны. И, конечно же, я бы позавтракал.       — Брэндон? — девушка обратила к нему вопросительный взгляд.       — Что? — блондин демонстративно закатил глаза и сложил руки на груди, показывая всем видом, что ему совершенно не интересны такие виды развлечений. — Не смотри на меня так, я понял, что ты в восторге от всей этой идеи, но я не горю желанием еще один день просто так бегать по городу.       — Твое лицо в часовой планке, — Мишель соединила ладони в районе солнечного сплетения и прикрыла глаза. — Perfetto*. Представлять это каждый раз, когда ты чем-то недоволен, и мир преображается в яркие краски.       — Спасибо за идею, — усмехнулся Кристиан.       — Ну так? — она снова обратилась к блондину. — Ты присоединишься или предпочтешь остаться в стороне? Но учти, если выберешь второе, тебе придется отрабатывать это время на дополнительных занятиях. И не думай, что я дам тебе хоть одну поблажку.       — Ладно, — устало выдохнул Брэндон. — Ты мертвого из могилы поднимешь.       — Чудно. Это будет весело, — слегка закусив нижнюю губу и привстав на носочки, проговорила девушка. — К тому же, если мы сможем выполнить много заданий, то получим дополнительные привилегии в финале, а это нам совершенно не помешает.       — То есть в наши способности ты совсем не веришь? — усмехнулся новичок.       — Слышу в твоем голосе Джастина, — съехидничала девушка. — Есть идеи, где нам искать письмо?       — Я собирался об этом сказать, — улыбнулся Кристиан. — Ну, до того, как ты погрузилась в бурные воспоминания о лихой молодости.       — Поделишься?       Предположение Кристиана основывалось на том, что челлендж организован для танцоров, а значит и место, в котором все началось, должно быть напрямую с этим связано. Как по щелчку пальцев все достали телефоны и начали изучать карты и путеводители по Нью-Йорку. Все, кроме Брэндона, конечно же, который напомнил хореографу о том, что принимает участие исключительно ради свободного времени и, может быть, ради собственного удовольствия от наблюдения за командой и их неудачными попытками «выйти за пределы своей зоны комфорта».       В сторону отметались различные студии и школы танцев, их количество зашкаливало, и на осмотр каждой не хватило бы и месяца. Из всех наиболее подходящих вариантов был выбран Линкольн Центр — крупнейший культурный центр города, объединяющий в себе целый комплекс концертных залов, театров и киноцентров.       Добраться до него не составило особого труда, и команда, забежав по дороге за сэндвичами и кофе, через полчаса уже была на месте. Однако, прочесав всю округу, обогнув все здания и обойдя всю площадь вдоль и поперек, они не нашли ни одного ведущего и устало рухнули на скамейку возле фонтана.       — Радует, что мы не одни такие дебилы, — вымученно произнес Карлос, обводя мрачным взглядом полчища танцоров, пробегающих мимо. — И нахрена мы вообще сюда приперлись? Столько времени потеряли…       — Времени у нас полно, — спокойно ответила Мишель, хотя тоже была весьма расстроена неудачным поиском. — Просто мы не с того начали. Может есть еще идеи?       — Вернуться обратно, — Брэндон расслабленно листал новостную ленту в социальных сетях, облокотившись руками о колени и не поднимая взгляда на команду.       — Хочешь уйти — уходи, не стану больше задерживать, — с обидой проворчала девушка. — Мы спокойно продолжим без тебя, твоих шуток и этого бесконечного недовольства.       — С большим удовольствием, но ты же потом с меня не слезешь, — усмехнулся блондин, заставляя ее моментально покраснеть от двусмысленности брошенной фразы. — Смотри.       Брэндон передал хореографу свой телефон с фотографией какой-то симпатичной брюнетки в Instagram, позирующей на фоне площади, с которой стартовала команда.       — Решил поделиться своими планами на вечер, или что? — съязвила девушка.       — Она не в моем вкусе, хотя… — задумчиво протянул блондин и соблазнительно прикусил нижнюю губу.       — И как ты его еще не прибила? — прошептал Кристиан, чуть склонившись к Мишель.       — Обрати внимание на задний план, — Брэндон указал пальцем на фотографию, в то место, где располагался памятник.       Возле него находился Мистер Пирс с двумя помощниками, но что больше всего выделялось, так это черные конверты, которые они держали в руках.       — Фото опубликовано пару минут назад, — констатировал блондин.       — Ты хочешь сказать, что… — Мишель подняла на него сосредоточенный взгляд, пытаясь сложить в голове пазл.       — Первый хранитель находится в месте, где все это началось.       — Если под «это» подразумевается сам челлендж… — задумчиво начал Кристиан.       — То все началось на площади, — перебила его девушка, расплываясь в улыбке. — Точно! Вот почему они там остались.       — Вот мы идиоты, — усмехнулся Карлос, поднимаясь со скамейки.       — Зато мы знаем, что с этим местом ничего не будет связано, раз здесь никого нет.       — А первый хранитель — наш дорогой ведущий, — усмехнулся Брэндон, вставая следом за новичком и подавая руку Мишель.       — А что это за девушка? — хореограф ответила на его жест.       — Понятия не имею, подобных фотографий там много, — замечая вопросительные взгляды со всех сторон, блондин со скучающим видом объяснился: — Пока вы копались в телефонах, я наблюдал за Уиллом…       — Уильямом, — поправила Мишель.       — Да, точно, я же без его имени спать спокойно не смогу, — съязвил парень. — Он и еще несколько человек остались там, и мне стало интересно, до сих пор ли они там стоят.       — И ты даже ничего не сказал? Мы же потеряли целый час!       — Ну ты же хотела повеселиться, лапуля, — Брэндон подмигнул ей, получая в ответ недовольное тихое ругательство.       По дороге обратно Мишель категорически отрицала присутствие с ними блондина, не реагируя на его шутки, подколы и откровенный цинизм в сторону всей этой затеи, и спустя двадцать минут команда вернулась на площадь. Отстояв очередь из нескольких танцоров, хореограф получила в руки заветное письмо и выслушала повторную лекцию от Мистера Пирса на предмет главных правил челленджа.       — Это было не так уж и сложно, — девушка помахала конвертом в руках, подходя к ребятам, и язвительно добавила: — Но если бы кое-кто делился своими догадками, мы бы уже давно играли.       — Тогда это было бы не так увлекательно, — усмехнулся Брэндон.       — Откроем сейчас или дождемся остальных?       — Думаю, можем открывать сразу, — ответил Кристиан.       — Джозеф не собирается к нам…       — Я не знаю, Мишель, — грубо оборвал ее парень и, сделав невероятное усилие над собой, вымученно улыбнулся. — И я буду признателен, если ты не будешь лишний раз задевать эту тему.       — Извини, — слегка стушевалась девушка, обвиняя саму себя за излишнюю несдержанность, ведь сама же утром готова была растерзать за это Карлоса.       — Давайте откроем уже, — новичок забрал конверт из рук хореографа и небрежно его разорвал.       С минуту он изучал глазами содержимое письма, и выражение его лица приобретало весьма изумленный вид. Кристиан и Брэндон, замечая эти изменения, поспешили присоединиться к нему, и вскоре вся троица в задумчивости переглянулась.       — Кто-нибудь понял, что это значит? — новичок почесал затылок.       — Можно? — Мишель забрала письмо из его рук. На первом листе бумаги повторялась одна и та же фраза, напечатанная различными шрифтами разной величины и занимающая собой все пространство: «Take an Austrian treat, man»**.       — Выглядит, как угроза, — усмехнулся блондин.       — Нам же не обязательно выполнять задания по порядку? — уточнил Кристиан. — Давайте попробуем следующее?       Мишель также, как и остальные, не понимала смысл написанной фразы и приступила к изучению остальных подсказок. Несколько следующих страниц не внесли ясности, куда им необходимо идти, и девушка начала понемногу нервничать, пока не наткнулась взглядом на знакомое нарисованное изображение сибирской хаски.       — Кажется, я знаю, что нам надо искать, — она показала парням рисунок, и те понимающе заулыбались.       — Мм, Балто, любимый мультфильм детства, — с трепетом произнес Карлос. — Помните, мы вчера проходили мимо его статуи в парке?       — Да, — согласно кивнула Мишель, — тоже об этом подумала. Оказывается, для нас еще не все потеряно.       На половине пути хореограф краем глаза заметила фигуру Миранды вдалеке. Она, стоя в тени высокого дерева, настороженно озиралась по сторонам, нервно теребила небольшую сумочку, постоянно поглядывала на наручные часы и в целом вела себя весьма подозрительно. Не похоже было, что одна из представительниц пиковых дам весело проводит время.       — Подождите, — Мишель притормозила и отошла в немного сторону от тротуара, чтобы не быть замеченной и в то же время не потерять из поля зрения Миранду.       — Что такое? — непонимающе спросил Карлос, останавливаясь рядом.       — Посмотрите туда, — девушка указала рукой на конкурентку, и парни синхронно повернули головы. — Мне это не нравится.       — А это кто? — Брэндон кивнул в сторону немолодого мужчины в сером дорогом костюме, который приближался к брюнетке и вел себя не менее подозрительно.       — Я его знаю, — немного отрешенно проговорила хореограф. — Он один из организаторов, именно ему я подавала заявку на установку ваших пилонов.       — Классика, — усмехнулся блондин.       — Мне это совсем не нравится… Надо проследить за ними, — Мишель достала смартфон и с огромным разочарованием обнаружила его разряженным. — Черт, как же не вовремя.       — Зачем тебе телефон? — Кристиан переводил хмурый взгляд с Миранды, которая уже вовсю разговаривала с организатором, на хореографа и обратно.       — Если на сцене произойдет очередная катастрофа, я буду точно знать, чьих это рук дело. И не только на словах.       — Держи, — Брэндон передал девушке телефон, и она, коротко кивнув, осторожно ступила на тротуар.       — Подожди, — окликнул ее Карлос. — Ты что, собралась одна за ними следить?       — А ты хочешь, чтобы я делала это с кучкой амбалов?       Мишель бросила последний взгляд на ребят и, попутно включая запись камеры, поспешила в сторону странной парочки, которая уже норовилась скрыться в тени деревьев. Сердце стучало в бешеном ритме, и казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди от неконтролируемого страха быть пойманной. Однако, другого пути не было, ей совершенно не хотелось, чтобы ее команда столкнулась с непредвиденными трудностями во время финала, от результатов которого зависели все без исключения.       Она даже не заметила, как преодолела большую часть расстояния до подозрительной конкурентки и ее спутника, и когда оставалась пара метров до неплохого укрытия в виде огромного камня, который девушка успела приметить, знакомый женский голос одернул ее:       — Мишель?       — Клэр… — хореограф опасливо обернулась и попыталась выдавить из себя подобие вежливой улыбки. — Здравствуй…       — Привет, — брюнетка спешно подбежала к ней. — Ты одна тут?       — Что? — Мишель растерянно обернулась в сторону Миранды, но та уже успела скрыться из вида. Эта незапланированная встреча образовалась совсем некстати, и во всем этом было что-то неладное, неуловимое, но девушка постаралась придать своему голосу спокойствие. — Да, одна. Моя команда решила, что не хочет участвовать в каком-то глупом челлендже.       — Знаешь… — Клэр смущенно улыбнулась и опустила глаза в пол. Воспользовавшись этим моментом, Мишель убрала телефон в задний карман. — Сегодняшний день мне кое-что напомнил.       — Что же?       — Что иногда… — брюнетка подняла на нее взгляд и, сделав несколько шагов, разделявших их, уверенно продолжила. — Иногда надо совершать безумства, чтобы быть счастливым.       Клэр решительно обняла хореографа за талию одной рукой, вторую запуская в волосы и притягивая к себе. Их губы моментально соприкоснулись, и от неожиданности Мишель приоткрыла рот, позволяя брюнетке перевести поцелуй на более интимный уровень.       Секунда, две, три… Происходящее не укладывалось в голове и от этого бросало в жар. На границе сознания мелькала одна настойчивая мысль, и Мишель с трудом оттолкнула девушку и оглянулась в сторону команды, встречаясь взглядом с холодными голубыми глазами.