Демон острова

Рейна стояла на пороге гостевой комнаты. Это была та самая комната, которую выделили для молодого короля восточного королевства Санлэй. Взирая на обезображенные стены и пол, на выжженное дотла убранство, юная госпожа испустила сочувственный вздох. Ее задумчивое лицо заволокло легкой дымкой печали. - Приношу извинения госпоже за доставленные неудобства, - нарушил унылую тишину голос мага, объявившегося в комнате. Рейна сделала шаг к нему навстречу, войдя в угнетавшую взор комнату. - Когда сила берет верх над разумом, она стремится уничтожить своего обладателя и его окружение, - девушка многозначительно посмотрела на мага. – Я не виню его. Мне лучше других ведомо, что такое безумие… Вам удалось обуздать вышедшую из-под контроля силу? Маг кивнул: - Не стоит беспокоиться. - Но разве это не тот человек, что дорог вашему сердцу? – нахмурилась Рейна, едва ли понимая, что прячет маг за своим бесстрастным взглядом. - Не имеет значения, - отрезал мужчина. - Вы все еще не оставили мысли о брачном союзе? – с подозрением уточнила девушка. - Не оставил, - признался маг. - Вам известно, что мое сердце принадлежит другому мужчине. И вы все же упорствуете? - рассердилась Рейна. – Человек, который питает к вам теплые чувства, оказался на грани саморазрушения, видя ваше равнодушие! Почему вы продолжаете упрямиться и причинять боль тем, кто вас окружает? – яро негодовала девушка. – Хотите столь бесцеремонно уничтожить чувства сразу двоих людей? - Разве маг, желающий сохранить свой род, имеет право на чувства? – отрешенно произнес мужчина, мысленно задавая этот вопрос самому себе и затрудняясь с верным ответом. Видя колебания мага, Рейна вмиг смягчилась. Вероятно, такова участь всех людей, обладающих магической силой: поступать, как должно, даже если это противоречит собственным чувствам и желаниям. - Если вы позволите себе поступиться своими эгоистичными целями, - Рейна подошла к магу ближе и коснулась рукой его груди аккурат там, где ее ожег Гелет. Мысли о молодом короле с болезненным откликом вонзились в сознание мужчины. Он вспомнил взгляд Гелета, полный разбитых надежд и мучительной тоски. Нет! Эти воспоминания были слишком опасны. Пропитанные сладостью и жадным влечением, эти воспоминания становились серьезной помехой для мага, четко понимавшего свои намерения и устремления. Разве мог он отказаться от всего ради обычного человека? Предать свой род и оборвать цепь наследования силы? Посуровев лицом, мужчина с мрачным видом отстранился от Рейны. Рука девушки, лежавшая на его груди, повисла в воздухе. Юная госпожа продолжала наблюдать за переменами в маге. Он равнодушно глянул на Рейну, припоминая свой разговор со старейшиной Вестарии. Тело юной госпожи от рождения было слабым и хрупким, но при этом удерживало внутри колоссальную силу, способную изменять законы природы. Во время того разговора старейшина выглядел несколько обеспокоенным, открывая магу сокровенные тайны госпожи Рейны. Но все же он вынужден был высказать свои суждения и изыскания относительно дара и наследственности своей внучки. Впрочем, маг к тому моменту и сам успел обо всем догадаться, отчего в его душе кровью растекалось негодование: Рейна не сможет выносить и родить ребенка-мага, даже если положит на это свою жизнь. Сила плода уже в первый месяц полностью изничтожит тело матери. Таков был прогноз старичка, посвятившего всего себя магии и науке, создававшего непостижимые вещи, но не способного продлить время, отпущенное юной принцессе. - Если вы по-прежнему лелеете мысли о наследнике, рискуя благополучием мира, то, думаю, вам стоит обратиться к магам Вестарии, - Рейна отвернулась, нервно прикусив губу. Если этот человек не желает отступать, то она готова предложить любые альтернативы и пойти на любые мерзости против людской природы, чтобы получить гарант личной свободы от мага. Несмотря на то, что последствия виделись непостижимыми, Рейна все же отважилась принести в жертву мир, отвоевывая для себя возможность быть рядом с любимым человеком. - И вы поможете мне? – деликатно осведомился маг, пронзив девушку острым, алчным взглядом. У Рейны ухнуло сердце. Он действительно хочет создать дитя таким мерзким способом? Гримаса отвращения исказила лицо юной госпожи, душа налилась отчаянием. - Чтобы избежать брачного союза с вами, я готова пойти на что угодно, - вкрадчиво и в меру сдержанно произнесла она. При этом прекрасные губы девушки искривились от боли и непроизвольного гнева. На протяжении последующих дней маг принялся полностью перестраивать тактику ведения войн и стратегии предстоящего захватнического похода в западную часть материка. Теперь, когда он обладал небывалой мощью, состоявшей из их тандема с госпожой Рейной, магу вовсе не требовалась армия для установления своей власти в западных королевствах. Сила юной принцессы способна была сокрушать все и вся, подобно пылинкам сметая вражеское войско. Казалось, собранной им армии Востока несказанно повезло, что госпожа Рейна не стала принимать участия в боевых действиях лично, чтобы отстоять Иставию. Потому в королевстве находились те, кто распускали сплетни, будто принцесса намеренно отказалась выступать против врага, дабы после объединиться с магом. Впрочем, слухи ходили разные. И маг намеревался пресечь их на корню, вынудив госпожу Рейну взять бразды правления Иставией в свои руки. Как и обещал, вскоре маг возвратил в родные земли госпожу Самею и принца Ларна, оставив подле себя лишь Маверта и часть объединенной армии Востока. Эмерайда и Мейорн на время важных событий, которые в ближайшие месяцы должны были сотрясти Восток, также вернулись в свои королевства вместе с отрядами. Так, первым и, пожалуй, самым радужным событием после всех пережитых ужасов и невзгод, стала свадьба Эсмилы, принцессы Санлэя, и Ларна, принца Вентаса. По издавна сложившейся традиции свадьба членов королевской семьи проходила на территории страны невесты. И это оказалось весьма кстати. Цветущий и солнечный Санлэй, располагавшийся на юге материка, резко контрастировал с холодным и до уныния мрачным Вентасом, представлявшим собой северные границы. Гости не только из Вентаса, но и из восточных королевств Калидаса и Ормарина прибывали в Санлэй, чтобы узреть столь великолепное зрелище. Выдавая свою возлюбленную младшую сестру замуж, Гелет не поскупился организовать пышное, воистину грандиозное и помпезное торжество. Белые с примесью золота цвета Санлэя теперь красовались не только на мундирах солдат. Флаги и убранство дворцовых залов, даже цветы, которыми была усыпана городская площадь, где решено было провести церемонию бракосочетания – все поражало чистотой и безукоризненной белизной с крупицами золотого величия. Платье принцессы Эсмилы украшали живые цветы, пышущие благоуханием и источавшие тонкий приятный аромат. Когда все гости были уже в сборе, а светящийся счастьем Ларн в непривычном для него белом костюме ожидал невесту у алтаря, Гелет вел сестру под руку по золоченому ковру, чтобы вручить, словно драгоценный дар, жениху. Эсмила одаривала гостей своей чарующий улыбкой, а Гелет изо всех сил выжимал жалкое подобие радости, отчего его губы, неестественно искривляясь, придавали лицу траурно-зловещее выражение. Понимая терзания брата, Эсмила внезапно остановилась, обращаясь к нему: - Брат против моей свадьбы? – встревожено спросила девушка. Когда в ясных глазах сестры проскользнула печаль, Гелет ощутил, как на душе его резко потяжелело. Сердце болезненно сжалось, и он не осмелился высказать Эсмиле свои опасения. - Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Гелет, с замиранием сердца ожидая ответа. Эсмила вмиг просияла. Лучезарная улыбка расцвела на ее алых губах, и, казалось, даже солнечный свет с небес стал ярче озарять землю. Девушка утвердительно качнула головой, убеждая брата в своем взвешенном и обдуманном решении. – И ты не передумаешь? Не станешь после жалеть об этом? – не унимался Гелет, продолжая расспрашивать сестру, однако получал в ответ еще более теплую и благосклонную улыбку. – Хорошо, - сдался, наконец, он, решительно беря сестру под руку, чтобы продолжить шествие. Вложив руку сестры и сильную ладонь Ларна, Гелет не преминул обжечь жениха по-отцовски строгим взглядом. Он отдает Ларну свое солнце. Что же останется у него? Душа мгновенно опустела, словно потеряв нечто важное. Вернувшись в ряды гостей, Гелет ощутил, как кто-то нежно взял его за руку. Он рефлекторно бросил взгляд вправо и увидел рядом скромно улыбавшуюся ему госпожу Самею. Да, Гелет совсем позабыл о ней. Удрученно он поглядывал на алтарь, наблюдая за церемонией и скорбно представляя себе собственную свадьбу, обещавшую ему безрадостное будущее. Его бракосочетание с госпожой Самеей должно состояться приблизительно через месяц после свадьбы Эсмилы и Ларна. Гелет вымученно поморщился. Скоро Ларн заберет Эсмилу из Санлэя и навсегда запрет в холодном и промозглом Вентасе, где она будет сиять, пока не угаснет, либо пока северное королевство не обратит солнечный цветок в лед. Там, в Вентасе, сразу после свадьбы состоится коронация Ларна и Эсмилы, после чего на его престол взойдут юные король и королева. Он стоял на балконе одного из зданий, откуда открывался чудный вид на городскую площадь и проходившую сейчас там церемонию бракосочетания. Невеста и жених были полны жизни и увенчаны ореолом счастья. Мужчине в свое время довелось лично иметь знакомство с принцессой Эсмилой, по-своему отважной и женственной, прекрасной во всех отношениях девушкой, которая так сильно походила на своего старшего брата. Гелет… При виде того, как он флиртовал с его сестрой, Гелет готов был взорваться от возмущения. Мужчина усмехнулся, вспоминая те дни, когда все было просто, и он мог позволить себе легкомысленное поведение… Принц Ларн поначалу предстал перед мужчиной строптивым юнцом, источавшим лишь гнев и обиду, но вскоре он узнал юношу с иной стороны. Ларн оказался стойким и непоколебимым, будто гора, по-детски нерешительным и неискушенным в вопросах любви, однако преданным своей избраннице. Этим юноша заслужил уважение своего покровителя, который и устроил все так, чтобы эта свадьба состоялась. Теперь маг взирал на свое детище. Да, поистине вид юных влюбленных, впервые слившихся в поцелуе, подкрепленном крепкими объятьями, стоил затраченных усилий. Маг невольно улыбнулся, наблюдая за этой сценой, но улыбка его тотчас угасла, едва его взор упал на стоявшего неподалеку от алтаря Гелета. Сердце мага тревожно пропустило удар, затем второй. Почему такая реакция? Мужчина отказывался понимать то, о чем уклончиво предупреждало его сердце. Какие отношения связывают его с Гелетом? Разве былые забавы могли незаметно перерасти в нечто большее? Кто для него Гелет теперь? Вопросы всплывали сами собой в извечно упорядоченных и безмятежных мыслях мага. За долгие годы его заточения на острове, мужчина не испытывал чувств ни к одному человеку. Его сердце всегда было спокойным, а нрав сдержанным. Так почему этот человек все изменил? Почему он стал тем, кого маг желал видеть рядом с собой, позабыв о госпоже Рейне и наследнике? И как этот человек мог спутать все его планы и заставить ледяное сердце мага, десятилетиями дремавшее во тьме, возжелать солнечного света и тепла? - Не понимаю… Кто же ты для меня, Гелет? Спустя неделю после свадьбы Эсмилы и Ларна, по всему Востоку разлетелась весть об их коронации. Не намереваясь дольше медлить с покорением Запада, маг в считанные дни склонил госпожу Рейну заявить о своем праве на престол объединенных территорий Иставии, Вестарии и Шэриона. Несмотря на то, что патера Шериона не слишком обрадовало подобное известие, он, с тяжелым сердцем вынужден был принять волеизъявление своей покровительницы. В преддверии коронации Рейна ходила хмурой и подавленной, в душе скрывая свою нерешительность и мелкие страхи. Взять на себя ответственность за земли трех королевств для нее казалось непосильной ношей. Но взирая на мага, она сознавала, что этот человек отважился распоряжаться судьбами всех королевств материка, и это в глазах не слишком опытной принцессы выглядело достойным уважения действом. Во время коронации неприветливый, украшенный холодными темно-синими тонами зал и постукивавший по его сводам проливной дождь за окнами, сопровождаемый грозными раскатами грома, создавали жуткую, угрожающую атмосферу, отчего у собравшихся на церемонии гостей кровь стыла в жилах. Рейна понимала, что внешние обстоятельства, сопутствовавшие ее восхождению на престол, складывались отнюдь не в пользу юной госпожи. Все внутри нее содрогалось и тревожно подергивалось, не позволяя Рейне расслабиться ни на секунду. Когда на голову юной госпожи водрузили изысканную золотую диадему, девушка ощутила ее холод и непомерный вес. Нет, сама диадема была довольно легкой, но груз ответственности, который она за собой влекла, будто пригвождал Рейну к полу. Поднять преклоненную голову и взглянуть на своих подданных стоило девушке немалых усилий. Ей пришлось в мгновение ока побороть все страхи и смести в угол сомнения, закрывая глаза на свои прошлые проступки и собственноручно причиненный Иставии вред. На протяжении всей церемонии в качестве наблюдателя и вдохновителя, придававшего сил юной принцессе, подле нее стоял маг, облаченный в свои привычно черные одежды, лишь добавлявшие мрачности в и без того прескверную угнетающую обстановку. Однако при взгляде на мага Рейне становилось спокойнее. Ее сердце замедляло бешенную скачку, а глаза отдыхали, созерцая такой привычный успокаивающий черный цвет. Сразу после коронации гости приступили к празднованию. Пройдя в соседний зал, где уже были накрыты столы, и играла мелодичная ободряющая музыка, одни приступили к пиршеству, а другие дожидались удобного случая, чтобы побеседовать с новоиспеченной королевой, дабы сыскать для себя ее расположение. Рейна не заметила, как стала единственным и главным объектом внимания собравшихся в зале гостей. Маг к тому времени успел удалиться, и юная королева вынуждена была блистать на сцене в одиночестве. Стоило ей спуститься со своего пьедестала, как множество мужчин, набивавшихся ей в кавалеры, обступили свою госпожу, приглашая на танец. Рейна презрительно усмехнулась, чем мгновенно спугнула часть из них. Сквозь навязчивых господ быстро протиснулся Гаулин, чтобы исполнить священный долг стража и спасти юную королеву. Растолкав прочих претендентов, Гаулин протянул госпоже руку, приглашая на танец. В его глазах, в ожидании устремивших свой взор на госпожу, перемежались сомнение и мольба о том, чтобы юная королева снизошла до благосклонности и подарила скромному стражу миг счастья. Рейна не смогла проигнорировать этот взгляд. Она приняла приглашение, и они с Гаулином совершили в танце несколько кругов по залу. Танцуя со своим стражем, Рейна приметила расположившегося за одним из столов Вилиэна. Молодой командующий выглядел не слишком радостно. При этом он лишь изредка бросал косые взгляды в ее сторону, с отстраненным безразличием созерцая случайную точку пространства. Рейна хитро ухмыльнулась, задумав вернуть Вилиэна с небес на землю. Прервав танец, она поблагодарила стража за помощь, радостное выражение на лице которого сменилось недоумением. Рейна оставила Гаулина и прямиком направилась к Вилиэну. Завидев ее, молодой командующий, чуть не поперхнулся, внезапно утратив всяческую сосредоточенность и непоколебимость. В его взгляде промелькнула растерянность, что не укрылось от Рейны, и она лишь еще шире улыбнулась ему своей заговорческой улыбкой, пленяющей и вводящей в ступор. - Почему бы господину командующему не пригласить меня на танец? – завлекающе намекнула она во всеуслышание. Тотчас все взоры присутствовавших в зале господ обратились на Вилиэна, который ощутил себя задавленным ими, что, как и раньше, дико раздражало его. - Предпочту воздержаться, уступая это место более достойным, - поспешно разбавил свой отказ вежливостью Вилиэн. Его взгляд невольно упал на кокетливо обнаженные плечи юной госпожи. Пряча смущение, он поспешил отвести глаза. - Я желаю танцевать с вами, - упорствовала Рейна, капризно надув губки, подобно обиженному ребенку. Наблюдая ее вызывающее поведение, Вилиэн, подступив к девушке ближе, тихо спросил: - Вы таким образом вознамерились унизить меня? – его голос был пропитан возраставшим все сильнее раздражением. - Отчего же? – изобразила непонимание Рейна. - Простолюдины не обучались дворцовому этикету и не умеют танцевать так, как принято у господ, - сдержанно объяснил Вилиэн, на что Рейна лишь игриво улыбнулась. - С тобой танцует сама королева. Разве хотя бы один из них посмеет насмехаться над тобой? – шепнула она, не оставляя улыбки. Непреклонность юной госпожи вынудила Вилиэна неохотно пойти у нее на поводу. Поначалу их танец был медленным и неуклюжим. Вилиэн не поспевал за музыкой, а Рейна продолжала улыбаться, словно радовалась тому, что смогла доставить ему неприятности и смутить на глазах у ненавидящих его господ. Вопреки их уговорам, Рейна не желала останавливаться и менять партнера по танцу, потому отвергнутые кавалеры с неприкрытой враждебностью взирали на своего соперника. Миновав три круга по залу, Вилиэн немного адаптировался и смог наладить нужный темп танца. Разумеется, о грациозности и легкости движений говорить не приходилось. Молодой командующий по-прежнему вынужден был оставаться крайне сосредоточенным, чтобы не пропустить очередной шаг влево или разворот вправо. - Так почему госпожа решила танцевать именно со мной? – задал Вилиэн мучавший его вопрос, стараясь при этом сильно не отвлекаться от танца. – В этом зале немало более достойных господ, которые приглашали вас. – Вопреки неимоверной концентрации, Вилиэн то и дело отвлекался на обнаженные плечи Рейны. Будучи слишком близко к ним, молодой командующий не знал, куда деть глаза, сгорая от смущения. Все это вкупе сводило его с ума, и Вилиэн едва сдерживался, чтобы не взреветь от панического напряжения. - Господин командующий - не последний человек в Иставии, - игриво высказалась Рейна, мысленно добавив. – И первый в моем сердце. - Танцуя со мной, вы проявляете легкомысленность. Вам следует поступить более благоразумно и задуматься о будущем королевства, - посоветовал Вилиэн, пытаясь отвлечься от хаоса, воцарившегося в его мыслях и в его душе. Милость и расположение юной королевы вмиг сменились жестокой принудительной улыбкой. – Вы ведь не желаете связать свою жизнь с этим подлым… магом? – с подозрением уточнил Вилиэн, примечая резко переменившееся настроение госпожи Рейны. Девушка из последних сил сдерживала злость и одолевшую ее обиду. - Да что ты знаешь о том, чего я желаю?! – с досадой выпалила она. Оборвав танец, Рейна схватила Вилиэна за руку и потянула его прочь из зала. Собравшиеся гости пораженно наблюдали за столь внезапно своевольным поведением юной королевы, которая почти бежала, уводя за собой молодого командующего. Побег госпожи Рейны продолжался до тех пор, пока она не уверилась в том, что нашла достаточно уединенное место для серьезного разговора с бесцеремонно похищенным ею из зала Вилиэном. Девушка пришпилила молодого командующего к стене и взъяренно воззрилась на него, приняв царственную осанку. - Тебе ли не знать, что сила в качестве платы вытягивает из меня жизнь. Как думаешь, сколько еще я смогу беззаботно вкушать дары жизни? – ее трясло от гнева. – И ты еще говоришь мне о том, чтобы я позаботилась о будущем Иставии? А как же мое будущее?! – казалось, Рейна ударилась в истерику, дав волю своим сбившимся в кучу эмоциям. Вилиэн был ошеломлен. Он едва понимал, что потрясло его больше: столь сумасбродный побег госпожи вместе с ним из зала, что явно сулило им обоим дурную славу и россказни завистников, или же слова девушки, так отчаянно срывавшиеся с ее губ. Осмысливая вылитое на него негодование юной королевы, Вилиэн, наконец, осторожно произнес: - Прошу простить, если оскорбил чувства госпожи. - У меня нет будущего, Вилиэн… Это неизменная истина, - словно не замечая его извинений, Рейна глубоко вздохнула, сдерживая желание расплакаться на глазах у молодого командующего. - Я сейчас задам вопрос, - аккуратно начал Вилиэн, постепенно наполняя свой голос силой и уверенностью, - и он может показаться госпоже грубым, но я бы хотел услышать ответ, - Вилиэн помедлил. – Сколько вам осталось? Рейну передернуло от настолько жестокого вопроса. - К чему говорить об этом, - попыталась уклониться от ответа девушка. Однако взгляд Вилиэна оставался непреклонным и настойчивым, вопреки всему требуя от Рейны правду. - Я не знаю, - призналась она, пожимая нагими плечами. Вилиэн неосознанно вжался в стену, борясь со своими недостойными помыслами, которые сами собой посещали его при виде хрупких и четко очерченных ключиц юной госпожи. Сейчас эта девушка не выглядела властной королевой и сильнейшим магом материка. В его глазах Рейна превратилась в беззащитного и слабого ребенка, нуждавшегося в заботе и родительской любви. Впрочем, глубоко в душе юная госпожа действительно сохранила ту часть себя, которая являла капризную маленькую девочку, так и не познавшую материнской ласки. - Если госпожа пожелает, я пройду с вами этот путь до конца, - решительно высказался Вилиэн. - Если пожелает госпожа? – повторила она раздраженно. – Мне не нужна твоя жалость! – сердито бросила она, вскипая от злости. Рейне нестерпимо захотелось ударить своего непонятливого подчиненного, но девушка предпочла просто уйти, сознавая, что ее сила вот-вот обратится бурей ярости. Вилиэн задержал ее за руку. Ощутив его участливость, Рейна вновь обернулась к Вилиэну и отважилась высказать бередившие все это время ее сердце слова. – Ты вправе презирать меня за то, как я поступила с тобой и твоей деревней. Но сколько бы я ни сожалела об этом, я не стану унижаться и молить тебя о прощении. Вилиэн отпустил руку девушки. В его голову хлынули воспоминания о той жуткой ночи в деревне и о чудовищной расправе, которую он и его госпожа, поддавшись безумию, учинили. - Я не смогу простить этого госпоже, но… Разве я не могу предотвратить повторения того кошмара? – проницательно заметил Вилиэн, с трудом смягчившись после окативших его с головой мерзостных воспоминаний. - Можешь, - буркнула Рейна, осознав, что внезапно утратила понимание хода мыслей молодого командующего. – Но мне претит твоя тяга к самопожертвованию. - Это не самопожертвование, - собрался с духом Вилиэн и, сжимая волю в кулак, разбавил свои слова искренними чувствами, подавлявшимися им до сего момента. – Мне известно о чувствах госпожи Рейны, которыми она мучила меня все это время. Ваша любовь, госпожа, слишком опасна. Порой она причиняет боль и страдания. Но я готов ее принять. - Если пожелает госпожа? – с холодной насмешкой уронила Рейна. - Если госпожа позволит мне любить ее в ответ. Рейна застыла в неверии. Последние слова Вилиэна перевернули все ее былые представления о молодом командующем и его холодном желании отомстить. До сего дня она была уверена, что Вилиэн люто ненавидит ее и подчиняется госпоже лишь с тем, чтобы защитить от нее народ Иставии. Но… Рейна замотала головой, отказываясь принимать действительность. Разве достанет у нее наглости принять любовь человека, чью семью она беспощадно погубила?! - Вы позволите мне любить вас, несмотря на то, что нас разделяет? – твердо повторил свой вопрос Вилиэн, не желая отступать. Рейна отвернулась от него, силясь принять верное решение. Сбитая с толку, она не понимала, что ей следует ответить… Да и сможет ли она дать ответ? - Госпожа, Рейна, - на выдохе произнес Вилиэн, нежно обнимая ее за плечи. Стоило его взору вновь коснуться соблазняющих плеч девушки, молодой командующий понял, что теряет голову. Не в силах более сдерживать свои инстинктивные порывы, Вилиэн развернул Рейну к себе и пылко поцеловал. Девушка вздрогнула, едва губы Вилиэна коснулись ее губ. Этот поцелуй не был похож на те, к которым она привыкла прибегать, разряжая силу. Этот поцелуй был полон нежности и беззаветной страсти, сдерживаемой так долго и, наконец, высвободившейся из заточения. Рейна не желала более думать и сожалеть, не желала принимать неправильность и абсурдность их с Вилиэном любви. Она просто закрыла глаза и самозабвенно отдалась своим чувствам. И пусть она многое натворила в прошлом, но разве она не заслуживает прожить свое последнее десятилетие, обретя взаимную любовь и получив немного счастья? Вернувшись из лаборатории Вестарии, куда он наведывался в последнее время очень часто, маг прибывал в дурном настроении. Внешне обратившись в лед, внутри него свирепствовал ураган негодования и раздраженности. Раздобыв бутыль вина у местных торговцев, мужчина бродил по улицам столицы до самых сумерек, заливая свою скорбь и оплакивая рухнувшие надежды. Еще до коронации юной принцессы он решился на отчаянный шаг: обратиться к старейшине Вестарии за помощью, чтобы дать жизнь их с Рейной наследнику. Мужчина упрямо желал узреть чудо, которое совершит магия, направляемая наукой. И хотя взрастить плод искусственно казалось бесчеловечным деянием и дикой жестокостью, маг согласился принять это во имя конечного результата. На протяжении месяца плод развивался в специальной капсуле. При виде сего творения Рейну охватывал страх, щекотавший нервы, а ее сердце тревожно замедляло удары. Девушка страшилась представить, во что выльется эта чудовищная задумка мага. А тот, напротив, взирал на сие дитя с благосклонностью и нетерпеливым предвкушением. Но за несколько дней все кардинально переменилось. Старейшина уведомил мага, что плод начал странно себя вести, отторгая материал капсулы и порываясь использовать силу. Ученые-маги Вестарии денно и нощно сдерживали крохотный зародыш, пока, в конце концов, он не начал погибать, устав сопротивляться. В попытках спасти плод от гибели ученые задействовали все доступные им средства, однако сегодня, когда маг явился в Вестарию, плод на его глазах сник и самоуничтожился. Внимательно изучив отчеты работников лаборатории, старейшина объяснил магу, что столь крошечное создание даже с поддержкой извне всех ученых лаборатории не смогло совладать с переполнившей его силой. И если попытаться взрастить плод вновь, итог будет тем же. - Сила, переданная плоду от родителей слишком велика для такой крохи. В лучшем случае дитя сможет сопротивляться полтора месяца, после чего непременно будет убито собственной силой, - трагично проговорил старейшина, пребывая в не менее расстроенных чувствах, чем маг. Вечером одурманенный вином, мужчина сидел на ступенях, ведущих во дворец. Сегодня он был настолько подавлен гибелью своего чада, что даже не удосужился справиться о том, как обстоят дела на западных территориях, где его новая армия во главе с Рейной и Мавертом вели сражение с одним из вздумавших противиться его воле королевств. Разумеется, юная королева Иставии не проиграет. Ее сила… Как же он желал познать мощь существа, что соединит в себе его и Рейны способности… Но небеса рассудили иначе. Сознание пронзило иглой. Мужчина встрепенулся, ощущая мерзкую дрожь по телу. Что-то случилось? Почему он воззвал к имени силы мага? Неясный рассудок призывал мужчину откликнуться на зов. Но его душевное состояние, его затуманенные мысли просто не выдержат еще одной порции болезненного разочарования. - Не умрет, - с пренебрежением буркнул маг, прикрыв глаза и пытаясь разгрести сбившиеся в кучу мысли. Гелет метался по комнате и в панике обдумывал, как ему следует поступить. Его похолодевшие руки дрожали, сердце схватывали судороги. Завтра ему предстояло навсегда связать свою жизнь с госпожой Самеей и стать ее супругом. Осознавая это сейчас, Гелет не мог принять подобную участь. До сего дня он не считал свои благородные намерения ошибкой, но теперь его сердце всячески сопротивлялось и слезно молило хозяина о пощаде. Неужели так все и должно быть?! Неужели брак с принцессой Калидаса назначен ему судьбой?! Может ли он что-то изменить? Но ответов у молодого короля не было. Если сейчас он откажется от своих слов и придаст госпожу Самею, как он будет выглядеть в глазах жителей двух королевств, съехавшихся в Калидас по случаю их свадьбы? Нет, он бы не осмелился… Собственноручно уничтожить свою и без того шаткую репутацию короля Гелет не мог. И все же его сердце противилось столь безжалостному решению. Его сердце не любило госпожу Самею… Оно желало быть рядом совсем с другим человеком…, который сейчас находился за тысячи километров от него. - Я не хочу этой свадьбы, - схватившись за голову, взвыл Гелет. – Не хочу… Помоги мне… Пожалуйста…, - он мотал головой, сдерживая гнев и слезы. – Спаси меня, Зэл…! Не выспавшийся и измученный Гелет усилием воли натянул на лицо доброжелательную улыбку и вышел в зал для аудиенций, где высокопоставленные гости из четырех восточных королевств толпились, чтобы поздравить его и госпожу Самею с долгожданной свадьбой. Глаза Самеи светились от счастья, но в улыбке молодой женщины прослеживались печальные нотки, которые едва ли можно было разглядеть невооруженным взглядом. Когда Самея взирала на своего жениха, то ее глаза переполняли благодарность и признательность. Но в них вовсе не было той страсти, с которой влюбленная женщина смотрит на своего избранника. Гелет понимал, что для госпожи Самеи эта свадьба не более чем способ избавиться от пересуд и сплетен относительно упущенного брачного возраста, и ко всему прочему обрести надежного друга, защитника и короля. Для Гелета же женитьба на принцессе Калидаса не была столь перспективным предприятием, однако позволяла укрепиться на престоле двух королевств и обзавестись законным наследником. Но все же… Сердце молодого короля сжалось от боли, выслушав очередное поздравление. Видя искренние улыбки гостей, Гелет приходил к мысли, что они рады этой свадьбе гораздо больше, чем будущие супруги. Вероятно, так и было. Ведь ни один из них не ведал того, что творилось в душе у Гелета и его молодой невесты. К обеду прелюдия с приветствием гостей закончилась, и все собрались в тронном зале, подготовленном для проведения церемонии бракосочетания. Когда Гелет и Самея уже стояли у алтаря, принося священные клятвы верности и вечной любви, молодой король не удержался от саркастичной ухмылки, понимая насколько лицемерны сейчас их с Самеей слова. Подтвердив, что они намерены держать данные ложные клятвы до конца своих дней, Гелет и Самея приступили к ритуалу обмена кольцами. Попутно верховный священнослужитель, проводивший церемонию бракосочетания, обратился к присутствующим с вопросом: - Есть ли здесь те, кто против сего священного союза, благословленного Небесами? Говорите сейчас или молчите об этом вовеки, - являвшийся частью церемонии вопрос священнослужителя с давних времен представлялся формальным и по большей части риторическим. Ни один человек никогда не осмеливался возразить священнослужителю и пойти против воли Небес. До сего дня… - Я против, - голос был полон бесстрастия и прозвучал ровно, вовсе не беспокоясь о том, что ставит под сомнение благословение данного брака Небесами. Тишину в зале тут же нарушили множественные шепотки, возмущенные и изумленные, осуждающие и дивящиеся осмелившемуся поспорить с Небесами безумцу. Услышав эти два слова, произнесенные до боли знакомым ему голосом, сердце Гелета торжествующе отозвалось медленными, но подобными взрывам ударами. Он, не веря своим ушам, осторожно повернул голову на голос. В дверях зала стоял человек в черном камзоле и с черной накидкой. Его выражение лица являло одухотворенность и возвышенную безмятежность. Под ошеломленными взглядами зрителей черная фигура прошествовала до середины зала. Покрасневший от злости священнослужитель прикрикнул: - Как смеешь ты вмешиваться в священную церемонию?! - Вы спросили. Я ответил, - холодно улыбнулся маг. У Гелета перехватило дыхание. На его губах застыл вопрос, обращенный к Зэлу, но молодой король не в силах был произнести его: Почему ты явился сюда? Почему не пришел вчера? Какой теперь в этом смысл? Гелет одновременно негодовал и сгорал от радости, на его лице смешались разнородные эмоции, замершие в ожидании последующих действий мага. - Священный союз почти заключен! Его узы нерушимы! – высокопарно провозгласил священнослужитель. - Не в моей Империи, - подернул бровью маг, надменно взирая на священнослужителя. – Этот мужчина принадлежит мне, - во всеуслышание заявил маг, продолжая шествие. Удерживаемое Гелетом кольцо, которое он должен был надеть на палец госпожи Самеи, выпало из невольно дернувшейся руки молодого короля. Он содрогнулся от ледяного холода, за которым тут же последовал опаляющий жар. На лбу проступила испарина. Гелет не мог принять, не мог осознать того, что маг прилюдно отважился произнести нечто подобное… Потрясенный до глубины души Гелет позабыл обо всем на свете. Он лишь мог беспомощно наблюдать за тем, как к нему приближалась черная фигура мага. Побледневшая Самея, взиравшая на сорвавшего ее свадьбу человека, среагировала на тонкий звук ударившегося о пол кольца. Маленький золотой обруч покатился по ковровой дорожке аккурат под ноги магу. Тот бросил на кольцо равнодушный взгляд и подступил к Гелету. - Я забираю его, - известил он Самею и священнослужителя, который брызгал слюной от негодования, продолжая при этом извергать речи о каре Небес и тому подобном. Самея жалостливо смотрела на мага. Она понимала, что Гелет любит этого мужчину, и что маг отчасти поступает правильно, спасая молодого короля от самопожертвования… Но что теперь остается делать ей?! Унижение и позор, в который поверг ее маг, останутся жгучим клеймом гореть на ее чести и достоинстве. Сознавая это, Самея ощутила слабость в ногах. Казалось, стоит этим двоим уйти, и все взгляды собравшихся в зале гостей устремятся к ней. Сможет ли она стерпеть это? Сможет ли сохранить самообладание и рассудок, окунувшись в сей котел отчаяния и порицания, осуждения и льстивой жалости…? Создав портал у самых ног Гелета, маг лишь легко подтолкнул молодого короля со спины, и тот рефлекторно сделал шаг вперед. Спустя мгновение они вдвоем оказались в одном из залов королевского дворца Санлэя. Немного придя в себя, Гелет взглянул на мужчину глазами, полными вопросов и непременно ожидавших получить на них вразумительные ответы. Однако маг не собирался ничего объяснять. После вчерашней утраты он пребывал не в лучшем расположении духа. Сыграть на публику – это одно, а перетряхивать и без того саднящее намозоленное сердце – совсем другое. - Мне пора, - сухо отозвался маг. - Ты вот так уйдешь? – не понимая происходящее, Гелет озадаченно воззрился на мужчину округлившимися от удивления глазами. Маг усмехнулся, холодно и остро. Одарив молодого короля безразличным взглядом, он небрежно бросил: - А разве я связывал себя обязательствами? Растерянно и оторопело Гелет уставился на мага, словно подавившись его заледенелой жестокостью. Проглотив эту обиду, молодой король быстро отвел утонувший в печали и досаде взор. Сердце мага внезапно сжалось от неуютного болезненного ощущения, ужалившего его. Рука мужчины дрогнула, сопротивляясь импульсивному порыву взметнуться выше и прикоснуться к нежной щеке Гелета, властно провести пальцами по его бессознательно поджавшимся от отчаяния и огорчения губам. Едва рука мага инстинктивно подалась вперед, как мужчина одернул ее, жестко сжимая в кулак. Он ушел, оставив Гелета одного. И, несмотря на то, что мужчина поступил, как ему виделось, правильно, он вовсе не ощущал должного удовлетворения от содеянного. Действительно ли он спас Гелета, как тот просил его? Или же маг тем самым лишь больнее ранил его, вновь разбередив успевшие подостыть чувства?