Демон острова

На следующий день маг велел командующим построить свои отряды и приготовиться продолжить поход. Раненных солдат решено было оставить до полного выздоровления в Ареносу под надзором местных врачевателей. Их места в строю заняли воины, прибывшие утром через порталы мага. Восполнив количественные потери, армия Востока была во всеоружии и полностью готова к продвижению на Запад. Кочевники посоветовали магу следовать в юго-западном направлении, где располагался город, в котором им лично доводилось бывать. Оставив в качестве наместника в Ареносу лидера кочевников, в полдень маг повел свою армию на юго-запад. После непростого сражения за Ареносу Самея стала нелюдимой и безразличной практически ко всему, что происходило вокруг нее. Ее взгляд по-прежнему был холоден и величественен, однако теперь в нем пропала искорка жизни, что сделало молодую женщину похожей на ледяное изваяние. Косо наблюдая за ней, Гелет вел в душе внутреннюю борьбу, уговаривая себя набраться смелости и заговорить с госпожой Самеей. Едва сумерки окутали пески пустыни, Гелет, собравшись с духом, подвел свою лошадь ближе и поравнялся с принцессой Калидаса. - Госпожа Самея, - неуверенно позвал он. Женщина обратила свой безжизненный взор на Гелета. – Мне следовало решиться на этот разговор раньше. Я очень виноват перед вами и хочу принести вам свои извинения, - оправдывался Гелет. Его глаза искали пристанища, страшась встретиться со взглядом Самеи. - Вчера вы попытались спасти меня, - тихо проронила Самея. Ее лицо и голос не выражали ни единой эмоции, ни единого чувства. – Лишь вы отозвались на мой призыв о помощи. Благодарю. - Но я не смог помочь вам! – вспылил Гелет, гневаясь на самого себя. – Вы не должны благодарить меня! Я поступил недостойно… Я отказал вам… Нет, не так. Я не смог ответить на вашу просьбу и попросту сбежал, - Гелет пристыжено опустил взгляд. – Мерзкий поступок, лишенный всяческого благородства! За это мне следует просить вашего прощения, госпожа Самея. - Не нужно, - отозвалась женщина, выслушав Гелета. – Вы имеете право так поступить… - Нет! – отрезал Гелет. – Ничто не дает мне такого права! – приглушив голос и успокоив гнев, он виновато продолжал. – Тогда я не мог дать вам надлежащего ответа. Но теперь я должен ответить. Во взгляде Самеи зажегся крохотный огонек. Лицо женщины словно ожило, проснувшись от мертвого сна. Она посмотрела на Гелета широко раскрытыми глазами, замерев в ожидании. - Я хочу быть с вами честен, госпожа Самея, - поникшим голосом проговорил Гелет. – Всей душой я желаю помочь вам. Я всегда приду вам на помощь. И ваша просьба… Я бы с радостью ее выполнил, если бы мое сердце было свободно… Не могу позволить себе отказать вам, но сердце не дает мне права согласиться. Я обещаю, что разберусь со своими чувствами и все обдумаю. Мне нужно время, - открыв Самее душу, Гелет все же решился посмотреть ей в глаза. Женщина выглядела несколько растеряно. - Вы влюблены в кого-то? – осторожно спросила она. Самея была уверена, что молодой король Санлэя за последний месяц не имел в своем окружении иных женщин, кроме нее и Эмерайды. Неужели…? Но во время празднеств Гелет не обращал на Эмерайду никакого внимания. Тогда кто же? - Боюсь, что это так, - с долей смущения подтвердил Гелет. Вчера, когда все собрались за общим столом, Самея сама готова была заговорить с молодым королем, поблагодарить за попытку защитить ее и высказать должное разочарование относительно грубого отказа ей в просьбе. Она понимала, что ее просьба никоим образом не была простой и легко выполнимой, тем более учитывая ее и Гелета положение и долг каждого перед своим королевством. И все же… Самея припомнила, что молодой король явился на вчерашний ужин с большим опозданием. Но были и те, кто не пришел вовсе. Маг и юный принц Ларн. Самея пыталась найти взаимосвязь там, где, вероятно, ее быть не могло. Однако… В голову принцессы Калидаса начали закрадываться подозрения, которые она непременно желала проверить. Самея в силу своего благородного происхождения имела вынужденное чувство такта, потому не решилась нагло выспрашивать обо всем у Гелета. Женщина с пониманием кивнула, определив для себя, что обязательно выяснит правду. Побеседовав с госпожой Самеей, Гелет ощутил небывалую легкость и освобождение. Но эти приятные чувства посетили его совсем ненадолго, и улетучились сразу же, как только молодой король случайно встретился взглядом с магом. Сердце екнуло, и тяжесть, мгновенно сковавшая его, потянула сердце Гелета во тьму, в которой поблескивали мириады звезд, и одинокая холодная луна печально ожидала своего возлюбленного. Вечером, разбив лагерь среди песков, воины поглотили все скудные запасы провианта и в особенности остатки пресной воды. Знойные дни в пустыне вынуждали путников потреблять воду в огромных количествах. И чтобы завтра отряды армии Востока смогли пережить в пути еще один день, магу пришлось открывать порталы и отправлять солдат за бочками с водой и едой в королевства. Ареносу и его нищие обитатели не смогли бы обеспечить большую армию всеми необходимыми припасами, даже если бы отобрали остатки еды и воды у каждого жителя. Положение королевства среди песков было крайне плачевным и безрадостным, и маг направлял все свои думы на то, чтобы разрешить эту проблему. Последующие три дня воины продвигались по пустыне, изнывая от жары. Сейчас они как никогда мечтали вернуться на север, в Вентас, с его холодными и суровыми ветрами. Ткань, намотанная на голову, чтобы не позволить солнцу заживо ее изжарить и не истекать потом, застилающим глаза, немного спасала положение, но избавить солдат от постоянной жажды она не могла. Каждый день маг открывал порталы, чтобы доставить в отряды воду и пищу, чтобы привести лекарей к солдатам, оказавшимся слишком слабыми для похода через пустыню. Некоторых воинов приходилось возвращать домой и в спешке искать им замену, которую не всегда удавалось найти в тот же день. Гелет с болью на сердце наблюдал за слабевшим у него на глазах магом. Порталы приходилось открывать слишком часто, а восстановить силы в условиях изнуряющей жары представлялось маловероятным. На четвертый день стоянки их лагеря, когда большинство воинов и их командующие отправились спать, Гелет не находил себе места и с тревогой поглядывал на мага, устроившегося возле одного из хлипких пустынных деревьев. Мужчина сидел, прислонившись спиной к тонкому стволу дерева, его глаза были закрыты, а губы напряженно поджаты. Не в силах более терпеть скребущее его сердце беспокойство, Гелет подошел к магу. - Неужели после четырех дней похода через пустыню еще остались те, кого одолевает бессонница, - усмехнулся маг. Уголки его губ чуть приподнялись, закрытые веки не шелохнулись. Гелет стиснул зубы, отчего-то разозлившись на то, что мужчина еще умудряется язвить и смеяться в подобном состоянии. - Остановись, - выпалил Гелет. – Достаточно! Сколько еще дней нам идти по этой пустыне? И куда мы придем? Если там нас встретит очередной враг, что тогда?! - Отправляйся спать, - тихо велел ему маг, не обращая внимания на тревожные речи молодого короля. - Зэл, - настойчиво произнес Гелет. Маг мгновенно открыл глаза и пронзил его острым, сверкнувшим в темноте взглядом. – Противно видеть тебя таким слабым, - с жалостью, приправленной отвращением, высказался Гелет. Маг, храня молчание, протянул ему руку, чтобы тот помог мужчине подняться на ноги. После секундного промедления Гелет схватился за руку мага и потянул на себя. Поднявшись, мужчина посмотрел на Гелета глазами, умело скрывавшими все следы усталости и изможденности. Гелет решительно взирал на мага, не желая отступать и проигрывать. Он уверенно намеревался отставить то, что думает и чувствует, убеждая мага поступить правильно. - Ты прав, мои силы на исходе, - сознался маг, не предполагая, однако, уступать. – Что ж, в таком случае помоги мне их восполнить, - предложил он, хитро улыбаясь. Гелет ошарашено взглянул на мага, который, воспользовавшись недоумением молодого короля, ловко заключил его в объятия и жадно впился в губы Гелета, терпко целуя их. Позабыв как дышать, Гелет не верил в происходящее. Этот человек настолько истощен, что не способен более играть с ним? Или ему действительно настолько плохо, что он жаждет утешения? Гелет не понимал причину, по которой маг поступил столь фривольно, но какая-то часть него и вовсе не стремилась ничего понять. Импульсивно он обнял мага в ответ, прижимаясь к мужчине всем телом. Страстно и самозабвенно Гелет целовал его губы, уводя мужчину в более глубокий поцелуй. И хотя молодой король желал большего, сейчас он имел возможность наслаждаться крохами столь великодушно подаренного ему счастья и любви. Просить о большем было бы слишком нагло и дерзко с его стороны. Позабыв обо всем, двое мужчин, опьяненные страстью, не могли оторваться друг от друга. Время и место, окружавшие их люди и песок – утратили всяческое значение, в сравнении с блаженством и окрылявшей свободой, наполнявшей в тот момент их души. Утратив счет времени, Гелет не знал и не хотел знать, как долго длился их поцелуй. Маг мягко освободил его губы и шепнул: - Успокой свое сердце. Я не тот, о ком стоит беспокоиться, - он разнял руки и отпустил Гелета, который вмиг ощутил противный холодок, сменивший пылкие объятия. - Но …, - попытался возразить Гелет. - Иди, - строго взглянул на него маг. Гелет насилу скорчил оскорбленную мину, хотя в его душе были сокрыты совсем иные чувства. Нежность и любовь, скорбь и печаль, сожаление и тревога - он не желал, чтобы маг увидел эти чувства, даже если его откровенные поцелуи уже раскрыли мужчине истину. Этой ночью Гелет долго не мог уснуть, вспоминая ощущение сладости на губах от столь желанного им поцелуя, и испытывая болезненную тревогу от осознания того, что он не в силах помочь своему возлюбленному, как бы ему не хотелось. К полудню следующего дня воины радостно завопили, завидев впереди редкую траву и кустарники. Продвигаясь дальше на юго-запад, трава росла все гуще, встречались цветы и даже приятно шелестящие своей сочной листвой на ветру деревья. Пустыня закончилась. Долгожданный южный ветерок дарил прохладу. Спустя пару часов пути воины и вовсе позабыли о том, что пережили в пустыне. Они беззаботно болтали и воодушевленно улыбались видневшемуся на горизонте морю. Вскоре показался город. Он не был обнесен высокой стеной, чтобы преградить дорогу врагу, и потому маг беспрепятственно вошел в город, расположив отряды своей армии перед его воротами. Местные жители приветливо встретили мага и сопровождавших его спутников. Смышленый паренек лет пятнадцати вызвался проводить прибывших гостей к наместнику. - Наш город единственный на юго-западном побережье. Кроме него в округе встретите лишь мелкие деревушки. В основном рыбацкие. Дальше на юг – море, а на западе – высокие горы, перейти через которые еще никто не отваживался, - доброжелательно рассказывал наместник, напоив гостей травяным чаем и накормив запеченной рыбой. - Но кто же правит этими землями? – полюбопытствовал маг. - Наши земли формально принадлежат королевству Сэабат, которое находится к северу отсюда. Если следовать вдоль гор, то быстро сможете отыскать его. Маг, успевший убедиться в том, что ремесла в этом городе развиты гораздо лучше, чем в Ареносу, размышлял над тем, чтобы призвать здешний люд к сотрудничеству с жителями земель пустыни. Так Ареносу получит еду и предметы первой необходимости, а взамен… - Господин наместник, - необычайно любезно проговорил маг, - вам известно об Ареносу – королевстве среди пустыни? - Там правит страшная ведьма, насылающая песчаные бури, - припомнил тот. - Больше нет. Теперь те земли принадлежат мне. И я бы хотел, чтобы Ареносу стало процветающим королевством. Поэтому я могу предложить вам взаимовыгодное соглашение. - Народ Ареносу беден, - возразил наместник, - что они могут предложить? - Почва там действительно не подходит для посадки и выращивания культур. Но у них есть золото и «черное масло». При упоминании о драгоценном металле глаза наместника загорелись. - Вижу, вас это заинтересовало. Если вы направите туда людей для добычи золота, а также обеспечите жителей Ареносу запасами еды и орудиями для возделывания земель и постройки каналов, то вскоре среди пустыни засияет чудесный оазис. - Каналы? - Да, если устроить искусственные каналы, то с их помощью можно орошать насаждения и посадки, чтобы люди пустыни сами могли в дальнейшем обеспечить едой свое королевство и развивать в нем ремесла. Наместник задумался. Процесс выглядел слишком трудоемким и предполагал множественные риски, но блеск в глазах наместника свидетельствовал о том, что ради золота люди готовы попытаться совершить невозможное. Маг довольно ухмыльнулся, отхлебнув свой чай. По словам наместника, дорога на северо-запад занимала чуть более суток, потому, осмотрев город, уже спустя час маг повел армию Востока в королевство Сэабат. На ночь воины вновь разбили лагерь, но на этот раз порталы открывать не пришлось, поскольку запасы еды и воды удалось пополнить в городе. Утром, продолжив путь вдоль цепочки горных хребтов, солдаты не могли отвести глаз от столь величественно возвышавшихся исполинов, верхушки которых были прорежены сверкающими на солнце белыми снегами. Даже маг вынужден был признать внушающий вид и небывалую красоту гор-стражей, не пропускавших ни врагов, ни союзников дальше на запад. К вечерним сумеркам отряды армии Востока подошли к границам королевства Сэабат. Как оказалось, солдаты, встретившие громадную армию мага, находились здесь лишь формально и не представляли никакой угрозы или препятствия для подступившего к пограничным укреплениям неприятеля. Крайне настороженно, но, не оказывая сопротивления, Навит, командующий войсками Сэабата, пригласил мага и сопровождающих его господ встретиться с королем. Забравшись на лошадь, Навит повел опасных гостей в столицу. Спустя час езды маг пожелал ускорить их прибытие в столичный город, расставив портал, в который незаметно для самих себя вошли почти все, кроме Гелета. Молодой король Санлэя давно научился видеть области искаженного пространства и сразу распознал задумку мага. Криво улыбаясь, он вошел в портал, не подавая виду. Остальные распознали хитрость мага лишь тогда, когда в мгновение ока оказались у стен королевского дворца Сэабата. Пожалуй, единственным, кто остался шокированным, был Навит, который добросовестно вел к столице мага и его свиту. Маверт, похлопав его по плечу, рассказал мужчине о порталах, которые способен открывать маг в любом месте, где пожелает. Войдя в зал для аудиенций, первое, на что обратили внимание гости Сэабата, оказалось внутреннее убранство помещения. Оно насчитывало два десятка окон, высокие изогнутые потолки были покрыты позолотой, роскошные фрески и мозаики украшали светлые стены. И при этом, королевство Сэабат вовсе не защищалось и не преградило захватчикам дорогу в столицу. Осматривая изыски интерьера, Гелет и остальные господа допустили на своих лицах удивленное выражение. Неужели король западного королевства вовсе не дорожит всем этим великолепием? Почему не попытался остановить врага и дать отпор любыми средствами? - Приветствую вас, Ваше Величество, - церемониально приклонил голову маг в знак уважения. - Добро пожаловать в Сэабат, - поприветствовал в ответ пожилой мужчина, облаченный в богатые королевские одежды. На его лице за вежливой улыбкой крылись обеспокоенность и озадаченность. – Я – король цветущего Сэабата – Гаотин. Рядом с королем в соседнем золоченом кресле, подобии трона, сидела его супруга. Женщина была на вид одного с ним возраста. Ее лицо пестрило морщинами, но выглядело достаточно доброжелательным. - Я – маг. Полагаю, вам известно, что наши имена запрещено называть. Иного имени я не выбрал, - маг обезоруживающе улыбался. – У границ вашего королевства стоит моя армия, и я намерен получить власть над Сэабатом мирным путем или, применив силу. Как вам будет угодно. Лицо короля Гаотина нахмурилось так, что количество морщинок на нем возросло вдвое. - Регулярной армии у вас нет, я прав? Иначе воины Сэабата не позволили бы нам так просто попасть в столицу. - Вы правы, - тяжело вздохнул король Гаотин, сдаваясь на милость молодому и амбициозному захватчику. – Сэабат живет в мире и процветании уже многие десятки лет. Если вы пришли с Востока, то сами могли убедиться в том, что воевать нам здесь не с кем. Владычица песков не выходит из своей пустыни, а главный город на юге самостоятельно присматривает за соседними деревнями. - Понимаю, - ответил маг. – В таком случае, предлагаю вам подписать договор о сдаче мне Сэабата. При этом вы сохраните свое положение за единственным исключением – король Сэабата станет моим наместником в этих землях. - Не в моих силах оказывать сопротивление. Тем более ваше условие вполне приемлемо. Но каковы ваши намерения? Полагаю, вы не остановитесь на Сэабате? - Верно, Ваше Величество, я рассчитываю покорить все королевства на материке и объединить их под своим началом. - Ваши молодость, сила и устремления – хорошее подспорье для столь великих планов, - задумчиво рассуждал король Гаотин. - И если вам удастся претворить их в жизнь, я бы хотел лично увидеть каким будет ваше объединенное королевство. В древних рукописях я прочитал одно название, подходящее для такого королевства. Империя. - Да, - одобрительно кивнул маг, - оно встречалось и мне. Империя…, - посмаковал он слово, оценивая звучание. – Пожалуй, мне нравится, - маг удовлетворенно улыбнулся. – Что ж, после подписания необходимых бумаг, я желаю посмотреть все города и территории королевства. А завтра распорядитесь устроить в Сэабате праздник в честь присоединения королевства к моей Империи. Вечером того же дня король Гаотин подписал предложенные магом бумаги и выполнил все его требования. Также маг крайне настойчиво просил короля о содействии жителям Ареносу, испытывающим потребность в предоставлении ресурсов извне. Следующий день маг уделил знакомству с городами Сэабата, уровень жизни в которых его крайне порадовал. Народ жил в достатке, а бездомные попрошайки на улицах и вовсе не встречались. К вечеру на время праздника маг вернул из Вентаса Эсмилу и Ларна, которые за проведенные в северном королевстве дни успели лучше узнать друг друга и проникнуться взаимной симпатией. Во избежание недоразумений маг решил лично побеседовать с юной принцессой Санлэя. - Госпожа Эсмила, будучи довольно проницательной юной особой, думаю, вы успели понять, что испытывает к вам принц Вентаса. Улыбка на губах девушки дрогнула, а на щеках заалел румянец смущения. - Потому спрошу вас прямо. Согласны ли вы выйти замуж за юного принца Ларна? - Мне следует расценивать это как навязывание политического брака? – серьезно взглянула на мага Эсмила. - Не совсем. Безусловно, ваш брак послужит политическим целям, но меня интересует другое. В человеке ценна не только его польза обществу. Каждый человек имеет частицу неповторимости и уникальности, заключенную в его душе. Душа и сердце юного принца принадлежат вам. И это имеет гораздо большее значение, чем политические мотивы, - объяснял маг. – Так каков будет ваш ответ? Что таит в себе ваше сердце? Смущаясь, девушка отвела взгляд. - Я бы хотела…, - несмело проронила она, - выйти замуж за господина Ларна, - признавшись в первую очередь самой себе в чувствах к принцу Вентаса, Эсмила ощутила, как все ее тело покрыло гусиной кожей, пальцы от волнения похолодели, а в груди поселился будоражащий трепет. Маг расплылся в довольной ухмылке, после чего схватил девушку за руку и потянул за собой. Он подвел Эсмилу к Гелету, которого весьма насторожило появление сестры в сопровождении мага. Молодой король предчувствовал неладное от столь рокового сочетания. И его чутье в очередной раз не подвело. - Мы пришли просить тебя одобрить брак госпожи Эсмилы и принца Ларна, - невинно улыбнулся Гелету маг. Храня внешне ледяное спокойствие, обжигаемое внезапно вспыхнувшим пожаром изнутри, молодой король строго взглянул на зардевшуюся сестру и таранившего его настойчивым взглядом мага. - Нет, - возразил Гелет. - Брат! – переменилась в лице Эсмила. Девушку явно огорчил столь резкий отказ брата, и она попыталась настоять на своем. – Почему ты против? Разве это не выгодный союз для Санлэя? И … - Этот человек не достоин тебя, - коротко высказался Гелет, сурово глядя на сестру. - Не достоин?! Он – принц дружественного королевства, который скоро станет королем. Разве это не делает нас с ним равными? – возмущенно требовала свое Эсмила. - Я не желаю видеть тебя рядом с ним, - упрямо заявил Гелет. - Но это моя жизнь! У меня есть право самой выбрать будущего супруга! - Как король Санлэя, я имею власть отказать тебе в просьбе о браке, а как твой старший брат, я несу ответственность за тебя, и не могу позволить этому … - Но мои чувства… Я люблю господина Ларна…, - робко уронила девушка. Ее губки надулись, принимая обиженный вид, на глаза наворачивались слезы. Маг, с интересом взиравший на спор двух упрямцев, подмечал каждую новую эмоцию на лице Гелета, ощущал его внутренние переживания, потому с легкостью распознал причину столь ярой несговорчивости молодого короля. Он склонился к его уху и игриво шепнул: - Кого ты ревнуешь, Гелет? Вопрос мага разбередил чувства молодого короля и вызвал у него отклик в виде мелкой дрожи. В его памяти вспыхнул тот день и тот момент, когда маг уже задавал ему подобный вопрос. Однако в прошлый раз Гелет не смог уловить его суть, но теперь… Молодой король ясно понимал, к чему клонит мужчина. Гелет, отступив от мага, сердито взглянул на него, подавляя внутреннее смущение. - Брат! – дернула его за руку Эсмила, настойчиво взирая на Гелета. - Хорошо, - сквозь зубы процедил Гелет, сверля мага взглядом, - я одобрю этот брак. Позабыв о приличии от несказанной радости, Эсмила крепко обняла брата и горячо поцеловала в щеку, после чего поспешила вернуться к своему юному избраннику и сообщить счастливую весть. - Я…, - Гелет попытался дать ответ, который, как он полагал, ожидает от него маг. - Если не хочешь, можешь не отвечать, - пленительная улыбка мага сбивала Гелета с толку, он едва смог сдержаться, чтобы не улыбнуться в ответ и не заключить его в объятья. – Мы оба уже знаем ответ, - улыбка мага просияла так, что Гелет отвел взгляд, чтобы не поддаться ей, и ослепленным не потерять голову от взыгравших в его сердце чувств. Госпожа Самея, сидевшая вместе с остальными главами и представителями стран за общим столом, прикрываясь бокалом с вином, внимательно следила за Гелетом, обращая внимание на малейшие изменения в его поведении в течение вечера, на тех, с кем он беседовал и как реагировал на их слова. Лишь один человек смог вызвать в молодом короле смущение, смог заставить расцвести на его лице букет разносортных эмоций. Самея отказывалась верить своим глазам, хотя, возвращаясь в воспоминаниях к минувшим событиям, женщина все явственнее осознавала справедливость своего смелого предположения. Гелет часто сопровождал мага, поддерживал его и даже спас ему жизнь. Неужели тот, кому принадлежит сердце Гелета, это …? Но ведь они оба мужчины…! Невозможно! Принцесса Калидаса помотала головой, отвергая пришедшие ей в голову умозаключения. И все же Самея, несмотря на нелепость подобного предположения, теперь вынуждена была признать его право на существование. Владения королевства Сэабат оказались достаточно обширными, и магу потребовалось еще два дня, чтобы лично взглянуть на каждый город. Во время их с королем Гаотином путешествия по территориям королевства маг среди прочего осведомился у правителя Сэабата о том, что лежит на западе за горными хребтами. Король ответил не сразу, с сомнением и опасливостью взирая на верхушки гор. - Говорят, что там находятся земли варваров… Но, как вам известно, никто не может подтвердить этого. Горные цепи невозможно пересечь. Есть лишь один путь – плыть по морю. И учитывая то, что за десятки лет ни одного корабля ни с севера, ни с юга не было видно, я склонен верить в рассказы о варварах. Развитое королевство наверняка направило хотя бы один корабль, а варварам мореплавание чуждо. - Соглашусь, предположения о варварах не лишены смысла, - маг улыбнулся заинтриговавшим его слухам. – Думаю, скоро мы сможем выяснить, верны ли эти сказки…