***
Нью-Йорк встретил вновь прибывших утренней прохладой и пасмурной погодой. Ибэ осмотрелся и, заметив у самого выхода Макса, поспешил к нему. - Шуничи! Эйджи! - Радостно воскликнул Лобо. - Давненько не виделись; как долетели? Устали, наверное? - Макс! - Ибэ крепко обнял друга. - Рад тебя видеть! Ох, если честно, я чертовски устал. В самолёте спать было просто невозможно. Поэтому, если ты не против, мы можем поговорить чуть позже? - О, конечно, я на машине, так что вперёд. Эй, Эйджи, идём. - Крикнул Макс парню, рассматривающему унылый серый пейзаж за окном. Эйджи кивнул и направился вслед за ними. Машина скользила по дорожному полотну, словно нож по подтаявшему маслу. Тишину, царящую в салоне, нарушало негромко играющее радио да постоянная болтовня Макса. Кажется, он рассказывал очередную историю о Джессике и их новой совместной жизни. Ибэ дремал на заднем сиденье. Эйджи смотрел на быстро сменяющиеся виды города. Города, ставшего для японца вторым домом. Те же улицы, те же здания, даже те же люди, ничего не изменилось. Не хватало лишь одного… - …так и живём. - Подытожил Макс. - Извини… задумался… Что? - Тут юноша понял, что всё это время абсолютно его не слушал. Мужчина хмуро посмотрел на Эйджи. - У тебя всё в порядке? Ты сегодня какой-то рассеянный. Да и выглядишь неважно. Это ведь связано с вашим приездом? Парень грустно посмотрел в окно, затем на своего собеседника. - Макс… скажите… Эш… правда мёртв? - …да. - Мужчина шумно выдохнул. - Я самолично в этом убедился. И могу с уверенностью сказать… это правда. - Ясно… - Коротко ответил Эйджи и вновь отвернулся к окну. - Я надеялся, - продолжил он, - я до последнего надеялся, что это ложь. Но видимо… видимо, зря… Машина остановилась у небольшого пятиэтажного здания. - Мы приехали. - Констатировал Макс, заглушив двигатель. Сзади послышалось шевеление. - Уже? - Полусонно пробормотал Ибэ. Все трое вышли из машины. Зайдя в квартиру, Шуничи, утомлённый длительной поездкой, сразу направился в сторону свободной кровати, заботливо предоставленной временным хозяином жилища. - Надеюсь, вы не против, если я часок-другой вздремну? - Еле шевеля языком, проговорил Ибэ - Да, конечно. Чувствуй себя как дома. - Ответил Макс, ставя какую-то непонятную коробку, забранную прямиком из машины, рядом с небольшим диваном. - Эйджи, ты, наверное, тоже устал, не желаешь передохнуть? Парень отрицательно покачал головой. - Могу я чем-нибудь помочь? Может, принести что-то из машины или распаковать коробки? - А, ты об этом. - Макс глянул на объект возле дивана. - Нет, нет. Там просто некоторые мои вещи, и они только в одной коробке. Как я уже говорил по пути сюда, эта неделя — последняя моя неделя работы в Нью-Йорке; как ты уже знаешь, мы с Джессикой снова женаты и, как ты наверное помнишь, у нас дом в Лос-Анджелесе, так что скоро я переберусь туда! - Последние слова он явно произнёс более радостно. - Лос-Анджелес? - Переспросил Эйджи, будто не расслышав. - Эйджи, да что с тобой? Целый день витаешь в облаках, будто и не здесь вовсе. Что происходит? - Макс… у меня есть одна просьба.***
Машина остановилась у небольшого цветочного магазина. - Я быстро. - Заверил мужчину Эйджи. И поспешил внутрь. Спустя пару минут, он уже шёл обратно, неся в руках букет из двух больших подсолнухов. - Подсолнухи? Серьёзно? - Недоумевал Макс. - …да. Я удивился, увидев их в магазине. И подумал, что они отлично подошли бы… - Полушёпотом проговорил парень, отвернувшись к окну. В ответ мужчина пожал плечами и они двинулись дальше по дороге. Их следующая остановка не радовала. Да и кого может обрадовать городское кладбище? Вернее, обрадовать оно конечно может, но не когда на нём похоронен дорогой сердцу человек. Друзья вышли из машины. Несмотря на хорошую погоду, на кладбище было не многолюдно. Макс направился вперёд, ведя Эйджи сквозь вереницу могил. Наконец они остановились. - Мы пришли. - Мужчина печально вздохнул, затем достал сигарету и закурил. - Надеюсь, ты не против. - Он сделал затяжку. - Эргх, чёрт! Ни Гриффа не уберёг, ни Эша. И что я за друг после этого? - Макс прижал свободную руку ко лбу. - Чёрт, как же паршиво! - …ты… ни в чём не виноват. - Тихим хриплым голосом проговорил Эйджи. Парень подошёл чуть ближе и встал на одно колено перед могильной плитой, с теплотой отметив, что у её подножья уже лежало несколько цветков. - …Привет, Эш. - Начал он; его голос то и дело вздрагивал, затем срывался и переходил в шёпот. - …Прости, что так долго. Ты… наверное, заждался… вижу, не я один тебя навещаю… Я принёс тебе эти цветы, не знаю, любишь ли ты подсолнухи… но когда я увидел их в магазине… я… Я сразу подумал о тебе… - Эйджи медленно опустил цветы на могилу. Макс докуривал уже третью сигарету, не прекращая буравить парня взглядом. Он никак не мог понять, что же не так. На первый взгляд всё было в порядке, но стойкое чувство неправильности ситуации отказывалось покидать его голову. Наконец Эйджи встал и посмотрел на Макса; на его лице было абсолютно не читаемое выражение. - Всё? - Осторожно спросил мужчина. - Возвращаемся? В ответ парень лишь кивнул. Они направились к выходу, как вдруг какой-то посторонний звук привлёк внимание японца. Эйджи показалось, что кто-то зовёт его. Он обернулся. Примерно в пятистах метрах от места, где он только что находился, стоял человек. - Макс… ничего, если я подзадержусь? - А? Что-то случилось? - Да. Кажется, там мой знакомый. - О. Ясно. - Макс обернулся и проследил за направлением взгляда Эйджи. В их сторону действительно кто-то направлялся. - Мне стоит остаться и подождать тебя? - Нет. Не стоит. Думаю я и так отнял слишком много Вашего времени. - Эйджи… Ты же знаешь, это не так. Впрочем, не важно; ты уверен, что сам доберёшься? - Да. Адрес я знаю… И если что — позвоню. - В голосе парня звучали явные нотки неуверенности и чего-то ещё. Чего-то, что Макс не мог распознать в тот момент. - Ладно. Удачи тебе! Пока. - Попрощался мужчина и направился к припаркованному авто. - …пока. - Тихо ответил Эйджи. - О, да. Ещё кое-что. Макс спасибо… за… за всё. - Добавил он напоследок. Мужчина улыбнувшись, помахал рукой на прощание.***
- Эйджи! Это правда ты! Я так рад тебя видеть! - Звонко проговорил Шин, подходя ближе. - Привет. Я тоже рад тебя видеть. - С чуть меньшим энтузиазмом произнёс Эйджи, попытавшись улыбнуться, что, к слову, вышло плохо. Его нынешняя улыбка была лишь жалкой пародией, тенью прежней, счастливой и жизнерадостной, что, конечно, не могло ускользнуть от внимательных глаз подростка. - Эйджи… я… Я не знаю… не знаю, что сказать… я… - Ты не занят? - Перебил его Эйджи. - Может, прогуляемся? Опешив от столь резкого предложения, Шин на секунду замер, но затем, оценив ситуацию, кивнул.***
Они шли по уже знакомой улице. Здания сменялись одно за другим. Солнце неуклонно катилось к горизонту. Бесцельность их прогулки была Шину очевидна. Но спросить о конечном пункте назначения он так и не решился. Лишь одно он знал наверняка — сейчас оставлять Эйджи одного ни в коем случае нельзя. Вдалеке показалось старое полуразрушенное строение. И компания из двух человек упорно двигалась ему на встречу. Вскоре они зашли на территорию заброшенного склада. Тревожное предчувствие, как волна, накрыло Шина с головой. - Эйджи, зачем мы здесь? - Аккуратно, стараясь не выдать своего волнения, спросил он. Немного помолчав, Окумура перевёл печальный взгляд на подростка, и, будто не услышав вопроса друга, задал встречный: - Знаешь, что это за место? - Заброшенный склад? - Здесь Эш Линкс впервые спас меня. Шин сглотнул, что-то болезненно защемило в груди. - Давай поднимемся… Хочу посмотреть на закат… - прошептал Эйджи. Обойдя здание по периметру, ребята нашли лестницу, выглядящую достаточно целой и прочной, чтобы выдержать вес взрослого человека. Крыша была в меру завалена мусором: повсюду валялись пустые бутылки, окурки; присутствующим было очевидно, для чего это место могло обычно использоваться. Но, кажется, это никого не смущало. Поднявшись на самый верх, Окумура сел на край, лицом к солнцу, и, похлопав по месту рядом с собой, призывая подростка последовать его примеру, начал разговор. - Эш… любил закаты, - грустно произнёс Эйджи, в уголках его глаз блеснули слёзы. - Эйджи, я… Прости, мне жаль… Мне так жаль, - Шин бессильно повесил голову, - если бы… Если бы я только знал, что Лао собирается… Я бы… - Шин. - Резко прервал его собеседник, переводя внимание на себя. - Ты ни в чём не виноват. Я не виню тебя. - Он сделал паузу. Глубоко вдохнул и продолжил: - Тебе, наверное, интересно, зачем я позвал тебя сюда… По правде говоря, я и сам не знаю, наверное, мне просто не хотелось быть одному, - Эйджи слегка понизил голос и отвернулся, делая свои слова еле различимыми, - в этот момент… - Снова пауза, а затем. - Ох, надеюсь, ты не против? Мне надо отправить сообщение. - Парень достал мобильник из кармана и на пару минут отвлёкся от созерцания солнца, оставляя Шина в полном недоумении. - Я закончил. - Оповестил подростка хриплый голос Окумуры. - Эйджи, как ты с этим справляешься? В смысле, когда я узнал о его смерти, я был в шоке, не мог в это поверить. Не мог поверить, что этот невероятно крутой парень мог умереть, а ещё я был ужасно зол, зол на себя, зол на Лао, зол на Эша. - Шин прижал руку ко лбу, не в силах сдержать накатившие эмоции. - Я не мог, просто не мог в это поверить, но когда увидел его тело в морге… почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. - Подросток перевёл взгляд на собеседника; по щекам Эйджи бежали дорожки солёных слёз, а на губах застыла печальная улыбка. - Я скучаю, Шин, я так скучаю по нему… - Парень обнял колени, прижимая их к груди, - ты спросил, как я справляюсь? Так вот, я не могу с этим справится… Мне больно… и эта боль разрывает меня изнутри… - Эйджи перевёл взгляд полный печали и сожаления на друга. Смотря в такие же тёмные и влажные, как и его собственные, глаза, парень продолжил: - Я так хотел уберечь его… - он горько усмехнулся, вновь переводя взгляд на закат. - Я виноват, я так виноват… Я продолжаю спрашивать себя: «Почему я сам не пошёл к нему?»; я должен был сам отдать ему письмо, я должен был пойти — даже если бы мне пришлось ползти… - Дальше говорить Эйджи был не в силах, он закрыл лицо руками, тихо всхлипывая. - Эйджи… - Тихо позвал его Шин. Он придвинулся ближе и заключил японца в объятия. - Я… я не оставлю тебя, обещаю! Ты справишься с этим! Мы справимся с этим! - Подросток сильнее обнял друга, его обжигающе-горячие слёзы медленно впитывались в куртку.***
Макс вставил ключ в замочную скважину и провернул его по часовой стрелке. С негромким скрипом дверь открылась. Лучи закатного солнца танцевали на окнах соседних домов. В квартире царил приятный полумрак, привычный для подобного времени суток. Мужчина повесил куртку на неаккуратно торчащий из стены гвоздь и прошёл в гостиную, попутно включая свет. Из соседней комнаты раздалось недовольное кряхтение и скрип кровати. Через минуту на пороге стоял заспанный и растрёпанный Ибэ. Громко зевнув и как следует потянувшись, он обвёл друга взглядом. - С добрым утром, соня! - Весело воскликнул Макс. - Ага. Который час? Долго я спал? О Боже, солнце уже садится?! - Да, уже вечер. Часов семь где-то. - Протянул Лобо, подходя к ещё не распакованной коробке, стоящей у дивана. В пару движений он содрал скрепляющий крышку скотч. И с задумчивым видом принялся изучать содержимое. - Что там у тебя? - Спросил Шуничи, плюхнувшись на диван рядом с Максом. - Да так, пара вещей. Ничего особенного. - Ответил мужчина, перебирая старые тетради. - Ха, это даже забавно: почти одиннадцать лет жизни в одной коробке. Макс окинул пристальным взглядом слегка потрёпанные и запачканные, а кое-где откровенно вымаранные страницы. Мысли о том, с чего всё началось и к чему в итоге привело, не позволяли просто избавиться от мозолящего глаза хлама. Нет, наконец-то эта банановая история закончена, все данные уничтожены, а причастные люди мертвы. Настоящий ад, разворачивающийся всего пару месяцев назад, теперь мог напомнить о себе лишь несколькими старыми тетрадями, лежащими в небольшой пыльной коробке. - Столько людей пострадало из-за этой дряни, - сквозь зубы процедил Лобо. На душе становилось паршиво, мощные пальцы сминали многострадальные листки. Ощущая своё бессилие, Макс швырнул изрядно помятую тетрадь обратно в коробку. - Надо выпить. Шуничи, пиво будешь? - Спросил мужчина, скрываясь в проёме кухни. - Кажется, я видел здесь пару банок. О! Вот они! - Спасибо. - Сказал Ибэ, принимая из рук друга прохладную ёмкость. Он чуть двинулся, уступая другу место на видавшем виды диване. - Кстати, где Эйджи? - А, ну мы с ним разминулись; он решил прогуляться, подышать свежим воздухом. Если честно, выглядел он неважно, так что я думаю, прогулка — отличная идея. - Решил прогуляться? Это же просто замечательно! Знаешь, он ведь целый месяц из дома не выходил. Наверное, вернуться сюда и вправду было хорошей идеей. - Что? - Да не бери в голову. - Добавил Шуничи, рассматривая содержимое своей банки, слегка болтая ей из стороны в сторону. - И всё же, что ты собираешься делать с этой коробкой? - Кхм, знаешь, сначала я хотел использовать материалы, собранные в ней, для новой статьи, я думал описать в ней всё, что произошло, всё, что мне удалось узнать о «Банановой рыбке» за эти годы… - Макс отпил из жестянки. - Хотел? А сейчас нет? - Аргх! Всё это так сложно! Я думал об этом раньше и думаю сейчас. Сегодня мы с Эйджи были на кладбище, - мужчина сделал небольшой глоток, - я не думал, что это будет так тяжело. Знаешь, Эш ведь был так молод и… О, чёрт! - Последние слова он практически прорычал. - Я хочу сказать: если мы все однажды станем просто надгробиями, то не лучше ли проводить как можно больше времени с близкими людьми? Столько времени прошло, это было опасное приключение. Мы столько раз были на волосок от смерти; кажется, пришло время отдохнуть. - Макс бросил взгляд, полный ностальгии, на мирно стоящую у дивана коробку. Презрительно фыркнув и залпом опустошив банку, он продолжил. - Пожалуй, занесу все эти записи Чарли; может, он придумает, что с ними делать. - Что? Ты так просто расстанешься с ними? Кто ты такой и что сделал с моим другом? - Усмехнулся Шуничи. - Прежний ты никогда бы такого не сказал. Журналист неловко почесал затылок и наконец, за всё время разговора, расслабился и ухмыльнулся. - Прежний я? Да! Пожалуй, ты прав, теперь я чувствую себя новым человеком. Ха, больше никаких смертельно-опасных статей, теперь только колонки в местной газете Лос-Анджелеса. Прощайте тюрьмы и политические заговоры, здравствуйте родительские собрания и соседские посиделки. Если подумать, спокойная жизнь не так плоха. Жаль, что некоторые могут о ней только мечтать... - Макс поставил уже пустую баночку на пол. - Ну, а какие у тебя планы на жизнь? - На жизнь? То есть на всю? Если честно, я так далеко не загадываю. Наверное, вернусь в Японию, займусь фотографиями. Может, в ближайшее время открою выставку. - Хм. Звучит, как план. Внезапный звук входящего сообщения отвлёк друзей от разговора. Ибэ потянулся к лежащему на небольшом кофейном столике телефону. Несколько долгих секунд, несколько простых слов заставили пульс участиться, а лицо побледнеть. Его испуганный взгляд не остался незамеченным. - Что такое? Спам? Опять акция в похоронном бюро: «Приведи друзей и получи пятидесяти процентную скидку на следующее захоронение»? Мда, мне они тоже время от времени пишут. - Усмехнулся Макс, но снова взглянув на Шуничи, переменился в лице. - Что-то серьёзное? - …Эй-чан… - растерянно пробормотал Ибэ, - Макс, чёрт возьми, Макс! МЫ ДОЛЖНЫ СРОЧНО НАЙТИ ЕГО! - Э? Ладно, а что случилось-то? Шуничи протянул телефон другу, попутно вскакивая с дивана. Его руки дрожали, в панике он помчался в спальню, оставляя Лобо в полном недоумении. Макс посмотрел на сообщение. Непонятные японские иероглифы были выведены на пиксельном экране. Не растерявшись ни на секунду, журналист скопировал текст и вставил его в переводчик. Холодок пробежал по спине мужчины. «Ничто уже не будет, как прежде. Простите Ибэ-сан, я не вернусь.» - Чёрт! - Рявкнул Макс. - Эйджи, что же ты делаешь?! Ибэ пулей вылетел из комнаты, уже одетый и более взволнованный, чем раньше. Он схватил свой мобильник и, найдя нужный номер, позвонил. Гудок, один, второй, третий… Ответа нет. Ещё раз! Снова гудки и снова нет ответа. Ещё раз, затем ещё и ещё. - Не отвечает! - Сжимая чуть крепче, чем следует, телефон, нервно пробормотал Шуничи. - Блядь! - Выругался Макс, ударив кулаком по, не самой прочной на вид, стене. - Продолжай звонить! Аргх! Я должен был понять… Ещё тогда, на кладбище мне показалось, что с ним что то не так. И куда он мог пойти?! Где нам его теперь искать?!***
Солнце опускалось всё ниже, казалось, ещё чуть-чуть и тьма, приходящая в момент, когда последние лучи касаются горизонта, накроет весь мегаполис. Постепенно на улицах зажигались фонари и неоновые вывески. Нью-Йорк — город, который никогда не спит. Шин стёр последние капли со своего лица, выпуская Эйджи из крепких объятий. - Уже поздно… - Он прочистил горло, стараясь предать голосу уверенность. - Думаю, нам пора возвращаться. - Да, думаю ты прав. - Совершенно потеряно ответил Эйджи. Шин встал, отряхивая слегка запылившиеся джинсы, и, протянув руку Эйджи, мягко улыбнулся. - Как насчёт того, чтобы перекусить по дороге? Я чертовски голоден! - Бодро проговорил подросток, когда они оба уже стояли на ногах. Окумура не торопился отвечать, он лишь кратко кивнул. - Отлично! Как ты относишься к гамбургерам? Я так голоден, что готов съесть с десяток! - Продолжил Шин, направляясь к единственной лестнице. Он не сразу заметил, что Эйджи не шёл за ним. Обернувшись, понял, его друг даже не сдвинулся с места. - Эйджи… Что не так? - Настороженно спросил Шин. В воздухе повисла напряжённая тишина. Столь оглушительная, что, казалось, любой, даже самый тихий вдох мог показаться ударом металлической лопаты о железную бочку. В кармане Окумуры завибрировал телефон. И его вибрация была оглушительна. - …Шин… я… я больше так не могу… - На секунду на лице Эйджи промелькнуло выражение невероятной боли и сожаления. - Прости… Прости, что заставляю тебя проходить через это… - Парень сделал небольшой шаг назад, вплотную приблизившись к краю крыши. - О чём ты гово… ОСТОРОЖНО! ТЫ ЖЕ СЕЙЧАС УПАДЁШЬ! - Прости, Шин, ты правда ни в чём не виноват. Я… я просто не могу… не могу жить без него… - На глаза Эйджи снова навернулись слёзы. - Не знаю… чувство ли это вины или что-то другое… но это невыносимо… Для меня каждый день, словно ад… Мне больно… так больно… Я просто хочу, чтобы стало легче… Просто хочу, чтобы это закончилось… Прости, Шин, я не могу пойти с тобой… - ЭЙДЖИ, СТОЙ! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! А КАК ЖЕ ТВОЯ СЕМЬЯ? ЛЮДИ КОТОРЫМ ТЫ ДОРОГ? - Шин сорвался на крик, его сердце стучало, словно он только что пробежал марафон. В ушах стоял звон и эта чёртова вибрация телефона. - П-Пожалуйста не делай этого! Эйджи, обещаю, я обязательно что-нибудь придумаю! Я не оставлю тебя! Я сделаю тебя счастливым! Только прошу — стой на месте! - Прости… Я надеюсь, ты сможешь возненавидеть меня… Я надеюсь, что родители, сестра, Ибэ-сан и все остальные, кому я хоть чуть-чуть дорог, смогут возненавидеть меня… Спасибо тебе за этот прекрасный вечер, дружба с тобой много для меня значит…Прощай и удачи… - Лёгкая улыбка, такая тёплая и нежная, но невероятно печальная скользнула по лицу Окумуры. - Я надеюсь, ты сможешь стать счастливым… - ЭЙДЖИ! Шин сорвался с места; казалось, юный босс Чайна Тауна ещё никогда не бежал так быстро. Время будто остановилось, и несколько метров, разделяющие его и Эйджи, показались километрами. Ветер нежно трепал волосы юноши, унося все тревоги и печали прочь. Один маленький шаг и несколько метров свободного падения. Да, кажется, это было именно так: разбег, затем отталкивание от земли при помощи шеста, следом преодоление препятствия и в конце оно — падение. Только сейчас не было шеста, не было препятствия, не было матов, готовых смягчить удар. Было лишь небо, окрашенное последними лучами заходящего солнца. И холодный асфальт, смело раскрывающий свои объятия.