***
Закат весеннего дня был алым, словно кровь. Алый свет заходящего солнца окрасил собою все крыши. Кровь. Скоро она прольётся везде, где пройдёт войско Штирийского сестринства. Переговоры, о которых щебечет эта прелестная девчонка, наглая ложь, попытка приостановить предсмертную агонию, в которую скоро скатится венгерское королевство, разорённое этими кровопийцами. Ленор, девушка, которую прислали к нему для ведения переговоров, очень напоминала ему Беатрису. Но с Ленор что-то было не так. Её холодная, сумеречная красота завораживала и в то же время заставляла держаться начеку. Внутри красивой наружности таился капкан, попав в который, живым уже не выпутаешься. Она была очень мила и тактична. Ветер играл в её рыжих волосах, трепетавших, словно языки пламени. Ленор с большим интересом слушала об особенностях застройки Оломоуца. Бред! Женщины не слушают такое с интересом полководца, которому завтра этот город брать. А может, в этом и есть суть происходящего? Как дальше она воспользуется полученными сведениями? Кому передаст? Через какое время ждать нападений? Как и всегда, вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. И эта неизвестность тяготила Матьяша. А между тем судьба наносила ему удары не только руками вампиров. Посыльный из столицы докладывал, что Беатриса родила раньше срока, и ребёнок оказался нежизнеспособным. Прекрасный повод, чтобы снова замедлить переговоры и уехать подальше от опасных врагов — в Буду. От такой тактики никакого толку, только мнимое ощущение, что опасность миновала. Избегать принятия решений не было характерно для волевого и смелого Матьяша. Однако в деле с вампирами, любой исход казался ему проигрышным. Разница была ли в том, быструю ли он выбирал смерть себе и своему государству или отложенную. А «третий путь» так и не находился. — Знаете, этот город такой же красивый и грандиозный, как и планы Его Величества. Помнится мне, как за ужином вы упомянули о создании великой империи от Адриатического до Чёрного морей. Несомненно, если уж кому и владеть такими обширными территориями, то только достойному человеку, способному защитить христианское население этих земель. — Для меня большая честь услышать хвалу из ваших уст. Да, вне всяких сомнений, я мог бы стать великим императором всего Балканского полуострова, который разделил бы на провинции. Вот только сколько лет мне придётся потратить в бесплодной борьбе с османами? Мой век гораздо короче, чем тот, который отмерен моей прекрасной спутнице. — Неужели хотите стать вампиром? — удивлённо спросила Ленор. — Зачем? Ваше величество всё ещё молодо и полно сил. Я ощущаю, как внутри вас бьётся неукротимая жизненная энергия. Разумеется, это была оголтелая ложь. Спокойствие Ленор рядом с людьми часто граничило с массой негативных чувств, от печали до отвращения. Король выглядел как минимум лет на пятнадцать старше своих лет. На лице его уже хорошо заметны намечающиеся морщинки. Матьяш сбривал усы и бороду, но вопреки ожиданиям, это не делало его моложе. Наоборот, стареющая кожа челюсти и шеи красноречиво выдавала его возраст. Стоило отдать должное, что он следил за собой, насколько это позволяли условия: недлинные золотистые волосы, местами с проблесками седины, были вымыты, а одежда была чистой. Здоровым тоже его едва ли можно было назвать. Ленор хорошо помнила, как тщательно Матьяш пытался скрыть боль, пронзающую его изнутри из-за жаренной и копчёной еды, которая была в изобилии на том ужине. И, как знать, какие ещё недуги скрывает это увядающее тело. Никчемная и жалкая человеческая жизнь. Слова Ленор потешили самолюбие собеседника. Король улыбнулся, но упрямо стоял на своём. — Я считаю, что это стало бы наилучшим вариантом! Зачем завоёвывать империю, которой не сможешь править сам? Я заслужу воинскую славу, как и другие полководцы давних времен, завоевавшие множество земель для своих стран. Но разве в этом будет толк? У меня нет сына, который продолжит моё дело. Единственный ребёнок, который у меня есть — внебрачный сын Янош. Я не чувствую в нём полководческого таланта, да и правителем он будет посредственным. В таком случае предпочтительнее, если я стану править сам, но мне бы прожить подольше. — Совершенно не зачем Вашему величеству становиться вампиром. Вы вполне можете поручить создание Балканской империи нам. Использование нашего многочисленного вампирского войска многократно увеличит скорость собирания земель под вашей властью. Вот видите, у нас с вами всё-таки есть точки соприкосновения. Мы просто обязаны заключить союзное соглашение и работать рука об руку. Мы оба останемся в выгодном положении, при минимальных рисках. Согласны? — План создания Балканской империи — грандиозная штука, но я не замечаю в нём одной невероятно важной детали. В чём интерес вампирского королевства Штирия помогать мне? Сколько мне придётся заплатить за полученную от вас помощь? — О, об этом совершенно не следует волноваться! Мы не желаем отбирать у вас многое. Нас не интересует золото. Нам необходима лишь самая малость. Вы будете присылать нам раз в определённый период, допустим, раз в три месяца, чётко оговоренное количество людей. Вам совершенно нечего бояться, ведь вы сами будете выбирать, кого отправить нам на съедение. — В таком случае население империи быстро поредеет. Некому будет пахать землю и платить налоги. — В отличие от людей, вампиры не нуждаются в столь частых приёмах пищи. К тому же мы можем устранять ваших политических соперников. Разве такая перспектива не кажется вам заманчивой? Никто больше не посмеет перечить вам. Все будут почтительно кланяться и слова лишнего не скажут в вашем присутствии. И уж тем более остерегутся что-либо против вас замышлять, остерегаясь страшной расправы. Матьяш признавал, что в её словах была доля истины, ведь магнаты действительно понимали только язык силы, и от этого в его жизни бывало немало проблем. Он всегда хотел власти, хотел видеть в лицах смотрящих уважение и трепет. Он до сих пор этого желает. Желает расширить свои земли за счёт других стран и народов, желает, наконец, прогнать османов и стать всеобщим освободителем. И всё это может стать реальностью, ему нужно просто согласиться на союз с вампирами. Ни одна другая сила в мире не поможет ему. Фридрих III и Владислав II — его главные соперники и конкуренты, они скорее воткнут нож в спину, чем ощутимо помогут в борьбе с османами. Но если на стороне Матьяша будут вампиры, то он просто раздавит этих высокородных болванов и въедет победителем в их страны. Оставалась только одна сила, способная угрожать их союзу — Церковь. Купцы из разных городов Аппенинского полуострова достаточно быстро распространяли новости по Европе. Папа Римский не упустит возможности осудить его за союз с вампирами и предать анафеме. Матьяш догадывался, что анафема предоставит хитрым магнатам право перестать подчиняться его власти. В сложившейся ситуации Матьяш всё острее ощущал себя застрявшим между Сциллой и Харибдой. — Я могу предоставить вам время на раздумья, — предложила Ленор. — У вас будет целых три дня, чтобы взвесить все «за» и «против». — Три дня? Такие решения не принимаются поспешно! Мне нужен месяц. — Месяц? Этого чересчур много! Тогда уж неделю. — Три недели. — Остановимся на двух неделях, — с легкими нотками недовольства в голове, произнесла Ленор.XIV
1 мая 2024 г. в 16:01
— Я вернулась, — сообщила Ленор, проходя внутрь походного шатра.
Вампиры, сопровождавшие её, разделились на две группы: первые отдыхали в шатрах, другие стояли в карауле. Весь лагерь состоял из десяти шатров, в Талиесин с Дезидератой занимались своими обычными делами: одна сидела за книгой при свете свеч, а другой чистил лезвие меча. Вокруг палатки слонялись ночные существа. Некоторые из них игрались друг с другом, словно были обычными животными, а не монстрами. Ленор знала, что внутри них находятся души умерших людей, но это мало интересовало её. Какой в этом толк, если разговаривать из ночных существ могут лишь единицы?
— Как прошли переговоры? — спросила Дезидерата.
— Вяло. Он невероятно осторожен. К тому же он явно знает, что было в Валахии при Дракуле и на нас смотрит, как на равную угрозу. Мы весь вечер провели вдвоём в разговорах ни о чём. Он рассказывал о том, что к нему регулярно приезжают разные мастера из итальянских государств. Эти мастера ему уже обновили и обставили замок в Буде. Говорил, что недавно от них уехала группа бродячих артистов, которые невероятно нравились королеве, и она даже просила их задержаться ещё на месяц. А завтра я иду с ним на вечернюю прогулку по Оломоуцу. Надеюсь, завтра удастся прийти хоть к предварительному договору.
Ленор небрежно рухнула на расстеленные по полу матрасы. У неё совершенно не было сил. Нерешаемая проблема вытянула из неё все жизненные силы.
— Приходили ли новости из Штирии? Интересно, как они там, — спросила она, глядя в белый купол шатра.
Дезидерата и Талиесин обменялись взглядами, смысл которых был понятен только им двоим, заранее договорившимся о версии «успокаивающей лжи» для Ленор.
— Писем не было, — утвердительно проговорил вампир. — Похоже, жизнь в замке без тебя стала слишком однообразной.
— Брось, жизнь в замке всегда была богата на разные события и слухи. Особенно с появлением большого числа недобитков в Штирии стало много разных одиозных личностей, чьи поступки вызывали неоднозначную реакцию.
— Разве это не способно однажды наскучить? — невозмутимо ответил он. — Сейчас Штирия в шаге от чего-то великого, а мы — передовая этого великого, его создатели. Это от нас с нетерпением ждут новостей. Это от нас зависит, будет ли Штирия полна надежд на осуществление плана, или же будет готовиться затянуть туже пояса и готовиться пережидать тяжелые времена.
Ленор перекатилась на бок и улыбнулась. Слова Талиесина пробуждали силу и надежду и в ней самой. Впервые ей, что ли, приходилось вести такие трудные переговоры? Нет, конечно. Справлялась она с трудными переговорами раньше? Конечно! Зачем же она теперь так безосновательно опускает руки? Чем быстрее она уговорит венгерского короля, тем скорее окажется рядом с Гектором.
— А другие письма или новости были? Не замечено ли какого-нибудь войска со стороны Речи Посполитой или Священной Римской империи? — спросила Ленор. Как знать, возможно, вмешательство государей других стран решило бы исход этих переговоров быстрее.
— Прошло не так уж много времени с тех пор, как мы отослали гонцов. Помимо времени на дорогу необходимо время и на ответ. Наберись терпения, — ответила Дезидерата.