Чернокнижник

201 год. Месяц Вечерней звезды. Винтерхолд

      Хмурое выражение не сходило с лица Велириона с момента, как он открыл глаза. Сегодня начнётся вылазка в Чёрный Предел, от которой альтмер не знал, что ждать. Что он увидит? Что узнает? Что и кто, помимо натрезима с аэдрическим артефактом, будет ждать внизу?       Информации слишком мало, чтобы гарантировать успех, и собрать больше не представлялось возможным. Когда Андасейи нашли предполагаемую дверь, Велирион выдал им ключ с наказом провести разведку. Ключ подошёл, дверь открылась… но разведка провалилась. Ральдбтхарский вход с остальным Чёрным Пределом соединяла сеть мостов, и её целиком занимал фалмерский лагерь. Не вырезав его, не пройти. Разведка очами тоже провалилась — в лагере оказалось много шаманов, слишком чувствительных к незримым разведчикам.       До подозрительного чувствительных, что наводило на нехорошие мысли.       Впрочем, весь поход, вся сложившаяся ситуация сами по себе одна большая нехорошая мысль. И, увы, неизбежная.       Положение усугубляло отсутствие поддержки Рассветного Колодца — он ещё не готов. Чтобы он должным образом фокусировал этерическую энергию, его нужно правильно настроить многочисленными руническими цепями и ритуалами, мало просто вырыть бассейн. Его стены всё ещё покрывают рунами, закончат минимум через неделю, ускорить нельзя, как нельзя и отложить поход в Чёрный Предел.       Если не удастся закрыть прореху с первого раза, придётся отступить и через время повторить попытку. Но уже при поддержке Колодца и с информацией на руках. Но лучше бы решить проблему с прорывом с первой попытки, пока оттуда не полезло нечто, опаснее бесов.       Если уже не полезло.       Беззвучно выругавшись, Велирион затянул последние ремни доспеха, поправил чехол с Хевнорак, закрепил за спиной перевязь с посохом Магнуса и направился на выход, натянув на лицо маску спокойствия. Нервы нервами, но лидер не должен демонстрировать подчинённым неуверенность и пессимизм.       — Впечатляешь, — этими словами его встретила Элантэ, поджидавшая в холле у Зала стихий. Она также готова к выходу, облачилась в зачарованную мантию, на поясе многочисленные подсумки с зельями и свитками, которыми Велирион снабдил и её, и Милирен. Хоть им и предстоит «потеряться», но до того пусть хоть принесут пользу.       — Зачем ждала? — без интереса уточнил чернокнижник, про себя надеясь, что Элантэ не собирается здесь и сейчас навязывать свой разговор. Несвоевременно, им пора отправляться.       — Не хмурься, не для того, чтобы тянуть время, — покачала головой альтмерка, поняв его мысли. — Просто хочу кое-что сказать. Во-первых, я давно хотела извиниться за ту истерику и грязь, которую на тебя вылила. Мне стоило лучше держать себя в руках, ты был прав, не я одна понесла потери, но повела себя хуже невоспитанной дикарки. Да, я всё равно считаю, что ты причастен к случившемуся, но, тем не менее, невольно. Во-вторых, в этот раз я не попытаюсь убежать. За это я тоже хотела извиниться. Отвратительный поступок с моей стороны.       Сказать, что Велирион удивился, это сильно преуменьшить. Меньше всего он ждал подобных слов и потому растерялся. Отрадно, конечно, слышать извинения, признание проступков, но проку с них теперь, спустя двадцать семь лет? Элантэ всё равно ушла, прошло много времени, но… тем не менее, она принесла извинения. Какую цель она преследует?       А преследует ли?       — Извинения приняты, — негромко ответил Велирион, в задумчивости рассматривая ждавшую его реакции Элантэ.       На его слова она благодарно кивнула, словно именно это и хотела услышать. Больше слов не требовалось, всё, что нужно, прозвучало. Велирион кивнул Элантэ на двери, и они вместе вышли во двор, где их уже ждали. Остальные уже собрались. Отлично, можно сразу отправляться.       Сейчас раннее утро, Коллегия ещё спит. Провожать уходящих вышли лишь Ленор и Фаральда. Провожающие не стали говорить длинные речи, просто попросили вернуться в целости. Казалось, им вторил даже ветер, игравший гирляндами на статуе Шалидора, украшенной к приближающемуся празднику Новой жизни.       Со всеми проблемами Велирион даже забыл о нём. По-хорошему, архимагу стоило бы присутствовать на праздновании, укрепляя авторитет, не давая повода усомниться в его лояльности. Но Мератрас не та проблема, которую можно откладывать, каким бы ни был повод. Придётся лоялистам под руководством Ленора поработать, защищая власть Велириона, пока он не вернётся.       Покидая Коллегию, Велирион краем глаза отметил Анкано в галерее у входа в Зал достижений. Тот молча провожал их взглядом, не собираясь выходить для каких-либо прощальных слов. Его дело.       Портал вывел вглубь Ральдбтхара, туда, где находился спуск в Чёрный Предел. Вторая часть отряда уже ждала в точке выхода. Велирион не собирался тащить с собой толпу, поэтому выбрал лишь пятерых магов, плюс две навязавшиеся неожиданности. Не считая последних, маги были выбраны не только за силу и опыт, но и за верность. С собой Велирион взял тех, кто уже знает его тайну, либо чью лояльность не поколеблет правда о нём.       Три мага встали и в приветственном жесте склонили головы перед лидером. То были Кассия, экипированная этериевым посохом, неохотно отпущенная Оребоном Силейни и зарекомендовавший себя в Нчуанд-Зеле некромант Лермион. Рядом с последним стоял скелет, увешанный сумками с припасами отряда.       Велирион про себя самодовольно усмехнулся, заметив оценивающие заинтересованные взгляды на себе — он не сомневался, что в новом доспехе и при аэдрическом артефакте выглядит впечатляюще.       Милирен и Элантэ вниманием тоже не обделили. Силейни и Кассия встретили бывшего куратора деструкторов прохладно, Лермион удостоил лишь беглым взглядом — он Элантэ в Андасейи не застал. Зато псиджику все трое единодушно продемонстрировали неприязнь.       — Хорошо, все в сборе, — не размениваясь на долгие вступления, Велирион подошёл к крупной панели в центре зала, похожего на склад. Несколько месяцев назад помещение было заполнено, но ныне полки пусты, а двемерит ушёл на продажу. Альтмер покосился на Кассию. — Оно?       — Да, вход здесь, — мгновенно отчиталась вампирша, тенью замирая рядом и передавая сферу-ключ. Из-за спины Кассии выглядывал этериевый посох, на котором Велирион задержал взгляд. Согласно отчёту, тот призывал духов даэдра и облачал в облик двемерских механизмов с полным функционалом, соответствующим настоящим. В зависимости от вложенной энергии можно было призвать паука, сферу и даже центуриона.       Что ж, в одном Катрия была права — как артефакт, этериевое изделие воистину оказалось сильным, что в свете вылазки особенно важно.       Сфера идеально подошла к выемке на панели. Когда сфера вошла, не произошло ничего, но стоило её повернуть, раздался щелчок, гул, и каменный пол вокруг панели начал уходить вниз, складываясь лестницей, уводящей во тьму.       Велирион осторожно изъял сферу. Лестница закрываться не спешила, что радовало — не придётся оставлять ключ, он может пригодиться. Прочие Андасейи с любопытством разглядывали спуск в легендарный Чёрный Предел. Чернокнижник жестом приказал не входящим в отряд магам выйти. Им предстоит следить за ходом, чтобы оттуда никто не полез, но в данный момент их уши лишние.       Когда последний Андасейи скрылся в коридоре, Велирион перевёл взгляд на свой отряд. Все снабжены лучшими зельями и артефактами, каждый припрятал не один туз в рукаве, зная, что предстоящая миссия будет опаснее всего, с чем они сталкивались ранее. Дополнительно Велирион раздал магам найденные маски драконьих жрецов, рассудив, что их сила лишней не будет. Ирамо получил Кросис с чарами усиления навыков стрельбы, Велсе досталась маска Морокеи с феноменальным усилением регенерации маны, Кассии принесённый буквально на днях Отар с защитой от стихийного урона, Лермиону Вокун, усиливающий магию Колдовства, Иллюзии и Изменения. На фоне прочих масок Вольсунг с его влиянием на торг, грузоподъёмность и защиту дыхательных путей выглядел скромно, но алхимику Силейни пришёлся более, чем кстати, позволив обвешаться огромным количеством алхимии и артефактов без влияния на мобильность. Они были готовы.       Но, тем не менее, лишь Милирен, Элантэ, Ирамо и Силейни обладали преимуществом информации, но оставшиеся маги не знали, с чем предстоит столкнуться, что необходимо исправить. Утаить не выйдет, а незнание сыграет злую шутку в самый ответственный момент. Шансы на успех и без того смутные.       — Вне сомнений, каждый из вас предупреждён о повышенной степени опасности миссии, об угрозе даэдра, об аэдрическом артефакте и захватившем его существе, — негромко начал Велирион, наблюдая за реакцией отряда. Просвещённые при упоминании Мератраса помрачнели, иные насторожились. — Велса, Кассия, Лермион, вы не знаете важных деталей, и я вам их расскажу. Остальных я попрошу не вмешиваться.       «Вас это касается особенно» — читалось в направленном на Милирен и Элантэ взгляде. Первая поджала губы, вторая закатила глаза, но протестовать не стали.       Велирион вкратце поведал правду о себе: о происхождении, перерождениях, демонах, своей связи с одним из них и о том, что тот сделал посредством Ока Магнуса. Сказать, что маги были удивлены, это сильно преуменьшить. Они были в шоке и по окончании рассказа лишь молчали с круглыми глазами, переваривая новости. Однако негатива от них не исходило.       — Я, конечно, понимала, что в той истории всё сложнее… и что с вами, Мастер, всё сложнее… но такого я представить не могла, — первой отмерла Кассия. — Это ведь просто… нечто невообразимое!       — И красноречивое, — с иронией отметил Велирион.       Велса и Лермион не спешили озвучивать своё мнение, что и не требовалось. Смесь трепета и восторга Велсы читалась на лице, а Лермион предпочитал говорить только по делу — прекрасное качество. И раз сейчас он молчит, значит, правда не поколебала его лояльность, и бунтовать он не станет. Только в глазах загорелся огонёк фанатичного восхищения.       Элантэ хотела что-то добавить, но своевременный тычок в бок от Ирамо напомнил ей, что лучше не влезать.       — Знаю, что поверить в подобное нелегко, но вам придётся. Потому что внизу нас ждёт не один-единственный демон с Оком Магнуса, его поддерживает Боэтия, и он призывает подкрепление, о котором вы не знаете ничего. Вам предстоит полагаться на мои знания о демонах. И вряд ли они будут единственными нашими врагами, не удивлюсь, если Мератрас подчинил себе население Чёрного Предела. Только полный идиот этого не сделает, — в завершение сказал Велирион, вспомнив отчёты о фалмерах. Про Мефистрота он пока что решил умолчать. Во-первых, чтобы маги неосторожным словом не выдали его посвященность и не дали наводку на договор с Морой. Во-вторых, потому что им самим не собирался говорить про договор с Принцем Знаний. — Вопросы? Желательно, по делу, любопытство удовлетворите позже.       Велса и Лермион переглянулись и синхронно покачали головами, показывая, что пока что вопросов не имеют. Кассия выступила вперёд, рассматривая Велириона с научным интересом. Вот, у кого точно взыграло любопытство. Однако его вампирша попридержала, сосредоточившись на более важных вещах.       — Я хочу уточнить насчёт демонов. С ваших слов получается, что они похожи на даэдра, я правильно понимаю?       — Можно и так сказать, у этих существ много общего. Однако не спеши отталкиваться от даэдра в оценке демонов, разного у них тоже немало. Встретить в Чёрном Пределе мы можем любых демонов, я буду указывать их сильные и слабые стороны, поэтому слушаете меня в оба уха и без споров и заминок выполняете любой мой приказ, — выразительный взгляд остановился на Элантэ и Милирен. Обе понятливо кивнули. — Прекрасно. Если больше вопросов нет, не станем медлить. Идём. Кассия, скажи дозорным возвращаться.       Длинная лестница привела к лифту. Ступая на платформу, Велирион машинально посмотрел под ноги и замедлился, ожидая, что коварный лифт сейчас поедет вниз. Но тот был неподвижен, и чернокнижник с запозданием вспомнил, что у двемерских лифтов ручная активация, ему же говорили!.. Вот ведь, несколько жизней прошло, а дурная память, оставленная азеротскими автоматизированным лифтами, крепка. Особенно, о том, сколько народу разбилось потому, что лифт резко ушёл из-под ног. Чернокнижник чаще, чем хотелось, был близок к тому, чтобы пополнить этот список. Нелепая смерть.       Когда все зашли в лифт, Кассия дёрнула рычаг, и платформа под гул заработавших механизмов отправилась вниз.       Периодически отвечая на вопросы отряда о демонах и себе, Велирион прогонял в памяти всё, что изучил о Чёрном Пределе. Некогда в нём была двемерская столица, которую с исчезновением глубинных эльфов заселили фалмеры. Увы, но кроме комментариев о колоссальных размерах Чёрного Предела и крайней степени опасности, источники не давали ничего толкового, немногочисленные выжившие авантюристы твердили только об ордах фалмеров и иногда об их ручных насекомых, корусах.       И с этой стороны ничтожно мало информации…       Лифт, дёрнувшись, остановился. Двери открылись. Велирион кивнул Ирамо, отправляя вперёд. Воспитанник тенью скользнул в коридор и вскоре вернулся с вестью, что впереди безопасно, двери заперты.       — Когда фалмеры засекли очи разведчиков, они взбесились и бросались на двери, как обезумевшие. Пришлось запечатать, — тихо поведала Кассия и нахмурилась. — Те фалмеры были даже слишком агрессивны. Бушевали около суток, использовали и магию, и физическую силу, имей больше мозгов, может, даже притащили бы таран. Фалмеры из Аркнтамза и Ральдбтхара не были такими бешеными.       — В Нчуанд-Зеле они, если засекали очи, успокаивались довольно быстро, когда понимали, что рядом нет чужаков, — удивилась Велса. — Мастер, не может ли это быть связано с демоном?       Семь взглядов скрестились на Велирионе.       — Вероятность высока. Я подумал об этом ещё когда читал отчёт разведки, — ровно проговорил он, разглядывая высокие двери из двемерита, от которых разило многочисленными заклинаниями. Разведчики не мелочились, максимально прочно запирая за собой двери. — Для натрезима подчинить волю существ с низким интеллектом несложно. Точнее скажу, когда осмотрю фалмеров. Готовьтесь к бою.       Всё равно не получится пройти незамеченными.       Обнаружение жизни показало впереди большую концентрацию гуманоидов, рассредоточенную по обширной площади. Учитывая, что там сеть мостов, идеальным будет пустить вперёд пару даэдра для отвлечения и расстреливать фалмеров с расстояния.       Впрочем, хватит и одного. А то Ахавак чересчур долго прохлаждается.       — Я начал думать, что ты забыл о моём существовании, колдун, — с издевкой проговорил выступивший из дымки призыва маркиназ.       — Не надейся, дремора. Пойдёшь вперёд и соберёшь на себя столько врагов, сколько сможешь. И постарайся не умереть, если всё ещё хочешь сердце и язык демона.       Ахавак заинтересованно хмыкнул и достал меч из ножен. Упоминания Мератраса ему хватило, чтобы посерьёзнеть.       — Кассия, сферу к Ахаваку, остальным держать дистанцию. Милирен — только поддержка. Вперёд, — проинструктировал остальных Велирион и одним махом снял печати с дверей.       Едва створки отворились, пространство разрезали злобные крики фалмеров, незамедлительно бросившихся на чужаков. Они как будто ждали вторжения с этой стороны.       Ахавак врубился в деградировавших меров с азартным рыком, даэдрическим клинком рассекая хитиновую броню подобно маслу. Его прикрывала шустрая двемерская сфера. Пока они в ближнем бою занимались воинами, маги расстреливали лучников и шаманов, атакующих с других мостов. Вспышки заклинаний и едва заметные в полумраке стрелы косили врагов, как траву, а барьеры специализирующейся на защитной магии Милирен не позволяли пройти фалмерским атакам. Мёртвые фалмеры из тех, что не свалились вниз, поднимались и, ведомые магией Лермиона, нападали на сородичей. Между мостами порхали крылатые сумраки Элантэ и Велсы, внося в ряды врага больший хаос.       Бой вышел лёгким, но затянутым. Фалмеры разъярёнными берсерками бросались на чужаков, игнорируя любые раны, и один раз им пришло подкрепление. Небольшое, оказавшееся неспособным переломить ход боя. Лёгкая победа заметно ободрила ранее нервничавших магов, но Велирион не спешил разделять их радости.       Ещё на лифте, в середине спуска, Велирион ощутил изменение магического фона. Повышенная концентрация магической энергии, тем чётче отдающая горчинкой Скверны, чем ниже спускался лифт. Эманации Скверны пропитали воздух, камень, они ощущались и от встреченных жителей Чёрного Предела в том числе.       Чтобы окончательно подтвердить подозрения, чернокнижник присел около ближайшего трупа фалмера. Рядом склонился Лермион и озадаченно хмыкнул, заметив черты, отличающие этого фалмера от встреченных ранее.       Чёрный Предел залит тусклым светом от проступающих жил неизвестной породы и гигантских люминесцентных грибов, поэтому зеленоватый оттенок ранее белой кожи сходу незаметен. Но вблизи — очень даже. Как и значительно удлинившиеся зубы с когтями и покрывающие плечи шипы.       — Мутация, — констатировал некромант, осмотрев ещё несколько тел. — То, о чём вы говорили?       — Да. Мератрас поработил фалмеров и усилил их вливанием энергии Скверны. Отсюда у них повышенная чувствительность к магии и агрессия, — Велирион развернулся к внимательно слушавшему его отряду. — Не позволяйте лёгкой победе притупить вашу бдительность. Это лишь начало, первый бой, и дальше будет сложнее. Я в этом уверен.       Взгляд чернокнижника устремился вдаль, к оранжевой похожей на солнце сфере, чьё сияние обрисовывало башни далёкого города. Если сосредоточиться, прислушаться, то можно различить, что именно в том направлении пульсирует наиболее высокая концентрация Скверны. Но даже если сосредоточиться и прислушаться, ноток арканы Ока Магнуса разобрать не выходит. Скверна перебивает? Или его там нет? Предстоит выяснить. Но одна из целей там точно есть.       Велирион поднял руку, окутанную фиолетовым свечением заклинания призыва гончей Скверны. Так легко сплелось, словно нет преграды из двух измерений, словно зов ничто и не должно глушить. Это лучшее подтверждение близости прорехи в Круговерть. Стоит лишь выпустить рвущееся с пальцев заклинание, чтобы вернуть одного из своих демонов. А лучше — сбросить и сплести другое, вернуть не гончую, а кого посильнее.       Но нет. Лишнее. Демон сейчас ни к чему.       Отменив заклинание, Велирион призывно махнул рукой и направился вперёд, переступая через фалмерские трупы. Однако из головы не шла навязчивая мысль о ставшем возможным возвращении утраченной собственности. И думал чернокнижник далеко не о кучке питомцев.