***
Обзаведясь новой обувкой, эльфы направились к выходу из города. В очередной раз проходя сквозь узкие и темные улочки Вергена, Седрик вдруг заметил странные фигуры, отделившиеся от стены. Из темноты вышли двое, один крепкий, в капюшоне и второй не сильно отличавшийся. Их окликнули, Шер хотела было оглянуться, но была одернута Седриком и, для равновесия его души, крепко схвачена за руку. Оба прибавили шагу, те — тоже. История стандартная, как в старом, так и в новом мире. Двое одиноких прохожих и двое джентльменов, прямо горящих желанием остановить и подробно расспросить, как пройти на постоялый двор. В конечном итоге, понимая неизбежность драки, эльф тяжело вздохнул и как бы нехотя достал меч из ножен. Шер за его спиной притихла, в душе молясь чтобы эти двое несчастных одумались. Тот что стоял ближе к девушке, громко взревел и, вытаскивая на ходу нож, бросился к эльфке. Чудом она пригнулась уходя с линии атаки, скидывая на землю лютню. И вновь перед ней выбор. Убить или быть убитой? Осознание факта, что она не сможет вечно уклоняться и чем быстрее она нейтрализует противника, тем больше шанс, что они уйдут отсюда живыми, подстрекал к ответной агрессии. Мужчина вновь замахнулся, но в этот раз от атаки уйти не удалось. В самый последний момент бандит сумел поймать девушку за кисть и, выворачивая ту под неестественным углом, прижал ее к стене. Один из пальцев отвратительно захрустел. Шер чувствовала холод лезвия у своей шеи и каплю крови, закатившуюся за ворот рубахи. Хотелось упасть в обморок, как нежные барышни из глупых романов, но блаженное забвение все не приходило. Девушка продолжала чувствовать неприятный окружающий ее мир. Она ощущала зловоние, что исходило изо рта и в принципе от всего тела человека сзади, слышала лязг мечей, и тяжелое дыхание Седрика. — Не дергайся, кисонька, ты же не хочешь чтобы я тебя нечаянно поранил? — Мужчина гадко захихикал, проводя носом по тонкой шее певицы и вжимаясь пахом в ягодицы. Шер притихла, лихорадочно обдумывая план действия, а человек сзади, не видя активного сопротивления, расслабился. — Мы сначала мужика твоего порешим, вон, смотри, уже на последнем издыхании держится, а потом и тебя. Если будешь умницей, обещаю, что больно не будет, может даже перед смертью побудешь с нормальным мужиком. Шер вздрогнула, но пришедшие на место страху и сомнениям, ярость вперемешку с отвращением помогли найти в себе силы сопротивляться. Резко и со всей силы девушка мотнула головой назад, попадая аккурат в нос. Бандит вскрикнул, отпуская руку, отступая на полшага назад. Воспользовавшись моментом, Шер ударила с разворота в самое уязвимое место — кадык. Мужчина захрипел, теперь хватаясь за горло, но нож из рук так и не выпустил. Готовясь к атаке, девушка встала во фронтальную стойку. Бандит махнул ножом прямо возле горла эльфки и, успев отклониться, Шер смогла отпрыгнуть на небольшое расстояние. Пытаясь достать девчонку, мужчина нанес колюще-режущий удар, шагнув вперед, стараясь попасть в солнечное сплетение. Отступив назад-вправо, Шер схватила его вооруженную руку, потянув вперед, выводя его из равновесия и тут же ударила ребром ладони по сгибу локтя и одновременно сработала на противоходе правой. Неудачливый бандит оказался наколотым на собственной нож. Добить противника ей так и не дали. Знакомый после грандиозной попойки эльф, выскочивший, как черт из табакерки, из того же переулка откуда пришла Шер с Седриком, красивым финтом буквально разрубил человека надвое. Обе части бандита, глухо приземлились на землю, поднимая вокруг себя пыль. Шер никогда не боялась крови или мяса, но от вида почти разрубленного человека, с торчащим в разные стороны позвоночником, с кишками что скромно показывались в середине и ужасного, металлического запаха крови и дерьма, что источал уже труп, ее начало мутить. Сделав шаг назад, девушка спиной поймала подходящего к ней Седрика. — Благодарю, Аксель, я мог не успеть, — сипло произнес Седрик. Так и не ответив на благодарность, пришедший эльф вдруг напрягся, как бы прислушиваясь и, ни говоря ни слова, молниеносно принял оборонительную стойку. Девушка даже не поняла, как он почувствовал или услышал подлетающий болт, но мгновение спустя рядом с ее ногами уже лежало древко. Быстрым, уверенным движением Шер была оттеснена за спину Седрику, а эльф со шкурой на плечах ринулся к стоящим неподалеку бочкам. Завязался бой, из которого было понятно, что явно не бандит одержит верх. Перехватив меч в левой руке поудобнее, Аксель обнажил еще один и закружился в смертоносном танце. Это можно было бы назвать даже искусством: мечи, что танцевали в крепких руках знали свое дело и хозяина не подводили. Отбив первую волну ударов, арбалетчик размахнулся посильнее, вкладываясь в удар, но просчитался, противник оказался по-кошачьи быстр и ловок. Поднырнув под руку, Аксель коротко и четко полоснул стрелка по животу, вспарывая кишки. Так они и замерли, эльф в полуприседе и человек, что пытался поймать свои потроха. Брезгливо обтерев клинки о рубаху убитого, он вернулся к Седрику, что держался за опять взмокшую повязку. — Вы знаете, кто это? — Сразу начал мужчина с ужасными полосами шрамов. — Скорее всего, обычные бандиты, — на лице Седрика отразилась бурная мыслительная деятельность, а затем последовала странная просьба, — Аксель, помоги мне затащить тела в дом, не хочу чтобы эта гадость пугала народ. — Вот этого тоже? — Он указал на половинки, с которых уже натекла немаленькая лужа крови. — Нет, этого в канаву, он делу не поможет… — пробормотав конец фразы себе под нос, Седрик подхватил одно тело и быстрым шагом направился к дому. На его счастье, до него было буквально рукой подать. Без лишних вопросов, Аксель запинал в небольшую и дурно пахнущую яму половинки и, прикрыв труп досками, схватил за руку другого, только что убитого бандита. Осознав, что девушка не идет вслед за всеми, а только бездумно пялится на тело его руках, эльф окрикнул ее: — Шераниэль, ты идешь? Тебя Седрик зовет. Эльфка мотнула головой и трусцой, стараясь не смотреть ни на кровавую дорожку от трупов, ни на перемазанного эльфа, побежала к дому где стоял Седрик и, витиевато ругаясь на Старшей Речи, пытался открыть заклинившую дверь. Когда же она всё-таки поддалась, эльф крикнул Акселю подождать его, пока он что-то колдует в доме. Совершенно не понимая, что происходит, Шер заглянула внутрь. Дом был маленьким и очень темным. Единственное окошко под потолком покрылось пылью и паутиной, что едва ли пропускали вечернее солнце. Из мебели в доме был крепкий стол, маленькая односпальная кровать и резной комод рядом. Особо не зазнаешься. Едва переступив порог, девушка споткнулась о пыльную бутылку. — Шер, иди сюда и бутылку прихвати. Стараясь уже ничему не удивляться, девушка подняла предмет с пола, наблюдая с интересом, как Седрик из последних сил затаскивает тело на лавку рядом с грязным столом. — Ты поможешь мне или так и будешь стоять в проходе? Девушка отмерла и вместе они с легкостью положили труп на лавку. — Что ты задумал? — Да, мне тоже интересно. Этот d’hoine был весьма тяжелым, — через порог перешагнул Аксель, волоча за собой человека, кишки которого тащились рядом по земле, — мне бы хотелось узнать на кой ляд я тащил *seo hreaw? [этот труп] — Только сейчас Шера заметила, что эльф говорил с акцентом, растягивая гласные и «съедая» некоторые согласные. — Мы инсценируем собственную смерть, большего тебе лучше и не знать. Малышка задумчиво пожевал губу: — Ну, не тащить же его обратно… Вскоре оба тела были размещены. Один на лавке, второй на полу, головой к двери. Вдруг Седрик застыл, осматривая помещение. — Аксель, окажи услугу, замолви словечко Иорвету, скажи, что мы живы и покинули город, — эльф с умным видом кивнул и с радостью покинул дом. — Шераниэль, дай лютню. — Это еще зачем? — Забеспокоилась девушка. Сам же мужчина снял с пояса памятную фляжку. — Оставим тут вещи, по которым «нас» смогут опознать, тогда точно дальше искать не будут. — Седрик, ты вроде не пьян и не дурак, любой ребенок поймет, что это не мы, как минимум потому что оба тела мужские. — По обгоревшим телам сложно понять мужчина это или женщина, luned, [девочка] — усмехнулся Седрик, явно довольный своей смекалкой, доставая из закромов огниво. Сгущавшиеся сумерки теперь освещали не только костры на главной площади, но и горящая крыша дома рядом с каменоломней. Сначала люди просто смотрели, не понимая, празднует ли это кто-то особо отчаянный или и впрямь горит дом. Но когда полыхнула крыша, стало понятно, что если так кто-то и празднует, то его уже, скорее всего, нужно спасать. Собравшаяся вокруг пожара толпа, не кинулась тушить дом ведрами, по большей части все следили чтобы огонь не перекинулся на другие постройки, некоторые стояли поодаль и оживленно шушукалась. Крыша прогорела быстро, прошло меньше получаса когда от дома осталось только пепелище и обгорелый булыжник. Как только люди вокруг, вдоволь наглядевшись, начали расходиться, в бывшее здание по-тихому зашли двое. — Что думаешь, погорели? — Осторожно начал первый. — Естественно, сам ж видишь, дом чей? Их. Так что думаю вместе с хатой и сгорели, — второй мужчина брезгливо глянул на совершенно черный, иссушенный труп в проходе, — выползти что ли пыталась?.. — Почему думаешь, что это девушка? — Первый, рассматривал уголек, что остался от лютни. — Пх, ну ты совсем салага, мы ищем двоих, мужика и девку его, а у этого трупа смотри, бедра шире, — второй ткнул пальцем на тело, — вот что ты вцепился, как репей в собачий хвост? Ты ж считать умеешь? Беглецов два? Два. Трупа два? Два. Сошлось? Сошлось. Так и пойдем отсюда, делать мне нечего, как каких-то эльфов сраных искать. — Так-то математика верная, да только меня не отпускает чувство, что не они это. Почему они например не выбежали на улицу, а ждали пока все прогорит? И кто поджег дом? — Первый мужчина все расхаживал по комнате, а на его лице отражалась бурная интеллектуальная деятельность. — Глаза разуй, сыщик, — второй подошел к трупу на лавочке, — фляжечка вот лежит, я ее еще в подземелье присмотрел, себе б забрал если б не эта срань одноглазая, тьфу, чтоб ему пусто было. А вот остатки лютни, — он тыкнул на место где недавно стоял первый. — Ну хорошо, а чего ж они тогда от пожара не спасались? — Учиться тебе еще и учиться, смотри на столе, вон, раз бутылка, рядом с кроватью, два бутылка. Они тут явно квасили, затем уснули, а потом случайно уронили свечку. Вот мужик совсем не проснулся, а баба его чуток проползла, но не сильно далеко от него ушла, — первый тяжело вздохнул и использовал последний аргумент. — Давай у соседей спросим, наверняка же что-то да видели. — Пацан, ты себе головную боль хочешь? Я ради двух ушастых носом землю рыть не буду, тем более что все и так понятно, так что давай не блажи и пошли уже отсюда, у меня от вони глаза слезятся…***
Мысленно Шер себя даже похвалила. Она защитила себя, защитила Седрика и сделала все, что в ее силах чтобы скрыться. Не только не мешала делу, но и помогла. Ее даже не вырвало, как было в прошлый раз когда она так близко столкнулась со смертью. Пропуская через себя все проблемы и реалии этого мира, девушка становилась сильнее. Маленькими шагами она училась выживать в экстремальных условиях и адаптироваться к изменчивой «погоде» здешних мест и нравов. Но как бы то ни было, бороться с усталостью и болью во всех конечностях и не только, уже было попросту не возможно. Шер встала посередине тропы и, немного подумав, все же плюхнулась на рядом лежащий камень. — Все, габелла, я больше не могу, — Седрик тяжело вздохнул, развернувшись к девушке, — я не знаю с какого перепугу Иорвет решил, что здесь два с половиной часа ходу, потому что мы идём уже явно дольше. Не умеет же этот чёрт летать? — Думаю он дошел бы ещё быстрее, он с самого детства по горам бегает… — задумчиво продолжил эльф, присаживаясь рядом. Шер демонстративно отодвинулась. — Все ещё дуешься из-за лютни? — Va aep arse, [иди в задницу] это был фамильный инструмент, считай, реликвия, пускай и не совсем моя, — девушка нащупала в кармане камушек из ремешка лютни, — и теперь от нее осталась горстка пепла. — Зато нас не будут больше искать, — эльф насторожился и с улыбкой продолжил, — кажется я знаю, что поднимет тебе настроение. — Если это не новая лютня, то даже не пытайся. — Прислушайся, Странствующая, где-то рядом горный ручей… Слух старого эльфа не подводил. В звенящей ночной тишине, чуткие эльфские уши смогли уловить журчание воды. Просияв, невзирая на боль в ногах, Шер опрометью понеслась вниз по извилистой тропинке, пока не вышла к небольшому водопаду. Он был окружен со всех сторон скалами и попасть туда можно было только по тропинке по которой они спустились. Девушка скинула осточертевшие за время похода сапоги и зарылась ногами в мягкую траву. — Хорошее место для лагеря, ни одного гнезда гарпий в округе. У тебя есть время помыться пока я поищу что-нибудь, что сгодится для костра, — Седрик улыбнулся и, как и обещал, ушел за хворостом. Шер чувствовала себя, как минимум, не в своей тарелке. Хоть мужчина и удалился на поиски, все равно было ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Оглядевшись вокруг и убедившись в том, что у водопада она была одна, девушка разделась и попробовала ногой воду в самом низу. — Язви тебя, вода же ледяная! — По телу прошлась толпа противных мурашек, а как на зло откуда-то подул совсем не летний ветерок. Долго решаясь и ходя вокруг водопада, в конце концов, собрав всю волю в кулак она шагнула к воде, сразу подставляя голову. Нецензурная брань сорвалась с ее губ быстрее, чем капли воды с головы омыли ее ноги. Дрожа, как овечий хвост она оттиралась от грязи и запахов что пристали к ней за всё то время, пока она находилась в городе. В какой-то момент промелькнула мысль, а где собственно Седрик так долго ходит, но прохладный горный ветерок буквально выдул любые мысли кроме желания закончить водные процедуры как можно скорее. Отмывая ногу от грязи и вытаскивая камушки и другие соринки, что врезались в кожу, эльфка вдруг услышала что-то похожее на стрекотание или звук погремушки. На секунду прервав свое увлекательное занятие, девушка с осторожностью вновь оглядела окрестности. Никого. Тишина ночная. Решив, что это, возможно, был кузнечик или другая живность она продолжила намываться. Вскоре звук повторился и в этот раз он был громче, ближе и находился у нее прямо над головой. Медленно, она подняла голову и с ее губ сорвался оглушительный крик. Цепляясь сегментированными лапками за выступы на скале, сверху на девушку взирало… нечто. Это нечто было преимущественно похоже на какое-то ракообразное, хотя в то же время в нем угадывались и паучьи черты. Самое главное, что у этой гадости были огромные жвала, длинный чешуйчатый хвост, с шипастым кончиком и явное желание, если не сожрать, то хотя бы попробовать мелко трясущуюся эльфку. Существо устрашающе заклекотало и пригнулось, как бы готовясь к прыжку. Самое первый урок дяди Джина был — всегда четко и справедливо оценивай силы противника. Шер этот урок запомнила твердо и, видимо, на всю жизнь. Быстро оценив расстановку сил на карте, девушка издала еще один воинственный писк и метнулась к вещам на берегу. Тварь вздрогнула всем телом и уже хотела оторвать лапы от камня, как с противным чавкающим звуком в ее плоть вошла стрела. Нечто грузно грохнулось в воду, поднимая тучу брызг и, пару раз дернув лапами, затихло. Оглянувшись, Шераниэль увидела стоящего на тропинке к водопаду Седрика. Мужчина опустил лук, при этом всеми силами продолжая показывать, что для особо желающих в колчане ещё есть стрелы. Вопрос, где он был так долго и почему появился именно в момент когда она закричала, Шер решила тактично не задавать. Девушка прижимала к телу свои тряпки, тяжело дыша и внимательно наблюдая за трупом. — Вот почему здесь нет гарпий, где-то рядом коконы эндриаг, — мужчина подошел к инсектоиду и, слегка попинав труп, убедившись, что гадость и впрямь мертва, выдернул стрелу. — Это, блять, что такое было?! — Первое, что смогла выдавить из себя девушка. — Эндриага, — мужчина поднял глаза на девушку и в тот же миг развернулся к ней спиной, — во имя *aep Dana Meabdh, женщина, оденься… Неожиданно для себя, поняв всю суть ситуации, Шер, как индикатор из *древнего мультфильма, резко сравнялась по цвету с волосами и в срочном порядке начала натягивать, пусть даже и на мокрое тело, одежду. — М-можно поворачивать. Медленно и очень осторожно он развернулся. — Я… М-м-м… Спасибо за помощь, — мужчина тяжело вздохнул, — Седрик, может не стоит ночевать тут? Если есть одна такая гадость, кто сказал, что не придут другие? — Ниже по склону я, кажется видел полынь и чертополох, кинем в костер, запах должен отпугнуть их, — не теряя ни минуты, эльф сбегал за нужными травами и принес забытую охапку дров. —Ложись спать, *luned, завтра будет трудный день, — сказал Седрик, складывая замысловатую конструкцию из весьма толстых веток. От помощи мужчина тактично отказался, уверив, что справится сам. И протерев кожу вокруг раны да сменив повязку, начал укладываться спать. — Здесь все дни трудные, *dearme.