***
Двери за Галкой закрылись с характерным скрежетом и на минуту воцарилось молчание. Кирие прислонилась к деревянному столу возле дверного проёма и внимательно смотрела на Неро. Никакой демонической энергии от неё охотник не чувствовал, значит, это правда она, а не доппель. Кабинет был сделан в том же стиле, что и остальная лечебница. Весь был отделан деревом, вдоль стен стояли стеллажи с книгами, ретортами, склянками и разными медицинскими инструментами. Стола было два – тот, на который опиралась Кирие и один в центре помещения. Чуть в стороне от центрального стола была каталка с подставкой для инструментов, от которой сильно пахло спиртом, будто совсем недавно дезинфицировали. В отличие от остальных кабинетов, в которые Неро заглядывал, здесь был идеальный порядок. Кирие любит, чтобы всё лежало на своих местах и обязательно рассортировано. Выходит, здесь она провела уже немало времени, раз успела привести помещение в презентабельный вид. Кстати о пребывании здесь. Неро окончательно сбился с толку и не представлял, что думать обо всём… этом. Мысль о том, что он сейчас всё же лежит в Редгрейве у заброшенной часовни и видит галлюцинации, которые вызывает в нём какой-то охуительно сильный демон иллюзий, укреплялась всё сильнее. Охуительно сильный, потому что это должен быть демон откуда-то с самой верхушки адской иерархии, поскольку обычные демоны не обладают настолько мощным воображением. Закрыв глаза, Неро устало потёр переносицу. Даже в заварухе с Клипотом не было такой внезапно всплывающей хуйни. – Скажи мне, почему ты здесь, – вздохнул парень, так и стоя с закрытыми глазами и пальцами на переносице. – Звучишь недовольно, – тихо сказала Кирие, – Разве не соскучился за полгода? – Нет, я рад тебя видеть, просто… – Неро замялся, подбирая слова, и поднял глаза на неё, – Просто это неожиданно. Я думал, ты в Фортуне! Ты почти ничего не рассказывала о своих делах с тех пор, как мы разобрались с Уризеном. И не хотела приезжать ко мне. Я думал… – Я посещаю Ярнам уже некоторое время, – перебила его Кирие, – Здесь… интересно проводить исследования. – Так вот чем ты занималась эти полгода, – понятливо кивнул Неро. – Не полгода. Дольше. Неро замер, уставившись на девушку. Если это длится дольше, то почему он ни разу… Стоп. Секундочку. В памяти начали всплывать детали, над которыми раньше парень никогда не задумывался. Иногда Кирие уезжала куда-то на несколько дней и отказывалась от сопровождения в лице Неро, уверяя, что всё с ней будет в порядке, что это просто небольшое паломничество. И когда удавалось случайно на улице перекинуться парой слов с другими участниками таких паломнических групп, они постоянно пожимали плечами и говорили, что Кирие им на глаза во время путешествия не попадалась. Это началось незадолго после истории с Санктусом и Спасителем, когда Неро впервые встретил Данте. Он предполагал, что Кирие так справляется с тоской по погибшему брату и ей время от времени нужно побыть одной. Неро не возражал, каждый человек переживает утрату по-своему, он не хотел навязываться. У него и самого бывали моменты, когда хотелось просто пройтись в одиночестве и очистить голову, привести мысли в порядок. А на самом деле вот оно что… В груди начала разливаться горечь от того, что Кирие держала в тайне такую… охуительную маленькую подробность её отлучек. Он что, не достаточно заслужил её доверия? – Не хотела тебе рассказывать, чтобы ты не волновался. – Чтобы не волновался? – Неро невесело усмехнулся, – Я думал, у нас друг от друга секретов нет. Кирие виновато отвела взгляд в сторону. Сейчас она выглядела более твёрдо и просматривалось в её взгляде что-то жёсткое. В совокупности с виноватым видом она походила на кошку, разбившую хрупкую вазу, но всё равно сохраняющую природную гордость. Она держалась совсем не так, как обычно. Неро не мог толком уловить что именно изменилось. – Я случайно попала сюда через два месяца после… смерти Кредо, – она запнулась на секунду, но продолжила, – Гуляя за стенами Фортуны, я наткнулась на что-то. Какая-то странная энергетика была в воздухе, от которой у меня закружилась голова. Я потеряла сознание и очнулась в совершенно другом месте. В Ярнаме. Уже позже я поняла, что наткнулась на что-то вроде разрыва в пространстве. В тот раз я провела здесь неделю, пытаясь вернуться обратно. – Помню, – буркнул Неро, глядя куда-то в пол. Обида захлёстывала его, и он не мог заставить себя посмотреть на девушку, – Ты тогда сказала, что пошла собрать травы и я ждал тебя к вечеру. На несколько секунд снова воцарилось молчание. Они оба отлично помнили то утро почти семь лет назад, когда Кирие показалась на пороге их дома после шестидневного отсутствия. Неро тогда вместе с Нико целыми днями обшаривал всю округу за пределами города по несколько заходов, отказываясь верить в самое худшее. Удивительно, как они оба тогда не заимели седых волос. Хотя, может у Неро они и появились, просто слились с остальной белоснежной шевелюрой. Как раз тогда он отрезал свои длинные волосы, цеплявшиеся за ветки и кусты и раздражавшие итак взвинченного парня. Он тогда почти не спал, не мог уснуть в кровати без тихого дыхания и теплого родного тела рядом. Поэтому, когда Кирие измотанная и явно точно также не спавшая появилась на крыльце, Неро чуть ли не на руках занёс её домой и от радости даже не стал расспрашивать о том, где она была, а когда девушка более-менее отдохнула и пришла в себя, стала отмахиваться от вопросов и не желала сообщать подробности её приключения, уверяя, что ничего ужасного с ней не случилось. Глядя сейчас на Кирие, Неро очень хотел, чтобы это всё было трипом, вызванным демоном иллюзий в Редгрейве. Он всю жизнь думал, что никого ближе друг друга у них нет, и что они рассказывают друг другу обо всём. Будучи детьми, они были единственными друг у друга, с кем можно было поделиться любыми мелочами. Узнать, что самый близкий человек скрывал от него такие подробности своих увлечений, было как пощёчина. Неприятная и обидная. – Мне тогда удалось найти ещё один разрыв в пространстве, но уже здесь, – продолжила Кирие спустя паузу, – Через него можно вернуться в Фортуну. Но он… исчезает во время ночи охоты. Я не знаю, как это работает, но никто не может выбраться из Ярнама, пока не наступит рассвет. – Пока не будет уничтожен кошмар… – пробормотал Неро и наконец поднял взгляд на Кирие, – А про какие исследования ты говорила? Лицо девушки стало каменным и губы слегка поджались. Глядя в упор на охотника, она ответила: – Оказывается, с кровью можно делать много интересного. Особенно с кровью существ, которым здесь поклоняются. Я долго её изучала и пришла к выводу, что это разновидность демонов. – И ты туда же, – вздохнул Неро, – Мне потребовалось всего несколько часов, чтобы понять, что эксперименты со здешней кровью ни к чему хорошему не приводят, а ты за несколько лет этого не осознала? – Я это отлично усвоила, и я очень с ней осторожна. Неро устало покачал головой. Много нового он сегодня узнал о своей любимой. – Зато я выяснила, что местная церковь почитает демонов как богов. Я много изучала их кровь. – Знакомая история, да? – парень горько рассмеялся, Кирие тоже усмехнулась в ответ, – Я так и подозревал. Но никогда не слышал, чтобы кровь демонов могла лечить. Кирие пожала плечами, мол, тут у неё ответов нет. С одной стороны, Неро был доволен собой, что оказался прав, но с другой – очень плохо, что он оказался прав. А он-то думал, что повидал все возможные вариации демонов. Как же. Теперь он начал всерьёз задумываться, что всё-таки не исключено, что существуют и такие, которые никогда не совались в мир людей, и о которых даже Данте не в курсе. – Прости меня, – тихо сказала Кирие, выглядя при этом крайне виноватой, – Что не сказала тебе сразу. Просто мне было… приятно знать, что у меня есть место, куда я могу пойти и где меня никто не найдёт. – И если бы тебя здесь загрызли, никто бы не узнал, что с тобой случилось! – к обиде прибавилось ещё и возмущение, – Не могу поверить, что ты настолько безрассудна. – Ярнам выглядит как кошмар наяву только в ночь охоты, – заверила Кирие, – В остальное время здесь неплохо. Если бы наступление охоты можно было предсказать, я бы не совалась сюда во время неё. Она всегда приходит неожиданно. Девушка сделала два неуверенных шага навстречу Неро, заглянула ему в глаза и повторила: – Прости, что не рассказала. Как всегда, Неро не мог долго на неё дуться. Что бы она ни сделала, у него в груди всё таяло от нежности, когда она выглядела так, будто ждала вынесения приговора, а он не хотел быть её палачом. Он встретился взглядом с её тёмными глазами и почувствовал, что вся обида и то негодование, что он испытывал, растаяли. Прислушиваясь к себе, он больше не мог найти у себя под ребрами захлестнувшие его недавно эмоции, они прошли, как крутая волна, оставив после себя лишь слегка колышущуюся водную гладь. Как и всегда, Кирие волшебным образом заставила все переживания на время исчезнуть одним только своим ясным взглядом. Вздохнув и сдавшись, Неро сократил оставшееся между ними расстояние и, не говоря ни слова, обнял её, зарывшись носом в её волосы. Они пахли гвоздиками с нотками каких-то фруктов. Любимый парфюм Кирие, Неро так и не запомнил его название. Но зато мог отличить этот запах из десятка других. Её руки обвились вокруг талии парня, и они простояли так какое-то время. – По исходящим от тебя ароматам могу предположить, что тебе пришлось испытать на себе всё ярнамское гостеприимство, – сказала Кирие, но не предприняла попыток отстраниться. Неро тихо посмеялся. – Это точно. С большой радостью Неро остался бы так стоять и не возвращался бы туда на мрачные улицы ко всем бродящим там враждебно настроенным тварям, где надо будет продолжить поиски этого пресловутого кошмара и неизбежно пускать в ход весь свой боевой арсенал. С Кирие тепло и уютно, даже в брошенной лечебнице, напоминающей локацию для хоррор-фильма. С явной неохотой они разорвали объятия. – Бестактно заставлять твою спутницу так долго ждать, – Кирие бросила быстрый взгляд на двери, – Уже успел завести здесь друзей, я гляжу. – Ну я бы не сказал, что прям друзей… – Неро почесал затылок. Он и сам не совсем понимал, каким словом можно описать их с Галкой отношения на данный момент, – Просто у нас общая цель. – Она сказала, что вам нужен лекарь, – припомнила девушка, направляясь к дверям и сбрасывая с себя остатки их приступа нежности, – Стоим тратим время, а у меня тут пациентка, нуждающаяся в помощи.***
Неро сидел на полу коридора лечебницы, прислонившись спиной к стене и наблюдая за летающей у лампы на потолке мухой. Потому что Кирие вытолкала его из кабинета, чтобы обработать и перевязать рану его напарницы. Он всё ещё был под впечатлением от такой внезапной встречи и того, какие подробности он выяснил о своей любимой. Неро знал, что Кирие увлекается изучением свойств трав, ядов и химических препаратов, и приготовлением из них лечебных – и не только – отваров. Почти вся Фортуна делает ей заказы на настойки, снадобья, бальзамы, мази различных свойств. У неё талант к травничеству и алхимии. Нико постоянно шутит, что, будь сейчас средневековье, Кирие давно бы уже сожгли на костре как ведьму и колдунью. Неро не знал, как относиться к тому, что теперь она увлеклась ещё и изучением свойств крови. Учитывая всё то волшебство, которое она творит из различных ингредиентов дома, страшно представить, что она может состряпать из крови не только человеческой, но и демонической. Не зря же говорят, что с врачами лучше не ссориться. Сегодня ты перешёл ему дорогу, а завтра попал к нему на операционный стол. Успокаивало парня лишь то, что даже если Кирие и откроет какой-то жуткий рецепт, она ни за что не станет ни с кем им делиться и тем более находить ему применение. Вон кто-то уже нашёл применение демонической кровушке и теперь на улицах процветает чума . – Нужно идти в часовню. Генриетта уже должна была вернуться, – сказала Галка, нависнув над Неро и глядя на него сверху вниз. Поднявшись на ноги, парень осмотрел её на предмет малейшего недомогания, которое он, разумеется, не выявил, поскольку охотница держалась ровно и уверенно. Хоть средства, изготавливаемые Кирие, и очень эффективны, но всё-таки чудесным образом заставить рану исчезнуть они не могут. Неро сделал себе мысленную пометку следить за тем, чтобы напарница не брала на себя слишком много нагрузки, иначе такими темпами она никогда не поправится и состояние раны будет лишь ухудшаться. – Опять через сон? – вздохнул Неро, поднимаясь на ноги. – Дам вам время на прощание, – Галка проигнорировала его вопрос, что означало утвердительный ответ, и перевела многозначительный взгляд с парня на Кирие и обратно, – Буду во дворе. Неро снова встретился взглядом с лекаршей, стоящей в дверях кабинета. Он сократил между ними расстояние и взял её руку, огладив тыльную сторону ладони большим пальцем. Всё его нутро противилось тому, чтобы оставить любимую в этой лечебнице одну, и он не собирался это делать. – Пойдём с нами. В часовне Идон безопаснее, чем здесь. – Я сумею о себе позаботиться, мне не впервой, – Кирие покачала головой, мягко улыбнувшись, – К тому же, вы пойдёте через сон, а я не охотник – мне доступ в то место закрыт. – К чёрту сон, мне от него всё равно не по себе, – Неро поморщился, – Я тебя провожу. Девушка взяла его вторую руку в свою и посмотрела Неро в глаза немного снисходительно. – Это не первая моя ночь охоты. В отличие от тебя, – на её губах заиграла лёгкая лукавая улыбка, – Я справлялась много раз до этого, справлюсь и сейчас. Не буду тебя отвлекать от твоего первого раза. – Если тебе до сих пор везло – это не значит, что так и будет продолжаться, – настаивал охотник, надеясь, что она всё-таки прислушается. Он не простит себе, если в его отсутствие с ней что-то случится, – Удача – дама ветреная, не забывай. – Я никогда на неё и не полагалась. Со мной всё будет в порядке. Неро упрямо сжал губы и недовольно глядел Кирие в глаза. Нет, так не пойдёт, он не оставит её в лечебнице, куда беспрепятственно может войти кто угодно и единственной преградой между гостем и Кирие будут лишь деревянные двери, которые при желании можно без проблем выбить. – Знаю это лицо, – она тихо усмехнулась, – Ты сейчас упрёшься в своё как баран и сдвинет тебя лишь чудо, – Неро собирался что-то сказать, но Кирие не дала ему вставить и слова, – Если ты считаешь меня беспомощной, ты ошибаешься. Я несколько лет прекрасно справлялась самостоятельно, без твоей помощи, и этот раз не будет исключением. По части ночи охоты у меня опыта побольше твоего, и мне обидно, что ты не веришь в меня. – Что?! – слова Кирие оказались неожиданными, – Конечно я в тебя верю, но… – Тогда иди, делай что планировал. Чтобы мы могли вернуться домой. Она легко коснулась губами его губ, огладив рукой его щёку, и, не разрывая зрительного контакта, сделала два шага назад обратно в кабинет. Видя, что Неро по-прежнему колеблется, она ещё раз заверила: – Со мной всё будет в порядке.***
Неро был недоволен сложившейся ситуацией. С каждым шагом, отдаляясь от лечебницы, в нём всё сильнее росло желание развернуться и снова попытаться уговорить Кирие пойти с ним. Почему она заупрямилась и отказалась идти в безопасное место? Так ведь и она сама целее останется, и Неро не будет дёргаться. Но она чётко дала понять, что никуда не пойдёт, а кому как не Неро знать, что временами она ничуть не уступает в упрямости ему самому. Поэтому придется, стиснув зубы, подчиниться. Так он и шёл, стараясь не возвращаться мыслями к Кирие и сосредоточиться на окружающей обстановке, чтобы в случае чего не быть застигнутым врасплох. За этими думами от внимания Неро не ускользнуло, что напарница пару раз украдкой смерила его нечитаемым взглядом. Из-за его взвинченного состояния он начал раздражаться от невозможности понять, что происходит у этой женщины в голове. Что там она себе про него думает? Раньше он считал, что лучше всех знает свою невесту, а оказалось, что последние несколько лет он не знает львиную долю того, что происходит в её жизни. Что вообще у женщин происходит в голове?! – Пар из ушей идёт, – вдруг сказала Галка. Неро от неожиданности сбился с шага и непонимающе посмотрел на неё. – Что?.. Охотница, не меняя походки, смотрела вперёд с таким невозмутимым видом, что можно было подумать, что Неро послышалось. – У тебя, – пояснила Галка, не поворачивая к нему головы, – Йозефка тебя расстроила. Не требуется много наблюдательности, чтобы заметить это. Ты весь кипишь. Неро отвернулся и не стал ничего отвечать, чтобы случайно не нагрубить. Зачем она тыкает его в это носом? Он и так прекрасно осознаёт, что нервы у него ни к чёрту. Не успел он закончить эту мысль, как охотница продолжила: – Не знаю, что между вами произошло, но не позволяй эмоциям брать контроль. Сейчас нужен трезвый рассудок. Ночь охоты не прощает ошибок. Неро глубоко выдохнул и действительно попытался взять себя в руки. Он и сам понимал, что Галка права. Психовать сейчас совсем не подходящее время. С эмоциональными загонами и выяснением отношений лучше повременить до рассвета. Если их миссия по его приближению вообще хоть немного сдвинется с мёртвой точки. Кстати о миссии… – Насколько я помню, Генриетта пошла искать мастера Виллема, – Неро решил наконец задать вопрос, который долго откладывал, – Кто это? – Ректор университета Бюргенверт. Неро посмотрел на напарницу, подняв брови, намекая, что неплохо было бы получить больше деталей. Он уже понял, что в этом чёртовом городе нет ничего адекватного, так что предполагать, что хоть университет и его ректор здесь обычные – довольно поспешно. – Виллем занимается изучением Великих. Пытается найти способ возвысить людей до их уровня и расширить потенциал человеческого интеллекта. Раскрыть скрытые возможности мозга. Отлично, ещё один фанатик? Такие никогда не приходят ни к чему хорошему. Стремление членов Ордена Меча несколько лет назад в Фортуне стать ангелами привело к тому, что они просто стали помешанными недодемонами, разрушившими половину города и потерявшими доверие всех жителей. Жаль, что у Кредо лишь перед смертью открылись глаза и он осознал, чтó они натворили. Стремление этого ректора приблизиться к Великим, кем бы они ни были, с высокой вероятностью может обернуться чем-нибудь похожим. – Рискну предположить, что он использует для этого кровь? – устало выдохнул Неро. Почему людей никогда не устраивает их положение? Почему они всегда пытаются откусить больше, чем могут прожевать? История их ничему не учит? – В этот раз ты ошибаешься. Наоборот, мастер Виллем против её использования. Он считает, что кровь ведёт не к прогрессу, а лишь к хаосу. – Значит, хотя бы он не превратится в монстрятину перед самым носом, – усмехнулся Неро. – Лоуренс, первый викарий, был его лучшим учеником, – голос Галки стал спокойным и размеренным, каким обычно читают лекции, – У них случился конфликт именно из-за крови. Лоуренс верил в силу древней крови и считал кровослужение ключом к процветанию. Виллем же считал её опасной и пытался донести это до своего ученика, но тот никого не слушал. Лоуренс собрал вокруг себя согласных с ним студентов и основал Церковь Исцеления, где и стал свободно практиковать кровослужение. Возможно, Неро поторопился с выводами. Теперь этот ректор звучит довольно адекватным для человека, ищущего способ изменить человеческую природу. – Почему никто его не остановил? – выпалил Неро, – У мастера Виллема ведь тоже должны были быть сторонники? – Я застала Лоуренса, когда он уже был викарием, а Церковь Исцеления уже имела огромную власть. Это был незаурядный человек. Непреклонный, уверенный в том, что он делает, – в голосе Галки слышалось уважение, – Становиться у него на пути было себе дороже, – на секунду она замолчала и хмыкнула, – Если он смог построить с нуля такую мощную организацию, полагаю, в молодости он был не хуже и шёл по головам, чтобы добиться своего. Если кто и рискнул вступить с ним в конфронтацию, о них ничего неизвестно. Мастер Виллем – единственный живой свидетель тех событий. Но он отказывается говорить о том времени. Никто не знает, что на самом деле произошло между ним и Лоуренсом. Неро вздохнул. Почему за любой катастрофой каждый раз стоит человек, которому что-то ёбнуло в голову? В Фортуне Санктус, в Редгрейве его папаша родненький. А сколько Неро слышал от Данте историй о том, как тот разбирался со всякими идиотами, по вине которых погибла куча народу только потому, что те решили, что оккультизм – заебись тема? Каждый раз одно и то же. К счастью, краткий экскурс в местную историю отвлёк парня от невесёлых мыслей о Кирие. Ему всё ещё было досадно, но он больше не злился. – …а сколько вообще этому Виллему лет? – Неро вдруг осознал, что описываемые Галкой события произошли явно очень давно. Университетский ректор получается странным долгожителем. – Много, – просто ответила напарница.***
Часовня Идон встретила охотников уже привычным запахом ладана, лунным светом, проникающим через витражи и пляской пламени множества свечей. Неро и не заметил, как привык к этому месту, хоть и был здесь всего несколько раз. Наверно, причиной этому было то, что только тут он мог по-настоящему расслабиться. Он начал скучать по тихому агентству, из которого от скуки месяцами мечтал выбраться хоть куда-нибудь. Неро мысленно усмехнулся. «Ну что, доволен? Желание исполнилось» В этот раз они не задерживались во сне, переход от одного фонаря к другому получился очень быстрый и ощущался как нырок глубоко под воду, и обратно на поверхность. Галка говорила, что прошло достаточно времени для пути в Бюргенверт и обратно, так что Генриетта уже должна была вернуться. Но никаких признаков белокурой охотницы в часовне не было. – Агата, – окликнула она, – Сюда приходила охотница с молотом? Существо в углу часовни, услышав, что к нему обращаются, тут же вырвалось из полудрёмы и подобралось. – Она была здесь вместе с вами… госпожа охотница, – последовал ответ с неловким хихиканьем, – После этого… заходил только охотник в белом камзоле… больше никого. Обернувшись на Галку, Неро увидел слегка нахмуренные брови напарницы и интенсивный мыслительный процесс во взгляде. – Что-то её задержало, – пробормотала она, – Плохо. Учитывая, что на дворе эта чёртова ночь охоты, нисколько не удивительно, что дорога заняла больше времени, чем ожидалось. Да и такси вряд ли работает. – Хорошо бы, если бы она просто задержалась, а не умерла, – также тихо сказал Неро. – Чтобы убить Генриетту нужно сильно постараться, – охотница покачала головой. И в её зелёных глазах появилось выражение, которое Неро уже видел – она выглядела также, когда решила броситься на помощь Эйлин. – В таком случае, пойдём ей навстречу? – парень кивнул в сторону выхода и выжидающе посмотрел на Галку. Хоть её ответ и был заранее понятен. – Самый короткий путь до Бюргенверта через Запретный лес, – охотница тут же энергичным шагом направилась наружу, – Генриетта – авантюристка. И не любит терять время. Она точно пошла через него.***
– Знаешь, «Запретный лес» звучит зловеще, – Неро был уверен, что в месте с таким названием ничего хорошего произойти не может. Они отошли от часовни уже далеко, петляя по тесным закоулкам города. Галка вела в обход больших улиц и открытых площадей, поскольку на них высока вероятность встретить монстров и заражённых, в бою с которыми они только потеряют время. Неро с этим согласился после недолгих раздумий – если у Генриетты возникли трудности, то подмога коллеге будет приоритетнее, чем сокращение популяции чудовищ на мизерный процент. Поэтому они сейчас пересекали какой-то двор с разбитыми резными скамейками и покорёженным черным металлическим забором с заострёнными верхушками и направлялись в переулок, в который едва проникал лунный свет, из-за чего казалось, что впереди ждёт тупик. Неро каждый раз напрягался, когда они проходили по таким местам. Серые замысловатые здания как будто нависали над головой и сдавливали, а тот свет от луны, что всё-таки попадал между крыш и башен, делал видимость только хуже. Если в таком тесном пространстве кто-то нападёт, будет проблематично из-за отсутствия места для манёвров. Неро с самого начала казалось, что город мрачный и угнетающий, но теперь, следуя за напарницей по этим проулкам и дворам, он понял, что на больших улицах ещё вполне сносно. – Церковь Исцеления объявила Бюргенверт запретной территорией, – ответила Галка, – Лес прилегает к территории университета. Название и прицепилось. Ничего зловещего нет. – Почему его запретили? – парень нисколько не удивился этому. Религиозные организации везде с ебанцой и в Ярнаме один из особо тяжких случаев. – Взгляды мастера Виллема расходились со взглядами Лоуренса. Неро понятливо покивал. Разумеется. Если подумать, ярнамская церковь ничем не отличается от всех остальных. Точно также, как и остальные их коллеги по цеху, стремятся подгрести власть к себе и запретить всё неугодное, разве что получается не у всех. Свернув в очередной двор, их встретили две мёртвые монстрячьи туши. Лужи крови чернели на брусчатке, отражая в себе лунные блики. Подойдя ближе, стало видно, что их убили недавно. Кровь на шерсти уже подсохла, но лужи на каменной поверхности были совсем свежие. – Может нам и не придётся переться в тот лес? – в Неро затеплилась надежда, что это вернулась их задержавшаяся знакомая. Поняв, что он имеет ввиду, Галка покачала головой: – Они убиты не молотом Генриетты, – брови охотницы нахмурились, – Не знаю кто это. – Ну раз этот кто-то прибил этих тварей, значит он не проблема, – Неро пожал плечами, но разочарование всё равно слегка кольнуло. Всё-таки придется лезть в лес. Галка присела у одной из туш и вытащила у той из пасти клочок ткани, который раньше был белым, но теперь покрыт слюной и грязью, и его первоначальный цвет угадывался лишь интуитивно. – Тот… Агата говорил, что к ним заходил охотник в белом камзоле, – припомнил Неро. – Белые одеяния носят охотники церкви, – задумчиво протянула Галка, – Но не камзолы, – поднявшись, она продолжила их прерванный маршрут, – Невозможно сказать кто именно здесь был. Тёмные плохо освещённые дворы и переулки продолжили сменять друг друга на их пути. Неро они все казались одинаковыми, для него было загадкой, как Галка среди них ориентируется. Тем более при таком, мягко говоря, скудном освещении. Постепенно пространства становилось всё больше, здания становились всё менее массивные и плотность застройки неумолимо уменьшалась. Впервые за их долгие петляния по улочкам Неро увидел впереди верхушки деревьев.***
Запретный лес полностью оправдал ожидания. Вместо заливистого пения птиц, какое обычно можно слышать, находясь на природе, изредка раздавалось воронье карканье, будто смеющееся над охотниками, решившими срезать здесь дорогу. Ни на одном угрожающе скрюченном дереве не было ни листочка, как будто чума повлияла даже на зелень. Голые острые ветви смотрели во все стороны и сначала даже казалось, что деревья пытаются протянуть их к забредшим гостям, как щупальца из темноты. Но это было не более, чем игрой воображения, находящегося под впечатлением от всего, что произошло. Правда, если бы на них напала ещё и ожившая местная флора, Неро бы даже не удивился, только тяжко бы вздохнул, доставая из-за спины Красную Королеву. – Откуда ты знаешь Йозефку? Неро предполагал, что рано или поздно напарница спросит об этом, но всё равно оказался не готов к вопросу. Он помолчал какое-то время, подбирая ответ. Настроение снова начало падать при воспоминании об их недавней встрече. – Мы росли вместе, – парень прекрасно понимал, что это не описывает их отношения от слова совсем, но ему ещё ни разу не приходилось объяснять кому-то постороннему свои чувства к Кирие и теперь он испытывал трудности в том, чтобы сложить это в слова, – И… мы до сих пор вместе. Он замолчал, не зная, что ещё можно сказать. Через минуту, не дождавшись продолжения, Галка спросила: – Вы вместе просто по детской привычке, или есть чувства? – Я люблю её, – не сомневаясь ни секунды, ответил Неро, и тут же смутился. Обычно он не выдаёт едва знакомым людям такие вещи о себе. Он уже и забыл, что они знакомы всего… сколько? По нормальным меркам прошло около одного дня, наверно. Но за это время они вместе пережили столько событий, что казалось, они работают в паре уже давно. Совместно пережитые трудности сближают быстрее… – Если она чувствует к тебе то же самое, вам повезло. Мало кому удаётся встретить своего человека. Взгляд Галки стал каким-то задумчивым и нечитаемым. Теперь Неро осознал ещё и то, что за время, проведенное в компании напарницы, он более-менее научился считывать её эмоции. А ведь когда они только встретились, она была абсолютной загадкой для него. – Ты не ожидал встретить её здесь, – это было не похоже на вопрос. – В общем-то да, – Неро пожал плечами, – Я даже не знал, что она здесь регулярно бывает. – Не знал? – в голосе напарницы было лёгкое удивление. Она помолчала пару секунд, – Я думала, от партнёра такое не скрывают. «Я тоже» – горько подумал Неро, но вслух ничего не стал говорить. – Это не моё дело, но… Договорить Галка не успела. Охотники отпрыгнули в разные стороны, и на место, где они находились, откуда-то спереди прилетел большой сгусток чего-то темно-зеленого и склизкого, тут же растёкшийся по земле, которая слегка задымилась и тихо зашипела от контакта. Молниеносным движением выхватив Красную Королеву, Неро всмотрелся в ту сторону, откуда прилетел сюрприз. В темноте среди древесных стволов и веток ничего не получалось разглядеть. Зато слух уловил раздавшееся с двух сторон шипение, и он прекрасно увидел выползающих из-за деревьев три змеиных клубка в сопровождении двух людей, обвитых змеями. Неро бросил взгляд на прилетевшую в них пакость – яд или кислота? – и приготовился защищаться. Галка, перекрутив в руке трость, отставила левую ногу назад, принимая свою привычную боевую изготовку. С её стороны также выползла парочка змеиных клубков и два обвитых змеями человека. Увидев, что в неё летит ещё один то ли кислотный, то ли ядовитый сгусток, Галка ловко отскочила в сторону, всадив острый наконечник оружия в змеиный клубок, который тут же начал извиваться и шипеть и сделав выстрел из мушкетона в человека, который уже начал тянуть к ней руки. Выдернув трость, она тут же, взмахнув ей, отбросила хлыстом змей в сторону и, изящно перекрутившись, этим же хлыстом нанесла удар по второму человеку, от чего змеи на его теле взвились и зашипели от боли. Тем временем Неро тремя точными взмахами избавился от змеиных клубков и теперь с ужасом понимал, что ему придётся убить и людей. Если они вообще живы, в чём он был не уверен, поскольку двигались они больше как зомби. Змеиные пасти на человеке, подошедшем довольно близко, широко раскрылись и с шипением потянулись к охотнику. Точным движением Красной Королевы он отсёк чешуйчатые головы, вытянувшиеся особо сильно, и быстрым перекатом оказался за спиной у человека, сделав ему в процессе подсечку, от чего тот упал носом в землю. Поднявшись на ноги и склонившись над пытающимся подняться телом, Неро протянул спектральную руку и раздавил оставшихся на нём змей. Собираясь переключиться на второго змеиного человека, Неро отошёл в сторону, поскольку в него летел зелёный сгусток. Он попал точно в человека, над которым стоял парень, и тот завопил и забился, лёжа на земле и в считанные секунды покрываясь язвами. Понимая, что он не может себе сейчас позволить пялиться на эту картину, Неро увернулся от второго человека и в этот момент смертоносная субстанция прилетела и в него, поскольку он оказался на пути между охотником и тем, кто этой мерзостью пуляется. Эффект был точно такой же, как и на первом бедолаге, а вот обвившим его змеям было нипочём. Они слезли с корчащегося в предсмертных агониях тела и с шипением, демонстрируя клыки, поползли к Неро. Избавиться от них не составило труда. Убедившись, что Галка справляется без его помощи, изящно всаживая трость в горло последнему противнику и с разворотом отбрасывая в стороны хлыстом отделившихся от него змей, Неро рванулся в ту сторону, откуда летит паскудная жижа. Чем ближе он подбирался через деревья, тем чаще в него летели слизистые сгустки смерти. Неро не знал, будет ли эта субстанция для него летальна, и проверять не хотел, поэтому он уклонялся от летящих снарядов, всё больше раздражаясь от мешающихся на пути ветвей и голых кустов, и взращивая желание удавить этого ебучего метателя. Чуть в стороне от него не отставала напарница. Наконец он смог рассмотреть огромный комок змей различного размера, напоминающий какую-то гидру. Самая крупная голова плевалась зелёной мерзостью, а остальные извивались вокруг неё. Отвратительно. Только благодаря годам практики в сфере истребления демонических тварей он ни на секунду не сбился с шага от такого зрелища и продолжал пробираться к этой заразе. Очередной плевок полетел теперь уже не в Неро, а в Галку, и парень с ужасом понял, что окружающие её деревья и тонкие голые ветки кустов не дают ей достаточно пространства для уклонения. Следующие пару секунд он с трудом воспроизводит в памяти. Кажется, он кинулся между летящим сгустком и охотницей. Потому что теперь его кожа плавилась от соприкосновения с этой ядокислотой, доставляя тем самым мучительную боль. Неро казалось, что он горит на костре. Он чувствовал, как отдельными вспышками боли лопается кожа, как на ней разрастаются кислотные ожоги и больнючие язвы. Когда боль стала совсем невыносимой и казалось, что больше нет сил это терпеть и он сейчас отключится, по телу прокатилась горячая волна силы, в мгновение смывшая всю агонию. Зрение обрело невероятную чёткость, и он теперь без труда различал каждый уголок, каждую пылинку в этой чаще. Даже ворон, прятавшихся среди ветвей со сверкающими черными угольками глаз, наблюдающими за разворачивающейся бойней. Он даже удивился, как это он буквально минуту назад едва мог разглядеть что-то дальше двух метров, когда всё такое ясное. В каждой мышце, каждой клеточке бурлила чистая мощь. Такая же, как тогда на верхушке Клипота, когда он помешал Данте и Вергилию друг друга поубивать. Надо же, впервые с того момента он смог снова войти в свою демоническую форму.