Второй шанс

***

США, Калифорния, вблизи Лос-Анджелеса. Настоящее время

      — Когда мы приедем в Лос-Анджелес? — неугомонно ныл, уставший от длительной поездки, Вонг. Его конечности протестовали против нахождения в сидячем, либо лежачем положении и парень неоднократно описывал данное всеми возможными эпитетами.       — Скоро, скоро, мы почти приехали. — учтиво отзывался Макс с водительского места, слегка развернув голову к вопрошающему.        Каждый из компании путешественников уже порядком успел растратить силы, долгая и муторная поездка явно не шла никому на пользу. Испепеляющее солнце нагревало транспорт, создавая настоящую баню, несмотря на то, что грузовик достаточно проветриваемый.       Китаец тяжко вздохнул, разминая затёкшую, вследствие долгого пребывания в неизменной позе, ногу. — Давайте остановимся, меня укачало.       Поменявшийся местом с Шуничи Линкс закатил глаза и вальяжно улыбнулся, обмахивая себя флаером, который ему всучили в магазине на скорую руку, словно веером, в дешёвой попытке спастись от жестокой жары. — Шортер, тебя не укачало, это называется «не надо есть лапшу быстрого приготовления и запивать её молочным коктейлем». Ты что, беременный?       — Да ладно тебе. — друг беспечно махнул рукой, уверенный, что причина кроется совершенно не в сказанном, ведь на желудок он никогда не жаловался.       — Эш правильно говорит, ты можешь заработать сильнейшее несварение. — невзначай подметил Эйджи, внимательно рассматривая удаляющийся пейзаж.       Теперь уже Шортер драматично закатил глаза, делая вид будто не слышит. Нравоучения о здоровом питании - это последнее чего парню не хватало. Вместо всего этого он бы с радостью предпочёл мирно лежать на мягкой кровати, заключив в крепкие объятия свою ненаглядную, по коей скучал уже неприлично длительное время.       — Как дети малые. — буркнул Шуничи как можно тише, чтобы никто, кроме него самого не мог услышать возмущения, адресованные младшему поколению, сложив руки на груди и прикрыв глаза. Но с другого ракурса, разве он сам не был таким юным мальчишкой? Возможно, в глубине души, мужчине хотелось бы вернуться на несколько лет назад и так же беззаботно мелить всё, что в голову взбредёт, плевать, если это будет сущая околесица.       Дорога была не из лёгких, но всё-таки они осилили внушительные километры. Это был маленький шаг на огромном тернистом и извилистом пути к их масштабной цели. Никто не знает наверняка, что ждёт их дальше. Неизведанность, покрытая мраком, пугает, заставляя кровь леденеть в жилах. Не стоит забывать, что на кону стоит собственная жизнь, не имеющая никаких аналогов. Жаль, что не существует точки сохранения, благодаря которой можно будет возвратиться назад, в случае неблагоприятного исхода, и переделать всё как надо, просчитав каждый ход с детальной точностью.

***

      — Можете ликовать, — лучезарно улыбнулся Макс, немного повернув голову назад, дабы остальные точно вникли в суть дела. — Мы в Лос-Анджелесе.       Ветер беспощадно трепал шелковистые волосы блондина и после озвученного известия Эш всё-таки насторожился, ощущая, как сердце пропускает удары. Он до мелочей помнил то, что было, хотя… Может это и вправду был лишь страшный сон? Они ведь снятся так часто, топят в жутких омутах беспросветных страданий, выворачивающих сознание наизнанку.       Калифорния и её прекрасные виды просто изумительны. Всё яркое и жизнерадостное, от чего парню стало как-то дурно. Линкс не являлся ярым фанатом солнца, а приближающиеся перспективы пугали до крупной дрожи, сотрясающей тело целиком.       Эш слышал, что здесь должны простираться закаты неписаных красот. Что же, сегодня он узрит всё собственными глазами. Картинка в интернете никогда не сравнится с реальностью, да и увидеть один раз лучше, чем сто раз услышать.       Грузовик медленно проехал несколько опрятных домов и постепенно начал притормаживать.       — Вы не против, если мы остановимся на несколько часов? Мне надо повидаться кое с кем, — задумчиво посмотрев на одно из зданий, хрипло сказал Макс, будто чувствуя, лёгкий и в то же время приятный, мандраж.       Когда средство передвижения окончательно остановилось, первым из него буквально вылетел блондин, можно подумать, что его ошпарили кипятком. Парень внимательно и жадно начал рассматривать дом, цепляясь за каждую крохотную мелочь. Обитель выполнена из сайдинга белого цвета, черепица крыши тёмно-синяя. Хоть одно отличие, приносящее маленькое облегчение, которое казалось блаженным лучиком в тёмном царстве, окружающего его, нескончаемого хаоса.       — Папа! — радостно закричал мальчик, который ранее, по всей видимости, увлечённо играл под высоким деревом.       — Майкл! — восторженно воскликнул Макс и бросился к нему в крепкие любящие объятия.        Семейная идиллия, радующая глаз и греющая замёрзшие участки души. Отец воссоединился с сыном, что может пойти не так? Ответ на вопрос незамедлительно дал знать о себе. Из дома выбежала Джессика, с таким видом, которому позавидовал бы каждый демон.       Лобо уже успел как-то раз показать Эшу старую семейную фотографию со своей бывшей женой и назвать её имя, так что он сразу определил, что это именно она.       — Отошёл, я сказала! — красочно выкрикнула мисс Рэнди, решительно размахивая дробовиком, — Ребёнка решил похитить?! Ах ты, жулик!       — Это не то, что ты думаешь! — вскинул руки Макс, пытаясь оправдаться, а затем вовсе побежал прятаться за грузовик, будто бы тот на самом деле мог помочь в сложившейся ситуации. Но, как и требовалось предполагать, тактика отступления оказалась безуспешной. Его любимейшая жена точечным выстрелом угодила ему снарядом с солью прямо в зад, видимо, неимоверно радуясь меткому попаданию.       Остальные из компании лишь молчаливым интересом наблюдали за развитием захватывающей семейной драмой из укрытия в виде транспорта. Ни единая душа не хотела рисковать своей пятой точкой, защищая мужчину, ведь возможность разделить его участь была проще простого.       — Во даёт, — восхищённо прокомментировал Шортер тяжко вздохнув и склонив голову набок, — Прям как моя.       Линкс озадаченно посмотрел на друга, удивлённо вскинув бровь. — Она успела подстрелить тебе зад?        Парень незаметно усмехнулся, прикрыв улыбку рукой. Вонга явно позабавил этот нелепый вопрос. — Нет же, я про темперамент.       В разговор вмешался Эйджи, гадающий о том, что такого сделал Лобо, чем ныне вызывает столько термоядерных чувств со стороны бывшей супруги. — Эш, главное идею ей не подавай, а то, мало ли, если темпераменты похожие… — японцу, с каждым разом, всё сильнее хотелось увидеть в реальности девушку Шортера, упоминаемую в рассказах.       — Хотел бы я на это посмотреть, — Линкс мечтательно потёр подбородок, а китаец искренне возмутился всеми доступными фибрами души, толкнув того в бок.       — То есть, тебе было бы не жалко меня?       — Нууу… — многозначительно протянул блондин, он хотел закатить какую-нибудь заумную речь с жилками сарказма, но его перебил дикий вопль Лобо, от которого пробежались мурашки по коже, с фразой:       — Джессика, насилие при ребёнке - это не выход!       Женщина спешно бегала за измучавшейся бедолагой по всему, сочно зелёному и аккуратно постриженному, газону, разъярённый вид идеально гармонировал с тяжёлым судорожным дыханием. Казалось, что, если бы жесто... Да хоть какое-либо убийство было законно, она непременно, без зазрения совести, воспользовалась бы данным правом.       — Боевая женщина, — заключил Шуничи, ошарашенно смотря за, практически летающим, подобно пуле, по всей округе, другом. Какая, однако, весёлая жизнь у Макса. Брак - это хорошо... При виде такого примера, мнится будто тот, кто изрёк данное - сумасшедший или сказал это от балды, а другие только и вторят, не вдумываясь в смысл.       Любопытно, существовал ли такой формат отношений у пары с самого начала?

***

      Примерно через полчаса догонялок между Максом и Джессикой, когда бывшие супруги вполне себе заключила хлипкое перемирие, похожее на небрежно склеенную вазу, компания сидела в уютном доме Рэнди и спокойно ужинала, стараясь не сильно волноваться о недалёком будущем, которое они вот-вот ухватили за хвост.       Правда, и за приёмом пищи пара не успокаивалась, несмотря на недавний уговор, как будто того вообще не было. «Плевались ядом» и подкалывали друг друга, как могли. Один Майкл вёл себя спокойнее всех из этой троицы, видимо, такие умопомрачительные сцены были для него обыденным делом. Бедный ребёнок, не оставит ли подобное след в дальнейшем?       — А вы, значит, друзья этого оболтуса? — сердито посмотрев на Лобо, полюбопытствовала женщина, обращаясь к остальным представителям мужского пола. Хорошо, что тот острый взгляд, режущий без ножа, не адресовался им тоже.       — Не совсем, — пространственно ответил Линкс, обводя глазами грани вилки. — Мы просто ищем кое-какую информацию, а он нам в этом помогает.       Владелица дома звонко всплеснула руками, едко ухмыльнувшись и одарив окружающих белоснежной улыбкой. — Опять какое-нибудь журналистское дерьмо для вшивой статейки!       — Ты сама не лучше! — вспыхнул Макс подобно спичке, резко встав из-за большого обеденного стола, от чего последний зашатался так, что тарелки и остальное содержимое опасно зашаталось, норовя покинуть поверхность.       — Не смей орать на меня при ребёнке! — Джессика импульсивно тыкала пальцем в бывшего мужа, выкрикивая свои претензии, которых, по всей видимости, накопилось достаточно, чтобы засыпать заживо, без шанса на выживание.       Устав смотреть на такую сногсшибательную пьесу, в исполнении близких людей, ребёнок всё-таки вмешался. Ему, несомненно, искренне хотелось вновь видеть родителей вместе, именно в плане семьи, но с такими извечными перепалками... Станет ли когда-нибудь светлая и немного наивная мечта реальностью?       — Всё, я спать, — оповестило чадо, покидая своё место, тем самым привлекая внимание, которого так не хватало.       — Зайчик, не хочешь ещё покушать? — в данную секунду голос женщины напоминал соловьиную трель, всё-таки, она сильно любит его.       Майкл, безэмоционально проигнорировав вопрос, тепло обнял свою маму и принялся за отца, по которому так скучал… — Пап, ты ведь останешься? — мальчик смотрел ему прямо в глаза со всей хрупкой надеждой, таящейся глубоко внутри.       — Ну, я, это… нам… — обнимая собственное дитя, Лобо не знал, как отвертеться. Ему и так безмерно стыдно, но пущего эффекта добавлял неодобрительный, даже можно сказать пренебрежительный, взгляд бывшей жены. Совесть смаковала душу и медленно разрывала сердце, доставляя ноющую боль. На самом деле мужчине хотелось остаться, но… Он честно надеется, что как-нибудь позже всё-таки сможет…       Его сыну не понадобилось более внятного ответа, он и так понял всё предельно ясно. Майкл был далеко не глупым ребёнком и прекрасно понимал многие вещи, пусть и не самые приятные.       Ныне Макс ощущал себя самым отвратительным и ужасным отцом во всей Вселенной, как так вообще можно поступать? Какое-то безумие, так рвался к нему и что в итоге? Позорище.       — Передай мне горчицу, старушка, — внезапно произнёс Эш, когда маленький Лобо ушёл с понурым видом. Интонация была настолько прохладной, словно тот не преднамерен кидаться едкостями.       В серо-зелёных глазах Джессики вспыхнул пожар, даже пожарище, с уверенностью заверил бы парень. «Старушка», если такое посмел изречь бывший супруг, она наверняка уже думала, куда спрятать бессердечно изувеченный труп. Тонкие искусные струны хрупкого женского эго задеты как нельзя небрежно и жестоко. Взгляд просто испепеляющий, подобно лазерам, которые показывают в фильмах. Ибе боялся представить, какими изощрёнными способами в своей богатой фантазии Джессика уже успела отомстить блондину, но горчицу женщина всё-таки передала, правда чуть не раздавила её у себя в руке.       Шортер же готов был поспорить, что она пульнёт этой самой приправой в лоб его друга, а не просто поставит ту, чуть ли не проломив ничем неповинный стол. Впрочем, получившийся расклад событий его устроил куда более, чем тот, который он ожидал, мало ли, вдруг удар не рассчитала бы…       — Старушенция, спасибо, — никак не успокаивался обладатель изумрудных глаз, обворожительно и ехидно улыбаясь. Можно подумать, что специально хотел вывести её из себя, дабы лицезреть всё, на что она способна. Опасная затея, по правде говоря.       Эйджи был уверен, что все в комнате слышали, что Джессика чуть ли не шипела, а взору попалось то, как из её рта вот-вот должна была пойти белая пена, свидетельствующая о последней стадии ярости. Мнилось, что сейчас женщина разорвёт свою телесную оболочку, внезапно вылезшими острыми когтями, и наружу вырвется злостный демон, пылающий адским огнём, готовый разнести всех и вся в пух и прах.       — Какой кошмар, — тихо зашептал себе под нос Шуничи, его голос практически не имел громкости, никто и не заметил, что японец что-то говорил. Зная взрывной характер Рэнди, походящий на атомную станцию, он на полном серьёзе боялся, что с минуты на минуту произойдёт нечто страшное и масштабное настолько, что ему влетит по первой число просто за компанию с аргументом на подобие: «А почему нет?»       — Яйца-то у тебя есть, — раздражённо хмыкнула хозяйка обители. — Будешь попрекать в воспитании ребёнка? Прости, от таких отморозков я советов не слушаю, — жёстко отрезала Джессика, а затем и вовсе поспешно удалилась из комнаты, оставляя представителей мужского пола в напряжённой тишине.       Представить сложно сколько усилий приложила бывшая Лобо, чтобы сдержать весь накал собственной чаши терпения, быть может, стоит предположить, что металл упоминаемого сосуда расплавился и теперь капал будто магма.       — И у кого ещё тут яйца, — недовольно пробурчал блондин, наливая горчицы. Зачем он это делал? Сам не знал, словно это действие успокаивало его, благотворно влияя на нервы, а вот почему, осталось неразгаданной загадкой. — Все родители отстой, но выбирать ты их не можешь, да и попросить других тоже, — пренебрежительно обведя комнату изумрудными радужками, вынес вердикт Эш и направился к входной двери. Он же говорил эти слова ранее? По коже пробежала волна ледяных мурашек. Ведь некоторые моменты не совпадают, может не всё так критично? Он не хочет как в том сне или что это вообще было?       Тема детей и родителей, а точнее, семьи в целом, болезненно взяла его за душу туго затянутой петлёй на шее. Парень никогда не испытывал родительской ласки, любви и уж точно уже не испытает. Время прошло, казалось, что теперь это не должно его задевать, должно превратиться в прах, но ведь это его боль, ведь так? Она не перевоплотится в бесформенный фантом. При всём рьяном стремлении забыть её просто невозможно. Постфактум вонзает шипы в самое сердце, медленно прорезая ткань каждый раз при любой удобной возможности.       — А пацан дело говорит, — наконец-таки нормальным тоном сказал Ибе, будто расправив крылья и обретя смелость. Тишина после слов грузом повисла в пространстве. Оратор, как и остальные, уловил колкое раздражение блондина, сквозящее в каждом движении, но делать с этим что-либо мужчина точно не намеривался. Зная Эша, Шуничи точно получил бы, в лучшем случае, добротную порцию негативных взглядов и просьбу отвалить.

***

      Эш пошёл прогуляться по тихой улице ночного города, чтобы привести, бушующие будто ураган, мысли в порядок, и успел заметить, что если он и сошёл с ума, то точно не окончательно. Хоть что-то радовало. Несмотря на это, был ещё один момент, из-за которого обладатель изумрудных глаз направился по тротуару, понуро бросая взор на умиротворённый открывающийся вид.       Всё бредилось сущим абсурдом, будто на предписанном ему свыше сценарии растеклась клякса, скрывающая смысл текста. Эта проказница сбивала с толку, заставляя кружить по кругу в бесконечных помыслах.       Внутри воцарилось что-то отвратительно неприятное на подобии вязкой смолы, заполонившей всю душу, пропитавшей насквозь. Эта тьма застывала, превращаясь в метровые иглы, а затем пронзала его до костей без шанса избавиться от этой дряни.       Блондин не мог отделаться от странного ощущения неправильности, весь мир казался нереальным, словно это некий рай для его изорванной в клочья души, в котором       Линкс смог бы исправить свой насыщенный отрывок жизни, который выиграл благодаря слишком высоким ставкам. Только о каком рае может идти речь, когда он столько убивал? Даже сама мысль, проскользнувшая украдкой, ощущалась смехотворной до неприличия. Сходит с ума… Страх и ужас заползают в вены, стремясь получить контроль, как будто они и есть сущее зло.        Вдали от центра гораздо менее шумно, нечто похожее на спокойную атмосферу, то, что нужно в данный момент, когда голову взрывают раздумья. Ночной Лос-Анджелес походил на какое-то фантастическое чудо, этакий ангельский уголок, но даже он не мог отвлечь от изощрённого самобичевания, которое являлось личным сортом экзекуции. Эш смело мог сравнить себя с мазохистом и провести параллель с наркотиком, от которого просыпается вечно ненасытное желание. Как отпустить? Знает ли ответ на поставленный вопрос хоть единая душа в этом мире?       Звёзды безмятежно мерцали на небосводе, придавая надежду и нагоняя тягучую тоску. Приятный, тёплый и не особо сильный ветер нежно ласкал кожу, пробуждая мотыльков в животе, которые моментально начинают кружиться в медленном танце, а где-то вдали пылало огромное количество огней, светивших из многочисленных окон домов и витрин, приветствовало его, обращая на себя внимания. Этой иллюминации хотелось похвастаться своей величественной красотой. Подумать только, за ними скрывалось бескрайнее количество жизней. У каждого человека своя история, своя боль, свои мечты, надежды... Эш никогда не узнает их всех, и ныне, из-за чего-то он ощущал себя лишь малюсенькой мошкой в этом огромном механизме загадочной жизни. Размышления навевали ощущение опустошения, звонко оглушающего его разум и замораживающего сердце, трансформируя его в стеклянную пустышку.       Линксу хотелось дышать полной грудью, чувствуя, как кислород развязано гуляет по лёгким, забыв обо всех заботах и тяготящих мыслях, но сие желание было излишней роскошью, которую он позволить себе не мог. По крайней мере, на текущий промежуток времени. Время... Такая быстротечная и одновременно пугающая штука…       Блондина окликнул до боли знакомый и родной голос, голос, который принадлежал давнему лучшему другу, заставляя этакое мягкое нечто внутри радостно подпрыгивать на месте.       — Хэй, Эш, ты куда?       Шортер как всегда был весёлым, он искренне улыбался, походя на яркое солнышко, разрушающее ночную атмосферу. При его виде уголки губ Эша невольно дёрнулись в подобие ответной улыбки. Как же много они прошли вместе, Вонг действительно самый лучший друг, коего Линкс только мог вообразить в своей фантазии. Китаец всегда умел так легко заставить улыбаться вместе с ним, а сейчас подтверждал это вновь, словно приводя железобетонные аргументы, которые невозможно оспорить.       — Решил прогуляться, — прохладно бросил парень, отводя взгляд, его одолевало жгучее чувство вины и стыда, которые опять сплелись воедино, тревожа сознание, благодаря копанию в собственной засасывающей пучине мыслей.       — Я с тобой, — спокойно констатировал спутник, обращая взор к бездонному небосводу.       Блондин ухмыльнулся с собственного вопроса, произнесённого в голове, и сочтя его вполне пригодным, озвучил. — Шортер, ты что, не выдержал ещё одной перепалки стариков?       Обладатель ярко-фиолетового ирокеза беззаботно рассмеялся и запрокинул руки, сцепленные в замке, на затылок. — Хах, не в этом дело, но их разборки - это что-то.       — Опекаешь меня? — предположил Линкс, украдкой бросая взгляд на друга.        Шортер беспечно пожал плечами, всё ещё держа руки за головой. — Почему бы и нет? — он выглядел таким расслабленным, как только ему это удаётся? Или же вся суть заключается в «выглядел»? Они старались не говорить о собственных проблемах, топящих душу, первыми, только ни к чему хорошему это не приводит. Лучше сразу провести беседу, а не ожидать пока кто-то из них устанет лицезреть страдания другого.       Минут десять парни шли в относительной тишине, наслаждаясь окружающими видами, в отрешённой дали, в сердце города, играла музыка, ревели моторы техники, звенел смех людей, жизнь шла полным ходом и её абсолютно не интересовали какие-то одиноко идущие друзья. Как же хотелось сесть где-нибудь прямо на тротуаре, и рассеяно смотреть на ночное небо, не мысля о чём-то важном, размышления так утомляли, Эш с удовольствием сменил бы их пространственные мечтания, не влекущие за собой хотя бы крупицы пользы.       Каждый увлечённо думал о чём-то своём, прикидывая варианты исхода. Шортеру повезло, что он ещё не знал насколько беспокойные мысли, бродят в голове друга, свои же ему напоминали паранойю.       — Пошли обратно, — внезапно сказал Линкс и резко развернулся на пятках, взглянув на украшенное звёздами небо. Он готов был смотреть на что угодно, но не на лучшего друга, какой парадокс!       — Лады, — согласие выдалось каким-то смятым, но всё же парень последовал за блондином снова, или же лучше сказать: «Как всегда»?       Шортер никак не мог завести тему для разговора, ради которого он увязался, но всё-таки, немного поёжившись, решился аккуратно начать. Порой, действовать надо, представляя Линкса этакой бомбой - неверный провод перережешь и всё.       — Эш, слушай… — Вонг пнул ногой, попавший под раздачу камень, блуждая карими радужками, прикрытыми надёжными стёклами, по разметкам на асфальтированной дороге. — То, что случилось в закусочной, я подумал, что прошло достаточно времени и ты захочешь поговорить об этом…       Главарь банды шумно выдохнул с силой потерев переносицу. Стыдно, он готов сгореть от этого треклятого чувства, сердце начинало работать словно моторчик, а нервы отдавали толчками в кончики пальцев. — Шортер, я не…        Не дав закончить изречение, Вонг резко, хоть и не очень вежливо, перебил друга и бережно положил руку на плечо. Любому другому сейчас бы влетела за такое неуважение, но только не ему и… Эйджи? На пару с ещё одной персоной. — Да, я знаю, что ты у нас такой скрытный и считаешь, что твои проблемы - только твои, и лишний раз вообще не попросишь о помощи, но я твой друг, ты можешь довериться мне, слышишь?       Эш постепенно замедлил шаг, а затем вообще остановился и посмотрел на китайца. Эти треклятые очки, извечно скрывающие глаза, частенько безумно выбешивали. — Спасибо, — раздался тихий ответ, схожий со звуком капли, разбивающейся о поверхность глубокого озера.       Шортер учтиво кивнул в ответ, плавно сняв руку с плеча. — Расскажешь?       Блондин пнул воздух, словно воображая мяч на месте пустоты, и нервно почесал затылок. Сердце затарахтело, а кислород упорно отказывался поступать в прежних порциях. В важные моменты тело наотрез отказывается работать в привычном режиме. Спасибо хоть за то, что во время перестрелок не выкидывает подобного безобразия, будто некий сюрприз, из-за которого имеешь все шансы насытиться пулями. — Просто мне кажется, что я схожу с ума.       Вонг задорно ухмыльнулся, засунув руки в карманы. — Как категорично, мне звонить в психушку?       Эш смазано улыбнулся, обводя взором длинную улицу. Он словно искал нечто, за что можно зацепиться всеми возможными крючками и использовать в качестве спасательной тростинки, подобно волшебной палочке, способной решить все проблемы, любой тяжести, в один миг. — Дуралей, я не совсем это имел в виду.       — Ну это понятное дело, тогда что же? — Шортер не унимался и вовсе не хотел сдавать позиции, подпирал так, что у собеседника появлялся навязчивый фантом того, что этому парню ты хочешь довериться сам.       Линкс закусил губу приобняв самого себя руками, как бы закрываясь в персональный непробиваемый кокон тепла, подмечая, что пальцы порядком заледенели. Улица была освещена лишь безразличным сиянием звёзд и это, несомненно, радовало парня, ему совершенно не хотелось быть освещённым чем-либо, ещё. Да и окна дома, перед которым они так сумбурно остановились, к счастью, не светились. Быть может это одобряющий знак? — Какой-то бред. Я даже не знаю, как тебе объяснить... Всё по-другому… — обладатель изумрудных глаз говорил тихо, не желая, чтобы кто-нибудь кроме друга мог слышать его, безумную, по собственному мнению, речь. Хоть в округе и не было ни единой души, Эш всё равно боялся быть услышанным не теми ушами. Таковое походило на паранойю, но мы же все люди, у каждого из нас могут присутствовать неблагоприятные периоды жизни.       — В каком смысле? Не понимаю, — склонив голову набок, задумчиво спросил Шортер, ему правда хотелось помочь другу.       — Начиная с самого Кейп-Кода, вечером я пошёл к отцу, там были люди Гольцине, Эйджи закричал, и они услышали... Дженнифер убили, отца ранили, мы тотчас поехали в Калифорнию. Мы поехали по тому адресу, который нашли в доме, — Эш тараторил будто автомат, а потом внезапно запнулся, судорожно хватая воздух ртом, словно кто-то отрезал доступ к кислороду.       Шортер видел, что другу тяжело говорить, и понимающе положил руку на его плечо, отводя виноватый взгляд, который и так никто не видел. Он заставил его нервничать и теперь корил себя, к счастью, сам собеседник так не считал. — Всё в норме, слышишь? Давай как-нибудь в дру…       — Нет, раз захотел, так слушай, — блондин бестактно перебил друга, хоть это и грубо, его мелкая дрожь колотила всё тело, пальцы на руках давно превратились в сосульки. — В том доме... Была ловушка, Шортер, тебя заставили предать нас и забрать Эйджи, скорее всего, тебе пригрозили Надией, потому что просто так ты бы не предал нас, не предал меня, — Эш быстро закинул голову, чтобы посмотреть на приветливо сияющие звёзды и глубоко вздохнул, не хотелось показывать слёзы, не хотелось показаться слабым, не сейчас. Только сдерживаться выходило как нельзя паршиво. Голос постепенно начинал дрожать, а тон бессовестно скакал то вверх, то вниз, будто играя на нервах. — Тебя накачали наркотиком, рыбка бананка - это наркотик, сводящий людей с ума и… Натравили на Эйджи, как какое-то животное! Тебе было больно, так больно, ты просил… Просил, чтобы я избавил тебя от боли!       В глазах Эша застыли слёзы боли, жестоко и без капли сочувствия, выворачивающие естество наизнанку, когда взор испуганно нацелился на Вонга, сердце болезненно сжалось в бесформенный жалкий комок. Был ли то сон на самом деле или нет, это видение заставило его перепугаться, как следует, так, что все устои перевернулись вверх дном. Мысли о том, что он вышел слишком плохим другом, раз не смог предотвратить этого кошмара, бушевали подобно волнам моря, отчаянно бьющегося о высокие беспристрастные скалы.       — Эш, послуш…       — Ты умер, Шортер, я убил тебя! — Линкс в очередной раз не дал договорить, но друг даже не подумал обидеться. В изумрудных глазах застыл леденящий страх, способный сковать толстым слоем льда абсолютно каждый миллиметр этого проклятого мира. Ему хотелось выговориться, выплеснуть наконец-таки все разъедающие эмоции и плевать, что проявит слабость, он ведь не робот. Даже самые сильные могут плакать. — Эти твари… — Эш осёкся, вспоминая жуткие бесчеловечные кадры, мелькающие перед глазами, они способны изувечить душу за долю секунды. Бездыханное тело с отверстием от пули в груди, кровь, изуродованный череп…       Шортеру нервно почесал в затылке, ему стало не по себе, мурашки шустро прошмыгнули, заставляя волосы вставать дыбом, но он всё же продолжал внимательно слушать. Ему казалось, что Линкс вот-вот задохнётся, друг так рвано дышал и беспокойно махал руками, похоже, что это всё действительно приводило Эша в лютый кошмар. Как только блондин справлялся с этим титаническим скоплением груза в одиночку? Если бы китаец не спросил его, тот бы со сто процентной вероятностью продолжал молчать и далее, сродни секретному агенту, не готовому выдать секретную информацию под пытками.       — Дальше было много неприятностей… Гольцине умер, Артур тоже, Эйджи подстрелили, и он вернулся в Японию, а я… Я тоже, чёрт возьми, умер! — парень активно жестикулировал руками, подобно дирижёру масштабного оркестра. Под рёбрами ужасно кололо, грозя довести до смерти, а во рту пересохло настолько, что боль обуяла всю глотку. — И тут вдруг я просыпаюсь на грёбаной кровати в Кейп-Коде! — интонация Линкса усилилась, как и эмоции, блондин говорил уже очень громко, голос практически сошёл на крик, а учитывая ночную тишину, когда звуки становились более отчётливыми и яркими... С его состоянием творился полный апокалипсис. — Будто ничего и не было! — широко и беспомощно разведя руками, он звонко, даже, можно сказать истерично, зашёлся в смехе, будто в агонии.       Нечто внутри сдавливалось под титаническим прессом, дыхание причиняло боль, когда грудь судорожно вздымалась, казалось, что рёбра вот-вот превратятся в мелкую крошку. Эш всегда держал планку, придерживаясь принципа: «Не показывать никаких глубинных ран», ведь, если не рассказывать, значит быть сильным и независимым. Только это всего лишь приторный самообман. В конечном результате парень всё равно доверял искалеченную душу другу, когда боль становилась чересчур невыносимой, настолько, что хотелось выть от боли.       — И сейчас события идут похожим чередом, но всё равно разные. Получается, что это всё был сон, блядский сон, он был такой реальный, и я не могу поверить, что реальность - это сейчас! — Эш нервно зашагал, описывая меленький круг, перед китайцем, запустив трясущиеся пальцы в собственные волосы. Его колотило, моральное потрясение комбинировало с физическим, кружа сознание в неудержимом тайфуне. Хотелось вырвать воспоминания из головы голыми руками, плевать на то, как больно это будет, ведь они подобно язве разъедают сознание, оставляя вязкую пустоту тревоги внутри. — Да может я реально умер, и сейчас это всё мне снится! Шортер, я, блять, схожу с ума! Я боюсь просрать всё второй раз! — из глаз медленно потекли горячие слёзы отчаяния и беспомощности, застилающие виденье. Глубокое чувство страха парализовало, оно обнимало своими костлявыми руками, заставляя придаваться забвению. Хотелось изменить и исправить всё, боязнь оступиться вновь пожирала заживо. Эта данная реальность кажется такой хрупкой, только дунь и она сможет развеяться как тонкий слой пепла. Наваждение, весь этот дурдом - сплошное наваждение и блондин не боится показать другу, насколько ему страшно.       — Хей, — Шортер аккуратно схватил Эша за плечи и мягко повернул к себе лицом, — Бро, всё в порядке, это не сон, это реальность. Мы справимся с любым дерьмом, как всегда, и я никогда не предам тебя, ты мне как младший брат, — Вонг кротко и слегка смущённо улыбнулся, внутри что-то слабо затрепетало, он не могу понять, что и из-за чего именно. — Даже если бы я и попал в какую-то заварушку, то сразу же сказал тебе, и мы бы вместе подумали. А теперь успокойся, всё в порядке, — искренняя ласковая улыбка, эти бережные прикосновения, тихий и заботливый тембр голоса, они отрезвляли, показывая, что всё абсолютно реально. Этот светлый образ будто прогонял все невзгоды и туманные сомнения. Больше никакой аморфности, он прогнал весь ужас за считаные мгновения! Как? Каким магическим образом?       — Да… Ты прав, — Линкс бережно положил свои ладони поверх дружеских. Руки Вонга были такими тёплыми и родными, они излучали надежду. Ледники треснули и начали таять, оставляя за собой океан спокойствия.       — Вот и всё, мы победим, ведь мы крутые парни! — такой жизнерадостный настрой пробуждал желание двигаться дальше несмотря ни на что. Вонг был личным мотиватором Линкса, за что последний всегда оставался безумно благодарным. Повезло иметь такого друга.       Высвободив одну руку, Шортер протянул кулак, Эш улыбнулся и стукнул об его своим в знак полного неоспоримого согласия. — Крутые парни.       На более позитивной ноте друзья медленно пошагали обратно к дому, в котором, не так давно, развернулся заказной спектакль в исполнении бывших супругов. Блондин почувствовал некое облегчение. На израненной душе стало так светло и легко, хотя бы отчасти, будто один из многочисленных грузов просто растворился в воздухе, канул в небытие. Волшебное ощущение, в которое сложно поверить, бредится, будто паришь где-то над землёй. Всё-таки, когда выговариваешься, становится куда проще, особенно, если тебя понимают и поддерживают. Один из самых ценных навыков, пожалуй, это умение банально выслушать собеседника.       Линкс брёл по дороге, смущённо вытирая, мокрое от слёз, лицо, а слабые потоки воздуха мягко обдували кожу, будто помогая стабилизировать состояние. Казалось, что через несколько эфемерных минут от недавней горечи не останется и следа.       — Шортер, спасибо… — голос всё ещё оставался хриплым и тихим, похожим на незаметную блёклую тень.       Друга пробило на очаровательную улыбку. — Всегда готов оказать психологическую поддержку. Помню, как сестра пихала меня на психолога.       — Ты в роли психолога, а это не плохая идея. — Эш оживлённо скопировал мимику парня, и на долю секунды показалось, что его глаза наполнились отголосками веселья. Оппонент пылко хотел беспощадно выкинуть сочетание букв, дающее в сумме, никому ненужное: «показалось»       — Да будет тебе, я даже своих тараканов дрессировать не умею, — безразлично отмахнулся Вонг. — Это как представить Артура хорошим копом.       — Ну и сравнил ты дерьмо с конфеткой, — тон выдался более многозначительным, чем планировалось.       — Я конфетка? — заинтригованный ответом, озадачился парень.       — Не знаю… — задумчиво протянул Линкс, хитро сверкнув изумрудными радужками, походящими на драгоценные камни.       — Слышь! — друг слегка толкнул блондина в бок, как бы показывая, что его эго было беспощадно запачкано, и вообще он обиделся, после столь оскорбительного намёка. В шутку, само собой разумеется.       Теперь удручающие мысли вовсе покинули головы друзей, не оставив и следа, поддавшись более радостным чувствам счастья от момента. Такое состояние, разящее чем-то приятным, было куда более лучше, нежели предшествующее. Жизнь слишком коротка, чтобы позволять себя грустить и заниматься самобичеванием, ведь никто не знает, что уготовит новый день, это информация всегда остаётся чем-то схожим с котом в мешке.       Оба парня, с головой увлечённые новыми шутками, звонко засмеялись, не особо замечая звук приближающейся машины. Бдительность - опасная штука, которую надо постоянно держать в ежовых рукавицах, иначе она расслабится, и жди неприятностей. Повезло им, что в этот раз волноваться совершенно не стоило, а даже наоборот…       Из красивого автомобиля цвета вороного крыла, на умеренной скорости, неожиданно высунулась тонкая изящная рука и достаточно хорошо шлёпнула по заднице Шортера, шедшего ближе к дороге, в отличие от Эша, абсолютно ничего не подозревая. Совершив беспардонное злодеяние, машина плавно проехала дальше и постепенно начала замедляться, а вот шок обладателя глаз, схожих с горячим шоколадом, был десять из десяти.       — Что за херня?! — истерично запричитал китаец, с перепугу на автомате выставив перед собой пистолет. Благо хоть выстрелить не успел. Мурашки пробежались по телу, поднимая волосы дыбом. Только вот, если вдуматься, это ужасно, когда по привычке человек вытаскивает чёртову пушку.       Честно признать, такого поворота событий Линкс тоже не ожидал, чего-чего, а такого он не ожидал, рука-то явно девичья. Но быстро сообразив, глядя на номера и сопоставив все факты, Эш залился новой порцией смеха, будто ощущая, как душа, подобно изысканному цветку, раскрывается от счастья. Эффектное появление, не поспоришь.       — Это не смешно, Эш! Кто так делает?! Так никто не делает! — похоже, парень рьяно возмущался и не собирался просто так замолкать, будто ничего и не было. На самом деле… Кладя руку на сердце, на полном серьёзе он бы не стал утверждать, что так абсолютно никто не делает, однако сейчас причитать об этом было просто жизненно необходимым действием, без которого, наверное, мог случиться апокалипсис.       — Вот именно, Шортер, из адекватных людей так никто не делает, но вспомни более неблагоразумных, — блондин задыхался от смеха, нельзя понять, чем именно вызвана такая буря эмоций. Самой ситуацией или реакцией друга, определённо можно утвердить лишь то, что тайфун радости усилился знанием того, кто является водителем авто.       — Да нет, да неужели… — не веря собственным глазам, Шортер таращился на номер автомобиля как баран на новые ворота. Сердце приготавливалось биться от счастья так, словно без частого тарахтения оно заглохнуть навсегда, казалось, что такой быстрый темп способен проломить все рёбра, раскрошив их будто мел.       — Да, это она, дождались, — обладатель изумрудных глаз положил ладонь на мощное плечо китайца, словно светофор, говорящий: «внимание». Некая приятная волна от вот-вот состоявшейся встречи, начинала накрывать с головой, унося в свой тёплый океан позитивных воспоминаний.       Парни начали подходить ближе, в то время как дверца машины плавно отворилась. Из неё, являя свою долгожданную личность, вылезла не кто иная, как Кейт Квинн собственной персоной. На ней надеты обыкновенные джинсы и чёрная футболка, а глаза горели от счастья подобно двум ярким факелам в непроглядной темноте, от айсберга в глазах девушки ни осталось и следа. Подумать только, сколько чувств может вызвать одна лишь встреча.       — Сладкий! — звонко, словно колокольчик, завизжала девушка и молниеносно кинулась к Шортеру в долгожданные объятия, выворачивающие нутро, будто при ломке. Вот он - персональный наркотик, с которого невозможно, да и не хочется слезать. Весь её вид говорил о том, как она рада, видеть парня. То же самое можно сказать и о Вонге. Пара прямо-таки светилась как одна из звёзд, величественно украшающая небосвод, от переполняющей страстной, нежной, сильной любви и беспредельного удовлетворения, закрадывающегося в вены. Казалось, что они готовы пищать от счастья как полевые мыши и танцевать победные танцы. Приподнятое до самого пика, настроение, способно было затопить всю округу.       Несомненно, Эш тоже бесконечно доволен, но кидаться в объятия не собирался, на этот раз эта обязанность должна перебазироваться на сильные плечи друга, непонятно каким образом способные выносить все, без исключения, закидоны Квинн. Линкс больше предпочитает, после долгой разлуки, снеся голову, сигать на руки к самому китайцу, как минимум потому, что тот уж точно сможет удержать его.       Шортер подхватил девушку, словно невесомую пушинку и стал кружиться вместе с ней, как с какой-то куклой. Положительные эмоции переполняли, выплёскивались и лились через край рекой. Он так ждал, так переживал, чуть ли не с ума сходил! Теперь всё будет хорошо, невозможно описать, что именно Вонг переживал в это чудесное мгновение, бредилось, будто это всё нереально, жестокий мираж, издевательски царапающий душу. Но, к великой радости, это совершенно не так. В животе просыпались мотыльки и бабочки, а затем они резко поднимались к верху, щекоча само сердце.       — Ах ты бесстыжая! — восторженно прокричал китаец, пытаясь выдавить порицание. Естественно, попытка не увенчалась успехом. — Месяц, где ты была, чёртов месяц?! Я думал, тебя убили, я вообще не знал, что думать! — он всё ещё кружил её в воздухе, прижимая к себе словно самое ценное, что у него только могло быть. Глупая улыбка не сходила с его уст, надёжно пустив корни вглубь сознания, ведь эта радость принадлежала его трепещущей душе.       В диалог вмешался Линкс, решив, что сейчас самый оптимальный момент для шуток. — Шортер, где твои манеры? Даже не поприветствовал, бессовестный, а, да, у тебя их нет, а она с тебя пример берёт.       По-видимому, друг, чрезмерно увлечённый своими бабочками, поселившимися в сердце, пропустил язвительное изречение мимо ушей, раз не было никакой реакции, зато Кейт шутка позабавила, что та даже средний палец успела показать, высунув язык, в котором более не красовалась серебряная штанга.       — Почему не отвечала мне, ты даже не сказала, зачем уезжаешь и куда! — пульс отдавал в виски, воспоминания шалили, проецируя все фразы шатенки со словами о любви, которые были адресованы ему.       — Сладкий, перестань кружиться, меня уже тошнит, — жалобно взмолилась Кейт. Мир перед её глазами крутился, походил на сломанные карусели, хотелось встать на землю собственными ногам как можно быстрее, иначе организм и вовсе откажет функционировать, сославшись на свою неисправность.       — Я же волновался! — не обращая внимания на просьбу, Вонг продолжал кружиться с возлюбленной, любовь, приправленная горькой разлукой, так дурманит…       — Шортер! — шатенка повысила тон и начала слабо хлопать ладонями по спине второй половинки, как-бы настойчиво намекая, что с неё хватит, она виновна, берёт на себя все людские грехи, что угодно, только обратно на твёрдую поверхность.       Эш, уставший смотреть на всю эту умопомрачительную картину со страданиями подруги в эпицентре, подошёл ещё ближе и попытался принять меры хотя бы в словесной форме, потому как шатенку стало уже жалко. Дура, бывает, не пытать же теперь её, все делают ошибки и так далее по списку оправданий. — Я знал, где она была, отпусти её уже.       — В смысле, ты знал? — впал в ступор Вонг, резко останавливаясь и вопросительно смотря на друга с нотками обиды. Но так как остановился лишь он, под силой тела Кейт, Шортер вместе с ней завалились на траву, будто мешок картошки. Впрочем, конкретно его это падение вовсе не задевало. Но шутки шутками, а повторять подобное больше не хотелось ни первому, ни второй.       — Блять… — сдавленно прошептала Квинн, предсказывая, что ещё мгновение и её кости поломаются к чёрту, а она умрёт от нехватки кислорода. — О Боже…       — Можно просто Шортер, — съязвил главарь банды, одарив возлюбленную лучезарной улыбкой, начав копошиться, чтобы в конечном итоге встать.       — Слезь, ты меня раздавишь! — девушка кряхтела, ведь, когда на тебя падает, почти в буквальном смысле, шкаф, весил-то Шортер килограмм девяносто из-за роста и мышечной массы, создаётся ощущение, что твоё тело стремительно превращается в кашу, к примеру, манную.       Парень сразу же встал с неё, понимая, что-то описывание кругов возлюбленной в качестве некой художественной кисти - не самая лучшая идея, когда-либо посетившая его голову. Чувства, эмоции, все дела, бывает же… Только несмотря на «освобождение», шатенка так и осталась лежать на газоне, который пах свежескошенной травой, мечтательно вздыхая при рассматривании своего синяка на запястье. Где умудрилась схлопотать его?       — Ты так и будешь лежать на земле? — с неприкрытым любопытством поинтересовался Эш, потерев тыльную сторону шеи. Удобно? Сам он давно так не делал, теперь бредится, будто такое ребячество делал кто-то другой, в совершенно ином мире…       — Я на траве вообще-то, — деловито подняв палец вверх, подметила обладательница прекрасных голубых глаз, а затем уставилась смотреть на ночное небо. Звёзды красиво мерцали, побуждая развязано грезить о самых сокровенных вещах, походящих на блестящую осязаемую магию.       Непреодолимое чувство чего-то тёплого нежно разливалось внутри, казалось, что каждая клеточка тела способна прочувствовать все ощущения души. По коже пробегали мурашки, они щекотали и оповещали о том, что бабочки в животе начинали трепетать своими изумительными крыльями. Мечты - сущее волшебство, как и любовь, главное не злоупотреблять.       Пока возлюбленная, мирно раскинувшись на траве пребывала в высшей стадии эйфории и блаженного удовлетворения, Шортер хмуро скрестил руки на груди, чувствуя себя гораздо менее счастливым и беззаботным. Безусловно, он безгранично рад видеть её, нечто приятное обуяло сердце и всё такое, но оставались некоторые… Тайны, которые вмиг рушили сияющий замок из светлых искренних чувств. Порой действия Кейт слишком импульсивны и выходят из ряда вон, она чересчур своенравной. Иногда, таковое приносит немало неудобств со всеми вытекающими последствиями в комплекте, не говоря уже о, замораживающих кровь в венах, рисках летального исхода.       — Откуда ты знал, где она была? — насущный вопрос адресованный Эшу, но, если на него, в мельчайших подробностях, ответила сама виновница, Вонг бы совершенно не возражал.       — Рыбка бананка - это наркотик, который творит с людьми ужасное и он не проходит как обычный ЛСД, марихуана или что-то подобное. Он… Просто сводит человека с ума, — шатенка бестактно вмешалась, будто изречение посовещалось именно ей и имело противоположное содержание, такое, к которому смело подходил её ответ. Она хотела оттянуть неизбежно объяснение как можно больше, обосновывая это тем, что собственная совесть начинала грызть душу без попытки на избавление, где-то в груди, острые когти вины уже орудовали во всю, обливая внутренности ядом.       Услышанное заставило блондина внезапно содрогнуться и впасть в промёрзлое оцепенение, разряд тока пробежал вдоль позвоночника, небрежно ломая его, будто сам ужас прикасался своими острыми пальцами, напоминающие заточенные лезвия ножей. Сердце сжалось в ржавых тисках, ему панически страшно, парень отчаянно не хотел повторения отвратительного сна, пусть и в более мягкой форме. Дежавю ни в коем разе не должно просочиться в данность, в которой хоть что-то идёт наперекор тому проклятому сценарию.       Осознание реальности начинало быстротечно улетучиваться, рассыпаться как песок, спадать подобно утреннему туману, навевая зыбкую и опасную неуверенность, стремительно пытающуюся убить всю шаткую веру будто злостного врага.       — Наркотик? — боязливо переспросил Линкс, с трудом сглатывая, нарочно застрявший в горле, ком скользких сомнений, напоминающих неких паразитов, заполонивших даже самые тёмные уголки души.       — Да, и я нашла антидот! — голос подруги звучал крайне радостно, похоже, Кейт действительно довольная своим расследованием, которое увенчалось успехом. Теперь девушка махала кулаками, поочерёдно выставляя перед собой то один, то второй, казалось, что она пытается побить невидимого врага. — Абрахам, мы уделали тебя! — хоть для кого-то открытие было сравнимо с праздником.       Эш вздохнул и кратко улыбнулся, удивительно, ранее Квинн даже в самых смелых фантазиях вообразить не могла, что когда-то окажется связанной с теневым миром хоть чем-то, не говоря уже о большем. Каким магическим образом это было вообще возможно, в то время как приличное количество её родственников - добропорядочные полицейские? А теперь она в самом центре болота разборок банд и всего преступного мира. Наёмница, парень которой является главарём банды. Видимо, явно магическим образом. Судьба точно имеет злое чувство юмора. Парадокс, да и только.       Тем не менее, стечение обстоятельств распорядилось так, что все трое воссоединились, вновь став единой командой. У всех них были свои планы, цели, желания, кто-то грезил стать полицейским, второй некто хотел иметь спокойную жизнь в кругу семьи, другой желал наслаждаться жизнью, посветив себя саморазвитию. Однако суровая насмешка жизни решила всё иначе, не советуясь вовсе, она отсекла множество вариаций путей, оставить лишь одну нить у каждого, а затем крепко сплела ленты судеб друг с другом. Говорят, что мы - владельцы своей судьбы, мы - творцы своей реальности, но ведь говорят и про то, что рождённый утонуть - в огне не сгорит, весьма противоречивые доводы. Так что же на самом деле распоряжается нашей жизнью? Мы сами или же некто, кто предписал историю заранее в угоду своей изощрённой фантазии?       — Ты провернула огромное расследование, в одиночку, — Линкс подразумевал под своим изречением похвалу, которую следовало читать между строк. Хвалить Кейт на прямую он не собирался ни в коем разе, а то зазнается ещё, пусть Шортер балует её.       Голубые глаза заискрились, а на лице нарисовалась самая самодовольная улыбка, которую блондин видел за последние пару месяцев. — Да, я молодец? Да, я молодец! — весь вид шатенки провозгласил о том, насколько она хороша, это прекрасно понималось даже без слов, но всё же, зазнайка решила смело озвучить это. В конец концов, не похвалишь себя сам, значит, никто не похвалит.       — Узнала что-нибудь ещё? И расскажи, как ты узнала, что рыбка бананка - наркотик, первее меня? — вопросов была целая уйма, несмотря на удушающий страх, хотелось узнать всё как можно подробнее, абсолютно каждый, даже не особо играющий роли, момент, Эш желал услышать с подробным объяснением и вникнуть настолько глубоко, насколько это возможно.       Один Вонг стоял и искренне не понимал сути беседы, единственное, что он понял - рыбка бананка - наркотик. Ему казалось, что он стоит, изображая некую декорацию для полноты картины, ну или же приличия, именно поэтому на него упорно и демонстративно не обращают внимания, словно парень является невидимым призраком. Создавалось впечатление, будто китайца бросили в полном одиночестве, да и вообще, что Шортер, как никто другой, лишний в этом сюжете рандеву друзей.       — Кхм, я, похоже, не в теме, немного, совсем чуть-чуть, — не выдержав и далее делать вид, будто он безмолвная статуя, главарь банды невзначай намекнул о том, что можно и пролить свет на эту тёмную, окружённую сложной загадочностью, историю ещё немного. — И, Кейт, ты встанешь с земли?       — Это трава, тебя что-то не устраивает? — изумлённо изогнув проколотую бровь, девушка приподняла голову, чтобы воочию лицезреть человека, осмелившегося перечить ей в её неподдельном желании мирно лежать. На самом деле она прекрасно определила по, сладкому для слуха, голосу, что это Вонг ещё с самых первых слов, а голову подняла только для пущего эффекта фальшивого изумления.       Обладатель глаз цвета горького шоколада глубоко вздохнул, признавая, что достаточно хорошо успел соскучиться по этаким спектаклям в исполнении Квинн в главной роли, плевать, что из-за этого, иногда, страдают его нервные клетки, и, наклонившись, взял свою любимую к себе на руки с, как она всё время упорно твердила, травы.       Шатенка моментально обвила его мощную шею подобно ядовитому плющу, захватывая в своё подчинение. Родной и привычный запах, опьянял, заставляя ещё сильнее убеждаться в том, как сильно она скучала и оправдывая все духовные страдания от тяготы расставания. Все гели для душа, шампуни, дезодоранты и прочая лабуда, которой Шортер только мог пользоваться, всегда пахла чем-то приятным, носив возвышенные названия по типу «свежесть океана» и тому подобные, имеющие мужественную гамму из оттенков синего, серого или чёрного.       — Расскажи всё по порядку, начиная с того, где ты была, — настоятельно, но при этом мягко, потребовал китаец, бережно прижимая к себе Кейт. Одна его часть не могла до конца принять, что наконец-то это свершилось, всё ещё казалось, будто это правдоподобная иллюзия былых дней, но другая часть отгоняла подобные мысли, без исключения. Он ведь ощущал её тактильно, мог чувствовать тепло и приятный запах духов, всё это доказывало правдивость настоящего мига.       Девушка, в свою очередь, медленно выдохнула, устроилась на сильных руках Шортера поудобнее и приступила к затяжному рассказу, предвещающему раскрытие не самых приятных событий. — Ещё два месяца назад моя давняя подруга, её звали Беллой… Я решила сделать ей сюрприз в честь дня рождения и поехала к ней домой, у меня были ключи от… — шатенка запнулась, а в голубых глазах промелькнули отголоски печали. Ей жаль, что она была так беспомощна в той ситуации. Исправить что-либо было уже не представлялось возможным, оставалось только покорно смириться, но воспоминания всё равно, то и дело напоминали о произошедшем, заставляя проживать мгновения снова и снова. — Белла накинулась на меня, а потом… Словно пришла в себя и… — Кейт говорила с выдержанными паузами, дыхание было рваным и затрудняло произношение каждого слова, по коже проходилась мелкая дрожь, волнение от прокручивания былого как фильм, чувствовалось таким реальным, словно всё произошло несколько жалких минут назад. Только, бывает, что и пара секунд может переменить всё в корни. — Чёрт возьми, она выпрыгнула из окна. Постоянно повторяла: «Рыбка бананка». — Внезапно девушка замолчала, оборвав речь. Негативные эмоции и яркие вспышки воспоминаний давили камнем на грудь, принося неимоверную тяжесть, всё-таки это была её подруга, которую она знала ни один день.       Поразмыслив, Вонг принял решение вмешаться в повествование, пока удобная пауза всё ещё витала в воздухе, понимая, что эта тема достаточна тяжела для неё. Парня всё-таки волнует ментальное состояние второй половинки куда больше, чем что-либо другое. — Морковка, ты можешь рассказать позже.       Бестия потёрла уставшие глаза, еле-еле прикусив губу, а затем провела ладонью по встрёпанным волосам. — Нет, всё в порядке, просто…       Глубокий вдох и выдох; бушующие, словно волны, эмоции затихают, без обещания не топить в океане и далее. Безысходная печаль затмила побочные чувства, хоть Кейт и Белла не являлись самыми лучшими подругами, что-то внутри жалобно ныло, тоскуя об утрате. Ей было жутко представить, что она может потерять кого-то более важного и весомого... На долю обладательницы голубых глаз выпало достаточно глобальных потерь, оставивших после себя огромные сквозящие дыры в душе, которые источали промёрзлый холод, напоминая уродливым шрамом о произошедшем. Мы состоим из прошлого, мы - храним частицы минувших миллисекунд, даже, если сами того не хотим, составляем себя из него будто фрагментами пазла, идеально адаптирующегося при компоновке.       — Я стала искать эту некую рыбку бананку, понятия не имея, что это такое, как и вы, — рассказчица горько усмехнулся невесть с чего, и незаметно прикрыла глаза, стараясь расслабиться. Как же хотелось перестать говорить об этом, но только всё равно, рано или поздно, рассказывать пришлось бы каждый виток истории, в самых сочных красках, так, быть может, лучше сделать это сейчас? Зачем тянуть, оттягивая то, что неминуемо должно стать явью? — Позже наткнулась на информацию о людях, которые перед смертью вели себя примерно так же. В общем, вкратце, стала копать, как последняя собака и нашла одного говнюка, вколовшего наркотик одной из жертв. Точнее, я просто вышла на предполагаемого убийцу, и он рассказал, что это был наркотик, и взял он его у одного учёного - Абрахама Доусана.       Эш внимательно смотрел на подругу, вещающую свою историю с самым умным видом знаменитого учёного, и поражался тому, что Шортер упустил такие занимательные подробности её жизни. Неужели смогла проделать такое столь незаметно? Впрочем, припоминая как вообще нарушительница нервной системы китайца стала полноправной частью преступного мира… К чёрту рассуждения. — Так, когда ты всё это успела сделать?       Шатенка молниеносно бросила смиряющий взгляд и важно подняла палец вверх, мол ещё не закончила, а поэтому следует закрыть рот на замок, и слушать далее. И скорее всего, на пару с данным, стремилась уйти от вопроса, мало ли, вдруг тот затеряется в ворохе новой более важной информации. — Подонок купил наркотик, сделка была анонимной, товар и деньги через тайник. Вышел он на учёного с подачи своего покойного дружка, общался с Абрахамом собственно посредством этого же покойника, — потом, вызывая краткосрочную остановку, Квинн зевнула, тем самым выдавая извечно поздравляющиеся потребности организма, дальняя дорога давала о себе знать напуском сонливости. Рассказ о Абрахаме с прочими нелицеприятными личностями был утомительным для неё самой и вызывал отвращение практически от каждого оглашаемого персонажа, который хоть как-то мог быть затронуть в этом увлекательном приключении. Омерзительнее всего было то, что в этом «цирке» непосредственно участвовала сама Кейт, вляпалась по самые уши. — Следующим делом я начала рыть всё, что можно и нельзя про нашего Доусана. Оказывается, у него есть старший брат, дочь и была жена. Дочь, точнее Эбигейл, свалила в девятнадцать лет, теряя вещи из чемодана, в Россию, уничтожила все свои данные из Америки. — девушка стала активно жестикулировать руками, словно представляя волшебную палочку и махая ей подобно загадочной кудеснице, которая таким образом могла усилить память для пересказа даже самых мельчайших нюансов, украдкой опасаясь того, чтобы случайно не зарядить своему «сладкому» прямо по изумительному личику. На самом деле она порядком устала разглагольствовать на данную тему и склонялась к мнению, что лучше бы изложила всё в письменном формате, а вышеупомянутым концертом шатенка пыталась прогнать сонливость, не вписывающуюся в планы.       Шортер же на пару с Эшем вдумчиво слушал каждое слово, усиленно стараясь вникнуть во всю суть в совокупности. Вонг пребывал в нехилом ауте, представляя, сколько всего скрывалось под верхушкой айсберга, а он ведь даже и не замечал, в какой промежуток времени шатенка проводила все эти розыски. Бестия поистине выполнила всё столь искусно, что в коей-той мере вызвала некое уважение. Может быть, парень переварит всё и не станет сильно ругаться из-за непредвиденного побега в другое царство-государство… Да кому Вонг врёт, и без этого всего китаец просто не в состоянии устраивать разборки с пристрастиями. Как говорится, любовь зла, полюбишь и Кейт.       — И так, я, как добропорядочный сыщик, потащила свою задницу в Россию, — девушка продолжила свой умопомрачительный рассказ из последних частичек желания, оставшихся для него, краем глаза поглядывая на непоколебимое лицо возлюбленного, после упоминания страны. Парень, конечно, порядком привык к сие безобразию, знает ведь с кем завёл отношения, но всё же, порой, его прорывало сильно. — Там начала свои расследования: кто же такая дочь Абрахама, то есть Эбигейл, которая стала Алисой Романовой, учительницей младших классов. По итогу нашла её, она отдала мне антидот, состав и так далее. Ну, а ещё она сбежала из Америки из-за того, что сделала антидот, Доусан хотел убить её за это. А самый сногсшибательный факт - он убил свою жену этим наркотиком на глазах у девчонки. Занавес. В общем вот, — обладательница голубых глаз радостно развела руками, изображая подобие салюта или радуги, на самом деле изобразить этакое было сложно, никаких сподручных средств, кошмар. Она тяжело и одновременно облегчённо выдохнула, словно обозначая как рада, что наконец-то закончила пересказ ужаса, в котором успела побывать. Теперь дышалось куда спокойнее.       Эш скрестил руки на груди, задумчиво смотря под ноги. Эбигейл ему было отчасти жалко, на остальных ему абсолютно параллельно. Он сопереживает и заботиться лишь о тех людях, которые значат для него достаточно много. Растрачивать свои драгоценные, прямо-таки на вес золота, чувства на посторонних блондин совершенно не хотел. Линкс привык быть закрытым, играя холодное бессердечие, так легче выживать, да и меньше непригодных вопросов сыпется на голову. Ему вполне хватает двух персон, стоящих прямо перед взором, которым можно доверить покоцанное сердце, зная, что оно будет в полной сохранности. — Какая семейная драма, жаль, что я не могу сейчас расплакаться.       — Поэтому, как вы могли догадаться, у меня не было времени сидеть в соц-сетях, чтобы объяснять всё это. А ещё я в шоке с того, как у русских в деревнях сделаны дома. Крохотный дом и всё остальное - бескрайнее поле. Одно из них мне вообще пришлось вскопать, — закончив говорить Квинн драматично приложила тыльную сторону ладони ко лбу, прикрыв веки, словно готова покинуть этот мир и отойти в иной.       Всё же, после того, как шатенка прекратила разыгрывать нескрываемо дешёвый спектакль на руках Вонга, актриса, которая где надо применяет всё своё мастерство не столь ширпотребно, стала в сопровождении лёгкого мандража ожидать реакцию своего парня и друга в ответ на красочную тираду.       — Обалдеть, — заключил блондин на длительном выдохе, поставив руки в боки, понимая по искрящимся глазам подруги все намёки на то, что теперь настала его очередь применять своё умение пользоваться речевым аппаратом. — А Эбигейл добровольно отдала тебе записи с антидотом, или ты её пытала?       — Конечно, добровольно, Эш, ты забыл, что я у вас дипломат? — Квинн недовольно нахмурилась, изображая напускную обиду.       На этой «жизнерадостной и светлой» ноте Вонг решил всё-таки попытать вторую, а может и третью, он сбился со счёта, попытку на получение доходчивого ответа. — Так почему Эш знал где ты, а я нет?       — Сейчас объясню, — Кейт выставила ладонь, со стороны выглядело, как попытка показать «стоп», быть может, так оно и было. Тон голоса стал более спокойным и тихим, будто не она сейчас бурно рассказывала закрученную историю, сравнимую с высокобюджетным сериалом. Чувство стыда подпирало к горлу колким комом. — Несколько дней назад Эш отправил мне сообщение на имэйл, он сказал, что у него появилась проблема, нужна моя помощь, узнать, что такое рыбка бананка. А ещё он написал, цитирую: «Шортер не понимает, где ты. У меня такой же вопрос, дура, где ты?». Я ответила, что в России и как раз-таки узнаю про то, что его интересует, — речь была вялой, видно, что говорить практически без продыху, шатенка просто на просто выдохлась. Язык бессовестно заплетался, а вдобавок немного хотелось спать. Груз вины стрелял в самое сердце практически из пулемёта, пульс бил по вискам, заставляя подрагивать. — Больше мы не общались, ну, разве что на этой неделе, я оповестила его, о приезде в Нью-Йорк. И узнав, что у вас есть дела в Лос-Анджелесе, я подумала, что хочу приехать, чтобы побыстрее встретиться. М! Ещё сегодня Эш по моему прибытию скинул адрес, где должен был встретить меня, — бестия рвано вздохнула, потерев глаза, предчувствуя всю палитру, надёжно скрываемых, эмоций драгоценной второй половинки. — Дорога была невыносимо тяжёлой, я очень сильно спешила и гнала как сумасшедшая.       Шортер всё ещё стойко стоял с возлюбленной на руках, обрабатывая тонну новых познаний, обрушившихся за столь короткий промежуток времени. Но важность засевшего, и впустившего в разуме корни, вопроса от этого не менялась нисколько. — Значит, Эшу ты отвечала, а на мои сообщения - нет. Морковка, ты просто исчезла, прислав смс: «Ненадолго уехала, не волнуйся», — в его низком бархатистом голосе чётко слышалось жгучее недовольство от несправедливости и толика раздражения.       Голубые глаза виновато опустились, она всецело солидарна с чувствами Вонга, даже не думая хоть как-то перечить. Квинн сама понимала, что поступила крайне нетактично и неправильно по отношению к его стороне, только это громкое осознание пришло в тот момент, когда девушка уже высадилась из самолёта в России. Желание написать огромное сообщение с объяснениями преследовало её будто тень, но вот зыбкое ощущение провинности и обжигающей совести, на пару с осознанием масштаба тупости с импульсивностью поступка, упорно не позволяло это сделать. Позор, да и только.       Кейт долго межевалась в принятии решения: «стоит ли ехать в Лос-Анджелес?» ей было страшно смотреть в эти завораживающие глаза, напоминающие горячий шоколад... Шортер так хорошо относится к ней, так любит, а она… — «Как последняя сука» — вот так смело и осознанно охарактеризовала бы себя шатенка. Любит, но причиняет боль своей необдуманностью. Отвратительное чувство, вызванное самой собой. Поразительно. Ныне на душе было не менее неприятно, мысли о том, что следовало поступить как-нибудь иначе жестоко и беспощадно разрывали сердце на кусочки. Увы, изменять канувшее в лету ей не под силу.       Поводы для чрезмерного волнения, которые кто-то мог с лёгкостью счесть за недоверие или вовсе паранойю, были не без основания. Крепкий фундамент опасений бестия заложила собственноручно из-за суммирования итогов многочисленных ситуаций жизни, из которых главарь китайцев извечно вытаскивал её красивый зад. Не так давно он мог распрощаться с Кейт навсегда, повезло, что непоседа отделалась только одной пометкой и не особо сильным ментальным потрясением. Так думал китаец, но как же глубоко тот заблуждался...       Укоризненный взгляд шоколадных глаз, надёжно спрятанных под тёмными стёклами солнцезащитных очков, тяжко лёг на друга. — Эш, мог бы сказать мне, где она.       Линкс смущённо огляделся вокруг, словно ища поддержки в невесть чём. Блондин отчётливо понимал сказанное и свою ошибку. Китаец спокойно, не ругаясь, констатировал факт, который пронзил нечто внутри, так значит было за что, раз смог прочувствовать. Извечные разборки и проблемы выбивали из колеи чересчур ощутимо и такая, казалось бы, мелочь вечно пулей вылетала из головы. — Ты бы поехал в Россию, — отозвался собеседник, понимая, как дёшево и похоже на бессмысленное оправдание выглядит его изречение. Хотя, почему «похоже», когда это и было оно во всей своей красе?       Китаец гордо пытался оставить серьёзное выражение лица, как-никак он тут отчитывает этих бестолочей, но уж больно сильно напрашивалась незваная глупая улыбка, как же она была не вовремя, портила всю картину до основания. И всё-таки уголки губ дрогнули в сладком проигрыше. — Наверное.       Кейт сделала самый раскаивающийся взгляд, на который только была способна. Квинн осознанно принимала феномен того, что тотально оплошала перед самым близким человеком, значащим бесконечно много. Гнёт собственных мыслей хищно пожирал изнутри, оставляя огромные кратеры, словно склизкий противный червяк вкушал вкусное наливное яблоко.       — Предатели, — на выдохе буркнул Шортер, а затем легко и беззаботно рассмеялся, будто ничего не было. Он не умел дуться долго.       — Ты не злишься на нас? — настороженно поинтересовалась девушка, пытаясь заглянуть в любимые глаза, заранее понимая, что действие обречено на провал, а потом нежно поцеловала его в кончик носа. Она знала ответ заранее, но не обращая на данное и капли внимания, нечто внутри заставило полюбопытствовать наяву.       — Идиоты вы, не могу я на вас злиться, но если вы сделаете так ещё раз, то уже серьёзно обижусь, — Вонг тепло улыбнулся, пытаясь смягчить собственные слова, несущие в себе грозный смысл, возможно, не стоило этого делать для пущего эффекта «угрозы», но китаец был твёрдо уверен в том, что хочет сделать именно так и никак иначе.       Квинн глубоко вдохнула и уткнулась носом в его мощную родную шею, начав тихо, практически шёпотом, причитать. Вина пожирала её суть, оставляя за собой кровавые раны. — Шортер, прости меня, я… Я так увлеклась этим… — слова звучали мягко и ласково, она была похожа на кошку, искусно пытающуюся сгладить острые углы настроя хозяина своим соблазнительным мурлыканьем. Только, стоит честно признаться, что острые углы и кареглазый, в отношении девушки - абсолютно фантастические и несочетаемые понятия.       Вонг прижал бестию к себе пуще прежнего и легко, без малого неощутимо, поцеловал в искусанные губы. — Кейт, просто больше так не делай, ты очень дорога мне.       Когда он говорил так тихо с хрипотцой, от этого бархатного тона у девушки предательски подгибались хрупкие колени, а бабочки в животе настырно уговаривали бесчисленное количество мурашек ощутимо проноситься вдоль позвоночника, напоминая прохладные извилистые волны, нежно ласкающие кожу.       — Пошли уже, — с улыбкой кинул Линкс, посмотрев на пару, хотя фраза, более походила констатацию принятого решения, нежели вежливый вопрос, бодро развернувшись по направлению к конечной точке.       Отношения пары далеко не были идеальными, яркие скандалы присутствовали, как и у всех других, но, тем не менее, Эш искренне радовался за них, учитывая то, через какую тернистую дорогу они прошли по пути к счастью, да и идут до сих пор. Сколько всего было и сколько всего будет… А ведь несколько лет назад никто даже теоретически представить такого исхода не мог.       — Стоп, машина, надо её перегнать, — голубые глаза внезапно, будто от удара молнией, широко распахнулись, а сама Квинн неугомонно ёрзала, пытаясь высвободиться, только Шортер, похоже, не спешил отпускать вредную особь.       Блондин устало вздохнул, замученно посмотрев на подругу. — Кейт, тот дом, где мы остановились в начале следующего квартала, идти минут пять. Ты заводить дольше будешь.       — Хм, у меня на следующем квартале живёт очень хорошая знакомая, — задумчиво пробормотала шатенка, смирив свой неиссякаемый пыл и сильное желание сделать так, как хотелось, как минимум из принципа.       После долгого продуктивного разговора друзья дружно побрели к обители Джессики, а если дотошно, то брёл именно Эш и Шортер, а довольная тем, что не получила взбучки, словесной, естественно, Кейт так и осталась на руках своего парня.       Дойдя до нужного дома и, конечно же, успев перекинуться незначительным репликами, дуэт остановился.       Обладатель изумрудных радужек, напоминающих беспечный летний день из детства, удивлённо посмотрел на подругу, которая прямо-таки вжалась в грудь китайца сомкнув небесные глаза. Кейт выглядела такой беззащитной и хрупкой, навскидку никогда не подумаешь, что эта милашка убивала кого-то. — Она спит, что ли?       Тихо зевнув, шатенка неохотно подняла веки, кидая недовольный взгляд, будто искристую молнию. — Да не сплю я.       Эш хитро оскалился в ответ, словно дразня. — Мы пришли, Шортер, отпускай её.       — Ничего себе, что вы забыли в доме Джесс?! — девушка изумлённо хлопала и тёрла глаза, будто не веря им.       Вонг аккуратно поставил девушку на землю и проведя рукой по собственным сиреневым волосам озадаченно взглянул в её сторону. Сегодня прямо-таки ночь открытий и сюрпризов. — Джесс? Ты знакома с Джессикой?       — Конечно! Мы хорошие подруги! — бестия восторженно хлопнула в ладоши так, что хлопок пролетел по всей притихшей улице, подпрыгнув на месте, Кейт напоминала самого настоящего ребёнка. Истинное воплощение фразы о том, что все мы остаёмся детьми в душе.       — Мне это уже не нравится… С её бывшим мужем ты тоже знакома? — поинтересовался блондин, переглянувшись с Шортером, чуя утром, что не к добру это, и предвещая вполне возможную женскую беседу, длиной в энное количество временных лет.       — С Максом что ли? — изогнула бровь Квинн, нахально скалясь. — Само собой, она мне всегда рассказывает какой он козёл, но я знаю, что он хороший мужик, не сравнится с моим сладким, но всё же.       — Ты меня смущаешь, — закатив глаза и улыбнувшись как самодовольный кот, ответил китаец, оценивая, запрятанный между строк, комплимент.

***

      — Эйджи, познакомься, это… — тактично начал Эш, зайдя в комнату, после того, как обрывистые фрагменты диалога Ибе с Окуморой прекратились, но реплику закончить ему не дали из-за того, что некто бессовестно перебил его. Никаких манер, следует накатать жалобу в письменном виде на имя Шортера, пусть повоспитывает днями и ночами.       — Охренеть! Шуничи! Какая встреча! — Кейт радостно залепетала, приводя мужчину в нескрываемое напряжённое состояние, сложив руку в замок и поднеся к лицу, которое успела слегка склонить влево. Голос звонко журчал, напоминая резвую чистую речку. Похоже, японцу она успела изрядно потрепать нервы и попить кровь.       — Ты и с ним знакома? — скрестив руки на груди, изумлённо спросил Вонг, вскинув бровь, хотя, он, пожалуй, почти ожидал подобное. Сегодняшнюю ночь провозгласили ночью рандеву? Парень что-то пропустил? В какой момент на этот раз?       — Да, — острое внимание шатенки, будто по сигналу переключилось на Эйджи, мирно пьющего чай и поражённо таращащего на происходящее воссоединение знакомых, — А что это за милашка?! — девушка стремительно подскочила к нему и с наглым любопытством стала рассматривать японца. — Как тебя зовут? — красивая улыбка, оголяющая ровный ряд белоснежных зубов, украсила её восхитительное лицо, пока в глазах вспыхивали хитрые блёстки. Можно смело проводить аналогию с пронырливой лисой.       Японец растерянно замялся, явно обескураженный столь напористым вниманием к его, ничем не примечательной, на взгляд самого парня, персоне. — Э… Эйджи Окумура.       — Какой голос! Меня зовут Кейт Квинн, — сначала она дружественно протянула ладонь, а потом, потеряв малейший остаток субординации, голубоглазая прихватила опешившего брюнета за щёки и мило улыбнулась, не переставая светиться от счастья подобно лучу дневного солнца.       Жгучее чувство ревности проснулось, само того не желая, и Шортер громко покашлял, чтобы его девушка обратила на него внимание, но безуспешно. Происходил какой-то беспредел, и ему это абсолютно нравилось. Тискает, по сути, первого встречного, на неё это не похоже. Чем именно вызвал такие бурные порывы желания тактильных ощущений Окумура? Или может недавняя умопомрачительная экспедиция повлияла? Дико хотелось подойти к ней и выдохнуть облако сигаретного дыма прямо в нескольких жалких миллиметрах, чтобы та хоть возмутилась и попыталась отобрать пачку.       — Ты девушка Шортера? — сдавленно произнёс японец, чувствуя себя плюшевой игрушкой, в то время как мягкие пальцы всё так же бесстыже цепко держались за щёки.       — Да, мой сладкий! — казалось, что Квинн готова визжать от радости подобно неприрученной лисе.       Обладатель ярко-фиолетового ирокеза недовольно съёжился, вызывая усмешку у блондина. Теперь Эйджи у неё «сладкий», а через полтора часа кем будет? Это сам китаец тут для неё сладким должен быть, а не парень, знакомый с ней минут пять, а то и меньше. Нет, ну только посмотрите на эту наглую физиономию! Где здесь можно незаметно поплакать из-за раненого мужского эго и едкого чувства собственника?       Эш быстро подбежал к Эйджи, предотвращая ситуацию способную забрести чёрт знает куда, и по-свойски обнял его со спины, в попытке предпринять хоть какие-то меры, а то иначе Кейт затискает того до смерти. А быть может, ему просто хотелось ухватить момент и поучаствовать в этаком импровизационном спектакле. — Руки!       — Он не твоя собственность, Эш, — соблазнительно улыбнувшись и сверкнув, в миг перевоплотившимися в ледники, глазами промурлыкала Квинн. Кто знает, что на неё нашло. О корне причины гадала, и она сама.       — Он мой парень, — властно поцеловав японца в щёку, показывая, дескать, кто в доме хозяин, Линкс хищно смотрел в глаза оппонентки в упор. Прямо соревнование у кого яй… Стержень круче.       Окумура панически замотал руками и головой, показывая своё бурное несогласие. Его лицо окрасилось ярким румянцем, выдавая безмерное смущение и стыд в связи с происходящим произволом.       Физиономия Ибе была не менее красной, он буквально сполз на стуле, образовывая позу, которую его позвоночник точно не одобрял, прикрыв глаза рукой только бы не видеть сие срама. Ему хотелось с грохотом провалиться сквозь землю, что угодно, но не присутствовать рядом.       Кейт залилась заливчатым смехом, сдавая стойкую позицию на нет. — Чего? Эш, ты, что, изменщик?       — Всё, будешь правой руке изменять с Эйджи? — сквозь раскатистый хохот, подавляемый плотно прижатой ладонью, и слёзы подколол его Вонг.       — Я не его парень! — брюнет возмущённо опровергнул слова Линкса, всё ещё сгорая от стыда, параллельно пытаясь высвободиться из цепких объятий.       Теперь, посмеивался и Эш, ему мнилось, что в глазах Ибе они все выглядели как кучка идиотов, наверное, даже без «как».       Девушка пригладила свои волосы, а затем облокотилась руками о стол, кокетливо одарив окружающих улыбкой. — Ладно, ладно, давайте закончим шутки для взрослых.       — Поддерживаю, — с хитрыми искрами в радужках ответил блондин, после чего они дипломатично пожали друг другу руки, словно важные депутаты на переговорах.       Как же было здорово собраться как в старые добрые времена и банально похохотать, отводя душу вдоволь. Порой, улучить хоть один такой момент бывает достаточно тяжело. Вечная пучина разборок ревностно требует к себе самого большого и лакомого куска внимания.       — Мы же все сейчас понимаем, что вы так же будете шутить, — вмешался Шортер, садясь на, ближайший к нему, стул. А ведь он ставил на то, что поездка задержится из-за разговоров Кейт и Джессики, только, похоже, что-то пошло не так. Вообще, тут нет ничего шокирующего, планы зачастую идут по наклонной, а фраза про «пошло не так» официально стала пародией жизненного кредо, ну или гимном, ещё давнее время назад.       — Бинго, мой сахарный пирожок! — шатенка обворожительно подмигнула, громко щёлкнув пальцами.       Мужчина, беспокойно поёрзав на месте выдал. — Я, пожалуй, проверю грузовик, — после чего немедленно удалился, плотно закрыв за собой дверь. Доконали.       — До чего ты старика довела своими шутками, извращенка, вот не стыдно тебе, а? — подкалывал Линкс, изображая самую манерную и светскую личность, кою только могла носить эта планета.       Девушка беззаботно улыбнулась, являя свету белоснежные зубы, кинув игривый взгляд на, мирно сидящего, Шортера. Затем любопытное внимание в очередной раз прочно прилипло к брюнету, отключившись от замечания чего-либо другого. — Эйджи, ты японец?       — Да, — слегка смутился невесть от чего Окумура, возможно он просто ещё не отошёл от недавней очерёдности шуток, несущих в себе множество взрослых подтекстов, поэтому реакция была немного машинальной, ну или может чересчур повышенная активность по отношению к его персоне была мега непривычной.       — Такой милашка, сразу видно, что японец, — теперь её движения, голос и выражение лица были более чем спокойными, создавалось впечатление, словно она выплеснула накопившиеся за долгое время бурлящие эмоции и теперь, когда сосуд был не переполнен, опасно норовя перейти за край, Квинн чувствовала полное умиротворение. Расслабление будто растекалось по венам.       — Похоже, кого-то тянет на азиатов, — невзначай произнёс блондин, обмениваясь взглядами с обладателем лиловых волос, всё бы ничего, но первого осенило дальнее воспоминание, генерирующее новую шутку настолько импульсивно, что Линкс затыкал собеседника локтем в ребро. — Шортер, ты китаец?! Эйджи, ты японец?! Я удивлён, что она не говорила: «Эш, ты американец?», ответил бы, что я таджик. Почему я чувствую себя ущемлённым, где мой вопрос?!       Первично Вонг подавлял смех, что даже прикусил костяшку большого пальца, чтобы не расхохотаться с другом, побуждая того шутить ещё больше. Но затем, когда смешное изречение исчерпало себя, он грустно посмотрел на Кейт, к счастью, благодаря тёмным надёжным стёклам очков этого не видно. Ему думалось, что голубоглазая удостоила Окумуру гораздо большим вниманием, нежели его, учитывая, что это он её парень. В любом случае, они же живут вместе, встречаются уже не один год, разве стоит ревновать и печалиться из-за сущей мелочи? Что-то внутри неприятно металось и билось о грудную клетку, заставляя чувствовать себя одиноко.       — А сколько тебе лет? И вообще, расскажи о себе, — шатенка присела на ближний стул склонив голову набок, закинув ногу на ногу.       — Уф… — растерянно протянул японец, бегая карими глазами по комнате. — Мне девятнадцать, я ассистент Шуничи…       — Эйджи спортсмен, он спас мою жизнь, — вставил Линкс, некорректно перебив самого брюнета.       — Это было в прошлом… Скип… — грустно вымолвил Окумура, он сам не совсем понял, что хотел сказать и кто тянул его за язык, мысли путались, неуклюже спотыкаясь друг о дружку.       Взгляд Квинн в мгновение ока стал ледяным, серьёзным, а голос твёрдым и уверенным подобно стали. — Что с ним? — вопрос был адресован блондину.       Тот лишь украдкой посмотрел на неё краем глаза, мрачно оповещая о летальном исходе. — Кейт, он умер.       В комнате повисла отвратительная гробовая тишина, в момент стёршая весь положительный настрой, казалось, что она пыталась вытеснить всех, кто находился в помещении. Она грубо давила своим угнетением, превращая сердца в мелкую крошку схожую с осколками стекла.       — Надеюсь, ты отомстил за него, — едва ли не шёпотом произнесла девушка, резко закусив губу и посмотрев на свои трясущиеся руки, чувствуя, как леденеют ладони, ей хотелось как-то переключить своё внимание. Она ведь даже не увидела мальчика в последний раз, бестию одолевала несправедливость и жаркая досада. Вдруг, её помощь смогла бы спасти маленькую жизнь в тот роковой день? Такова цена такой опасной жизни, связанной с мафиями, уличными бандами и прочим подобным дерьмом.       Эш кратко кивнул головой в ответ, когда она взглянула на него, ему нечего сказать, он ведь тоже ощущал вину перед Скипом. Но можно ли вообще назвать это местью? Мальчонку холоднокровно, без колебаний, убил Марвин, а ту свинью грохнул кто-то другой, и блондин безумно сожалел, что не успел сделать этого собственноручно. Кому теперь следовало мстить? Ведь у Линкса вряд ли получится воскресить жирного борова из-за ярого желания пристрелить его самому. — Надо подождать Макса, потом и поедем к Абрахаму.       Спустя некоторое время после тяжёлой паузы и несколько бессмысленных тем для разговора, Кейт пересела со стула на колени Шортера, лицом к лицу. Пара стала еле слышно перешёптываться, обниматься и целоваться, вдобавок девушка успела бессовестно стянуть с него очки, правда владелец совершенно не возражал. Таким образом, они полностью отстранились от Эша и Эйджи, уйдя в собственный вондер, окутанный любовью.       Ну, а блондин, не нашедший ничего занимательного помимо брюнета, присел рядом с японцем, понимая, что разговаривать он сможет только с ним и то, если беседа пойдёт без скрипа, походящего на ржавые петли двери.       Поначалу они оба молчали, бегая глазами туда-сюда словно какими-то насекомыми, видимо, занятые собственными мыслями, или просто не способные найти подходящую тему, а затем Окумура вытянул зеленоглазого из вязкого омута раздумий. — Кейт тоже твой лучший друг, верно?       — Да, верно, та ещё стерва, — кривая ухмылка появилась на лице, гармонируя с хитрыми искрами в глазах, вследствие чего он мельком посмотрел на подругу, извивающуюся подобно змее, в попытке избежать щекотки.       — Она показалась мне довольно милой.       Эш беспечно пожал плечами, рисуя, невидимый рисунок на поверхности стола, пальцем. — Ну, это тоже в ней есть.       — Как вы с ней познакомились? — подперев голову рукой и поставив локоть на кухонную мебель, с острым интересом поинтересовался японец, глядя на оппонента своими искренними глазами. По-видимому, Кейт явно заинтересовала Эйджи. Загипнотизировала его, пока страстно тискала что ли…       Линкс задумчиво потёр обратную сторону шеи, поднимая в памяти старые архивы. — Интересная история на самом деле… — затем он вальяжно скрепил пальцы в замке, как бы готовясь к долгому рассказу, подобно старому сказочнику, знающему всё и вся в этом грешном тусклом мире. — В городе появился какой-то крутой пацан, который раздавал всем огромных тумаков, но только по ночам и целенаправленно убивал людей Артура. По рассказам выживших, этот парень был очень быстрым и метким, вооружён двумя пистолетами и ножом. Несмотря на то, что он достаточно… Хрупкий, а не такая махина, как Шортер, его прозвали Жнецом, — изумрудные глаза шустро юркнули в сторону мило целующейся парочки, а уголки губ дрогнули в расслабленной ухмылке. — Возможно, это связано с голосом, так как он был низким и каждое слово походило на рык, напоминая что-то демоническое. Вдобавок у него были жёлтые глаза, капюшон и маска на лице.       Окумура удивлённо посмотрел на Эша с выражением полного непонимания на физиономии, безусловно, рассказ уже являлся чрезмерно увлекательным и сулил нечто масштабное, но ему хотелось узнать немного другое. — Так как это связано с Кейт?       Линкс тихо рассмеялся, словно вспомнив этакое забавное происшествие, не имеющее и малейшего отношения к данной теме. Его светлая улыбка прямо-таки приковывала взгляд слушателя. — Слушай меня и узнаешь. Начинается самое интересное, этот парень оказался девушкой. Просто благодаря толстовке, темноте и специальной штуке, изменяющей голос. В неразберихе все думали, что это пацан, но потом этот Жнец стал появляться с высоким хвостом на голове, в обтягивающем чёрном костюме и сапогах на платформе. Жёлтые глаза и маска на лице так и остались.       Японец всё также вслушивался в каждую букву, в дальнейшем образующую целое слово, влекущее за собой полное предложение, превращающее всё в огромную изумительную историю, как заворожённый, хлопая карими глазами.       — Ты не представляешь, как все обалдели. Это было грандиозным позором, всех людей Артура и прочих говнюков нагибала девушка, — вещатель рассказывал столь восторженно и радостно, видимо он в правду был счастлив, что репутации Фредерика солидно досталось.       Смотря на его эмоции, Окумура думал, что скорее всего, на его месте он чувствовал в точности тоже самое. Эмоции, мимика… Парень выглядит таким беспечным… Вот он, ключ к его душе - дружба.       — По итогу девушку назвали Пантерой. Все псы Артура и мелкие сошки хотели дать ей знатной взбучки, но взбучку давала им она, а у них с этого задница горела. Шортер прикалывался с того, что шайку Артура поколотила девчонка, — обладатель зелёных глаз хитро ухмыльнулся, повертев в руках красивую ложку, лежащую на столе, постепенно подходя к итогу. Воспоминания пробуждали огромное чувство ностальгии, накрывающее с головой подобно волне во время шторма, пробуждая фантомное чувство адреналина. — И в один день мы узнали, что она отхреначила парочку наших людей вместе с артурскими псами. Тут Шортер сразу начал возмущаться, я предложил выловить её, чтобы спокойно поговорить.       Эйджи всё ещё не понимал связи Кейт и всего рассказа, но он начинал догадываться, строя безумные теории, но сразу же отгонял их прочь, потому, как те мнились слишком бредовыми. — Интересная история.       — Погоди, — небрежно махнул рукой Линкс, концентрируясь на пересказе.       Окумура лишь обиженно показал язык.       — Так вот, мы пустили слух, что на одном складе шайка Артура будет перегружать грузовики, а так как Пантера прям очень любила избивать их, она должна была прийти, — блондин развязано откинулся на спинку стула, съехав вниз и уткнувшись взглядом в потолок, старательно изучая орнамент рисунка лампы. — Впрочем, так и случилось, пришла, мы тоже. Вид конечно у неё был… Даже не знаю, как сказать. Сексуальный. Как и описывали: маска на лице, жёлтые глаза, чёрные волосы, высокий хвост с чёлкой, чёрный обтягивающий костюм и сапоги, голос - механический, прямо как у мужика. Я начал говорить с ней, пока остальные стояли за мной на расстоянии нескольких метров, человек десять, но им я доверял. Сказал, чтобы она не лезла к моим людям, — Эш глубоко вздохнул, делая маленький перерыв между длительной тирадой. — Я уже устал рассказывать, — откровенно признался оратор. — Мадам рассказала, что наши с Шортером люди помогали людям Артура, ну и решила их пристрелить заодно. Тут вышел Шортер и начал говорить, что… — блондин показательно покашлял и продолжил говорить, изображая голос лучшего друга. — Если они на самом деле помогали людям того подонка, то она красавчик, молодец и вообще, давай работать вместе.       — Отлично получается, — хихикнул Эйджи, глядя на собеседника будто тот - великое произведение искусства.       Линкс продолжил завораживающее повествование далее. — Пантера смотрела на него шокированными глазами, попятилась, с ужасом прошептав: «Ты?!». Шортер ответил: «Я», — блондин засмеялся, прикрывая рот рукой. — Это было похоже на комедию. Он начал подходить к ней, она на него пистолеты наставила, устроили драму. «Я выстрелю» — кричала она. «Нет» — смеялся мой придурок, — парень артистично менял голоса, чтобы рассказать историю, плавно перетекающую в настоящий спектакль, во всех ярких красках. — Короче, потом как подошёл, как засосал её. Все остальные стоят, в шоке, эти там ещё сильнее зажимаются, — Эш потёр лицо и оглянулся на пару. — После хорошего поцелуя он шлёпнул её по заднице, а та удрала чёрт знает куда. Вонг сказал нам, что верит ей, бла-бла-бла. Я подошёл к этому идиоту и говорю, что: «Ты вообще уже долбанулся? У тебя же вроде девушка есть». Знаешь, что он мне ответил? — конечный вопрос естественно был риторическим, для галочки.       Японец сделал самое невинное и озадаченное лицо. — Нет.       — «Я знаю, кто эта Пантера, познакомлю вас завтра в кафе». А на следующий день он реально нас… — Линкс в очередной раз захохотал, но вот этот раз от воспоминаний того, чего Эйджи почему-то не сказал, сочтя это не столь важной информацией. — Познакомил. Пришёл я в кафе и вижу совершенно нормальную девушку, шатенку с голубыми глазами, с милым голосом, в красивом синем платье. Мы дружили, а я даже не подозревал, чем она промышляет. Они вдвоём мне целый день доказывали, что она и есть тот самый ужас всего Нью-Йорка. Я не верил до того момента, пока Шортер не привёл меня к себе в квартиру, где стояла нашумевшая бестия и при мне сняла линзы, парик и маску. Только тогда смог поверить, что это на самом деле была Кейт. Кстати, в маске было приспособление, изменяющее голос, — закончив извилистую эпопею, Эш вальяжно закинул руку на спинку стула, словно полностью довольный тем, что смог закончить.       Обладатель карих радужек, легко походящих на крепкий чай, смотрел на девушку широко распахнутыми глазами, дивясь ей. Догадки догадками, но мало ли… Только главарь банды подтвердил их наяву, расставляя все точки над «i», ставя фантазию в чёткие рамки. — То есть, Кейт и есть Пантера? — вот вам и в тихом омуте…       — Да, Эйджи, она, — каким-то победоносным тоном подтвердил собеседник.       Окумура перевёл озадаченный взор на блондина. — Я даже не знаю, что сказать. — у него всё ещё оставались нераскрытые вопросы, например, «Как именно девушка ввязалась в эту преступную колею», но он принял решение отложить их на следующий раз.       — Самое забавное, она грёбаный дизайнер. Дизайнер! — Эш запустил пальцы в собственные волосы, делая глубокий вдох, будто вновь не веря в данное.       Все вроде были заняты своими «партнёрами» по разговорам, как в комнате, подобно могучему грому среди ясного неба, раздался глухой женский стон.       Эта звуковая выходка сразу отрезвила Линкса и тот, улыбнувшись самой лукавой улыбкой, на которую только был способен, запричитал. — Ах вы, грязные извращенцы, нельзя заниматься эротическими играми при ребёнке!       — При каком ребёнке? Ты про Эйджи? — удивлённо спросил Вонг, пытаясь справиться с Кейт, которая в отместку, провокационно пыталась его пощекотать.       Вопрошаемый сделал чрезмерно серьёзное выражение лица. — Ну не про себя же.       Окумура обиженно насупился, желая треснуть блондина по затылку. — Эш, я старше тебя, — как-бы абсолютно «не» намекая, напомнил он.       — Где Макс и Джессика? — перебивая зарождающуюся полемику, спросила Квинн, наконец-таки оторвавшись от губ китайца. Казалось, что на неё снизошло божественное озарение, по типу «а кстати, нам же надо куда-то, не?». Когда ты находишься в тёплом кольце рук на коленях любви всей своей жизни, добровольно идти и кидаться на рожон в какие-то заварушки не очень-то хочется.       — Тоже эротическими играми занимаются, как вы, а Шуничи, наверное, с грузовиком развлекается, — изумрудный непроницаемый взгляд перенёсся на Эйджи. — Пойдём тоже поиграем? — кокетничал главарь банды, с плотным сарказмом между строк.       Все в комнате, кроме Эйджи, разумеется, рассмеялись. Почему непристойные шутки такие смешные? Хотя, для кого как, разный контингент, разные ценности, одним словом – противопоставление. Повезло же парню очутиться среди аморальных и развращённых преступников, поездка удалась на славу.       — Эш! — Окумура был похож на переспелый томат, готовый лопнуть с минуты на минуту.       — Что? — с искренним изумлением спросил Линкс, с вызовом глядя на японца. Нечто внутри так и подначивало сделать этакое безобразие, чтобы эти карие глаза были прикованы лишь к нему.       — Как я по вам скучала! — воскликнула Кейт, радостно вскинув руки, после того встрепенулась, встав на плитку собственными ногами.       Зеленоглазый заулыбался, как кот, наевшийся сметаны и вальяжно растянувшийся под лучами приветливого солнца. — А мы по тебе, грёбаная принцесса.       — Я не грёбаная, засранец! — наигранно возмутилась девушка, показав язык с попыткой изобразить детскую обиду.       — Тих, тих, тих, не начинай, видишь же, что дурачок, — вмешался Вонг, обнимая свою вторую половинку сзади за талию.       — Боже мой, Кейт! И ты тут?! — раздалось за спиной бестии, когда Джессика радостно всплеснула руками. В атмосферу воссоединения давних друзей и абстрактной ностальгии, казалось, никто даже не собирался вмешиваться, но стоит просто вспомнить, что где-то в доме обитали бывшие супруги, как те сиюминутно примчались, будто по телепатическому зову.       Макс был удивлён не меньше, встал как вкопанный, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное зрение. — Надо же, не ожидал тебя тут увидеть.       Квинн, забыв про всё и вся, шустро накинулась с объятиями сначала на подругу, а потом, наобнимавшись вдоволь, уже к опешившему Лобо. — Ну, я просто не могла бросить своего парня и этого идиота без присмотра, — встав в конечном итоге в позе «руки в боки», гордо декламировала Кейт, очаровательно улыбаясь и светясь от счастья на подобие новогодней ёлки.       — Стоп, парня? Идиота? Ты знакома с ними? — Макс обвёл взглядом всех троих парней, озадачено почесав затылок. Что за ночь сегодня такая?       — Пф, конечно я их знаю. Эш мой друг на все века, да, конфетка? — голубоглазая кокетливо подмигнула парню, а тот лишь показал ей средний палец, отправив воздушный поцелуй, — Фу, какой ты грубый.       — Я тебе воздушный поцелуй послал, — с лёгким укором ответил блондин.       — Так кто из этих мальчиков твой парень? — вмешалась Рэнди, любопытно глядя на давнюю подругу.       Квинн, буквально вприпрыжку, добралась до Шортера, чтобы нежно поцеловать его в щёку. — Булочка моя сахарная, я люблю тебя.       Блондинка оценивающе изогнула бровь. — Вау, подруга, ты не рассказывала мне таких деталей...       — Прости, не было подходящего случая, — беспечно пожав плечами, ответила шатенка. Разбрасываться информацией о своей личной жизни она никогда не спешила, да и не считала нужным. Счастье любит тишину, а бестия охраняет его всеми силами, будто злостный цербер. — Вы с Максом так и не помирились? Идеальная же пара.       — Он придурок! — отрывисто бросила Джессика, заливаясь пёстрой краской, демонстративно отворачиваясь, вызывая любопытные взгляды со стороны бывшего.       Кейт лишь невзначай махнула рукой и закатила прелестные глаза, мол «да всё равно вместе будете».       — Никогда бы не подумал, что ты знакома с Шуничи, Джессикой и Максом. Вот ведь ирония, — заявил Линкс, выжидающе барабаня пальцами по столу.       Голубоглазая тихо усмехнулась, а затем внезапно её веселье улетучилось, будто его и не было, словно кто-то нажал не ту кнопку. Порой она слишком быстро переключалась с темы на тему, за что блондин звал её в такие моменты «антилопой». — И так, напомните, куда мы должны направиться после наших посиделок?       Эш помрачнел, глубоко вздохнув, ощущая, как липкое отвращение заползает под кожу. Вот и всё, беззаботное время подходит к завершению, уступая извечным проблемам и разборкам, извечно готовым погубить тебя любым способом. От банального до самого изощрённого. — В гости к Абрахаму.       — Ооо да, детка, — голубые глаза ярко засияли злобными огоньками, предвкушая сладкий адреналин. — Кстати, у Майкла же сегодня день рождения?       Джессика ласково улыбнулась, когда её взгляд сменился на столь мягкий, даже не верилось, что в ней может умещаться та, другая личность, успевшая выстрелить в Лобо. — Только недавно был такой крошкой…       — Я мигом, — Кейт пулей вскочила с места и рванула, подобно вихрю, куда-то из дома.       — Как я по ней скучала.       — Присоединяюсь, — подал голос Вонг, ранее увлечённо рассматривающий чехол своего телефона.       Блондин ехидно улыбнулся, засунув руки в карманы. — Мы все скучали по этой дуре.       — Ох, получил бы ты сейчас подзатыльников за «дуру» от этой дуры, — слегка толкнув Линкса в бок, проговорил китаец.       — Ха-ха, каламбуры, — Эш и Шортер дали друг другу дружественную пятерню, скрепляющую их мужское братство, часто подкалывающее девушку.       Настроение постепенно поднималось, сменяя страх и неприязнь на нечто более приятное душе.       Не прошло и десяти минут, как в комнату, прыгая от радости как кролик, обратно тайфуном ворвалась шатенка. — Гляди, это ему подарок, — в руках бестии покоился автомат.       Глаза мисс Рэнди расширились до размера кухонных тарелок, она драматично приложила руку ко лбу. Не дарить же такое детям! — Кейт, ты что! Это же оружие!       — Не беспокойся об этом, мамуля, он не настоящий, это игрушка, — когда Квинн передала его в руки, обеспокоенной безопасностью своего чада, женщины, та тщательно проверила его, и удостоверившись, что это всего лишь чересчур хорошая детализация, облегчённо выдохнула.       Макс залился громким смехом, хватаясь за живот, он был похож на воздушный шарик, рискующий вот-вот лопнуть рядом с острой иглой под красивым именем Джесс, неодобрительно толкающей его в бок. — Что ты гогочешь, как конь?! Сына разбудишь!       — Прости, но ты бы видела своё лицо, — не переставая смеяться ответил Лобо, стараясь не задохнуться от переусердствия.       Рэнди одарила бывшего мужа свирепым взглядом, раздражённо сжав кулаки, многогранный характер, преобладающий вспыльчивыми нотками кружил ему голову и по сей день. Затем, сменив гнев на милость, она обратилась к Кейт. — Так это игрушка? Точно?       Квинн кокетливо подмигнула, а на лицо украдкой забралась тень улыбки. — Рано ему настоящий.       — А потом ты тоже ему дробовик подарить? — усмехнулась женщина, скрещивая руки на груди.       Сопоставляя неопровержимые факты и догадки, стремительно заполонившие разум, бывший супруг надулся как мышь на крупу. — Так это ты ей подарила дробовик?!       Девушка робко увела глаза в сторону, мечтательно осматривая орнамент занавесок. — Через пару часов обещали похолодание, может мы будем закругляться? — прекрасный манёвр сбежать от не желаемого ответа, а главное безотказный. Иногда.       — Отличная идея, — поддержал Линкс, вставая со стула, ему уже наскучило сидеть без дела, оттягивая неизбежное.       Все приняли решение о ретировании, все, кроме, Джессики, её персона была против и плевала она на чьи-то иные помыслы. — Нет, нет, нет! Вы выпьете чая, а потом валите на все четыре стороны.       Шортер присвистнул, вскинув брови и припустив любимые очки. — Как вежливо.       — Да, мой сладкий.       Кейт хихикнула, прикрывая улыбку ладонью, а китаец в это мгновение подумал, что, может он слегка погорячился, устраивая в своих мыслях последний день Помпеи, когда точно так же девушка назвала Эйджи.       За чайной трапезой, следовало признать, что Рэнди умеет приготавливать достаточно вкусные напитки, которыми хочется наслаждаться каждый раз, Окумура, Линкс и Вонг настоятельно требовали оповестить их о том, как познакомилась великая тройка стариков и бестии.       —Что ж, — многообещающим тоном заложила фундамент речи Квинн, раскинувшись на стуле подобно королеве. — У нас в учебном заведение намечалось какое-то мероприятие, ну и к нам приехали журналюги, вот эти вот, — девушка прошлась вальяжным взглядом по паре бывших супругов, на что те улыбнулись, припоминая грандиозное знакомство. — Ну и… Я решила прогулять один предмет… Иду вместе со стаканчиком горячего кофе, поворачиваю за угол и врезаюсь в Джессику, — шатенка прикрыла улыбку ладонью, уводя провинившийся взгляд куда-то в пол.       — Вы бы видели лицо Джесс, картина маслом, — Макс засмеялся от представления давнего события в своей голове, визуализируя белую дорогую блузку из шёлка, надетую первый раз после покупки, и огромное расползающиеся пятно от бодрящего напитка. За это мужчина охватил хорошего подзатыльника от бывшей жены и сердитый взгляд, казавшийся таким же красивым как раньше.       — А как ты с Шуничи познакомилась? Облила его чаем? — съязвил Линкс, смотря на неостывшее содержимое прозрачной кружки, а затем на подругу.       Квинн импульсивно замотала головой в знак отрицания. — Не-не, нас Джессика познакомила.       Тем временем, слушая откровения встреч, Шортер рассмеялся до слёз, пытаясь закрыть лицо ладонями и хихикать не так громко. Их знакомство тоже было неординарным. — Кейт, ты умеешь заводить знакомства: то кофе обольёшь, то книгой швырнёшь, может, научишь?       Пока выражение лица девушки стремительно менялось, стремительно переходя то в одни, то в другие эмоции, в разговор вмешался Окумура, который всё это время сидел ниже травы, тише воды. — Шортер, а как ты познакомился с Кейт?       — Я? — парень удивлённо изогнул бровь. — Ну, история крайне романтичная, — он растянулся в улыбке, смотря на обладательницу голубых глаз, в которых происходит пожар. Ей стыдно за это даже спустя, без малого, четыре года.       — Молчи! — воскликнула шатенка, очаровательное лицо горело алым румянцем. По неведомой другим причине, ей вовсе не хотелось проливать свет на их историю встречи, как минимум потому, что бестия не желал позориться перед другими. Хотя на самом деле, всё не было так критично, как ей мнилось.       — Мы познакомилась на улице Нью-Йорка, я шёл и никого не трогал…       Кейт шумно вскочила со стула, лицо было красным, как помидор, волнение сковало тело своими цепями, заставляя ощущать мандраж всеми клеточками. — Месяц будешь с правой рукой дружить! — конечно, это говорить ну совершенно прилично, а главное не стыдно.       — А вот это уже шантаж и провокация, — Вонг тоже вскочил со стула и хитро заулыбался, смотря в её сверкающие глаза и полыхающий румянец. Ничего из упомянутого в качестве санкций не будет, и он отлично знает это.       — Да он и так с рукой дружит, — тихо засмеялся Эш, заставляя Вонга тоже усмехнуться.       Окумура закрыл руками лицо, ощущая, что тоже начинает заливаться яркой краской, ему было чересчур неудобно из-за того, куда пошла их, казалось бы, мирная и безобидная беседа.       — Хватит мальчика смущать, бесстыжие, — подала голос Джессика, допивая остаток своего ароматного белого чая.       Линкс, подстрекая, ударил ладонями по столу. И что сегодня на него нашло? Пагубное влияние подруги? — Ни стыда, ни совести.       — Не пора ли нам выезжать? — поинтересовался Кейт, глядя на Эша, думая, что ей самой уже хочется поскорее завершить дела и направиться обратно в Нью-Йорк.       — Пора бы, мы и так уже засиделись, — отозвался друг, вставая со стула.       Компания попрощалась с Джессикой, а Лобо удалось даже обнять свою бывшую, на что та, между прочем, весьма инициативно ответила.       — Говорю же, сойдутся снова, — выходя из дома, радостно всплеснув руками, подытожила обладательница голубых глаз.       Вонг ласково приобнял девушку за плечи и улыбнулся. — Я тоже так думаю.       А затем друзей догнал, непонятно почему задержавшийся, Эйджи на пару с Максом, светящимся от удовлетворения подобно лампочке.       — Я так понимаю, Кейт приехала на машине? — вмешался Лобо в идиллию пары, идущей в обнимку.       — Ну, к счастью, не на ногах, — усмехнулась шатенка.       Мужчина украдкой посмотрел на грузовик, стоящий неподалёку, задумчиво почесав подбородок, а далее перевёл взгляд на парня. — Шортер с тобой поедет?       — Да, — спокойно отозвался упоминаемый.       — Я тоже с ними поеду, — решительно произнёс Эш, идущий впереди всех как истинный лидер, сцепив руки на затылке.       — Эйджи может поехать с нами, в машине гораздо удобнее, чем в грузовике, — подметила Кейт, обвивая руку возлюбленного ещё сильнее, как же она скучала по нему.       — Нет, — сразу же возразил Линкс, язвительно улыбнувшись, — Он не поедет в том логове разврата.       Вонг рассмеялся в параллель тому, как в олове всплывали пикантные картинки воспоминаний. — Да ладно тебе, бро.       — Зато в грузовике удобнее спать, места больше, — как бы обращая внимание на свою персону, вмешался Окумура. Решают без него и за него, а мнение спросить, будто совершенно нельзя.       — Нам нужно поехать к безумному химику в гости. Что может быть лучше? — задал риторический вопрос Вонг, глубоко вздыхая, чувствуя, что это последнее, что ему хочется. Впрочем, добираться в назначенное место совершенно не было желания абсолютно не у кого.       Неприязнь приближающейся перспективы давила на грудную клетку, пытаясь разломать её и лопнуть лёгкие, словно воздушные шарики. Страх перед неизведанным исходом нагонял лёгкую панику и проходился волной холода по позвоночнику. Вся троица ловит хотя бы минимальный мандраж перед своими делами каждый раз, несмотря на то, что они привыкли к такому ритму жизни и обитают в его колее давно. И таковое касается даже отважного Линкса. В конечном итоге друзья остаются обычными людьми, имеющими персональные слабые места.       Макс и Эйджи направились к грузовику, а компания из Эша, Шортера и Кейт побрела к машине, всё ещё брошенной на другом квартале.       Hyundai Elantra чёрного цвета, целая и невредимая, стояла на своём прежнем месте и терпеливо дожидалась хозяйку.       — Хэй, детка, давай я поведу? — не дожидаясь ответа, китаец уселся на место водителя.       В ответ девушка обворожительно улыбнулась, присаживаясь на переднее пассажирское сидение, рядом со своим ненаглядным парнем. — Люблю, когда ты решаешь за меня, — фразы, фразами, но порой, ей это крайне не нравилось. Только Шортер тоже не питал восторга от переживаний, что его возлюбленная получает, к недавнему примеру, приличное ножевое ранение.       Соответственно Эш был вынужден одиноко сидеть на заднем сидении как неприкаянный.       — Так значит рыбка бананка - наркотик, это объясняет многое, — задумчиво произнёс Линкс, обрабатывая информацию, до сего момента отложенную куда-то на ближнюю полку в сознании, когда друг, увидев, что грузовик, в котором находился Эйджи и Шуничи с Максом тронулся, медленно поехал следом.       — Да, его действия я тебе уже объяснила, — учтиво отозвалась шатенка, оборачиваясь назад.       — Дай мне взглянуть потом на те записи, которые тебе дала дочь Абрахама.       Кейт согласно кивнула головой. — Думаю, ты извлечёшь оттуда больше пользы, нежели я.       — Как хорошо, когда ты разбираешься в химии, — самодовольно улыбнулся блондин, посмотрев время на экране телефона, потому как ему уже казалось, что он потерялся в нём благодаря этим домашним посиделкам.       — Не злорадствуй, — обидчиво буркнула бестия.       В беседу вмешался Шортер, потирая тыльную сторону шеи. — Помню, когда я учился в школе, у меня была не самая лучшая оценка по химии, учительница всё время занижала мне оценки, вредная женщина.       Линкс скептически изогнул бровь. Почему-то ранее их диалоги не заходили в гости к таким подробностям. — Друг, ты разбираешься в химии?       — Ну… Я, конечно, не сдавал химию, но кое-что знаю.       Квинн ехидно усмехнулся, разворачивая корпус в сторону возлюбленного. — Ага, и именно поэтому ты спутал оксиды в осветлителе для волос.       Вонг быстро повернул голову в сторону своей девушки и мягко улыбнулся. — Я просил забыть эту историю.       — Смотри за дорогой, сладкий, — прошептала она, легонько дотронувшись указательным пальцем до его кончика носа.       Блондин улыбнулся, в очередной раз убеждаясь, что их пара вызывала у него умиление, он откровенно рад, что его друзья обрели счастье в лице друг друга. Только в это же время, его сердце болезненно ныло, словно металось по всему организму, не понимая, куда приткнуться, чтобы обрести покой.       Из пагубно поглощающего омута мыслей Эша вытащил обеспокоенный голос шатенки. — Подвеска! Где подвеска?!       Шортер засунул руку в карман толстовки и вытащил оттуда серебряного цвета цепочку с кулоном в виде символа ян. — Тот же самый вопрос и к тебе.       Кейт с сияющими глазами потянулась на заднее сидение за своей чёрной кожанкой всем телом. Отчётливо понимая, что не дотягивается из-за нескольких жалких сантиметров, она мило протянула. — Эш, солнышко моё, дай мою куртку.       Линкс, как и полагает настоящему джентльмену, подал подруге куртку, зацепляя взглядом, куда смотрят глаза друга, усмехнулся. — Хэй, Шортер, смотри за дорогой, а не за задницей Квинн.       Комментарий подействовал на ура, заставляя Вонга слегка смущённо повернуть голову по направлению дороги.       Заполучив свою вещь, голубоглазая, не добавляя едких речей к недавнему изречению, принялась усердно копаться в карманах, и спустя минуту в её изящных руках красовалась прекрасная цепочка с кулоном в виде символа инь. — Твои оправдания?       — Их нет, — ответил парень, пожав плечами, когда еле заметная тень улыбки украдкой проскользнула на лице.       Девушка сразу же надела своё украшение, а затем, взяв вторую половинку парного кулона, повесила на шею Вонга, стараясь не отвлекать его от вождения, преодолевая сильное желание задержаться на участке тела своими аккуратными пальцами. Налюбовавшись на свою работу, мысли снова стали поочерёдно производить свою канонаду, заставляя погружаться в себя. — Знаете… Я боюсь… — это вновь указывало на то, как подруга меняет темы чуть ли не по щелчку пальцев.       — Боишься? — переспросил блондин, неугомонно ёрзая на сидении в поиске максимально удобной позы.       — Да, я боюсь, — тон речи бестии напоминал вкус горького поражения, которого не хотелось никому. — Этот наркотик - ужасная вещь, которую надо уничтожить. Боюсь проиграть в этот раз.       Какой-то неприятный осадок остался глубоко внутри шатенки, вязкий и липкий, будто смола. Её безумно пугали риски упустить всё в последний раз. Она достаточно давно планировала покончить со всеми подобными разборками, и это дело должно было быть последним, поэтому оно имело такую высшую ценность. Тем более, что этот наркотик являлся действительно опасным и причинял множество ужасных проблем. Надежды на то, что это последний год в преступной карьере грели душу, когда в воображение кадрами всплывали картины беззаботной обыденной жизни, которой ей доводилось жить раньше.       Одной рукой Шортер нежно накрыл хрупкую ладонь Кейт, как бы успокаивая. — Морковка, всё будет хорошо, слышишь?       В ответ Квинн лишь кратко улыбнулась и с грустным взглядом безразлично уставилась в окно, стараясь представить, что скоро точно также она будет наблюдать проносящиеся пейзажи Манхеттена.       Эш же шумно выдохнул, активно размышляя о том, как бы разбавить беседу, ныне походящую на сердитую хмурую тучу. — Траурная тишина… Давайте вспомним, как вы начинали общение. Выражение лица девушки вмиг сменилось на менее трагичное, как выразился блондин, а Вонг прямо-таки засиял от радости, что вообще могло его забавлять? Это было ужасно!       — Прошу, не надо, — взмолилась голубоглазая, прикрывая лицо ладонью. Она чётко помнила, как громко кричала о том, что никогда в жизни не будет даже общаться с ним, не говоря уже о какой-либо дружбе, вела себя как последняя сволочь. А что же теперь? Теперь Кейт готова уничтожить любого, кто только посмеет помыслить о том, чтобы причинить парню вред. Теперь Квинн любит его больше собственной жизни.       — И так, — издевательски растягивая буквы, приступил парень, — Более лучшей истории я не знаю… — Линкс даже не успел закончить предложение до конца, как его хамски, если говорить утрировано, перебили вопли подруги. Обладательница голубых глаз, напоминающих чистую морскую гладь, молниеносно открыла окно и, высунувшись из него наполовину, в точности по-детски заорала. — Эш - дурак! — Интересно, какие выводы для себя сделают самые старшие пассажиры грузовика?       Оба парня засмеялись, всеми фибрами души чувствуя, как веселье стало переполнять их, заставляя отбросить бремя серьёзности, отвлекая от предстоящего. Хоть идея Кейт и не была отличной, а главное безопасной, смех она всё-таки вызвала успешно.       — И кто тут ещё дурачок? — хихикнул Шортер, пытаясь засунуть девушку обратно в салон авто одной рукой.       Резко вздохнув, с Квинн с неподдельным возмущением легонько тыкнула парня кончиком пальцем в ребро, когда только уселась на положенное место.       Китаец попытался изобразить наигранную обиду, но попытка, как и в большинстве случаев, увенчалась громким провалом. — Эй, ты чего творишь?! — рассмеялся главарь банды.       — Ты меня защищать должен, а не Эша, — расстроено фыркнула особа, демонстративно отворачиваясь к любимому, вспомогательному в любых ситуациях, окну.       — Кейт, это называется мужская солидарность, — самодовольно прокомментировал Линкс с заднего сидения, ехидно улыбаясь, будто уделал подругу по полной программе.       — Бро, ты лучший, — усмехнувшись, добавил Шортер.       — Люблю тебя, — отозвался зеленоглазый, вальяжно растянувшись на сидении, он уже не знал куда залезть и как извернуться. Длительное путешествие до Кейп-Кода, а, вследствие, и до Лос-Анджелеса измотало настолько, что теперь такая недолгая поездка казалась сущим адом.       Шатенка ахнула, театрально изобразив шок и высшую степень разочарованности. — Эш, вот так вот да?       — Я по-дружески, — парировал парень, тепло улыбаясь.       Надувшись, бестия скрестила руки на груди, показывая язык. — Всё понятно с тобой, Шортер, изменяешь мне с этим дурачком.       — Я тебе не изменяю, — усмехнувшись, он дотронулся ладонью до её плеча, делая массирующие движения.       Эш же, подобно скользкому змею искусителю, шёпотом протянул. — Он врёт.       Голубоглазая глубоко вздохнула, чуть ли не подавившись воздухом, а затем резко развернулась к возлюбленному и громко сказала. — Так и знала! — после чего, не сумев выдержать немую паузу, рассмеялась.       Обстановка стала куда более расслабленной, ныне никто не чувствовал себя скованным и удручённым предстоящим событием. Разговор был схож со свежим глотком воздуха. Когда ты разговариваешь с друзьями, то можешь забыть о своих проблемах и поднять себе настроение, пусть и на некоторую пору. Иногда это бывает необходимо. Самым главным является истинность дружбы, взаимопонимание и всё приглашающее. И именно это было у Эша, он ценил друзей как никто другой. Кейт и Шортер всегда были готовы прийти на помощь в трудную минуту, поддержать в момент, когда всё катится к чертям, вываливаясь из рук, ну или банально развеселить, если потребуется. Им никогда ничего не нужно было взамен. В кой-то мере они заменили ему семью, которой практически никогда не существовало.       А ведь ранее Линкс даже мечтать о таком не мог.       — У меня сестра в Лос-Анджелесе, где-то в этом районе, если не ошибаюсь, мы давно не общаемся… Не каждый день я узнаю о том, что в округе с ней живёт больной на голову психопат-учёный, — тихим тоном проговорила Кейт, прикусив губу. Вредная привычка волнения, следовало бы избавиться от неё.       — Хей, принцесса, всё будет хорошо, — попытался словесно подбодрить её Шортер.       Девушка провела рукой по шелковистым волосам, поёрзав на месте. Дурные помыслы бегали в голове как тараканы. — Я волнуюсь за Хлою, хотя ей плевать на меня.       Вонг мысленно метался, пытаясь придумать что-нибудь и в конечном итоге, не придумав ничего лучше, включил первую попавшую на глаза песню. Случайный выбор пал на «Save me» группы Hollywood Undead. Пусть все заботы, и без того переполняющие сознание, останутся за пределами автомобиля. В любом случае, они не знают, что их ждёт и соответственно, полностью подготовиться к любому извилистому повороту событий не смогут, а накручивая себя, сделают только хуже. Нельзя действовать тогда, когда твоё «Я» пылает от импульсивности и раздражения.       Блондин тихо подпевал, хлопая ладонью по ноге в такт ритму. — Кейт, твоя любимая песня. Не переживай, как сказал Шортер, всё будет хорошо, в крайнем случае, мы спасём её. Мы же, как Чип и Дейл, всегда спешим на помощь.       Шатенка незаметно улыбнулась. — Сплюнь, — фраза Эша, конечно, подбадривала, но всё же, лучше, чтобы спасать ни единую душу не пришлось. А в идеале, чтобы встречи с Хлоей вовсе не случилось…       Через несколько минут, под музыкальное сопровождение, вся дружная троица увидела, что грузовик, ехавший перед ними, остановился. Поэтому Вонг тоже остановил машину и неохотно сказал, осознавая, что всё веселье сейчас окончится. — Значит, приехали.       — А можно мы не пойдём? — спросила Квинн, совершенно не желающая инициативно рваться на встречу к неприятностям, которые с вероятность в сто процентов поджидали их. Парадоксально то, что обычно она сама ищет их больше всех.       Линкс подал Кейт две кобуры, лежащие на сидение немного поодаль от него, в которых, на страже безопасности, уже покоились два пистолета. — Возьми, на всякий случай.       Девушка, глубоко и разочарованно вздохнув, в попытке собраться с духом, который отчаянно не приходил к ней в душу, принялась пристёгивать снаряжение к бёдрам. В основном, обладательница голубых глаз любила пользоваться так называемой «набедренной» кобурой и двумя пистолетами, но свою стрельбу «македонской» она никогда не признавала, у неё немного иные методы, являющиеся более комфортными.       Окончательно покинув уютный салон машины, друзья оперативно подошли к грузовику, из которого уже вышли все остальные члены их компании.       — Вествуд сорок два, сто два, — тихо декламировал Эш, глядя на дом.