Согрей мои ступни

      Шёл март 1477 года. Ленор понуро проводила время внутри походного шатра. Ей так надоело сидеть сложа руки! Предварительно они с Матьяшем договорились о том, что Ленор разберётся с османской угрозой с юга. Венгерский король со своей стороны обещал, что не будет чинить препятствий для строительства сигнальных башен по северным окраинам страны, хотя и пытался оспорить это решение, перенести строительство на юг, где они, по его мнению, нужнее. Вампирша пообещала, что на юге тоже развернут строительство, но позже. Матьяш был удивлён такой щедрости от своего нового союзника в лице вампирского королевства Штирии и его представительницы. Ленор лила ему в уши сладкие речи о том, как они восхищаются его военными и политическими победами и надеются на взаимовыгодное сотрудничество. И всё только ради того, чтобы он как можно позже понял, для чего на самом деле строятся башни на границе его королевства.       Сколько же времени прошло с их последней встречи? Неделя? Три недели? Ленор не могла с точностью ответить на этот вопрос, поскольку, время для неё тянулось настолько монотонно и медленно, словно прошло несколько лет. Матьяш с едва уловимым подозрением и недоверием относился ко всему ею сказанному. Даже сейчас, вероятно, он затягивал переговоры, потому что наблюдал за происходящим, и выжидал удобного момента. Станут вампиры вести себя агрессивно — соберём против них военный поход. Вампиры предлагают сотрудничество? Нужно дождаться, когда они себя скомпрометируют сами. Ленор ежедневно занимала себя предположениями о ходе мыслей противника, это стало её единственным развлечением.       А ей так хотелось обратно, в Штирию, где её ждал Гектор. С ним ей ни днём, ни ночью не было скучно. Он умел и развлечь её разговором, и приласкать. А ещё в Штирии окружало множество других вампиров, рядом с которыми она ощущала себя в безопасности. Сейчас она жила в полевых условиях в походном шатре. В силу особенностей своего вида, она не была чувствительна к холоду, поэтому весенний ветер и местами нерастаявший снег никакого негативного влияния на неё не имели. Но была другая опасность. Опасность непредсказуемая и неуправляемая. Хоть они и останавливались в лесу, вдали от деревень, где-то рядом всегда были люди. Ленор очень тревожилась, ведь шатёр — укрытие ненадёжное и его можно поджечь или украсть, тогда она останется совершенно беззащитной перед солнечными лучами. У неё была защита, балахон из не пропускающей свет ткани, чем-то напоминавший одеяние восточной женщины. Но балахон — вещь экспериментальная. Его защитные способности определяются правильностью его надевания, да и защитный эффект был далёк от девяноста процентов.       Дезидерата, служанка, отправившаяся вместе с Ленор на переговоры хотя и с опаской, но всё же заходила в деревни вечерами, когда солнце переставало быть таким губительным. Она всегда активно интересовалась литературой и фольклором, и с удовольствием слушала местные легенды и сказания. Талиесин проще всех переносил рутину. Для него было развлечением помогать небольшому отряду Ленор справляться с османской угрозой у южных границ. Эта работа требовала осторожности. Кровь — продукт специфический и вне тела быстро приходит в негодность. Поэтому военный контингент османов филигранно отлавливался по одному или несколько штук, связывался и набивался деревянные клетки. Клетки с едой доставлялись в Штирию по воздуху с помощью летающих ночных существ. Кармилла в письмах нарадоваться не могла такому количеству столь ценного ресурса. Ленор просила побольше писать о том, как там Гектор, но Кармилла отвечала на эти просьбы сухим отчётом в пару строк. Зато другие её служанки, оставшиеся в Штирии, часто рассказывали, как он её ждёт и скучает. Такие письма заставляли её ещё больше душой стремиться обратно, домой.       Люди из южных деревень радовались освобождению от османской опасности. Им и в голову не приходило, что на самом деле они всего лишь меняют одного захватчика на другого. Талиесин, как заправский гуляка и игрок, проводил вечера в тавернах с весёлыми компаниями. Он, привыкший к путешествиям, умел найти с людьми общий язык, и его опыт в этом деле был огромен. Он, посетивший многие другие страны, своим обаянием и харизмой располагал к себе людей и имел много знакомых в разных портовых городах. Порой ему становилось жаль, когда смерть забирала хорошего его знакомого. Но Талиесин был из тех, кто не может грустить слишком долго и быстро находил себе новых занимательных знакомых.       Наступил апрель. Ленор была готова выть от тоски, ведь её, в отличие от спутников, совершенно не привлекало времяпровождение с деревенским населением. С этим определённо нужно было что-то делать, но что? Разведка докладывала, что Матьяш сейчас воюет на территории Чехии. В моменты, когда на неё накатывала тоска, вызванная вынужденным бездельем, ей отчаянно хотелось поддержать любого монарха или полководца, который сбил бы с него спесь. «А это неплохая идея» — подумалось ей. Они и так хорошо прорядили южные рубежи от османского контингента. На этом направлении теперь слишком пусто и скучно, нужно двигаться дальше.

***

      — Кажется, теперь я понимаю, почему вы так спешили сюда. В этом городе потрясающие виды, — заговорила Ленор, глядя наружу из узкого окна замка. — В Оломуце сохранились прекрасные образчики готический архитектуры, и, я надеюсь, под вашим покровительством город заполучит ещё более прекрасные постройки.       Матьяш держал лицо, но внутри почувствовал оторопь. Уж кого он более всего не ожидал увидеть, так это вампиршу-дипломатку. Она спокойно добралась до его покоев в хорошо защищённом замке. Он хотел окрикнуть стражу или потянуться к мечу, но передумал. Не к лицу ему такой поступок, всё-таки она женщина.       — В этом городе действительно есть на что посмотреть. Было бы большим упущением не прибрать его к своим рукам. Эти земли заслуживают лучшего правителя, — самодовольно ответил он. — Как обстоят дела на юге?       — На юге теперь долгое время будет спокойно. Мы не оставили там ни единого живого османского солдата. И привезли в качестве подарка военную добычу. Мой отряд сейчас стережёт её за стенами города. А в этой корзине небольшая часть наших трофеев.       Матьяш принял корзину из рук Ленор. Содержимое состояло из фруктов: айвы, апельсинов, грейпфрутов и гранатов. Он поблагодарил за подарок и попросил слуг отнести его на кухню. Рядом с вампиршей надлежало быть осторожным во всём. Неизвестно отравлены фрукты или нет, в любом случае, без дегустатора их лучше даже не трогать. Подозрения вызывал и столь быстрый приезд Ленор. А действительно ли они так быстро справились с многочисленной османской армией или, набрав трофеев после одного разбитого отряда, поспешили сюда хвастаться своими победами?       Они сидели молча друг напротив друга. Каждый критически оценивал своего соперника и пытался понять, какой сделать ход самому. Ленор понимала, что венгерский король — тёртый калач, переживший борьбу за власть, из которой не то что победителем, живыми не всегда выходят. Начать по-хорошему или пригрозить? У него достаточно соперников среди королей других стран. Внутри страны, впрочем, тоже при желании можно поворошить артистократию и найти недовольных правлением Матьяша.       Венгерский король впервые чувствовал себя в столь затруднительном положении. Вампиры всегда были опасными врагами, к тому же проживали где-то рядом, но очень скрытно и обособленно. Он знал о них совсем немного. При жизни Дракулы ему регулярно докладывали новости о происходящем в Валахии. Матьяш собственными глазами наблюдал, как Кармилла прошла через свою страну с огромным войском, не пропустить с миром которое было бы большой ошибкой. От неё он узнал о смерти Дракулы и понимал, что вскоре Балканы ждёт ещё одна встряска. Сначала леса наполнились чудовищами, пожиравшими население. Теперь дело идёт к тому, что у региона появится новый владелец-вампир.       — Вы заставляете меня долго ждать, Ваше Величество, а я этого не люблю, — кокетливо заговорила она, развалившись в кресле у окна. — Хотелось бы услышать ваш ответ на наше предложение о союзе. В противном случае, мы найдём более сговорчивого и амбициозного партнёра.       Ни единый мускул на его лице не дёрнулся после её слов. Из её уст «Ваше Величество» звучало как издёвка от хищника, который играется со своей едой. Он смотрел пронзительным взглядом на свою собеседницу, словно ожидая прочитать на ней ответ. «На чашах весов два груза. Первый — отказать вампирам, остаться добропорядочным христианином, и подвергнуть свои земли разрушениям, подобным тем, которые Дракула недавно устроил в Валахии. На церковь надеяться не приходится, от неё помощь едва ли придёт. Церковников едва допросишься на турков крестовый поход организовать, а тут уж и подавно, будут сидеть и смотреть, как когда-то наблюдали за гибелью населения Валахии. Второй груз — согласиться на союз с вампирами и перестать быть добропорядочным христианином, тут ответа церковников долго ждать не придётся. Дело может закончиться отлучением от церкви, что больно ударит по легитимности моей власти. Но, возможно, всё-таки удастся защитить свои земли от вампирской расправы и вместе с ними дать отпор набегам османов» — Матьяш просчитывал в голове варианты развития событий.       — Вы будете ждать ровно столько, сколько мне понадобится времени для того, чтобы я собственными глазами увидел благополучие юга своей страны, о котором вы говорили.       — Мы привезли вам пять телег с дарами, три из них с горкой набиты османской монетой. Разве это не лучшее доказательство наших успехов?       — Доказательства я предпочитаю находить сам. Я приму все ваши дары, но без поездки на юг решение о союзе не будет принято. А кроме того, я поручаю вам заняться истреблением лесных чудовищ. Они наносят стране много вреда, убивая большое количество податного населения.       — Я принимаю во внимание эту просьбу Вашего Величества, и прошу поторопиться с ответом.       — Мы могли бы обсудить условия договора за ужином, — предложил король. — Если вы употребляете обычную еду.

***

      Дезидерата несколько раз осмотрелась, чтобы вокруг не было лишних ушей. В походном шатре весь во внимании сидел на вещевом сундуке Талиесин. Ленор вышла на вечернюю прогулку по Оломоуцу, посмотреть местную архитектуру.       — Линед и Эйра прислали письмо с плохими вестями, — с тяжёлым вздохом глядя на текст, коротко изложила его суть. — Они пишут о том, что Гектор лежит с переломами из-за падения с лестницы. Говорят, это Кармилла его столкнула. Что будем делать?       — Верить и ждать, — спокойно сказал Талиесин, забрав письмо и спрятав его в сумку на поясе. — Гектор справится, в этом я уверен. Мы не должны сейчас тревожить Ленор этой новостью. Её переговоры с венгерским королём совсем недавно сдвинулись с мёртвой точки. Нельзя сейчас отвлекать её и давать поводы для волнения.       — А есть ли смысл скрывать это? Она всё равно может об этом узнать, либо от Совета сестёр, либо из следующего письма от наших, — напористо ответила Дезидерата.       — Если Кармилла виновна в случившемся, она не позволит просочиться информации об этом.       — А если — нет? Я знаю, что она бывает импульсивна и резка, но сомневаюсь, что Кармилла сделала бы нечто настолько необдуманное.       — В любом случае, я надеюсь, ей хватит здравого смысла удержать эту информацию до тех пор, пока переговоры не закончатся. А нашим ты напиши, чтобы тоже не смели ли единым словом в письме об этих событиях сообщать. Если им кто-нибудь станет угрожать или ещё какие-нибудь неблагоприятные обстоятельства нагрянут — то пускай они пишут письма лично нам. И вот тогда мы и решим, что предпринять.       — Тяжело мне на сердце от таких решений, — болезненно поморщившись, ответила Дезидерата, словно у неё самой было сломано несколько костей. — Ладно, я напишу им, а там — будь что будет.