Демон острова

Гелет сидел в седле своей лошади с поникшим видом. Он перелистывал в памяти события последних дней и вспоминал о странностях в поведении мага, которые не оставляли мысли молодого короля. Очевидно, что Зэл отталкивал его, нарочно играя с Ларном, чтобы заставить Гелета испытать боль и отступиться. Однако при этом маг вел себя крайне неоднозначно, будто дразня молодого короля и не желая окончательно поставить точку в их отношениях. Его прикосновения и ласки, его слова… не могли принадлежать человеку, вовсе не испытывавшему чувств. Вернувшись вчера в зал к гостям, Гелет ломал голову, пытаясь понять поведение мага, разгадать, что творится в душе Зэла. И сейчас, когда маг смотрел на молодого короля, в его холодном взгляде присутствовали лишь безразличие и бесстрастие. Если Зэл все же способен чувствовать, что он испытывает к Гелету? Нет, едва ли Гелет осмелится задать столь откровенный вопрос магу. Его страх перед возможным ответом был слишком велик. Потому Гелет предпочел мучиться вопросами и догадками. Как было решено на военном совете, маг с помощью порталов первыми доставил в песчаные земли кочевников отряды Ормарина под командованием Маверта. Затем настала очередь Санлэя. Гелет наряду с Эмерайдой, как и обещал, возглавил войска своего королевства в походе. К обеду все отряды Санлэя перешли через портал и оказались посреди пустыни. Горячий воздух обжигал ноздри и иссушал кожу. Одежды, предназначенные для защиты от яростного солнца, нагревались так, что тело под ними готово было закипеть. Солдаты старались оставаться на своих местах, не совершая лишних движений, чтобы не залиться потом раньше времени. Прикрыв головы тканями, воины более не походили на бравых мужей, а скорее, напоминали чужеземных торговцев. Во второй половине дня к армии Востока присоединились отряды Калидаса, возглавляемые Самеей и избранным ею новым командующим по имени Мейорн. Последними явились войска Вентаса под предводительством принца Ларна. Пока отряды прибывали Маверт и Гелет отыскали оазис, искусственно возведенный осевшими здесь кочевниками, поэтому к появлению в пустыне мага и его войск, многие отряды уже разбивали лагерь в оазисе и наслаждались наступавшими сумерками, приносящими крохи прохлады и отдохновения после знойной жары. Лидер кочевников пожелал побеседовать с магом. К разговору также присоединились командующие и предводители отрядов армии Востока. За легким ужином у лидера кочевников, коим был немолодой мужчина неприглядной внешности, удалось узнать полезные сведения, которые, определенно, пригодятся во время наступления. Территория, носившая название Ареносу, представляла собой множество мелких поселений, раскинувшихся вокруг единственной башни, ставшей обителью для песчаной ведьмы. - Мы зовем ее песчаной ведьмой, поскольку эта чертовка способна управлять песками всей пустыни. Так она воздвигла здесь свое королевство, где не нашлось места для кочевых народов, - рассказывал мужчина. - Раньше, до ее появления, мы всегда останавливались в тех поселениях на отдых, но после ведьма запретила нам появляться в ее землях, пригрозив расправой. Я видел ее силу…, - он выдержал многозначительную паузу. – Она истинная ведьма, с которой не стоит иметь дело. Так, не найдя иного пристанища, мы были вынуждены провести сюда каналы и направить по ним воду, что и превратило это место в наш оазис. - Благодарю за познавательный рассказ, - ответил маг. – Я намерен заполучить власть над Ареносу и всем материком, - признался маг, твердо взирая на лидера кочевников. – Я верну вас в те земли и превращу пересушенную пустыню в процветающее королевство. Могу я рассчитывать на ваше содействие в преображении Ареносу? Мужчина испытующе посмотрел на мага. - С этой ведьмой невозможно совладать. - Я смогу, - самодовольно завил маг. – Завтра мы выступим на Ареносу. Утром, едва палящее солнце коснулось оазиса, отряды армии Востока были готовы к вторжению во владения песчаной ведьмы. Однако ни один из солдат не мог даже предположить, с чем им предстоит столкнуться… Земли Ареносу находились в нескольких часах пути на северо-запад от оазиса. Уже спустя час началась песчаная буря. Сильный ветер с песком проникал в глаза, вызывая в них резь и слезы, в нос, отчего становилось тяжело дышать и наступал приступ кашля, а также буря серьезно замедляла продвижение конницы к Ареносу. Испробовав порталы для противостояния буре, маг осознал, что беспорядочные завихрения ветра невозможно предугадать, а потому ни один портал не спасет от подобной напасти. И все же воины упрямо шли вперед, не намереваясь сдаваться. Как только буря перестала, и солдаты смогли беспрепятственно вдыхать воздух, они ускорили шаг, что позволило им сократить расстояние до Ареносу прежде, чем на их пути встала очередная преграда. Вдали уже виднелись каменные стены, очерчивавшие условную границу владений песчаной ведьмы, когда перед армией Востока возникли воины Ареносу. Это были монстры, сформированные из песка и имевшие незначительное сходство с человеческими фигурами. Монстры не имели лиц, а их тела были несимметричными и крайне уродливыми. Завидев отряд из нескольких десятков таких тварей, Самея содрогнулась. В ее глазах поселился ужас. Многие солдаты остолбенели, выпучив глаза, впервые столкнувшись с невиданными доселе созданиями. Гелет и Эмерайда, переглянувшись, крепче перехватили рукояти своих сабель, готовясь отражать атаку. Маверт, прищурившись, изучал противников и окружающую обстановку, также как и маг, оценивая возможности использования своей силы на неизвестных монстрах. - Посмотрим, на что они способны, - пренебрежительно бросил Ларн и с небольшим отрядом воинов Вентаса отважно ринулся на врага. Маг нахмурился, явно не одобрив выходку юного принца. Он подал жест Далику и велел последовать за Ларном. Далик кивнул, подчиняясь приказу. Мужчина, обнажая на ходу сразу две сабли, быстро, но достаточно осторожно подступил к необычному противнику. Правые руки песчаных монстров удлинились, образуя клинки, которые на первый взгляд казались хрупкими и ненадежными, но в действительности… Приняв удар такого клинка, Ларн озадаченно глянул на мага. Оружие монстров, образованное из обычного песка, оказалось не менее увесистым и прочным, чем клинки воинов Вентаса. Кроме того, песчаные создания бились отчаянно и жестоко, не жалея себя, что давало им еще одно преимущество. Раны были нестрашны песку, а, рассыпавшись после поражения, монстры вновь собирались в цельную структуру, принимая прежний облик. Это делало их практически непобедимыми. Маг недовольно поморщился, наблюдая, как один за другим воины Вентаса падают замертво, зарубленные оружием из песка. Эмерайда, оценив ситуацию, огласила общую команду всей объединенной армии: - Выставить щиты! Защищайтесь! Данное решение солдатам показалось более разумным, и они мгновенно образовали своеобразный забор из прочного металла, навстречу которому уже неслись несколько песчаных монстров. Тарабаня по щитам, твари не могли пробить защиту воинов, однако отдача от ударов становилась все сильнее, что невольно наталкивало солдат на мысли об отступлении. - Есть идеи? – обратился маг к Маверту. - Попробую, - откликнулся тот и, наполнив руки силой, отшвырнул первую линию монстров на их собратьев, стоявших позади. Множественные всплески песка, не успев осесть на землю, вновь принялись собираться в прежние фигуры. Глаза мага полнились ледяным гневом. Он отправил монстров в порталы, и воины армии Востока смогли ненадолго вздохнуть. - Всем вернуться в строй! – скомандовал маг. – Ставьте щиты, - он неотрывно смотрел вперед, туда, где только что исчезли в порталах десятки песчаных монстров, и видел, как тоненькими струйками ветер сдувал пески в единую кучу. Воины исполнили приказ, закрывшись щитами от постепенно вырастающего перед ними песчаного гиганта. Вытянувшись в подвижную фигуру высотой в метров десять, песчаное создание никак не обретало очертания человека, что вызывало у мага некоторое замешательство и легкое недоумение. - Что она задумала? – спрашивая самого себя, маг напряженно размышлял, пытаясь разгадать эту загадку прежде, чем собранное воедино «нечто» нанесет свой сокрушающий удар. Однако он не мог и предположить, что ведьма мастерила из песка вовсе не гигантского монстра, а замышляла нечто иное. Разросшись уже на двадцать метров в высоту, песчаный колосс покачнулся, и маг внезапно осознал, что сейчас произойдет. Он бросил обеспокоенный взгляд в сторону Гелета и Эмерайды, которые, словно прочитав его мысли, изумленно покосились на гиганта. Гелет нервно подернулся, не желая принимать то, что вот-вот должно случиться. - Щиты наверх! – едва успела прокричать Эмерайда, как песчаная громадина всем своим весом обрушилась на стройные ряды армии Востока. Не все солдаты успели исполнить команду. Те, кто попали под удар, мучительно умирали с душераздирающими воплями. Одни - захлебывались песком, другие – не смогли перенести тяжеленного удара колосса. Но на этом беды армии не закончились. Просочившийся меж щитов песок образовал зыбучие участки, случайно наступив в которые, воины начинали проваливаться и тонуть, увлекаемые неведомой силой под толщи песчаных дюн. Маверт, среагировав на их крики, попытался вытащить утягиваемых в пески солдат, однако спасти одновременно около пяти десятков человек было не в его силах. - Хитрая ведьма, - хмыкнул маг, вытягивая гневный оскал в тонкую улыбку. Он понимал, что его порталы не смогут помочь тонувшим в зыбучих песках воинам. Заглотив десятки солдат, дюны вздыбились, и обратились привычными песчаными монстрами, принявшимися рубить врагов изнутри строя. Сражаясь и защищаясь, воины незаметно разрывали строй. Первой покинула строй Самея. Почти обезумев от ужаса, она не желала более находиться в одной куче с монстрами. Женщина повела свою лошадь вперед, но едва выбравшись на открытое пространство, оказалась в ловушке, как и все те, кто, бездумно отступая, покинул строй. Каждого из них окружали плотные, завихренные потоки песка, формировавшие своего рода «смерчи» с заложниками в центре. Самея взвизгнула. Не помня себя, она ударилась в панику. Однако ее истеричное и отчаянное биение о потоки песчаного вихря, лишь оставляли мелкие ссадины и ранки на нежных руках женщины. Крупные слезы стекали по ее щекам, когда принцесса Калидаса, позабыв о гордости, с мольбой в глазах принялась звать на помощь. Гелет первым рванул к госпоже Самее. Он был виноват перед ней. Коря себя за то, что так и не нашел смелости посмотреть женщине в глаза и принести извинения, Гелет понимал, что обязан спасти ее, независимо от грозящей ему самому опасности. - Госпожа Самея! – взволнованно выкрикнул он, подводя свою лошадь к вихрю. Заметив покинувшего строй Гелета, маг вспыхнул от злости, разбив вдребезги последние остатки внешнего самообладания: - Вернись в строй! – приказал он, испепеляющим все на своем пути взором устремляясь к Гелету. Казалось, этим взором маг пытался дотянуться до молодого короля, удержать его и не позволить бездумно броситься в ловушку врага. Но пески не ведали разницы между чином и титулом, игнорировали связь между двумя людьми. Они были беспощадны ко всем в равной степени. Чаша терпения мага переполнилась, и он, оставив свою армию, шагнул в портал. Надев маску невозмутимого спокойствия, маг с приятной и безмятежной улыбкой явился перед виновницей тех бедствий, которые обрушились на его армию. Прекрасная молодая женщина в легких, почти воздушных одеждах цвета окропленной кровью листвы, стояла возле окна и приветствовала мага ответной улыбкой, полной надменности и превосходства. Ее цепкий взгляд, будто когтями, вонзался в гостя и детально изучал его наружность, проникая глубже, к его мыслям и душевному состоянию. Маг невольно усмехнулся. Эта женщина виделась ему собственным отражением, столь похожим на него манерой поведения и даже взглядом. Вероятно, она тоже поняла это, а потому ни один из них не пожелал мириться с существованием друг друга. Вскинув голову, женщина неторопливо и величественно прошествовала к магу. - Я – Виена, - являя собой очарование, представилась она. – А ты? Маг улыбнулся шире, уловив это незначительное различие между ними. Ведьма не видела смысла в формальном обращении с тем, кого быть не должно. Она была столь уверена в своих силах, что не испугалась выдать врагу свое настоящее имя. Этим маг отличался от нее. Большей осторожностью и безупречной обходительностью даже с теми, кого намеревался лишить жизни. - Имя силы, госпожа, не принято разглашать. Иного у меня нет. Но почему же вы назвали мне свое? - Чтобы ты запомнил меня, - соблазнительно откинув за спину крупную прядь волос цвета красного вина, женщина явно флиртовала со своим гостем, тем самым рассчитывая сбить его с толку. - Преклоняюсь перед вашей красотой, госпожа Виена, - подыграл ей маг. – Поверьте, вас будет непросто забыть. - Ты не забудешь, - улыбалась женщина, все ближе подступая к магу, - если останешься со мной. В опасной близости два взгляда пронзили друг друга насквозь. - Остаться с вами…, - сладко проговорил маг. – Боюсь, я здесь не за этим. Ведьма понимала, к чему клонил ее гость, и выжидающе взирала на свою жертву. - Мои воины, госпожа. Я очень огорчен их несчастной судьбой. Меня разочаровывает то, что столь прекрасная женщина оказалась столь жестокой и коварной, - маг не сводил глаз с ведьмы. - Жестокой? – мягко усмехнулась ведьма, приблизившись к магу и протягивая свою руку к его груди. – Я такая же, как и ты, - ее ладонь пробежала по груди мага и легла на его щеку. - И самое главное. Мне не по нраву те, кто встают на моем пути, - взгляд мага сделался суровее, - те, кто губят мох людей, и те, - он обнял женщину за талию, притянув ближе к себе, - кто пытается бередить мои чувства, заставляя ощущать себя беспомощным. - Мне это знакомо, - кокетливо улыбнулась ведьма, прильнув к губам мага своими. Улыбаясь со всем присущим ему обаянием, маг ответил на поцелуй женщины. Едва ли это был первый поцелуй столь хищной и бесцеремонной красавицы, но мужчина не мог не проявить великодушия и не выказать должного восхищения, подарив очаровательной ведьме ее последний поцелуй. В какой-то момент, женщина внезапно ослабла. Прервав поцелуй, она с явным потрясением в глазах взглянула на мага. – Ты … Ха…! - Я управляю порталами, - спокойно объяснил маг. Отвлекая мужчину на поцелуй, ведьма попыталась пронзить его кинжалом, спрятанным в рукаве ее платья. Но маг предвидел это и успел поставить портал, который помог ему одновременно защитить себя и избавиться от той, кого быть не должно. - Порталы…, - осознала женщина. Силы стремительно оставляли ее, ноги более не могли выносить тяжесть тела. Маг, удерживая ведьму в своих объятьях, опустился с ней на каменный пол. – Мы и вправду слишком похожи…, - прикрыв глаза, в последний раз улыбнулась женщина. Эта улыбка навечно запечатлелась на ее прекрасном лице. - Да, госпожа, - ответил маг уже испустившей дух ведьме, - мы похожи. Поэтому вам пришлось умереть. Когда маг вернулся к своей армии, те уже переводили дух после внезапно прекратившейся атаки врага. Погибших оказалось немало, ровно так же как и раненых. Бросив краткий взгляд в сторону Гелета и Самеи, он убедился, что они не получили серьезных ран. После пережитого потрясения, принцесса Калидаса какое-то время отказывалась говорить и воспринимать речь других. Ее взгляд будто пронизывал пространство и проникал сквозь него. Вскоре командующим удалось вновь построить свои отряды, и следом за магом войска армии Востока вошли в Ареносу. Поселения, через которые проезжали войска, походили больше на деревни с мелкими домишками, редкими искусственными насаждениями, которые, вероятно, часто погибали в условиях жары и непригодной для выращивания каких-либо культур почвы. Местные люди, выходившие из своих жилищ посмотреть на завоевателей их земель, ко всеобщему удивлению, не выглядели напуганными. Скорее они казались несчастными и истощенными зноем и голодом. Самые бесстрашные даже не отказались ответить на вопросы мага, с которыми он обратился к ним. Выяснилось, что людям, проживавшим в Ареносу, не разрешалось выходить за обозначенные границы песчаных земель. Однажды покинув владения песчаной ведьмы, никто более не мог вернуться обратно живым. Потому людям оставалось выживать любыми средствами и подчиняться воле своей госпожи. Виена не объявляла себя королевой Ареносу. Женщина назвалась повелительницей и хозяйкой пустыни, что охотно демонстрировала, используя свою способность управления песками. Добравшись до башни, в которой обитала ведьма, маг остановил войска. Башня была выстроена из белого камня и имела четыре этажа с высокими потолками во внутренних помещениях. Последний четвертый этаж располагался под громадным куполом. Это сооружение нельзя было назвать замком или дворцом, но и на их часть оно вовсе не походило. Башня являла собой самостоятельное строение, пригодное для проживания знатной особы со всей полагающейся ей прислугой. Как оказалось, прислуга у госпожи Виены также имелась. Внутри башни в самом ее центре располагалась винтовая лестница, окруженная просторным холлом и комнатами на каждом из этажей, кроме первого. Первый этаж не имел отдельных помещений и представлял собой подобие тронного зала, где вместо престола на пьедестале стояла софа, на которой повелительница Ареносу могла не только восседать, но и прилечь на отдых. Сама же поверженная магом госпожа Виена лежала на каменном полу невдалеке от окна, выходившего в сторону пограничных врат. Остаток дня солдаты и их предводители потратили на то, чтобы отыскать среди песков трупы товарищей, которые через порталы были отправлены на родину для погребения. Тело ведьмы маг забрал на остров и схоронил там, как дань уважения сильной и прекрасной представительнице магов. Усевшись возле ее могильного камня, маг выпил за упокой души женщины, которая могла бы стать для него достойной соперницей. Уже на следующий день в Ареносу вернулись кочевники, и маг провел немало времени, обсуждая с ними животрепещущие вопросы относительно дальнейшего развития и усиления этого королевства посреди пустыни. Вместе с Мавертом и лидером кочевников маг до позднего вечера путешествовал по поселениям, а после, как он успел распорядиться еще накануне, в Ареносу был устроен праздник. Всем жителям поселений из королевств доставили еду и пресную воду, а в честь праздника даже бочки с вином. Воины ели и пили вместе с приютившими их людьми в поселениях, рассказывая о своих подвигах и проявленной отваге в сражении с песчаными монстрами. В башне ведьмы собрались, чтобы отметить победу, Маверт, Самея, Эмерайда, Далик и Мейорн, которые сидели за одним столом с лидером кочевников и старостами поселений. Гелет, припозднившись к столу и окинув быстрым взглядом собравшихся в зале людей, почувствовал, как тревожно забилось его сердце. Ни мага, ни Ларна среди присутствующих он не обнаружил. Вознамерившись уйти, исполненный невольно вспыхнувшей в нем ревности, Гелет направился к дверям, ведущим на улицу. Но стоило ему открыть их, как на пороге он натолкнулся на мага. Лицо мужчины не исказилось ни единой морщинкой от внезапной встречи с Гелетом, словно тот был готов к ней и знал обо всем заранее. Молодой король вздрогнул от неожиданности, и уже в следующее мгновение по его телу растеклось приятное согревающее чувство. Маг находился так близко к нему, что Гелет мог протянуть руку и коснуться мужчины. Гелет отвел смущенный взгляд. - Ты…, - молодой король попытался найти слова, чтобы спросить мага о Ларне, но связать их в цельное предложение ему не удалось, - и принц Вентаса… Находясь на расстоянии менее полуметра от мага, Гелет не мог хладнокровно мыслить, не мог приручить всколыхнувшуюся в нем страсть, не мог даже выплеснуть ревность, которая поджав хвост, поспешила спрятаться и не стоять на пути у стремительно рвавшихся на свободу чувств. - Я расскажу тебе, - игриво улыбнулся маг, и сердце Гелета заколотилось, как сумасшедшее. – Пойдем, - маг провел Гелета в купол, из широких окон которого открывался вид на все поселения пустыни. Мелкие редкие огоньки горели на улицах и в домах праздновавшего народа, теплый вечерний бриз приятно обдувал лицо и грудь подошедшего к окну молодого короля. Раздобыв две бутыли с вином, маг протянул одну Гелету. Откупорив сосуды с напитком, двое мужчин стояли рядом друг с другом у окна и взирали с высоты башни на жизнь, бьющуюся среди пустыни. - Господин Ларн влюблен в твою сестру, - начал свои объяснения маг. При этих его словах Гелет, нахмурившись, неодобрительно глянул на мага, однако, удержавшись от комментария, решил выслушать мужчину до конца. – Я считаю, что юный принц Вентаса мог бы составить неплохую партию госпоже Эсмиле. Это станет взаимовыгодным союзом между Санлэем и Вентасом, не находишь? - Значит, тебе наскучило играть с ним? – язвительно уточнил Гелет. - В том более нет смысла. Потому я решил предоставить двум юным созданиям возможность провести вместе несколько дней. - Что ты сделал? – поперхнулся Гелет, гневно зыркнув на мага. Откашлявшись, он с нарастающим в душе возмущением спросил. – Где сейчас моя сестра? - Госпожа Эсмила пожелала увидеть Вентас, потому я отправил ее и юного принца в северное королевство. - У тебя нет права решать ее судьбу! – глаза Гелета налились яростью. - Как и у тебя, - сдержанно отвечал маг. – Позволь ей самой сделать выбор. Гелет отвернулся, ударив кулаком о стену. Пальцы, удерживавшие бутыль с вином, нервно теребили горлышко сосуда. Вспомнив о своем напитке, Гелет шумно сделал несколько больших глотков, после чего, чуть успокоившись, вновь обратил свой взор к магу. Мужчина показательно отпил немного вина и сковал Гелета сосредоточенным и прохладным взглядом. После недолгого безмолвия маг заговорил вновь: - Сегодня ты поступил безрассудно, - глаза мужчины утягивали Гелета в свою бездну, обезоруживая, лишая возможности на сопротивление и спасение. - А разве ты не всегда так поступаешь? – попытался парировать в отместку Гелет. - Я отличаюсь от тебя. Ты знаешь это, - взгляд мага стал тверже и, казалось, был устремлен в самую душу Гелета. - Знаю. Потому и решил доверить тебе свою жизнь, - откровенно признался Гелет. - Ты доверяешь мне? – с долей огорчения и нотками разочарования произнес маг. Удерживая Гелета взглядом, мужчина подступил к нему ближе, так что их глаза и губы теперь разделяли считанные сантиметры. Гелета передернуло. Он молчал, не смея произнести ни слова, не смея глубоко вдохнуть, чтобы не позволить магу ощутить его непомерно горячее дыхание. Все в Гелете вскипало от желания, от неудержимой жажды припасть к губам, которые оказались так невыносимо близко от его губ. Он едва мог сдерживать свои чувства, чтобы они не взяли верх над рассудком. Маг взирал на молодого короля строго и смягчил свой взор лишь когда продолжил говорить. – Это совсем другое, Гелет. Я могу играть со своей жизнью, как мне заблагорассудится. - Его голос, дрогнув, приобрел отзвуки печали и беспокойства. - Но твоя жизнь…, - маг выдержал паузу и сурово отчеканил. – Я слишком многое поставил на карту и принимаю жестокую реальность с бессчетными жертвами, где одна человеческая жизнь – ничто. Не стоит доверять мне, - маг отступил от Гелета, и молодой король, хмыкнув, отвернулся, задумавшись над словами мага. - Понимаю, - наконец, отозвался Гелет после долгого и мучительного молчания. Он устремил взгляд на мага и сделал шаг в направлении лестницы. – Должно быть, в этот раз я обременил тебя спасением моей жизни, - Гелет попытался уйти, но мужчина задержал его за руку. Прикосновение было настойчивым и слегка болезненным, вероятно, оно передавало те эмоции, которые не мог допустить маг на своем лице. – Просто позволь мне умереть в следующий раз, - бесстрастно произнес Гелет и, с усилием освободившись от стальной хватки мага, поспешил уйти. Его колотила дрожь, пульс отдавал в виски, когда молодой король спускался по лестнице в зал. Сколько еще это будет продолжаться?! Что творится в голове у этого мужчины?! Переведя дух и успокоив мысли, Гелет вернулся в зал и, усевшись за стол, залпом допил свое вино. Пожалуй, этот напиток за последний месяц стал единственным его спасением. Припоминая былые дни, Гелет осознал, что до встречи с магом, он никогда не поглощал вино в таких количествах как сейчас. - К черту все! – мысленно решил Гелет после кратковременного порыва сомнений и потянулся за новой бутылью вина.