Я решил больше никогда не быть ни эгоистом, ни романтиком. Уверен, что стану отличным алкоголиком.
Фредерик Бегбедер "Романтический эгоист"
Привычный тихий полумрак каюты капитана был нарушен нетерпеливым шелестом увесистых шагов, которыми сама коммандер словно измеряла расстояние от одной стены до другой – вдоль и поперёк. Будто беспокойная наседка, она раздумывала о случившемся, о своём внезапном вердикте и о возможных последствиях. В какой-то момент остановилась, взлохматила короткие рыжие волосы и как-то сдавлено прошипела, словно от тяжёлого удара по голове. - Шепард? – неуверенно позвал её голос позади. Вакариан восседал в своём любимом кресле подле кровати, приняв позу близкую к человеческой: сгорбился, сложил руки на коленях. - Скажешь – поторопилась? – предвидев тему разговора, Шепард тяжело вздохнула. Приняла решение на горячую голову, по-другому не скажешь. Доверилась шутке многоуважаемого Спаратуса – передала права на командование малюткой «Нормандией» человеку, которого не знала уже десяток лет или больше. Поддалась внутреннему голосу, доверилась проведению – неважно. Чует механизированное сердце, болезненно пропуская удар за ударом – не к добру. - Скажу, поступила, как посчитала нужным, - во всей этой ситуации самым спокойным выглядел именно Гаррус. Взглянув на него оценивающе строго, Джейн задумалась над пролетевшей мимолётной мыслью: а ведь он словно никуда и не улетал несколько лет назад. Всё тот же на вид, чуть менее эмоциональный в стрессовой ситуации, наблюдающий за ней, взъерошенной и обозлённой на саму себя… А главное, она видела понимание в его глазах, блекло подсвеченных визором. Облокотившись спиной о ближайшую твёрдую поверхность, Джейн скрещивает руки на груди и слегка наклоняет голову вниз, позволяя коротким прядям частично закрыть её лицо. В такой позе она выглядела подавленной, совсем не такой, какой выступала минутами раннее. Тихий шелест одежды и отзвук мерных шагов оповестил её о приближении тонкой фигуры турианца, что в своём гражданском амплуа выглядел совсем не так внушительно, как в привычной раннее тяжёлой броне. Несколько прядей волос женщины аккуратно завёрнули за небольшое ухо коротким движением. В местах, где когти ведущей руки коснулись кожи, нервная система отозвалась мурашками, а после, словно цунами, накрыла ими спину коммандера. - Что мне делать, Гаррус? – тихо задала вопрос Шепард, поворачивая голову вбок. Эта сцена с лёгкостью перемещала их в прошлое, где она сама – амбициозная и крепкая духом – поучала бывшего следователя СБЦ и наставляла на путь истинный. Только теперь и отношения у них далеко не уставные. Она могла с лёгкостью показать ему всё, что гложет душу, терзает её, будто ситуация безвыходная. - Для начала - выше нос, - словно демонстрируя в прямом смысле, Вакариан с нескрываемым удовольствием приподнял голову любимой женщины за подбородок. Эти незамысловатые касания, которыми его всё же вознаградила судьба, придавали уверенности и оттесняли любые негативные мысли о том, что Шепард запросто могла держаться на расстоянии за его «нетактичный поступок». Но разведка с гордостью сообщила, что все пальцы на месте, внутренние органы функционируют и опасаться пока нечего. - Хм, позитивный настрой, - констатировала факт Джейн, слегка приподняв левый уголок губ в казавшейся с виду смущённой улыбке. – И это весь план, который у нас есть. - У нас есть намного больше, просто я жду подходящего момента, чтобы тебя в этом убедить. - К чему скрытность? Я не узнаю тебя, Гаррус. - Игра в одни ворота, Шепард. Я привык сначала проверять, а после утверждать. - Должно быть, ужасна участь политика. Быть солдатом тебе идёт куда больше, - приняв более расслабленную позу, женщина наклонила голову в одну сторону, а после в другую. После характерных похрустываний позвонков как-то даже спокойнее стало. - Согласен. И всё же я вижу свои плюсы. К примеру, - активируя инструметрон, Вакариан подключается к защищённым каналам связи Иерархии, по которым передают о важном собрании коллегии, дабы решить вопрос о смерти Адриэна Виктуса, - мы знаем, сколько у нас остаётся времени до того, как несколько десятков политиков вынесут общий вердикт о смене власти. - Тебя уже можно поздравить? – хмыкнув, Шепард заинтересованно прошлась взглядом по строкам, которые ей видеть и не полагалось – по межзвёздной политике, разумеется. - Моя кандидатура на пост примарха, к счастью, благополучно отклонена по решению… шестидесяти процентов от общего количества голосов, - с нескрываемой гордостью ответил Вакариан. - Наигрался в политика? - Нашёл подходящее решение. - Моё любопытство меня гложет, - с нескрываемым разочарованием произнесла Шепард. Гаррус вновь во что-то ввязывается, и в том нет сомнения: стоит взглянуть на него и сразу всё становится ясно – загорелся в буквальном смысле. - Постараюсь его удовлетворить. Для этого нам понадобится аэрокар, запас человеческой провизии... – сопровождая перечисление элементов быстрым переходом с одной вкладки на другую, Вакариан движениями своих пальцем почти воссоздал короткую музыкальную композицию. Звуки отклика голо-кнопок и шорох пролистывания страниц слегка раздражали Джейн. Видимо, ей никогда не понять тех, кто вовсе не обращает внимания даже на такие мелочи. – Колода игральных голо-карт и бутылка ринкола. А впрочем… без чего-то из этого можно обойтись. - Человеческая провизия? – удивлённо спросила Джейн. - Намечается большая заварушка, Шепард, - перейдя на достаточно интригующий тон, Вакариан намеренно понизил собственный голос. Инструметрон потух, а вместе с тем стало на порядок темнее в каюте. – Я, конечно, не был готов к нашей встрече, и мало чем могу похвастаться за прошедшее время, но, тем не менее… - заключая женщину в крепкие объятия, Гаррус слегка склоняется, чтобы коснуться её прохладного лба своим, - добро пожаловать на Палавен. Здесь было ужасно пусто без тебя.***
После короткого сообщения главного пилота по интеркому «Нормандии» о «смене власти» на корабле, в коридорах стало невыносимо оживлённо. Каждый из основного состава порывался расспросить любого о подробностях, но говорить было не о чем, и это очевидно: не знали и самые близкие друзья капитана причин подобного решения. Слишком быстро всё произошло, будто Джейн одолела очередная несуразица. Джеймс Вега предугадывал, что всё пошло по наклонной ещё с того самого момента, как его близкий друг внезапно закрылась в себе, пристрастилась к алкоголю, объёмы которого превышали те, что позволяла себе и раньше на службе. Связалась с Арией… А теперь лишилась собственного корабля и команды в несколько мгновений. И пусть Вега никогда не сомневался в ней, как в опытном командире, всегда следовал по пятам и старался удерживать наплаву, но... чего-то ему явно не хватало. Может, в том его личный эгоизм сыграл, но всегда казалось, что несмотря ни на что – их команда вместе до самого конца. Проблем в Галактике всегда хватает, им нет конца и края, и это их общий хлеб и адреналин. Так думал Джеймс до сегодняшнего дня, который принес в его привычную жизнь хаос и нового командира. Непроверенного «новичка» в рядах «Нормандии», к которому вряд ли кто прислушается просто из-за статуса. На этих мыслях он хмыкнул себе под нос. Смех и грех, как говорили на родине. Боевой информационный центр кишил народом. Знакомые лица офицеров и пара-тройка новых сопляков, недавно пришедших на замену тем, кто подал в отставку. Потерянные, они вечно путали направления и отсеки, а теперь в круговороте общей паники и вовсе не осознавали себя. Согнувшись, Вега опирался локтями на ограждение перед картой галактики. Перед замыленным взглядом мелькали бескрайние просторы тёмной материи, какие-то отметки, оставленные Шепард после последней миссии, несколько маркеров, которые уже успела поставить доктор Лиара Т’Сони, стоящая позади у терминалов. - Эй, док, - скучным тоном позвал её Джеймс не оборачиваясь. – Намечаются весёленькие деньки, а? - Я так не думаю, - на секунду отвлекаясь от нескольких пакетов данных, пришедших на инструметрон, Лиара упирается взглядом в широкую спину. – Нас ждет работа, Вега. Я понимаю твои чувства, но… - Да-да, - прерывая её, мужчина разгинается из прошлого положения и отталкивается руками, оборачиваясь. Засовывает руки в карманы армейских штанов и спускается, проводя пустым взглядом по небольшому участку потолка. – Понадоблюсь – в грузовом, как обычно. Азари – раса склонная к эмпатии, но Лиара приучила себя к эмоциональной дисциплине, которая не даёт ей сделать несколько широких шагов вперёд, чтобы схватить напарника за руку, развернуть и просто обнять как друга, переживая с ним тяжесть «потери». А ведь для всего экипажа решение Шепард – удар под дых. Словно до этого они были под невидимой защитой, которая придавала уверенности в их совместном деле. А теперь и руки опустить захотелось. Какая-то отдалённая мысль маячит на горизонте сознания, как эпидемия, поражая светлые разумы. Однажды Гаррус в шутку хотел научить Т’Сони, как это он называл, «обращаться правильно с большими пушками». Подразумевал, конечно, снайперскую винтовку, но за подобные эпитеты, разумеется, получил усмешку со стороны Веги и неодобрительный взгляд Шепард. Начали они с практики, которая не принесла ничего, кроме пробоины в полу. Всё же для Лиары подобное оружие было достаточно тяжёлым и неудобным в использовании. А вот теория оказалась намного интереснее: в ней звучал момент, о котором Т’Сони вспоминает до сих пор. Задачей снайпера является вычисление полевых командиров и их устранение. Это посеет хаос в рядах противника и даст возможность выиграть битву… Как нельзя кстати сейчас в голове звучала эта фраза, а окружение это лишь подтверждало: люди словно превратились в дезориентированных животных. В итоге решив повременить пока что с перегрузкой карты галактики всевозможными точками, откуда могут доноситься подозрительные сигнатуры судя по разведданным, Т’Сони парой жестов сворачивает деятельность и решается сначала рассортировать данные у себя в каюте. Сортировка… Именно то, то сейчас нужно, чтобы остудить вскипевшую голову.***
Джон Шепард ощутил на собственной шкуре впервые подобный груз, что лёг на плечи многотонной ответственностью, о которой даже не просил. Окружающие его стены, потолок, даже шум и голоса словно сжимали и сдавливали морально. Будучи далеко не глупым человеком, он осознавал свою проблему, которая могла стать катастрофой. Родная сестра попусту поставила перед фактом, вновь мнимо подняла за шкирку и бросила под ноги огромному нечто под названием «командование». Звучит громоздко, а на деле выглядит ещё хуже. Джон оценивал свои силы и способности с умом, чтобы наверняка знать, что он не сможет выстоять на поприще командира передового фрегата с достаточно «звёздным» коллективом. И даже без иронии: эти лица мелькают в статьях и новостях чаще, чем кто бы то ни было. Внешне, разумеется, Шепард был серьёзен и холоден: в командном центре разбирался с системами и горой информации. Только от обилия голо-экранов и объёмов всё равно не мог понять, с чего стоит начать, как распоряжаться наводками доктора Т’Сони, какая обстановка сейчас в Бездне Шрайка, и стоит ли туда соваться в первую очередь? Сжимая руками края консоли, Джон задумчиво представил на своём месте Джейн. Она без сомнения выдала всё, что успела обдумать, за краткий срок после неприятной травмы оправилась быстрее, чем от пинка под зад… Честно сказать, только сейчас он понял, насколько сильно они разошлись по разные пути. Та Джейн, которую он помнил, была более мнительной, но меж тем такой же суровой и самонадеянной. А ещё не такой изуродованной войной. Единственное, что внещне в ней не изменилось – это хладнокровный взгляд, который ещё с далекого детства внушал недоброе предчувствие. Может это мало, кто замечает, но светлые глаза куда более выразительны, чем тёмные. И в чём она действительно была великолепна, так это в построении рож. Шепард усмехнулся и отстранился от консоли, вспомнив удивлённый недовольный вид Джейн, когда удавалось её разозлить до такой степени, что начинал от напряжения вибрировать пол. Хотя в условиях взросления на кораблях Альянс Систем это не удивительно. В целом он не припоминал за последнее время, чтобы детям вообще позволялось находиться на борту любого военного корабля. Это было в его понимании противоестественно, но тем не менее своё детство вспоминал с нескрываемой теплотой. Шёл 2160 год, разговоры о Войне Первого контакта успели поутихнуть. День начинался со скучнейшего подъёма и тычка ногой в бок: развалившаяся во сне сестра пихалась с таким упоением, будто это делала назло. Ещё вчера им обоим мать запретила покидать общую каюту, где ютился почти весь состав корабля «Эйнштейн». Одно из преимуществ быть ребёнком – избегать утренних построений и вовсе не отвечать за последствия своих шалостей в полной мере. Ещё вчера старшему помощнику капитана корабля Ханне Шепард сделали выговор за развязное поведение её детей в отношении представителей других рас. Им и без того запрещалось носиться повсюду, сбивая рабочий процесс, а теперь ещё и заработали дурную славу. Игра в догонялки, может, была не лучшей идеей, ибо Джейн умудрилась в потоке эмоций влететь лбом прямо в колено какому-то гостю из Иерархии и, что самое интересное, обвинить его самого, хмурясь и шипя потирая лоб. Турианский рык впечатлил её настолько, что девочку после невозможно было выдрать из-под многоярусной кровати. Как она туда залезла, не понимал даже Джон. Рыжеволосое чудо с расшибленным лбом тихо ревело и пряталось, словно в слезах искала успокоение. Боязнь турианцев зародилась в ней с того дня, и при каждом появлении в их жизни «случайного прохожего» отзывалось мелкой тряской Джейн, которую заметно колебало от двухтональных голосов, агрессивного шипения и нескрываемых острых зубов и когтей. По ночам ей снились кошмары, из-за которых она будила его самого или кого-то из родителей. В нынешнее время сложно представить волевую и стойкую женщину-солдата с многочисленными рубцами на коже – пугливой девочкой с косами из детства. Даже на моменте списывания с себя всех прав и привилегий на корабле она не колебалась, а в ближайшем расположении у неё, по всей видимости – турианец. Иронично. - Всё ещё здесь, приятель? – низкий знакомый голос Джеймса Веги, пожалуй, самого разговорчивого из всего состава, заставил обернуться. Его скучающий вид и громоздкая медленная походка навеяли желание зевнуть. - Изучаю намеченный курс. Доктор Т’Сони оставила на изучение несколько… десятков файлов. Пытаюсь разобраться, - без увиливаний ответил Шепард. - А-а, все в работе, - констатировал Джеймс, упирая руки в бока и пробегая взглядом по строкам. Общее описание планеты, на которую поставлен курс, несколько, на его взгляд, бесполезных страниц со статистиками и остальное – разведданные и маркеры предполагаемых подземных комплексов на крутящейся мини-модели планеты. Синхронизировав свой инструметрон с консолью, Вега закрыл несколько громоздких страниц, рябящих перед глазами. - Можно оставить в таком виде. Чтива здесь хватает, но нужно выделить лишь основные факты. Скажу сразу, можешь, капитан, не забивать себе голову, мы там уже были, - оперевшись рукой о голо-панель, произнёс Вега. – Мрачное местечко. Понятия не имею, разграблены ли те лаборатории, и мы попусту потеряем время, или же там и правда сейчас кипит буйная деятельность по выращиванию клонов… В любом случае, если нужен совет, могу сказать только одно: постарайся выжить. - Ты вернулся, чтобы наставлять меня? – уточнил Шепард, переводя сосредоточенный взгляд. Атмосфера вокруг клубилась, словно тяжёлый пар, из-за которого свинцом наливались лёгкие и сжималась грудная клетка. - Я? О, нет-нет, кто я такой? – тут же эмоционально разбавляя ситуацию усмешкой, Вега словно переключился в своё привычное клоунское амплуа. Но и эта улыбка слетела с его лица, будто кто-то намеренно стёр. - Здесь все знают, кто и на что способен. Команда будет с осторожностью наблюдать за любым твоим чихом, оценивать, перетирать, обдумывать, сравнивать. Наша работа специфичная и требует множества рисков, - Джеймс выпрямился и завёл руки за спину. - Достаточно сильный старт, капитан. С должными навыками проблем быть не должно. Как старший помощник, я думаю, моя прямая обязанность провести краткий экскурс по нашей обители. - Я ценю это, - кивнул Джон, скрещивая руки на груди. Джеймс в своей непосредственности совсем сбивал представление о строжайшей субординации на кораблях Альянс Систем. «Нормандия» отличалась какой-то развязностью в этом плане. Чего только стоят остроты пилота, мелящего всё, что душе угодно? - Корабль подготавливают к отлёту, ориентировочно через полчаса отчаливаем. Будут вопросы – я в грузовом отсеке, - развернувшись, солдат Альянса направился к выходу из командного центра. - Полчаса? - Турианцы занимаются проверкой систем и снабжением корабля топливом. У нас чрезвычайное положение, Шепард. - Видимо, в благодарность за смерть примарха? Вега ничего ему не ответил, лишь хотел ляпнуть что-то совсем неуставное, вроде: «Не будь идиотом», но вовремя сдержался, завернув в коридор.***
Приглушённый звук музыки, доносящийся из каюты, заглушался шелестом воды, бьющей непрерывными струями обжигающей патоки, распаривая нежную кожу и расслабляя мышцы. Тяжёлые клубы пара мгновенно наполнили маленькое помещение, отведённое под душевую в капитанском убежище. Томные мотивы тягуче расползались по каждому уголку каюты, заполняя собой гнетущую тишину и пустоту. Температура воды достаточно высокая для человеческого организма, чтобы чувствовать, как жжется кожа в местах соприкосновения с потоком. Однако для турианской природы она едва ли тёплая. Горячие руки цепко прижимают хрупкое потрёпанное тело к костлявому корсету. Не менее жгучее дыхание Шепард чувствует в области шеи слева. Она обнимает собственные плечи, прикрывает глаза и растворяется в шуме воды, всплеска ощущений и отголосков женского вокала. Лёгкий укус врывается в сознание и отдаёт взрывающимися перед глазами фейерверками, отчего Джейн едва успевает схватить ртом воздух. Влажная среда едва ли позволяет насытить лёгкие кислородом, вентиляция достаточно слабо справляется с соотношением температуры и объёмов. Голова начинает кружиться от сочетания покалывания кожи, духоты и накатившего возбуждения. Чувствует, как когти невыносимо желанно сжимаются на талии, появляется мимолётное желание чувствовать стекающую от проколов кровь. Необузданность, словно дикая первобытность, рвётся наружу из самых потаённых недр затихшей души, когда Шепард резким движением впечатывают в прохладную металлическую стену. Она не помнит того момента, когда оказалась приподнятой над землёй, а собственные ноги обвились вокруг тонкой турианской талии. Она чувствует только крышесносящий порыв, утопает и растворяется в ощущении успокаивающего холода позади и дичайшего пекла вокруг. Чувствует силу, вжимающую её с таким рвением, что со временем начинают похрустывать суставы. Глубокий поцелуй со сладковатым привкусом заставляет забыть о том, что значит для человека кислород. У Шепард попросту нет времени помнить о такой мелочи. Она вовсе не ощущает, как турианские когти оставляют царапины по всему телу, где только прикоснутся. В какой-то момент все её мысли заполняют резкие движения гибкого тела и этот безумный, но сдерживаемый рык у самого уха. Все звуки перестали быть значимыми, словно лишние атрибуты. Джейн слышала лишь собственный голос, срывающийся на крик при каждом резком движении турианца. Казалось, что в этом безумном танце она вот-вот потеряет сознание от переполняющих её тело всплесков эмоций и гормонов. Её затуманенный взгляд выражал всю палитру чувств, которые она переживала снова и снова. Будто впадая в неистовство, крепко сжала плечо Вакариана, не переставая другой обнимать за шею и пытаться удерживаться в таком положении и состоянии. Уткнулась в его мокрую от клубов пара шею, с которой каплями стекала вода и не рассчитывая силу укуса, достаточно болезненно оставила на ней свой отпечаток. Ускорившийся темп и хриплый турианский гортанный отзвук почти что выбили из женщины способность кричать. Когда движения стали рваными, а сердце уже готово было отбить свой последний цикл, Шепард едва ли не потеряла сознание, сконцентрировавшись на кульминации. Руки и ноги её уже не держали, да и сама чувствовала, как потихоньку сползает по стене вместе с подкосившимся Вакарианом. Только в тот момент она осознала, как же чертовски ей не хватает свежего воздуха и как же сильно налились свинцом лёгкие. Цепкая боль сдавливала грудную клетку до кашля, а глотку драло от сорванного голоса. - В порядке? – прозвучал немного взволнованный голос, вибрирующий у самого основания шеи в области ключицы. В какой-то момент они оба оказались на полу. Душ продолжал нещадно заливать всё пространство, создавая густую паровую дымку. - В полном, - пытаясь отдышаться, Шепард касается затылком стенки. После всплеска адреналина потихоньку возвращалась боль, и на этот раз в области черепа. Кажется, они были не слишком аккуратны. Если фиксатор в порядке, значит, ей всё равно на любые последствия после. Аллергию в том числе. Джейн переводит взгляд на мирно застывшего Гарруса. Улыбаясь, она прекрасно понимает, что он сейчас испытывает вместе с ней. И в первую очередь – умиротворение. Кажется, теперь для них война действительно закончилась.***
Сумеречные пейзажи Сипритина с высоты свободно парящих птиц выглядели внушительно: слепящее солнце уступало отблеску ярких лун, отчетливо появившихся в поле зрения. Редкие блеклые звёзды наполняли рваное небо, поделившееся на разнообразно окрашенные участки. И, словно повинуясь переменам, движение аэрокаров стало беспрерывным. Шепард почти приняла тот факт, что к управлению её всё-таки не допустили, опасаясь случайных ненужных столкновений. Время от времени поглядывая на сидящего рядом Гарруса, она пыталась понять, чего именно он хотел добиться тем, что заставил её облачиться в самое вызывающее платье. Коллекция одежды Джейн достаточно скромна, но эту вещь ей подарила Лиара на один из праздников, чтобы буйная душа в кой-то веки почувствовала себя женщиной. Только пока что за весь период носки коммандер ощущала стыд и позор. Она считала, что повторять ситуацию в баре как минимум глупо: ни щитов, ни брони, ни оружия. В этот раз она точно ощущала себя голой. «Хищник» остался в арсенале на корабле вместе с уверенностью за сегодняшний вечер. Активировав инструметрон и посмотрев на местное время, высчитала примерное количество часов до следующего приёма антигистаминных капсул. Выпив по одной перед «высадкой», Шепард и Вакариан отправились штурмовать небеса в слишком вычурных официальных нарядах. Джейн уже оценивала собственные шансы на выживание, если вдруг её ноги запутаются в стрессовой ситуации в складках красного бархата, а суставы выкрутятся при неустойчивости каблуков. Ужасное гнетущее чувство сотрясало её - непривыкшую к подобной роскоши. Всю дорогу до неизвестной "точки невозврата" они молчали, думая каждый о своём. Радио проигрывало какую-то скучную мелодию, под которую можно было лишь оценивать восстановленный масштаб столицы Палавена. Но внезапное снижение тут же нетривиально намекнуло о том, что контрольная точка достигнута. Мягкая посадка, шелест дверей, поток теплого воздуха под ногами и душная атмосфера вокруг вселили в сердце коммандера неприятную крупицу сомнения. Захлопнув за собой дверцу, она увидела, что приземлились прямо перед высочайшим каменным столбом, который, вроде как, является расовым достоянием ещё с давних времён. Если верить информации в Экстранете – это так называемый “Дух Города” - обелиск, который олицетворяет собой духов Сипритина и одновременно является нулевым километром. У подножия табличка с кратким описанием и древними письменами, также реконструированная после войны. Джейн задумчиво почесала подбородок, анализируя обстановку. - Нравится? – прошедший мимо Вакариан бросил на Шепард весьма неоднозначный взгляд. - Вполне, - подняв голову и пытаясь рассмотреть вершину обелиска, коммандер сделала несколько шагов назад. К сожалению, безуспешно. В процессе она услышала тонкий писк инструметрона и опустила взгляд, наблюдая, как ошивающийся у ребра постройки Гаррус активировал едва заметную дверь, отъехавшую при соприкосновении. Уходящая под землю лестница отдавала таким мраком, что хоть глаз выколи. - А так? – подавая руку, Вакариан не переставал поддерживать напускную таинственность. Как-то недобро зачесалось под левой лопаткой, когда Шепард с сомнением ступила во тьму вместе с ведущим её Гаррусом. И пусть его общество придавало уверенности действиям, но эта слепота делала из Джейн пугливого котёнка. Может, потому, что она привыкла решать проблемы самостоятельно? И вести сама за руку каждого вояку-добровольца? Длинная лестница, освящённая фонарём инструметрона, почти закончилась, когда замаячил подрагивающий голо-замок на железной толстой двери. Подобно стене обелиска, она разошлась по разные стороны едва её коснулись знакомые сигнатуры. - Коммандер Шепард, добро пожаловать в мою маленькую шалость, - прозвучал игривый голос прямо у уха, когда Джейн застыла у входа. Почти точная копия «Серебряного берега» встречала их разнообразием отдельных секций, поразительным количеством посетителей, музыкой и переливчатым светом. Слева собралась толпа игроков в «Квазар», справа огромный общий танцпол с несколькими сценами, живой музыкой и, - кто бы мог подумать! – играли-то на духовых инструментах. Общая суета как-то странно разнилась с возникшей ситуацией. Казалось, заключённые в объятия кутежа не знали ничего, что происходит в мире сверху. - Я думала, ты пошутил насчёт казино, - несколько удивлённо произнесла Шепард, упирая руку в бок и делая несколько шагов навстречу. Внимание привлекла всё же музыка: какой-то аналог турианского джаза с мотивами человеческой культуры давних эпох. – Безумно странное место. - Знаешь, когда я сорвался с саммита на Палавен, подумал, что неплохо было бы иметь место, куда можно прийти и забыть о том, кто ты есть. А старый я, если помнишь, таскался по антикварным лавкам в поисках добротной музыки, - мягко касаясь пространства между лопатками Шепард, Гаррус слегка надавил ладонью, делая опережающий короткий шаг вперёд. После попросту подставил руку для сопровождения. - Неприметнейшее место выбрал, - иронично прокомментировала женщина, перехватывая подставленный локоть и следуя за турианцем. – Значит, вот чем занимаются представители главенства: строят казино в великих столбах, задают человеческую атмосферу… Если в дальних секциях показывают фильмы Квентина Тарантино, ты меня удивишь. - Своей оригинальностью? - Своей беспощадностью к собственной культуре. Я удивлена, сколько здесь турианцев. И все… подозрительно довольны, - осматривая мелькающие тела неподалёку, избегая столкновений с особо пьяными личностями, Шепард чувствовала себя очень двойственно. С одной стороны она принимала эту странную черту Гарруса, а с другой возникал диссонанс. В какой-то момент она поймала на себе его хитрый прищур. - Годы непрерывной работы, Шепард. Иногда я бываю настойчивым, - его тихий смех был больше похож на вибрирующий кашель, но отчего-то вызывал улыбку. - Здесь достаточно уютно, хоть и необычно для столицы Палавена. Я даже почти польщена. Но ты же привёл меня сюда не развлекаться. - Совместим приятное с полезным, - впереди их ждала короткая лестница, ведущая к игровой зоне. Отдельный сектор был скрыт металлической дверью стандартного образца с голо-замком. Только в отличии от остальных зон – здесь на входе караулили двое кроганов-вышибал. Обменявшись короткими кивками и взглядами в сторону Вакариана, они без слов пропустили коммандера и советника внутрь. Мрачное помещение с приглушённой музыкой и светом украшало скромное количество посетителей, занимающих несколько столов. Джейн узнала некоторых из них – генералы и адмиралы Иерархии. В почётно отполированной броне, немного расслабившиеся за игрой в карты. Никто из них не обратил внимания на вошедших. Да и рассмотреть толком не удалось обстановку – Гаррус сразу отвёл Джейн в сторону отдельной комнаты. Единственное, что удалось напоследок выцепить взглядом – это подозрительные фигуры в тёмных плащах и с масками на костяных мордах. Теперь Шепард по-настоящему напряглась: чем дальше вглубь, тем интереснее. Заняв одно из кресел у игрового стола рядом с Вакарианом, она обратила внимание на его спокойствие. - Ты уверен, что здесь безопасно? - Разумеется. Мой проект, мои охранные системы. Только не раскачивай кресло, у него чувствительный датчик. Если нужна будет эвакуация, срабатывает, как подушка безопасности – резко и без предупреждения, - сложив руки на столе, Гаррус чуть наклонился вперёд. По его виду можно было сказать, что он расслаблен. Даже слишком, словно после прыжков «из огня да в полымя». - Услышала, - решив не провоцировать его на долгие описания своего детища, Джейн мягко облокотилась о спинку. – И всё же я не понимаю, почему все пути ведут именно сюда. - О-о, это место – просто бюро находок. Сюда стекается вся верхушка Иерархии, когда есть время. Здесь же иногда решаются важные вопросы, иногда создаются конфликты, но чаще стираются старые разногласия. Даже при условии, что выше веселятся обычные туристы и гражданские – маловероятно, что казино повторит судьбу «Фаворита», - самонадеянно отозвался Гаррус, скрещивая руки на груди. – Сейчас нас ждёт игровая сессия. Если повезёт – узнаем немного больше о нападении. Джейн нервно сглотнула комок в горле. Да уж, потеха и веселье ожидали их в самом странном месте, какое Вакариан мог выбрать для начала своего непонятного расследования. Пока что Шепард придерживалась пассивной политики, наблюдая за происходящим. Входные двери распахнулись, нарушая интимную обстановку. Джейн удивлённо приподняла бровь, когда за их стол уселся турианец в светлых одеждах, с недоверием смотрящий на человеческую особу. - Героиня Альянса… Всё такая же неприветливая и живучая, - складывая трёхпалые руки на столе, произносит отставной адмирал. Его потёртые местами колониальные метки, взгляд хищных глаз, недоброжелательный высокомерный вид, намёк на пренебрежение… - Рада встрече на свободе, Артус. Годы никого не меняют, - всё еще недоверчиво косится Шепард, искренне не понимая, почему в казино собралась такая разношёрстная компания. - Слышал о вашем прибытии. Очень занятная история. Никогда бы не подумал, что такие личности всё ещё способны бродить по столице… и без пробитой пулей головы, - пальцы турианца медленно касались друг друга, обводили по оси, выдавая крайнюю степень неудобства. – Но я польщён, что сам Советник примарха предложил мне игру. Помнится, Гаррус, вы агитировали против меня на суде. Чем вам может помочь старый солдат? - Сейчас мы все здесь по вопросам безопасности. Личные проблемы попрошу оставить за пределами казино, - меланхолично отозвался Вакариан, активируя панель управления голо-программой, которая запускала протокол карточной игры. Двери с шелестом распахнулись, к ним присоединился ещё один турианец. Но уже из числа тех, кто скрывался за плащами и масками. Удивление Джейн всё ещё не успело испариться. Новые личности её знатно напрягали. – Мы ведь договорились, Артус? - Разумеется. Играть на чужой статус и полномочия – очень азартно. Можно сказать, весьма рисково для вас, Советник. Помните об этом, - Артус принял более расслабленную позу. Когда перед ним появились карты, имитирующие настоящие, он задумчиво осмотрел свой первоначальный состав. Аналогичное произошло с остальными двумя. За спинами игроков стоял судья, судя по всему. Он был несгибаем по своему виду и обращал внимание только на игру. Словно порочный демон, что толкал смертных на грязную игру. Коммандеру не нравилось его положение в слепой зоне. Стоит усилить бдительность. Осмотрев распределённые ей карты, Шепард думала о том, как ей провернуть знаменитый фокус, который ей раньше показывал Гаррус в совместных партиях. Такая общая стратегия предоставляла высокий шанс на победу. Но кто знает, что им противопоставит соперник? - С вашего позволения, чтобы разнообразить нашу игру, я предлагаю за каждое действие играть в «градусную рулетку», - обратив на себя внимание, произнёс Артус. Через несколько секунд им принесли череду шотов на подставке. Ровно десять. И все одинаковые с виду. - Хотите добавить остроты? – усмехнулся Вакариан. – Насколько же ценна ваша ставка? - Я всегда ручаюсь за свою информацию, - подтвердил адмирал. Он поменял две карты из общего состава и выпил за это случайно выбранный напиток. Джейн внутреннее колотило от вида «рулетки». Воспоминания о том, в каком состоянии она однажды принялась пить подобное, ещё сильнее забивали её изнутри. Что же задумал Гаррус? И почему соглашается на такие условия? Как же Шеп не любила встревать в ситуации, когда не могла контролировать ситуацию. Но болезненное бесстрашие возликовало в тот момент, когда страх начал сменяться адреналином. За попытку смены карты пришлось взяться за штрафной алкоголь. С сомнением посмотрев на него, Джейн выпила залпом обжигающую жидкость, на мгновение показавшуюся смертельной дозой. Тряхнув головой, она не могла не увидеть обеспокоенный взгляд Вакариана, задержавшийся лишь на секунду. Пришедшая карта не оказалась стопроцентно выигрышной, собравшееся комбо нельзя назвать залогом удачно сыгранной партии. Голо-покер прекрасен тем, что очень схож с обычным. Все те же комбинации сохранены, но изменена немного общая концепция: можно повышать количество круток карт за счёт повышения изначальной ставки. Таким образом те, у кого большие финансовые запасы, обычно могли сыграть в плюс. Только вот, как поняла сама Джейн, ставкой Артуса являются какие-то факты, которые могут помочь им с Гаррусом в расследовании. - Игра окончена, - внезапно произнёс Вакариан, приподнимаясь со своего места. - Что? - непонимающе отозвался Артус. - Игра не может продолжаться из-за внешнего вмешательства. Я фиксирую ошибку со стороны игрока под номером три. Это вы, экс-адмирал, - Гаррус устойчиво оперся о стол, наклоняя корпус вперёд. – Применять игровые сигнатуры противозаконно в рамках этого казино. Шеп перевела взгляд вперёд: Артус явно не понимал, за что его сейчас пытаются дисквалифицировать. В голове лишь пронеслась нотка жалости в его сторону. Выдохнув, коммандер расслабилась: неужели у Гарруса изначально был план не играть с ним честно? Грязная политика… - Что за чушь? Судья! – обратился к стоящему позади турианцу недовольный адмирал. Подошедший высокий и статный распределитель и вершина местного правосудия проверил информацию со стола, просканировав его. Тут же сигнатуры ответили красным свечением и тревожным сигналом. - Ой-ёй, - вырвалось у Джейн. Она даже улыбнулась. – Честно жить и не пытаетесь, да, адмирал? Разозлённый турианец уже хотел покинуть сессию, выйти отсюда поскорее, потому как был искреннее возмущён такой халатностью судьи и наглости, но к его голове быстро приставили пистолет. - Спокойно. Никто не захочет лишней крови, если мы тихо и полюбовно побеседуем, - Гаррус усадил строптивца обратно рывком. - Что вы от меня хотите? Вы нарушаете законы, Советник! – пытаясь призвать к благоразумию, зашипел Артус. - Мы и есть закон, - ответил за Вакариана судья, чей голос искажала маска. Он был более механизированным. До тех самых пор, пока мужчина и вовсе её не снял. - Иерархия никогда не одобряла ложь и вероломство. Шепард резко встала с насиженного места: перед её глазами открылась до боли желанная картина - двое турианцев, которых она когда-либо хотела бы видеть живыми - сейчас предстают перед ней. - О, Духи… - выдохнул загнанный в угол турианец. - Адриэн! – воскликнула Джейн. - Рад нашей встрече, коммандер. Или вас стоит поздравить с повышением? – отцепив с плеч ненужный элемент маскировки, примарх сложил его на стуле. Он приветственно кивнул Шепард. Похоже, она одна до сих пор ничего не понимала.