[Leonard Cohen — The Future]
Утром у обоих, разумеется, было похмелье. И стук отбойных молотков инженеров вперемешку со скрежетом грузчиков, доносившиеся с улицы, не улучшали ситуацию. Риз приложил ко лбу прохладную механическую руку. Это ощущение бодрящего холодка пока было лучшим, что случилось с ним за минувшие сутки. Конни на другом конце кухни размешивала кофе в кружке, стараясь не звенеть ложкой. — Блестяще вчера оттянулись, — похоронным голосом пробормотала Конни, тяжко вздыхая. — Напомни больше никогда не повторять. Риз осторожно открыл глаза. Плюс ЭХО-имплантов в том, что искусственный глаз не горит от сухости. Минус — на свет он реагирует так же чутко, как настоящий. — Ты, наверное, раскаиваешься, что вернулась сюда, а не поехала домой? — Он говорил, прикрыв глаза ладонью. — То есть, я понял, это место стало для тебя немного домом, но я имею в виду «совсем домой». Где ты живешь? Старый добрый разговор ни о чем, просто чтобы не оставлять висеть в воздухе неловкую — как чужие старые панталоны — паузу. — В Мордобое. — Не то что б я в курсе, где это, но, думаю, встроенная навигация в твоем курьере разобралась бы. Конни перестала размешивать кофе и в полной тишине произнесла: — Я не могу вернуться домой. Пока что. Пока у Мертла не пройдет его очередной приступ. Риз оторвал руку от лица. — Звучит так, точно моя очередь говорить «карты на стол». — Ладно, я особенно тайны из этого не делаю… — Конни запнулась, вспоминая, что Скутеру, например, не сказала, и через силу пробормотала, заметно торопясь. — Я замужем за одним придурком. Неловкая пауза все-таки возникла. Длилась она ровно до того момента, пока за окном не послышались взрывы, рокот катящихся камней и громогласные матюки кого-то из инженеров. — Это само получилось. — Торопливо пробормотала Конни и протянула Ризу кружку, перегнувшись через захламленный совсем не кухонными вещами стол. — Твой кофе. Рассола нет, но это тоже поможет. — Ага, да, спасибо, а теперь поясни про твое замужество. Конни напряженно посмотрела вбок, точно пялилась в невидимую камеру. — Собственно, мы с Мертлом сходили на пару свиданий, и все было… ну, нормально, хотя и не так, как мне нравится, так что я на него не запала, хотя он вполне милый, а потом пуф! Приходит письмо, я открываю его, а меня поздравляют с заключением брака. — Фишинговая ловушка, понятно. Брак заключился именно в момент, когда ты открыла послание. — Да ну, фэй хуа. Стал бы кто заморачиваться. Я думаю, это была ошибка в системе. Риз отхлебнул кофе, обжегся, поморщился и отставил кружку на время. — Ты подавала на развод? — Не было ни времени, ни возможности бегать по всему Элпису. У работы на Барона Флинта есть последствия, знаешь ли. К тому же меня бесит низкая гравитация. — Конни принялась готовить кофе, уже для себя. — А потом оно забылось, за четыре-то года. Конни закрыла лицо руками, устало мыча, пока кофемолка урчала, перемалывая зерна. — А теперь этот козлина ловит меня по всему Кратеру Безбашенности, рассказывая направо и налево, что мы женаты. — Она отдернула ладони от лица и откинулась на спинке стула, прерывисто дыша. — Я так зла! В первую очередь потому, что я хрен что понимаю. — Но почему ты не пойдешь и не поговоришь с ним о разводе, если он ищет тебя? — Ну, такая тема не сделает его счастливым. А он, понимаешь ли… он человек того же круга, как и Барон Флинт. Это вполне определенный тип людей. Для Риза все на Пандоре были людьми того круга, на который намекала Конни, но он как-то между делом поискал в ЭХО-нете, кто такой Барон Флинт. И на людях этого типа следовало бы писать «Осторожно! Не влезай, убьет!», а еще рисовать череп и скрещенные кости. — Ты сказала, твой Мертл милый! — Ну, по моим низким стандартам! Проклятье, я могу потерять работу, если поеду его злить, но и если останусь торчать здесь — тоже! — Дай мне минуту, — пробормотал Риз, подвигая к себе компьютер. — Есть подозрение, что достаточно провести чуточку более углубленное исследование, если ты понимаешь, о чем я. — Будешь взламывать систему? — Только самый верхний слой. И-и-и… не думал, что у тебя настолько низкие стандарты. — Иди ты. Конни взяла кружку со своим кофе и, зайдя Ризу за спину, наклонилась, вглядываясь в экран. Да, перед нею было, определенно, фото того Мертла, которого она знала. Которому она дала подержать себя за руку и поцеловать на прощание в щеку пять лет назад. Длинные черные волосы, огромные глаза, один из которых кажется всегда чуточку прищуренным из-за шрама, уходящего под висок… И под фото горел статус: женат на К. В. К. Флексингтон. Риз с предвкушающей самодовольной улыбкой положил руки на клавиатуру: — А теперь затаи дыхание и получи возвращение моего долга и твоей девственности. Конни испытала спонтанное желание перевернуть кружку прямо над головой Риза. Но, если опускать формулировку, он действительно делал ей одолжение. — Наслаждайся свободой. — Риз заложил руки за голову, откидываясь на спинку стула. — Блин, что за? Зеленое «холост» под фото Мертла мигнуло и сменилось на красное «женат на». К — Констанции. В — Варле. К — Камеро. Флексингтон. Конни вздохнула, и в выдохе ее слышался приглушенный рык. Она уже не верила, что это может быть ошибкой в системе. Риз снова склонился над клавиатурой. — Пей свой кофе, тхеньцхай, пока не остыл, — Конни протянула руку над его плечом, пододвигая кружку. — И расхерачь профиль этого мудака, будь лапушкой. После вчерашнего… того, что они оба мысленно называли «ошибкой», подобная близость должна была ощущаться неловкостью. Если бы только они оба уже не думали о другом. Риз чувствовал, как в нем закипает ярость — какая-то посредственная система профилей в ЭХО-нете возомнила себя защищенной от взлома! Простая услуга в рамках «похмельного разговора за завтраком» превратилась в вопрос профессионального самоуважения. Вот только данные Мертла возвращались в первоначальное состояние с раздражающим упорством, меняя зеленую надпись на красную. С тем же успехом можно было пытаться оставить пальцем вмятину на воде. Конни поставила опустевшую кружку в мойку, закурила и подошла посмотреть, как у Риза идут дела. — Не получается? Риз смотрел на экран, как на кровного врага. Он испробовал пять разных путей до учетной записи, но ни один ни привел к нужному результату. Тем не менее, с каждой попыткой Риз копал все глубже, отслеживая, как далеко передаются данные. — Запись самовоспроизводится из какого-то компьютера в резиденции Мертла на Элписе. И он изолирован от системы: доступ по физическому ключу. Может, это рычаг, а может, и отпечаток пальца. Конни вскинула брови: впечатляет. — Ого, да ты без шуток ши тхеньцхай. В любом случае, к чему это меня приводит? Риз продолжал смотреть в экран, покусывая губу и прокручивая в голове все варианты дальнейшего. Конни уперлась руками в стол рядом, сигарета тлела меж ее пальцев. — Тебе это не понравится. Ему идут ежемесячные отчисления с твоей зарплаты. — Что?! Я думала, это благотворительное пожертвование в заповедник на Элписе! — Да, так и было оформлено. Два месяца зверюшки действительно получали от твоих щедрот, а потом адресат сам собой сменился. — Риз сложил руки на груди, выглядя при этом чуть ли не по-профессорски. — Что тоже кажется чистой ошибкой в системе, но один этот факт уже взвинчивает подозрительность произошедшего до максимальной отметки. — Твою ж налево! — Конни раздавила сигарету о столешницу с таким чувством, точно представляла, что тыкает в чей-то глаз. — Это же сколько… за четыре года… Она начала загибать пальцы, пытаясь подсчитать в уме. — Если б я могла разбить ему табло, не рискуя взбесить Смита, поехала бы прямо сейчас. Ладно, не спрашивай. Конни потерла напряженный лоб, пытаясь сообразить, что ей делать. Риз настороженно отодвинулся, на всякий случай, прежде чем предложить свой план действий: — Один вопрос. Была ли консумация? — Конч… что? Мы не трахались, если ты об этом. — Конни скривилась так, что вопросы отпадали сами собой. — То есть, понимаю, другая с руками бы такого оторвала, но я… нет, не-а, ни за что. — То есть, отпечатки пальцев с твоих кожаных штанов мы не соберем. А было бы удобно. — Риз откинулся на кресле, почти с таким же победным видом, как и десять минут до того. — Ну, миссис, какая погода на Элписе? Конни наградила собеседника таким убийственным взглядом, на какой только оказалась способна. — Ладно, объясняю для похмельных. — Риз нажал на пару кнопок, и на экране высветились коридоры: белые и гладкие стены, точно смотришь через квадратную коктейльную трубочку. — Вот резиденция твоего Мертла. — Выглядит заброшенной. Камера медленно взяла панораму слева направо: ящики, стоящие один на другом у стены, закрытые алюминиевые двери. Не оставалось сомнений, что это склад. Тем не менее, на периферии кадра что-то мигало, привлекая внимание. Конни прищурилась, наклоняясь: вот оно! Приборная панель, запущенная и что-то сортирующая, считающая дни и ночи напролет. — Все, видимо, на автоматике. Люди внутри и не нужны. Но на выходе дежурят охранники. — Риз повернул голову, чтобы взглянуть на Конни. — Нет, взрывать вход мы не будем. Кто знает, как это повлияет на систему, вдруг она тогда навечно прикипятит к тебе этот брак. — Тогда какой план? Смириться? — Еще чего. Но… ты жена Мертла, получается. Так почему бы тебе не приехать на его склад с инспекцией? Просто покажешь на входе свидетельство о браке, построишь из себя надменную стерву… Ох, переодеться. — Риз щелкнул пальцами живой руки. — Ты должна выглядеть богатенькой. — Я же сказала, я не умею врать. То есть, конечно, это моя профессия, но… — Она покачала головой. — Не в лицо. — Вот поэтому я поеду с тобой. — Риз поднял автоматическую руку. — Отпечаток пальца — ерунда, я взломаю все, что хочешь. Просто заходим, восстанавливаем справедливость, выходим. — Нет… — пробормотала Конни неверяще. Но не в качестве отрицания. — Нет, погоди, дело же… Мы что, будем грабить Мертла? — Возмещать нанесенный тебе моральный ущерб. Посредством кражи, раскусила. В конце концов, не люблю быть должен.***
[The BossHoss — Sex On Legs]
— Ну и как тебе? — Не знаю, — Конни поежилась, рассматривая себя. — Я как будто в купальнике. Она оттянула лямки золотого платья, и они звонко щелкнули ее по плечам. — Я обычно ничего такого не ношу… Я бы предпочла костюм с жилетом. Чтобы было, куда спрятать оружие и щит. — Так не бери с собой ничего такого. — Ох, ну еще чего! Не знаю, что за утопия у вас в «Гиперионе», но на нашей планете девчонке необходима пушка. — «Богатенькая» явилась бы налегке. Если не можешь притвориться самостоятельно, дай мне представить тебя им такой. Просто не мешай. Конни оттянула край декольте и, закрываясь плечом, поправила грудь в мягкой чашечке. Платье ощущалось непривычно и неудобно. — Не могу поверить, что сама же за это заплатила. — Оно сидит как влитое. И не сковывает твои движения. — Да, но очень… — Конни поймала довольный своими трудами взгляд Риза и передумала грубить, хотя ее так и подмывало буркнуть «говоришь, как будто сам надевал». — Очень по-гиперионски выглядит. — Ну, в этом и суть. Не трогай сережки. Это же не чека гранаты. — Ха-ха, смешно. Конни сошла с платформы перед автоматом перестройки и посмотрела на Риза, который для поездки выбрал тот же черный костюм, в котором они ходили пьянствовать. Секунду они просто смотрели друг на друга, молча и не двигаясь, затем разом напряженно выдохнули. — Ну, ладно, поедем, снова сделаем тебя свободной женщиной. На этот раз намеренно. — Я смотрю, ты начинаешь втягиваться? Она не стала произносить этого вслух, но подумала: можно вытащить парня из «Гипериона», но «Гиперион» из парня — никогда.***
[Walk the Moon — One Foot]
Обогнув по широкой дуге Мордобой, Конни вырулила на площадку крохотного космопорта. Как она объяснила, это место предназначалось только «для своих» и использовалось для деловых поездок главами корпораций. Торрг, несмотря на некоторое невыясненное обстоятельство, заставившее Конни уклончиво пробормотать что-то невразумительное, пока она объясняла это Ризу, тоже имел пропуск. Она сама, как его сестра, а по-совместительству глава пиар-отдела корпорации, пользовалась аналогичным. По счастью, на электронной бирке значилось «+1», так что на Элпис действительно без проблем удавалось отправиться вдвоем. — Эта станция перемещения достаточно мощная, чтобы закинуть нас на Элпис, но выход с нее на Конкордии. Сто лет там не была. Не знаю, как теперь там все. — Конни прерывисто вздохнула. В платье ей было прохладно, но ежилась она не от этого. — Эй, ты что, боишься? — Риз бросил на спутницу озадаченный взгляд. — Да, и не стыжусь в этом признаться. — Конни нервно одернула подол. — Обычно, если что-то может причинить мне вред, я бью это в морду. Но не могу же я избить станцию перемещения! — Да брось. Уверен, все не так страшно. Выглядит, как любая другая станция перемещения. Как… — Риз склонил голову набок, рассматривая то, что было перед ним. Как любая другая ультра-функциональная хрень, сделанная Гиперионом или Даль. Мало ли таких по всей галактике. — Не могу отделаться от мысли, что все может взять и пойти не так. Можно застрять в разобранном состоянии. В виде кода. Где-то посередине. А если тебя будут извлекать, то, во-первых, частями, а во-вторых, еще не факт, что достанут все. И нога может оказаться на месте головы. Риз с пару секунд смотрел на Конни встревоженно, затем перевел взгляд округлившихся глаз на такую безобидную, на первый взгляд, станцию перемещения… Осторожно ткнулся тыльной стороной живой ладони Конни в запястье. — Хочешь взять меня за руку, чтобы не бояться? — Не буду отказываться. Она улыбнулась и благодарно (а еще и немного нервно) сжала его пальцы. Но, в конце концов, их головы и ноги остались там, где и прежде. Конни взяла напрокат машину, не слишком отличавшуюся от того, на чем она разъезжала по Пандоре. Риз купил в автомате по дыхпайку для каждого из них, придирчиво выбрав лучшее сочетание цены и качества. Пока что они не встречали никаких препятствий на своем пути. Тем не менее, оба нервничали и раскаивались в душе. Конни то и дело поглядывала в зеркало заднего вида, помня, что фауна Элписа ничуть не более дружелюбна, чем пандорианская. Ехали они, впрочем, точно так же предпочитая скорость аккуратности, сбив по пути пару криоплющей. Манера водить Конни исчерпывающе описывалась фразой «не померли — и ладно». — Но ты же не будешь отрицать, что это было быстро. — Заметила она, выпрыгивая из машины. Риз уже стоял на земле, рассматривая приземистое серо-белое здание. Глядя не через камеры, установленные изнутри, он уже сомневался, что перед ними нежилое помещение. Резиденция, поместье — да. Бетонная коробка тянулась, сколько хватало глаз, занимая чудовищно много пространства на плоскости. Кто-нибудь должен был сказать этому Мертлу, что можно строить второй этаж, подумал Риз. И даже третий. Главное, не заикаться про четвертый, такой шок Мертл может и не пережить. Конни поравнялась с Ризом, тоже глядя на здание несколько секунд. Слишком много окон для склада, подумала она мимоходом, одновременно с этой мыслью потянув подол, пытаясь приблизить его к коленям. — Не нервничай. — Риз поборол желание шлепнуть напарницу по рукам. — Ты полное «динь» сейчас, что бы это в точности ни значило. Все пойдет как по маслу. — Я пытаюсь представить, что я хренова Аурелия, так ее, Хаммерлок, с полной жопой денег. — Ты же понимаешь, что это переносное выражение, незачем так семенить. — Классный совет от парня с таким уверенным голосом и таким напуганным лицом. — Ну, ладно, дышим глубоко, думаем о деньгах и твоей работе, которую ты теряешь в двух исходах из трех. Э-эй, там, у дверей! Привратники медленно повернулись к непрошенным гостям. Автоматы они держали на уровне груди, но расслабленно, не наизготовку. Из двух стражников один явно был побойчее. Не постеснялся крикнуть: — Эй, киска, да ты никак нудистка? Или просто выросла из своей одежды? Конни со вздохом повернулась к Ризу: — Они что, скавы, что ли? Ненавижу, бл*ть, скавов. Но развернуться, сесть в машину и укатить назад в Конкордию уже было бы глупо. Конни любила, когда люди ей должны — только потому, что однажды приходило время спросить с них. И час Мертла пробил. — Напомни, почему мы не могли просто взорвать вход и войти? — Потому что это повредит систему, скорее всего. — Раздражение в голосе Ризу удалось спрятать, но сарказм остался. — Спрашивай, я с удовольствием отвечу, как только тебя потянет сбрендить в экстренном режиме. Э-эй, привет, народ! А мы на внеплановую инспекцию. Скавы мгновенно напряглись. Между ними и непрошенными гостями еще оставалось метра два, и Конни назвала бы это расстояние худшим. Для пули или лазерного импульса — достаточно. Для рук и ног, способных выбить оружие у противника — катастрофически мало. Если, конечно, ты не молотильник. — Расслабьтесь, — Риз нацепил самую уверенную улыбку, которую смог раскопать в своем арсенале Регулярного Гиперионского Притворства. — Если не будет серьезных нарушений, мы все спустим на тормозах. Ну, давайте, откройте ворота. Скавы неуверенно переглянулись. Парень, вроде, знает, что говорит, разом подумали оба, но на девице просто неоновыми буквами написано: меня здесь быть не должно, да мне тут и не нравится. — Ну что же это вы, не узнаете хозяйку? Мис… сис э-э… Констанция. — Риз покосился на Конни: какая фамилия у Мертла? Или «Мертл» и есть фамилия? — Жена вашего хозяина. Скавы не двигались, напряженно направляя автоматы на непрошенных гостей. Риз пытался придумать идеальный аргумент (и побыстрее!), Конни же просто меняла цвет, медленно заливаясь краской. Ей оставалось разве что вслух крикнуть «это все неправда!», чтобы скавам стала совсем ясна ситуация. — Ладно, дело гиблое. — Пробормотала Конни, готовая броситься назад к машине. Риз чудом успел схватить ее за запястье. — Точно, мадам. Полный швах, охрана никуда не годится. Придется Вам поговорить об этом с вашим мужем, когда он вернется. И я бы рекомендовал расчет без выплат по увольнению. Конни развернулась к Ризу так резко, что серьги подпрыгнули, а волосы внутри пузыря дыхпайка шевельнулись, как гневные змеи. — Увольнение? Ты шутишь? В наших кругах не увольняют. — Она подняла руку к горлу, делая выразительное режущее движение. — После этого уж точно не нужно выходное пособие, старина. Скавы мгновенно вытянулись по стойке смирно, уперев автоматы в землю. — Да, точно. — Озадаченно пробормотал Риз. — Я ведь слышал это все, когда сам поступал на службу. Да, я ее секретарь, так что мне тоже нужно внутрь. Скавы осторожно двинулись. Один достал ЭХО-сканер и поднес его к лицу Конни. Стоя, впрочем, на почтительном расстоянии. И Риз, и Конни почувствовали, что сердце пропускает удар, как только датчик пискнул. Но скав, глядящий на экран прибора, только кивнул. — Мадам Констанция, система Вас опознала. Риз и Конни облегченно выдохнули. Тем не менее, дверь перед ними не спешила подниматься, а охранники не сделали ни шагу в сторону. Второй скав, тот, что кричал сальности, присел на корточки. — Я должен Вас обыскать. Исключение есть только для господина Мертла, но про его супругу в инструкции не сказано. Расставьте ноги, мэм. Я должен взглянуть, что у Вас под юбкой. Конни сделала несколько шагов, намереваясь просто пройти мимо скава, но тот ухватил ее за лодыжки, вынуждая остановиться. Ладони его принялись медленно подниматься, несмотря на то, что этого не требовалось: и без того можно было видеть, что уж на голых ногах ничего нет. Конни терпеливо вздохнула. — А знаешь, в чем дыхпайки устпают шлемам, шагуа? Кислород-то они дают, но нихрена не защищают лицо. Руки скава замерли на бедрах Конни, пока он обдумывал, что она сказала. Удар от нее коленом ему в лицо пояснил лучше, чем могли бы слова. Подвывая, скав опрокинулся на спину. Конни резким движением головы посмотрела на второго привратника. — Декольте проверять будешь? — Нет, мэм. Охранник нажал на кнопку, и двери резиденции распахнулись. Точнее, принялись подниматься. О, и это один из самых приятных звуков за последние полгода, подумала Конни. Квинтэссенция всех «динь» на свете.[Oh The Larceny — Real Good Feeling]
— Импровизация про «без выходного пособия вышла классной». — Риз одобрительно подмигнул. — Да я просто сказала правду. — Ах да, точно. Круг людей типа Барона Флинта, я понял. — Давай сделаем все тихо, ладно? Я бы не хотела вернуться в… туда, где была последние четыре года без малого. Мне там не понравилось. Искусственная гравитация приятно надавила на тело, позволяя двигаться, как обычно. Дыхпайки отключились. — Что теперь? Я обычно оставалась в машине в подобных ситуациях, так что для меня это в новинку. — Думаешь, для меня нет? Того же результата я обычно добивался при помощи замены пары фамилий в документе. — Удобно, наверное. — Еще как. Можно делать это прямо из ванной. — Пожалуйста, без подробностей, что ты делаешь в ванной. Риз и Конни двигались по коридору, осматриваясь. Белые, безликие стены казались через камеры похожими на складские, но теперь Конни видела, что это… такой дизайн? Мертлу нравилась минималистичная отделка. Или, скорее, он оставил стены такими, как есть, потому что ему не понравилось ничего другого. И тем не менее, нельзя было не признать, что материалы — вплоть до последнего шурупа — оказались высочайшего качества. — Сюда! — Риз одним прикосновением отпер дверь, знакомую ему по виду с камер. Замок поддался легко, почти ласково, с преданностью домашнего скага, льнущего к руке хозяина. Безусловно, перед ними был кабинет, но предназначенный не для медитативного чтения старинных книг. Отсюда Мертл руководил: быстро и полновластно. Огромный компьютер с придвинутым к нему креслом перемигивался огнями, тихо гудел, явно не выключаясь ни на минуту за последние — сколько? — пять, шесть, десять лет? По зеленому экрану пробегали цифры, в углу скакали разноцветные шкалы графика. Подсчет и регулирование шли ежесекундно. Конни ухватилась за кресло — настоящий трон — разворачивая его к себе. Уже по одному запаху дороговизны, не говоря об упругом скольжении отделки под пальцами она поняла, что один этот стульчик стоит больше, чем ее грузовик. Раза в два. — Нихрена ж себе богатство. Я в шоке. Риз склонился над компьютером, не выторговывая себе права сесть. Он готовился провести здесь не больше пары-тройки минут. — Подумываешь, не признать ли брак реальным? — В следующий раз шути посмешнее, шуай. Конни плюхнулась в кресло, чувствуя, как приятно хрустит кожа обивки от давления ее плеч. Конечно, она могла бы побродить по резиденции Мертла, ковыряя углы и восторгаясь, но что толку? Они пришли восстановить справедливость, а лишнего она брать не собиралась. Нет уж, с этим она завязала. Во всяком случае, пока не припрет. — Не против, что я тут торчу почти у тебя за плечом? Люблю смотреть, как мужчины работают. Риз отозвался смешком. — Наслаждайся, чем можешь, пока у меня здесь реальное веселье. Вдвойне приятно обокрасть вора. — О, я знаю, кого ты цитируешь. — Побьюсь об заклад, что нет. Конни с фыркающей ухмылкой покачала головой. Пусть выпендривается: у него есть на это право. Будь она проклята, если хоть немного понимала, что он в точности делает. Не потому, что он пытался от нее скрывать, вовсе нет. Приятное разнообразие: хоть один напарник не отмахнулся от нее фразой «молчи, женщина, говорить буду я», а обрисовал план их действий, насколько мог. В прошлом, насколько помнила Конни, все шло наперекосяк именно потому, что «женщина молчала», будучи ни в зуб ногой, что происходит. Нет, она быстро начинала палить направо и налево, но неужто было сложно заранее сказать, в кого? Конни коснулась сгибами пальцев губ, вспоминая прошлое. Что ж, так посмотреть, сейчас это была ее самая мирная кража. Самая легкая. — Э-э, Конни… у нас крохотная проблемка. — Риз отстранился от компьютера, держа руки над клавиатурой с опаской и растерянностью. — Данные обрабатываются здесь, но генерируются… где-то еще. Конни вскочила с кресла, кинула взгляд на экран компьютера, затем в проем открытой двери. — Риз, это не единственная проблема. Привет, Мертл. Риз развернулся, и первым, что он увидел, была Конни, отпрянувшая от… да, вот вторым делом его глаза поняли, что видят: огромного психа. Безбашенного, как называли таких на Пандоре. Двухметорвую махину, состоящую целиком из мышц и безумия. Вот только этот безбашенный был одет в приличный смокинг и носил круглые красные очки. — Рад, что ты приехала, Констанция, — произнес Мертл четко и ясно. И сдержанно, однако с искренней радостью, улыбнулся. Глаза Конни расширились. Она даже невольно отшагнула назад. — О, Мертл… ты… немного изменился. Э-э… волосы сбрил, я вижу. Он взял ее руку своей огромной лапищей и поднес к губам. — Ты тоже. Я помнил тебя неотесанной девчонкой, увлеченной всякой ерундой вроде гонок и арен, но ты все-таки расцвела в нечто достойное внимания. — Мертл глянул ей за плечо. — А это кто? — Я ее секретарь. Мертл скривился, точно собрался сказать «тебя не спрашивали, я обращался к Конни» и сдержался только потому, что ему стало лень произносить всю эту фразу. — Ну конечно. Иначе твой брат бы не одобрил. Мертл повернулся к гостям спиной и вальяжно двинулся по коридору. Конни с Ризом взволнованно переглянулись и двинулись следом. Отступать было поздно и стыдно. Да и возможно ли? Мертл, даже не убедившись, что за ним следуют, продолжал разглагольствовать. — Хотя когда я сказал, что хочу получить тебя, он меня полностью поддержал. Он мне такой сразу: хватай ее, как полагается мужику, и не слушай возражений. Побрыкается и поймет, что для нее лучше. Конни нахмурилась. И сжала кулаки. — Ну разумеется, — пробормотала она, но в ее тихом голосе слышалось нарастающее хищное рычание. — Так что наш брак одобрен твоей семьей. Конни шепнула так, чтобы ее слышал только Риз: — Как он может… может говорить столь внятно? Он же псих, а все они способны только вопить про «мясные мотоциклы» и все такое, разве нет? Риз завел руку за голову, показывая себе на затылок, затем перевел палец на Мертла. И действительно, над воротником смокинга то и дело что-то поблескивало, и не сразу Конни рассмотрела, что это. Плашка, очевидно, прикрывающая какой-то чип, вживленный Мертлу в мозг. Единственное, что точно можно было сказать, так это то, что на серебристом прямоугольничке, утопавшем в складках морщин под затылком, проглядывал логотип «Гипериона». «Это все твои набедокурили!» — одними губами показала Конни Ризу. Тот не остался в долгу, точно так же артикулировав: «А я при чем! Я из другого отдела!» — Я не слышал о тебе четыре с половиной года, милая. Думал, ты пропала без вести. Мертл пер по коридору с уверенностью паровоза, даже не проверяя, следуют ли гости за ним. — Вообще-то я даже, в своем роде, известна. — Печально известна… — добавил Риз, переходя на шепот. — Эй! Ущипни меня еще раз, и я пожалуюсь… кому-нибудь. Конни собиралась ответить, но тут Мертл резко развернулся, беря ее за плечи своими разномастными руками. От этого жеста его плечи перекосило — что в другой ситуации могло бы показаться комично… Но сейчас у гостей пропало последнее желание смеяться. — Так или иначе, я рад, что ты одумалась. Как только вы появились, дежурные доложили мне, и я бросился тебе навстречу. Так как ты решила заскочить? Зачем ты на Элписе? Я не тешу себя надеждой, что ты приехала ради меня, не подав о себе и малейшего знака на Пандоре, хотя я был там по делам еще на прошлой неделе. — О, Мертл, слушай… — Конни затравленно обернулась на Риза, но тот мог только смотреть на нее идеально круглыми глазами, больше ничего. Даже приди ему что-нибудь в голову, как бы он подсказал, чтобы Мертл его не слышал? — Я… эээ… у тебя пожрать не найдется? Мертл озадаченно моргнул. — Да… да, разумеется, я сейчас же распоряжусь. — Его огромная рука легла Конни на талию, мгновенно сползая ниже. — А твой… работничек пусть идет в подсобку, к остальному персоналу. Мерзкая чахлая ладошка ткнулась Ризу прямо в лицо, отпихивая его с дороги. Мертл повел Конни в другую сторону по коридору, впиваясь пальцами ей в ягодицу. Это не могло не быть больно, не говоря о том, что до предела унизительно. Конни успела только обернуться через плечо, одними губами говоря: «Придумай что-нибудь!» Но Риз на сей раз ничего ей не ответил. Стоял, прислонившись спиной к стене, непривычно злой и решительный, и смотрел вслед удаляющимся мистеру и миссис Мертл.[Matthew And The Atlas — I Followed Fires]