Echo Chamber

Район Гермина, самый южный из всех за стеной Сина, был спокойным и приятным местечком, в котором нечасто случались какие-либо из ряда вон выходящие прецеденты. Рейтинг преступности составлял менее десяти процентов от всего внутреннего района Сины, хоть это место и полнилось самыми разными увеселительными заведениями, трактирами, даже подпольными казино, на которые власти не обращали внимания, пока звонкие монеты текли им в карманы. Эти спокойствие и безопасность сыграли огромную роль в решении руководства 99-го корпуса разместить здесь кадетов на последний день перед распределением свежей крови на гарнизон, военную полицию и разведку. Молодым воинам нужно было расслабиться и набраться сил перед началом новой, а в случае разведки ещё и, возможно, короткой, жизни. И руководство добилось своей цели. Мораль кадетов и впрямь поднялась до небес, в кои-то веки их покинуло вездесущее чувство слабого голода, а инструкторы, которые контролировали каждое их действие, были слишком далеко чтобы отдавать приказы. Их лица будто светились — Рэй невооружённым глазом заметил эти изменения. Вечно опущенные в землю тусклые глаза солдат теперь гордо смотрели в небо, у многих на губах виднелась едва заметная улыбка, честь они отдавали со страстью и самоотдачей, а не машинально. Даже инструкторы выглядели довольными и отдохнувшими. Двое кадетов довольно быстро добрались до места, назначенного командующими как пункт собрания. Широкий и просторный тренировочный плацдарм перед самыми воротами в леса за стеной Роза был достаточно большим для того, чтобы разместить кадетов всех четырёх подразделений 99-го корпуса, хватало места даже для немногочисленных зевак. Каждое из подразделений уже почти выстроилось в идеальный квадрат. Рэй с Лизой пристроились в быстро формировавшийся второй ряд южного, вытягиваясь и мгновенно отдавая воинское приветствие по команде инструктора. — Сми-ирно! — Громкий голос светловолосой женщины лет сорока пронёсся над стройными рядами кадетов, выдёргивая из потока собственных мыслей даже самых больших любителей помечтать. Инструктор Рейнхилд Вольф, казалось, попросту не умела переходить на более низкие тона даже в повседневной жизни. Она и в свободное время не переставала говорить чётко и во весь голос, будто отрезая слова друг от друга. Этой женщине всегда были присущи строгость и трепетное отношение к дисциплине, а повязка на левом глазу и большой шрам, пересекающий её лоб и заканчивающийся чуть выше уголка тонких губ, только придавали её характеру и внешнему виду угрожающих тонов. — Как вы все знаете, сегодня вас ждёт последняя, показательная тренировка перед гражданами королевства, после которой сразу объявят десятку лучших кадетов из каждого подразделения! — Инструктор быстро окинула взглядом каждый квадрат, не меняя гордого выражения лица. — Для тренировки вы отправитесь в разные районы стены Мария, по одному на одно подразделение! — И снова взор Вольф прошёлся по молодым солдатам, запечатляя их реакции. Кто-то совсем не подал виду, другие расстроились, услышав, что придётся переться аж до стены Мария, но подавляющее большинство было удивлено решением командования перенести тренировку в настолько отдалённые районы. Среди последних был и сам Рэй. — Вот досада-то, а… — Слева послышался усталый мужской голос, чуть заглушающий громкие крики Вольф. Рэй повернул голову, замечая знакомого по подразделению. Смазливый блондин среднего роста, заметно грустный, упёрся взглядом в землю. — А что в этом такого, Флавио? — Тихо обратился к пареньку Рэй, стараясь больше не двигать шеей. — Ты в курсе, сколько до Марии придётся добираться? — Блондин был, видимо, абсолютно сокрушён подобным известием. — Один хрен только к вечеру прибудем. Весь день жопу отбивать на лошадях придётся… — Он быстро зыркнул на Рэя. — Любишь же ты пожаловаться… — Пробубнил последний в ответ. — Сам будешь потом ныть как всё ниже пояса затечёт, вот увидишь. — Флавио чуть поднял голос, заставляя Рэя злобно дёрнуть головой в попытке заткнуть собеседника, однако было уже слишком поздно. — Лангнар, Герро! — У парней чуть сердца не выскочили из груди, когда они внезапно услышали свои фамилии. — Сегодня первые ведёте повозки! Не три часа, а четыре! — Вольф была беспощадна. — Да твою же мать… — Тихо произнёс Рэй сквозь зубы. — Пять! — Кадет сразу же заткнулся, напоследок кинув на Флавио свирепый взгляд. Тот лишь пожал плечами, подняв внутренние уголки бровей. Инструктор тем временем продолжала, начав объявлять районы, прикреплённые к подразделениям. — Северное подразделение — Тобата! Восточное подразделение — Мерцан! Западное подразделение — Джерлинд! Южное подразделение — Шиганшина! По повозкам! — Каждый из квадратов начал быстро распадаться, беспорядочные толпы кадетов поплелись к оперативно подогнанным лошадям, запряжённым в большие деревянные телеги. В сердце резко юркнула искра теплоты, заставляющая приятное чувство радости быстро разливаться по всему телу. Шиганшина, значит. Приятный сюрприз, ничего не скажешь. Лиза, всё это время молча стоявшая где-то справа, резко активизировалась, тыкая Рэя маленьким кулаком в плечо. — Эй, слыхал? — Подмигнула она. — Будем сегодня выделываться не перед кем-то, а перед твоей сестричкой! — Буду рад наконец-то с ней увидеться, если ситуация позволит. — С нехарактерным для себя энтузиазмом проговорил Рэй. — Мы не встречались уже месяца четыре… Интересно, она всё-таки постригла волосы или всё ещё ходит с шевелюрой до пят? — Флавио! Тебе же вроде нравилась… — Блондин, идущий сзади, юрко закрыл девушке рот ладонью. Лиза яростно задёргалась и замахала руками, силясь договорить, но получалось лишь возмущённо булькать. Затерянный в своих мыслях Рэй даже не обратил внимания на последовавшие гавканья двух друзей друг на друга. Любые желания того, чтобы этот день поскорее прошёл, были мгновенно вытеснены из его головы возможностью наконец увидеться с сестрой, ради которой он вообще стал кадетом. Глаза будто стали видеть чётче, цвета стали ярче и сочнее, а теплота в груди угасала совсем неохотно. Парню начали вспоминаться её рассказы о том, как она живёт и чем занимается. К счастью, время лишений подошло к концу, и младшая смогла не просто наконец зажить нормальной жизнью после мучений в Подземном Городе, но даже нашла удовлетворение в своей работе. Сначала девочка пыталась торговать цветами, но, в силу своего возраста, не смогла адекватно установить цены за товар, то завышая их до небес, то продавая достаточно редко встречающиеся растения за смешные деньги. Потом хотела помогать на кухне какого-то захудалого трактира, но у ребёнка попросту не хватало энергии целый день мыть посуду и протирать пыльные столы. Лишь немного повзрослев она смогла найти дело, которое захватило её с головой — стала помощницей сиделки в приюте для совсем маленьких детей. В Шиганшине, как и в любом пограничном районе, иногда творился беспредел, процветали локальные криминальные сети, из-за чего некоторые несчастные дети попросту лишались и семьи и дома. Кира не хотела такой участи для них, прекрасно понимая каково это — будучи ребёнком потерять любые контакты с теми, кто когда-то любил и оберегал тебя. Страстью сестры Рэя стала забота о тех, кто не может позаботиться о себе сам. Сейчас она, наверное, расчёсывает чьи-нибудь длинные волосы, помогает детям умываться, разносит им тарелки с едой. В общем, творит благие дела, как обычно. Парень невольно улыбнулся, вспоминая, как он еле отговорил Киру присоединяться к кадетскому корпусу вместе с ним, усиленно убеждая её, что и сам справится. Однако, он был уверен, что его уговоры не возымели бы никакого эффекта, если бы не помогла мисс Ботт — молодая женщина, живущая в Шиганшине. Несмотря на то, что ей тогда приходилось временно заботиться о маленьком племяннике, она любезно согласилась приютить двух более старших детей по просьбе военного полицейского. Если бы не она, Рэй бы себе места не находил все эти три года, пытаясь заботиться о сестре в не самых благоприятных для этого условиях. По спине внезапно прошёлся холодок, заставляя поёжиться. Странно. Прямо как в тот день. Рэй, сам того не желая, поднял взгляд на солнце, невольно позволяя яркому светилу ослепить себя. Мгновенно зажмурившись, он почувствовал, как на макушку упало что-то маленькое и влажное, стекая на лоб. Потом ещё раз. И ещё. Подставив лицо непонятно откуда взявшемуся дождю, он открыл глаза, обнаруживая, что резко убавил в росте. Погода была пасмурная и в общем-то неприятная. Кто-то очень высокий крепко держал его за левую руку и стучался в массивную дверь какого-то небольшого двухэтажного дома. Спустя мгновение она заскрипела и быстро открылась. — Даррик? — Послышался удивлённо-радостный женский голос. — Даррик, это очень приятный сюрприз! А это что за ребята?! — Мисс Ботт. — Поприветствовал женщину знакомый мужчина в униформе военной полиции. — Прошу прощения за неожиданное вторжение, но… это типа важно. — Несмотря на горделивый вид, Даррик, очевидно, слегка смущался. — Так проходите тогда, проходите, не стесняйтесь! — Низенькая и слегка полноватая женщина с добрыми зелёными глазами жестом пригласила всех троих внутрь, открывая дверь пошире. Явно хотевший сначала отказать даме Даррик всё же ввёл детей внутрь, будучи неспособным сопротивляться нежному как бархат голосу и взгляду, полному гостеприимства и искренней радости. — Мисс Ботт, я ненадолго, буду краток. — Всё же не теряя решительности заговорил полицейский. — Эти ребята… В общем они попали в очень неприятную ситуацию. Женщина, видимо, понимая, к чему клонит молодой человек, подняла обе брови и чуть склонила голову. — Так они… — Она прикрыла рот рукой, резко выпучив глаза. — Боже милостивый, вы выглядите ужасно! — Вот именно. — Даррик коротко кивнул. — Они из Подземного Города, вчера вечером… потеряли родителей. — Его голос чуть задрожал. — Я не хотел вести их в приют, а друзьям и родителям отдать не могу, сами понимаете… В общем-то, если вам трудно… — Не неси ерунды! — Отрезала мисс Ботт, погрозив полицейскому пальцем. — «Трудно» мне, ишь ты, что удумал! — Она кинула взгляд на каждого из детей поочерёдно. — Как они хоть, в порядке? — Какой-то придурок ударил мальца по спине, оставил ранку, но ничего серьёзного, они оба здоровы. — Солдат сделал небольшую паузу. — Я думал, если вы согласитесь, можно оставить их у вас на недельку, пока я не подыщу им… — Даррик, хватит уже! — Чуть подняв голос сказала женщина. — Твои проблемы это и мои проблемы, можешь оставить их хоть на год, хоть на два! Я ручаюсь, что с ребятками всё будет хорошо, можешь даже не беспокоиться! — Женщина согласилась позаботиться о детях настолько быстро, что Рэю стало не по себе. Часть его хотела сорваться с места, взяв с собой Киру, но он удержался, понимая, что, во-первых, не сможет убежать от опытного полицейского, а во-вторых, люди с поверхности пока что показывали столько заботы о них, сколько к ним не было проявлено за всю их жизнь в Подземном Городе. Это убедило Рэя в том, что хотя бы Даррику доверять можно. Солдат быстро кивнул. — Спасибо, мисс Ботт. Я очень ценю вашу помощь. — Нет, тебе спасибо, что помог им. А теперь моя очередь. — Мягко произнесла женщина и широко улыбнулась. — Останешься на обед? — Простите, мисс Ботт, но мне надо обратно за стену Сина, а это ещё почти полдня в пути. — Отрезал Даррик. — Захвачу что-нибудь перекусить по дороге. — Что ж, как знаешь. Только не голодай там мне! Тем более, что ты солдат, тебе нужно хорошо питаться! — Обязательно. Всего хорошего. И вам, детишки. — Он робко помахал слабо улыбнувшейся Кире. — Мисс Ботт о вас позаботится. — Это точно! — Энергично поддержала женщина, резким движением головы смахнувшая чёлку со лба. — Хорошей дороги! Даррик ещё раз помахал и захлопнул за собой дверь, оставляя детей со своей знакомой. Сразу же её руки обвились вокруг их поясов, чуть прижимая обоих к груди. Кира с лёгкостью приняла заботу чужого человека, всё ещё чуть приподнимая уголки губ в слабой улыбке, но Рэй с опаской отпрянул и даже рефлекторно потянулся за сестрой, но вовремя остановился. Женщина с жалостью глянула на мальчика, осматривая его с ног до головы. — Бедняжки… — Протянула она, скуксившись, как младенец. — Одежда вся рваная, грязная, сами худые как скелеты. — Сделав секундную паузу, она обернулась на кастрюлю, в которой что-то варилось. — Как вас звать? — К-кира. — Коротко произнесла девочка. — Какое красивое имя, Кира! — Чуть улыбнулась мисс Ботт. — А тебя как? — Рэй. Меня Рэй. — С намного меньшим энтузиазмом ответил парень. Женщина кивнула, звонко угукнув. — Значит так, Кира, Рэй, на втором этаже за первой дверью слева стоит бадья, я недавно набирала в неё воду, она ещё должна быть тёплая! Там же несколько мочалок и мыло. Помоетесь — и дуйте сюда, у меня как раз картошка почти готова! — Мисс Ботт либо очень любила детей, либо страдала какой-то формой мании, других объяснений необычайно весёлому тону женщины на тот момент у Рэя не было. — Кира, я думаю девочки должны быть первыми! Оставь одежду там у двери, у меня есть кое-какие мысли насчёт того, что тебе дать надеть! Девочка бойко кивнула и, громко топая, быстро поднялась наверх по массивной деревянной лестнице. Проводив сестру взглядом, Рэй, всё ещё с некоторой долей опаски, взглянул на мисс Ботт. Та бегло оттряхнула одежду парня от грязи и с жалостью посмотрела ему в глаза. — Бедняжки… — Повторила она. — Даже представить не могу, через какой ад вы прошли. Подземный Город, судя по тому что я слышала, место негостеприимное. — Она быстро повернула голову Рэя в разные стороны, заметив надёжно заклеенную пластырем рану чуть ниже задней части его шеи. — Нигде больше не поранился? Рэй отрицательно покачал головой. — Хорошо, хорошо… Вам по сколько лет-то? — Мне четырнадцать, Кире двенадцать. — Неохотно ответил парень. — Ну что ж, значит о себе позаботиться вы можете. — Прокряхтела женщина, стягивая с него ботинки. — Уже большие. Это тоже хорошо. Правда, с племянником моим, Марко, вам вряд ли будет интересно, ему всего восемь. Жалко конечно, но родители заберут его уже через пару дней обратно в Джинай, так что привыкать вам друг к другу не придётся. — Она на секунду замолчала, снова обратив мимолетный взгляд на начинающую кипеть кастрюлю. — Слушай, прости за вопрос, но… что случилось с вашими родителями? Не каждый день дети убегают из Подземного Города… Если хочешь, можешь не отвечать, я пойму. — Она тут же осеклась. Несколько секунд Рэй молчал, не зная, что ответить. Он и сам не до конца понимал, что с ними произошло. Так внезапно, быстро, всего за несколько месяцев… — Они стали чудовищами… — Тихо пробубнил он. — Что, прости? — Переспросила мисс Ботт немного удивившись. — Исчезли. Пропали. Их больше нет. — Голос Рэя внезапно задрожал, приобретя нотки беспокойства и даже страха. Женщина тяжёло выдохнула, легко приобнимая мальчугана. — Ничего, ничего, теперь всё будет хорошо, я обещаю… — Она несколько раз успокаивающе хлопнула его по плечу. Каждый хлопок становился всё сильнее, пока не превратился в неслабый толчок. Рэй внезапно подался вперёд. И очнулся. Перед глазами появилось множество несущихся вдаль повозок с курсантами, на горизонте уже вырисовывалась стена Роза. Солнце било прямо в глаза, медленно опускаясь с зенита. Ещё один толчок. — Эй, ну ты там заснул что ли?! — Громко прокричал знакомый мужской голос. Предвидя следующий толчок, Рэй ловко увернулся и тут же сильно шлёпнул по тянувшейся к его плечу руке. — Лучше бы дальше спал… — Пробормотал Рэй себе под нос. — Ай, сука! — Голос сильно возмутился. — Вылезай уже оттуда, придурок! Твоя очередь вести повозку закончилась! Рэй медленно обернулся назад, чуть замедляя лошадей. На него уставилась пара злобных глаз светло-карего цвета, чуть закрытая длиннющими чёрными локонами. Ну конечно же, Марлон Лурье, ублюдок собственной персоной. Единственный человек, способный испортить вполне неплохой день одним своим присутствием. Неожиданно для самого себя, Рэй ткнул пальцем в грудь крикливого попутчика, нахмурив брови и выпучив глаза, явно намереваясь ответить грубостью на грубость. Язык сам зашевелился, создавая гневные фразы: — Я тебе руку к хреням собачьим отрублю в следующий раз, недоумок! Стоило только немного помечтать, а ты уже тут как тут, как всегда весь кайф ломаешь! — И о чём ты там мечтал, идиотина?! О перепихоне с Вольф?! — Марлон не собирался сдавать позиции, стараясь перекричать оппонента. — Мы все из-за тебя в реку улетим! — Я ТЕБЯ САМ СЕЙЧАС В ЭТУ РЕКУ ВЫБРОШУ, ДЕБИЛ! — Ещё сильнее повысил голос Рэй. — НУ ТАК ПОПРОБУЙ, ДЕВОЧКА!!! — УТОПЛЮ НАХУЙ!!! Несколько секунд кадеты смотрели друг другу в глаза словно дворовые коты, готовые подраться за кусочек рыбьей головы. Наконец, Марлон первым сдал позиции и загоготал в голос, запрокинув голову. Рэй ухмыльнулся, празднуя победу, и издал несколько негромких смешков. Несильно хлопнув друг друга по плечам, они оперативно поменялись местами — Рэй сел в повозку, Марлон занял место кучера. Как и последний, кадеты в повозке не смогли сдержаться и громко смеялись, почти заглушая стук колёс и грохот копыт. Наконец, когда все успокоились, Рэй смог задать вопрос: — И сколько я вот так сидел и молчал? — Слушай, ну часов так пять точно. — Весело ответила сидящая напротив него Лиза. — Мы уже почти половину пути проехали, дважды чуть не улетели с холма, раз двадцать напоролись на камни и чуть не попались соседней повозке. — В смысле чуть не попались? — Рэй удивлённо поднял бровь. Вместо ответа сидящий рядом с Лизой Флавио достал из-за пазухи флягу, как думал Рэй, с водой. Однако, понюхав содержимое, он сморщил нос и уставился на блондина со смесью разочарования и веселья. — Вам что, делать больше нечего кроме как бухать в повозке? — Проговорил он. — А чем ещё заняться, пока у нас тут задницы затекают? Частушки петь? — Задорно прогорланил Флавио, сделав глоток. — К тому же, нас же сегодня зачисляют в военную полицию! Как тут не отпраздновать? — Да с чего ты вообще решил, что попадёшь в первую десятку, Герро? — Обратился к блондину сидящий впереди Марлон. — Ты ж при виде тренировочных манекенов от страха в обморок падаешь, не говоря уже о рукопашке! — Смейся-смейся, возница! — Не теряя духа ответил Флавио и поднял флягу вверх. — Посмотрим, кто будет ликовать, когда ты мне сапоги лизать будешь вместе с половиной гарнизона! — Ага, мечтай, побирушка! — Марлон, видимо, сегодня был в ударе. Такого хлебом не корми — дай с кем-нибудь попрепираться. — Из нашего квартета в десятку разве что хмурик этот попадёт! — Он быстро кивнул в сторону Рэя. — Что ж, тут даже спорить не буду. За тебя, дылда наша! — Прокричал Флавио, обратившись к Рэю и сделал ещё один глубокий глоток, вытерев рот рукавом. — Ну, вообще-то он любого из вас вздрючит, так что не ёрничайте тут. — Серьёзно проговорила Лиза, переводя взгляд с Флавио на Марлона и обратно. — С таким ростом можно просто задавить врага авторитетом, злобно посмотрев на него. Правда, Рэ-… Да ё-моё, Рэй! — А? что? — Последний энергично замотал головой, быстро захлопывая маленькую книгу, вытащенную из-за пазухи и пряча во внутренний карман перьевую ручку. — Отвлекись на реальность уже! — Лиза попыталась выбить книжку из рук друга, но тот резко убрал держащую её ладонь подальше. — То в мыслях, то в книжках! Как ты вообще не провитал в облаках все эти три года?! — Во-во! — Поддержал Марлон. — Мелкая дело говорит! — А ну завали там, придурок! — Девушка мгновенно переключила внимание на кадета с острым языком. — Я-то завалю, но ты всё равно мелкая останешься! — Ах ты ж тварь!.. Звуки разгоравшегося конфликта Лизы и Марлона были заглушены громким смехом Флавио, продолжавшего понемногу отхлёбывать из фляги. И так ещё полдня ехать. Лиза не умолкала ни на секунду, что-то горячо обсуждая с Флавио до самого вечера. Солнце уже начинало понемногу приближаться к горизонту, приобретая оранжевые тона, а спор всё не утихал. Частенько разговор прерывался язвительными комментариями Марлона, тут же встреченными шквалом оскорблений от девушки. Изредка в не особо интересную беседу вклинивался и Рэй, либо успокаивая чуть поддатого Марло, либо помогая Лизе не свалиться с повозки, когда она начинала слишком энергично жестикулировать. В такой атмосфере прошла вся поездка, пока, наконец, из-за горизонта не показался пограничный район стены Мария. Шиганшина была уже совсем близко, как и долгожданная встреча с сестрой. Здесь, в этом не самом благополучном месте, начнётся новая жизнь, к которой так стремился Рэй. И всё только ради того, чтобы она могла быть счастлива. Правда, примерно за час до прибытия Рэя окутало очень странное предчувствие. Парень не мог понять, что это такое — страх, злость, или грусть. Может даже всё сразу, смешанное воедино, словно зловонные ингредиенты в каком-нибудь ведьмином котле. Понятно было только одно — предчувствие это было плохим. Очень плохим. Совсем не вяжущимся с теми эмоциями, что он испытывал какие-то минуты назад. — Приближаемся к Шиганшине! — Прокричал Марлон, показывая пальцем на массивные ворота впереди. Однако Рэй не смог оторвать взгляда от самой вершины стены Мария вплоть до въезда в район.