Демон острова

Спустя неделю отдыха, которая была дана воинам армии Востока на восстановление, отряды Санлэя, Калидаса, Ормарина, Вентаса и объединенные силы острова и Сэабата переформировали, готовя солдат к новым сражениям, которые обещали стать не менее яростными и ожесточенными. Продолжив военный марш на Запад, войска армии Востока то и дело встречали на своем пути кости и догнивавшие разлагающиеся трупы. У многих тел отсутствовали головы, что являло собой крайне омерзительное и жуткое зрелище. Солдаты морщились от отвращения и едва сдерживали рвотные позывы всякий раз, когда проходили мимо очередного запустелого поля боя, с сотнями обезглавленных и поеденных птицами и насекомыми трупов. Мелкая и весьма отъевшаяся мошкара заполонила воздух над ними, словно песчаная буря, которая жаждала накрыть мертвецов миллионами своих песчинок. День за днем тянулись уныло и монотонно, на что опытные воины, побывавшие с магом в восточных королевствах и отправившиеся покорять Запад, пожаловаться не могли. Тоска и скука всяко лучше, чем пробиравший до костей ледяной ветер Вентаса или знойная жара Ареносу. В дневное время часто было облачно, а потому свежо и прохладно, что позволяло солдатам резво передвигаться. Ночью становилось чуть холоднее, но позаимствованные у варваров меховые шкуры отлично согревали уставшие тела воинов. Земли варваров оказались довольно засушливыми, поскольку горы задерживали дождевые тучи, лишая здешние почвы значительного количества влаги. Вероятно, поэтому за прошедшие пять дней дождь так и не побеспокоил войска армии Востока. Все эти дни Гелет старался разговаривать с магом, обсуждая исключительно вопросы продвижения войск и предстоящих сражений. В его памяти и в его душе навечно запечатлелся след от той боли, что породили в нем разрушительные мысли и чувства. Молодой король пытался изолировать себя от лишних переживаний и назойливых дум, которые с каждым днем марша войск на Запад щекотали нервы Гелета все сильнее. Он осознавал, что если не остановится сейчас, то ему снова станет невыносимо больно, и тогда… его обуяет безумие. Гелет боялся этого, боялся своей силы, сути которой не способен был понять. Иногда ночью он уходил из лагеря и пробовал вызвать огонь, как сделал это в ритуальной комнате мага на острове. Тогда покрывало сгорело дотла в мгновение ока, но теперь ему не удавалось высечь даже крохотной искорки, не говоря уже о пламени. Днем Гелет порой неотрывно наблюдал за магом, что вызывало крайнее недоумение у ехавшей рядом с молодым королем Эмерайды. И не только у нее. Самея, время от времени поглядывая на Гелета, также все больше склонялась к тому, что именно маг занимает ключевое место в сердце молодого короля. И если поначалу ее это смущало, то постепенно молодая женщина приняла тот факт, что подобного рода отношения имеют место быть. Однако принцесса Калидаса не желала мириться с соперником в лице мага, не столько от того, что всей душой презирала этого человека, сколько потому что соперничество с магом ей виделось слишком несправедливым и неправомерным. Этот мужчина обладал гораздо большим обаянием и властью, нежели чем госпожа Самея. Это пугало молодую женщину и вынуждало отказаться от борьбы и сдаться без боя. Помимо этого Самея питала странный интерес к Далику. Она была непомерно благодарна этому отважному мужчине за спасение ее жизни, она восхищалась его силой и непоколебимостью. Но притом принцесса Калидаса и подчиненный мага являлись совершенно разными. Их отличало практически все: характер, взгляды на жизнь, воспитание и манеры, происхождение и даже умение вести диалог. Потому всякий раз, когда Самея пыталась заговорить с Даликом, их разговор поворачивался не в то русло, и молодая женщина, надувшись, раздраженно завершала беседу, сбегая от незадачливого и временами даже грубого собеседника. Так, находясь в разладе с самой собой, Самея отчаянно пыталась понять свое сердце и окончательно сделать верный выбор. На шестой день разведчики Далика радостно заорали своим товарищам, что впереди показались стены пограничной заставы очередного королевства. Воодушевившиеся воины были вовсе не прочь подраться, чтобы размять косточки и помахать саблями после долгой и нудной дороги. Маг с предвкушением азарта взирал на видневшиеся впереди строения. - Мы уже близко, верно? – угрюмо уточнил Гелет. - Да, - на губах мага просияла улыбка. – Это Шэрион – вассальное королевство госпожи Рейны. Если она не отправила им на помощь свои отряды, то Шэрион станет легкой добычей. Без ее покровительства это королевство не способно противостоять нам. Не думаю, что его воины безрассудно ринутся в бой. Состоящие из большинства бывалых солдат отряды армии Востока бодро понеслись вперед, атакуя пограничную заставу. Маг и Далик ехали в авангарде и принимали самые критичные удары на себя. Не прошло и часа, как армия мага прорвала оборону врага, и объединенные войска триумфально вошли в первый город. Местные люди опасливо выглядывали из окон, некоторые прятались и бормотали молитвы, другие вырисовывали руками диковинные жесты. - Что они делают? – не выдержав, юный принц Ларн спросил у ехавшего рядом с ним Маверта. - Полагаю, это своего рода символ их веры, рисуя который, они надеются получить защиту от своего Бога, - задумчиво рассудил Маверт. - Так и есть, - донеслись до них слова мага, расслышавшего вопрос Ларна. – Шэрион – королевство веры и истины. Люди здесь живут своей религией, а стоит над ними и правит Его Святейшество патер. - Странно, что еще остались люди, верящие в подобную чепуху, - фыркнула Самея. - Иногда это помогает им преодолеть трудности, - объяснил маг. - Если вы не верите в религию, то, должно быть, верите в магию, - иронично улыбнулся Самее Маверт. - При всем желании я не могу усомниться в том, что не раз видела собственными глазами, - несколько раздраженно отозвалась молодая женщина. Пройдя первый город, во втором маг и его свита наблюдали все ту же жестикуляцию и обращенные к Богу мольбы людей. В городах Шэриона оказалось чрезмерно много храмов, и в один из таких, самый роскошный, лежал их путь. В столичном городе перед отрядами и их предводителями предстало высокое строение с позолоченными башнями. Башен здесь было немало, среди которых многие оказались открытыми, являвшимися своеобразными беседками. С таких башен можно увидеть все сооружения и улицы столицы, а также территории Шэриона за пределами города. После того, как войска армии Востока прорвались в королевство веры, ни один местный солдат или стражник не осмеливался преградить им дорогу, что отчасти удивляло мага, хотя, если подумать, им все равно поодиночке не выстоять против огромной армии. Бесцеремонно войдя в храм, напоминавший своим величием и помпезностью королевский дворец, маг прошел в главный зал, где незваных гостей самолично встретил патер Шэриона. - Вы осмелились вторгнуться в королевство света?! – разгневался мужчина, одетый в желто-белую мантию, покрытую золотыми и серебряными узорами. – Безбожники! Маг с довольной ухмылкой прошествовал прямиком к патеру. - Ваше Святейшество, я – сам себе Бог. А вера – сугубо личное дело каждого. Принуждать и осуждать человека за неверье неправильно. - Да как ты смеешь?! Кто ты такой, чтобы столь дерзко рассуждать о Боге и вере?! – мужчина побагровел, вскипая от ярости. - Я - правитель Востока. А теперь, пожалуй, и Шэриона, - маг показательно распростер руки. - Госпожа Рейна…, - начал было говорить патер, но маг его нагло перебил. - …Госпожа Рейна знает о моем визите в Шэрион. Я надеялся, что встречу здесь если не ее саму, то прославленный отряд Иставии, - маг самодовольно усмехнулся. – Но ваша благодетельница оставила Шэрион без защиты, отдав его мне. - Госпожа Рейна защитит нас…, она найдет способ…, - с долей сомнения в голосе патер пытался убедить сам себя. - Может быть, мне следует убить вас, Ваше Святейшество? – игриво обратился к патеру маг. – Что бы я ни делал, госпожа Рейна не обращает на это внимания. Возможно, ваша смерть обратит на меня ее взор? - Госпожа – святая! Не смейте проливать для нее кровь! – запротестовал патер, брызжа слюной. - Святая? – рассмеялся маг. – Эта девушка – кровожадная убийца, погубившая половину своих подданных. Разве вам не известно? Патер промолчал, яро взирая на мага. - Все же известно, - маг с наслаждением подтвердил свои слова. – Она – маг, и не имеет никакого отношения к вашей религии. Госпожа Рейна такая же, как я. - Что вам нужно в Шэрионе? С какой целью вы пришли сюда? – усмиряя свой гнев, осведомился патер. - Вы предпочли смерти диалог? – с издевкой уточнил маг. – Хорошо. Я желаю присоединить ваше королевство к своим владениям. Моя цель – объединить под своей властью все королевства материка и основать Империю. Патера передернуло от заявления мага. Его глаза широко раскрылись, а губы онемели от изумления. Маг посмеялся над его реакцией. - Вскоре я подойду к вратам Иставии, и, будьте уверены, добровольно или вынужденно, но госпожа Рейна откроет для меня двери своего королевства, - суровый взгляд мага угрожающе пронзал патера насквозь так, что мужчина не смог противиться врагу и согласился на любые его условия, дабы сохранить свою жизнь. По приказу мага все войска армии Востока были размещены в столице. Привыкшие праздновать каждую даже самую незначительную победу солдаты откупорили припасенные на такой случай бутыли с вином и веселились весь вечер, пугая верующих праведных горожан своим грубым смехом и неблагопристойными речами. Во дворце патера же на этот раз торжественного празднования не было. Гости Его Святейшества поужинали с ним за общим столом, выслушав предварительно долгую молитву. Во время ужина маг поинтересовался у патера о том, каким образом госпожа Рейна стала для них святой, и как Шэрион присоединился к ее владениям. - Впервые госпожа Рейна прибыла в Шэрион с той же целью, что и вы. Однако в душе госпожу вовсе не привлекали новые территории. Она всего лишь желала оградить Иставию от возможных угроз, потому решила разведать близлежащие земли и, если потребуется, то первой нанести удар. В то время на Шэрион покушались варварские племена, которые были бравыми воинами и слишком опасными противниками для нас. Госпожа Рейна уничтожила их и впредь попросила сообщать ей о любых посягательствах на Шэрион. После этого духовные лидеры королевства признали госпожу Рейну своей святой покровительницей и вверили ей защиту границ Шэриона. - Умно, - буркнул Маверт. – Переложить ответственность с Бога на мага из соседнего королевства. Маг усмехнулся пришедшей ему в голову мысли. Сидевший с ним рядом Гелет тихо проговорил, прикрываясь от остальных бокалом с вином: - Не думаешь, что ты был чересчур жесток с Его Святейшеством? - Полагаешь, я всерьез собирался убить его? – улыбнулся Гелету маг, отвлекаясь от своих мыслей. - Ты способен на это, - парировал Гелет. - С ним нельзя иначе. Гелет отвел грустный взгляд. - Но тебя огорчило не мое поведение, не так ли? – вопрос мага прозвучал у самого уха Гелета, и молодой король, смутившись, отшатнулся. Не дождавшись ответа, маг продолжил. – Так что же? - Госпожа Рейна…, - незадачливо промямлил Гелет. – Какая она? Почему Его Святейшество считает госпожу святой, но ты называешь ее убийцей? – он воззрился на мага, всерьез желая услышать ответ. Лицо мага чуть помрачнело, и он задумчиво произнес: - Тебе стоит самому определить для себя ее истинную суть. Совсем скоро у тебя появится такая возможность. Признаться, мне не слишком интересен Шэрион. Для меня его территории – всего лишь часть Иставии, и в ближайшее время я рассчитываю выступить на это королевство. В отличие от Шэриона, Иставия не сдаст свои позиции так легко. У госпожи Рейны есть отряд воинов – обращенных магов. Сражение обещает быть чересчур суровым. Несмотря на ответ мага, Гелет ощутил, как его сердце овеяло холодом. Госпожа Рейна оказалась довольно загадочной особой, о которой патер Шэриона отзывался слишком лестно, чтобы молодой король смог заставить себя возненавидеть ее. Но Гелет не желал, чтобы она была таковой, он охотнее поверил бы в то, что его соперница жестокая убийца. И все же, независимо от ее личины, маг стремился завоевать эту девушку. В груди защемило, и Гелет поморщился от возвратившегося ощущения боли. Вскользь изучив города Шэриона, похожие друг на друга как капли воды из одного сосуда, маг уже через день пребывания в вассальном королевстве госпожи Рейны велел снаряжаться в дорогу и готовиться к непростой и грозной битве. Солдаты были чрезвычайно встревожены с тех пор, как накануне маг поведал им о предстоящем противнике. Отряд обращенных магов, каждый из которых владеет той или иной способностью. Для обычных людей это казалось невероятным и крайне пугающим, учитывая то, что в армии Востока имелось всего два мага, использующих подобный вид непостижимой силы. Единственное, что придавало воинам толику храбрости, являлось их численное преимущество. Подавить врага числом – виделось солдатам малонадежной стратегией, однако рассчитывать они могли лишь на нее. Вечером перед выступлением Гелет раздумывал над тем, чтобы обратиться к Маверту за помощью в познании обретенной силы. Маверт, будучи магом Ормарина, грамотно и искусно владел своей силой, направляя ее, как пожелает, и куда пожелает. Но чтобы просить его о помощи, Гелету пришлось бы открыть свои тайны и рассказать Маверту о происхождении собственной силы, чего молодой король крайне стыдился. В нерешительности он так и не смог заставить себя заговорить с Мавертом. Обозлившись на себя за проявление слабости, Гелет сжал в кулак свой гнев и направился в сторону гостевых комнат, где разместили господ, сопровождающих мага. - Почему ты не попросишь меня? – Гелета ввел в ступор голос, раздавшийся позади него в тот самый момент, когда молодой король уже собирался войти в комнату. Гелет резко обернулся. - Как ты узнал …? – с глубочайшим недоумением выдавил из себя он. - Ты сам мне сказал об этом. Своим потерянным видом, - усмехнулся маг. - Уже неважно, - отмахнулся Гелет. - Тебе нужна эта сила, чтобы сражаться на равных с себеподобными. И при этом ты отказываешься просить меня о помощи? – проницательно заметил маг. - Не верю, что ты не можешь понять меня, - расстроено бросил Гелет. - Могу, - криво улыбнулся маг, - но мне не хочется. - Доброй ночи, - сухо отозвался Гелет, открывая дверь комнаты, но едва он сделал шаг, как оказался вовсе не в комнате…, даже не в Шэрионе. Молодой король догадывался, что маг выкинет очередной фокус, и не ошибся. Гелет глубоко вздохнул, успокаивая свой разум и запирая сердце на замок. – Хорошо. Куда ты привел меня? – осматриваясь по сторонам, Гелет обнаружил, что стоит на вершине холма, с которого на многие мили вокруг видна лишь редкая высохшая трава и полнейшее запустенье. Ни единой живой души, ни намека на город или деревню. - Туда, где ты не сможешь никому навредить, испытывая свою силу, - мягко улыбаясь, ответил маг. Гелет смотрел на мужчину, стоявшего от него на расстоянии в несколько шагов и не смел произнести более ни слова. Почему…? Почему маг поступает с ним так жестоко? Отказывается понимать его чувства и делает, что вздумается?! Сердце взбудоражено стучало, требуя освободить из заточения подавляемые чувства, но Гелет упорно сопротивлялся, опасаясь, что не сможет сдерживаться слишком долго. Молодой король отвернулся, чтобы не смотреть мужчине в глаза, которые утягивали его в пропасть, из которой уже будет невозможно вернуться. - Я совсем не ощущаю эту силу, - неуверенно проговорил Гелет, стараясь сосредоточиться. – Будто ее нет вовсе. - Огонь требует искры, - вкрадчиво говорил маг. – Дашь своей силе искру, и она разожжет для тебя пламя, - мужчина неслышно подошел к Гелету ближе и остановился за его спиной. – Твое сердце должно пробудить силу, разум – направить ее. Только внутренняя гармония поможет тебе ощутить силу и управлять ею, - маг легко коснулся плеч Гелета, сложив на них свои ладони. У самого уха молодого короля зазвучал сладкий, пьянящий голос. – Но как ты намереваешься пробудить силу, если твое сердце заперто? Гелет содрогнулся всем телом. Прикосновения мужчины и его голос уничтожили невозмутимое спокойствие молодого короля. Сердце застучало сильнее, наполняясь теплом и накаляясь до предела. - Если оставишь все как есть, то пламя сожжет тебя самого, - пленительный голос продолжал литься в ухо Гелета. - Что я должен сделать? – прохрипел он, прерывисто дыша. Гелет не знал, когда в его сердце зародилось пламя, но он ясно ощущал растекающийся от него жар, требующий выхода. - Укажи направление и выплесни разгоревшуюся силу. Гелет уронил взгляд на свою ладонь, которая в тот же миг начала наполняться жаром. Маг резко схватил Гелета за запястье и отвел ладонь молодого короля в сторону. От нового внезапного прикосновения Гелет дернулся, и «нечто» заструилось из его ладони, обращаясь в неистовое пламя там, куда указал маг. Гелет, не веря своим глазам, потрясенно смотрел на разожженное им пламя, поглотившее сухую траву на участке площадью в десятки квадратных метров. - Это опасная сила, - пробормотал Гелет, приходя в себя. - Поэтому ее следует научиться использовать и никогда не выпускать из-под контроля, - согласился маг. Сердце Гелета все еще трепетало, хотя ощущало некую легкость после разрядки силы. Он коснулся уже остывшей ладонью своей груди. Ладонь мага нежно легла поверх его руки. - На сегодня достаточно, - тяжело выдохнул Гелет, не осмеливаясь, однако, отказаться от прикосновений мага. - Но ты еще не научился, - сладостный голос мужчины гипностически воздействовал на Гелета, сбивая с толку. - Отпусти меня, - попросил молодой король, в душе не желая того, о чем просит. - В Иставии все изменится. Мы уже не сможем вернуться к тому, что было..., - предупредил маг все еще ласковым голосом. - Потому и прошу тебя, - с глубоким чувством грусти и трагичной ностальгии ответил Гелет. - Тогда… Гелет ощутил, как горячие влажные губы мужчины мягко коснулись мочки его уха, словно чего-то хрупкого и очень ценного. Дрожь, перерастающая в легкий зуд, окатила молодого короля с ног до головы. Этот прощальный поцелуй был пропитан скорбью и горечью от предстоящей разлуки. Но почему же, в таком случае …?! Маг отстранился от Гелета и освободил его руку. Сердце молодого короля все еще колотилось так, что невозможно было его успокоить. Но огонь и жар, предшествующие выбросу силы, более не наполняли его. Научиться управлять силой? Зажечь свое сердце? Разве Гелету удастся снова совершить что-то подобное? Его сердце… Возможно, маг – единственный, кто может зажечь внутри него силу и наполнить ею сердце Гелета. Любовь и гнев – самые сильные и подходящие для огня чувства. Теперь Гелет осознал, что именно они становятся искрами для его пламени. И это делает Гелета с его неуправляемыми чувствами и эмоциями слишком опасным для своих соперников и для мага.