WARMAGE Online

- Пригласи тех, кому ты доверяешь... Возможно, почувствовав трёхзначные числа, промелькнувшие в моей голове, мужчина уточнил: - Тех, кому ты доверил бы собственную жизнь. Весь следующий день его слова не выходили у меня из головы. В Айнкраде, где любой поединок мог стать смертельным, объединяясь в партию, я, по сути, доверял сопартийцам свою жизнь. Путь Битера-одиночки практически исключает такие ситуации, тем не менее, участие в антибоссовских рейдах вполне сюда подходило, а в покоях боссов я был частым гостем. Однако, если поразмыслить, я был вынужден довериться. Кроме того, те ребята оказались в точно таком же положении. Кто знает, будь у них выбор в обычной жизни: предать и спастись или рискнуть за меня - что бы они выбрали? Всегда, каждую минуту я чувствовал неразрывное соединение со всеми игроками SAO – горнило смертельной битвы Акихико Каябы сплавило нас, изменив навсегда. Однако… До вопроса, заданного моим странным гостем, мне ещё ни разу не пришлось взвешивать друзей на таких весах. После школы я вернулся домой и застал у самой входной двери человека в строгом деловом костюме, галстуке в сливово-чёрную полоску и старомодных квадратных очках с толстенной оправой. Он очень медленно поклонился и представился: - Симидзу Цибаса, начальник департамента по связям с общественностью японского отделения PanLine Technologice. Рад нашей встрече. Раздумывая, не оснащены ли эти очки-монстры системой IRV или датчиками движения, я поклонился, да так и остался стоять, согнутый под углом 30 градусов. Это та самая PanLine?! Гость улыбался и уже протягивал мне свою визитную карточку. Сомнений не осталось – на листке плотного картона с впечатанным чипом, среди мешанины цифр и штрихкодов сияла голографическая эмблема одной из крупнейших транснациональных корпораций гейм-нэт индустрии – стилизованная армиллярная сфера на фоне звёздного неба, поддерживаемая атлантом. Начальник департамента терпеливо ждал, пока я переварю его появление. - Киригая-сан, я не отниму у Вас много времени. Но лучше нам будет поговорить в доме. - А… да! Простите! Прошу извинить! - Я распахнул дверь. – Пожалуйста! Когда мы расположились друг напротив друга, я всё ещё находился под впечатлением от того, кем оказался гость. Поэтому я молча уставился в его очки, ожидая, что он скажет. Однако он молчал. Обычно такие ситуации со мной случались при получении квестов, когда я чего-то не сделал или не сказал – NPC замолкал и отказывался от всякого «сотрудничества». - Эмм… соку, Цибаса-сан? - Да, с удовольствием, - оживился тот. Я слазил в холодильник, выбрал пакет сливового сока – мелочи в облике NPC иногда являлись подсказками – и разлил в две фарфоровые чашки. - Киригая-сан, с Вами хотят встретиться директор японского отделения PanLine, господин Дай Сато, главный программист ядра господин Сисидо Дзюн и начальник собственной охраны, господин Такахаси Такэо. - Э. С-ссекунду… Больше я ничего не мог выдавить. PanLine была мегамонстром не только игр, но и различных сетевых технологий по всему миру – ещё до появления нейрошлема и технологии Полного Погружения. Затем она несколько сдала позиции, но их новые разработки весьма впечатляли. И главным их детищем сейчас оставалась… Как только «два и два» превратились в «четыре», словно ведро холодной воды вылилось на меня. - Цибаса-сан, о чём идёт речь, скажите мне? О… - Я не уполномочен, - поднял раскрытые ладони начальник департамента. – Прошу Вас. - Извините. Я… я с радостью встречусь с… с… - Господин Сато также просит, если Вы согласны на встречу, провести её в баре Вашего друга Эгиля. Вот как! Они знают… хотя, в любом случае, там мне будет спокойнее всего. - Хорошо. В пятницу, в восемь вечера… ох, впрочем, я забыл, директор… - Господин директор заранее согласен на любое время дня и ночи, назначенное Вами. - ! - Значит, мы договорились, Киригая-сан. Меня просили передать ещё одно. У господина директора дело лично к Вам и только к Вам одному. Однако он не будет возражать, и даже предлагает пригласить на встречу тех, кому Вы доверяете. Он встал, снова подчёркнуто медленно поклонился и пошёл к выходу. У самой двери Симидзу Цибаса вдруг снял очки, которые при этом издали знакомый электронный щелчок, и превратился в обычного молодого человека. - Тех, кому ты доверил бы свою жизнь, Кирито. И спасибо, что вытащил из SAO моего брата. Я этого никогда не забуду! Порывистым движением он захлопнул дверь и выбежал на двор. Через секунду я услышал звук отъезжающего автомобиля. Когда я выглянул на улицу, рядом уже никого не было. * * * Ответ, как всегда, был прост. Вот они, сидят рядом: Асуна и Сугу, Лиз и Силика, Кляйн и Эгиль. Те, с кем я разделил смертельные опасности нескольких миров. Дверь чёрного хода надёжно закрыта, а перед главным входом отпугивает посетителей знакомое объявление «зарезервировано на сегодня». На часах ровно 20:00, и в воздухе плавают лепестки блюза. Мы вшестером расположились у стойки в ожидании гостей. Девочки перекидываются игровыми сплетнями и скашивают глаза вбок. Сбоку расположен бар со спиртным. И я. «В пятницу вечером. Важная встреча. Можешь прийти?». Большего, по правде, мне и самому не известно. А мои догадки – зачем о них думать, когда через несколько минут всё станет ясно? В окно я заметил, как к обочине подъехало такси, разрисованное рекламными слоганами и фронтмаркерами радиостанций, из него вышли трое мужчин, расплатились и повернулись к кафе, разглядывая объявление. - Это они, Кирито? – Хозяин заведения удивлённо смотрел на меня. - Суб-лидер PanLine? Я пожал плечами. Честно признаться, я ожидал… ну, чего-то из супербоевиков. Огромный хайтекмобиль, несколько танков сопровождения. Люди в длинных кожаных плащах с катанами, с глазами, как мокрые камешки. Охранников-киборгов с красными лазерными прицелами … В приоткрытую Эгилем дверь вошли три пожилых японца. Старший расстегнул вылинявшую синюю толстовку, слишком просторную для его худых плеч. Второй, помоложе, снял бежевый старомодного покроя плащ, под которым оказался «типовой» серый костюм. Третий, лет сорока пяти, остался в чёрной куртке военного образца. Эгиль провёл мужчин в самую глубь небольшого зала, где в углу за барной стойкой прятался наш столик. Японец в сером костюме вышел вперёд. - Я – Дай Сато. Он улыбнулся, и я почувствовал, что моё недоверие и настороженность сильно пошатнулись. Лицо моего гостя было… честным. Да, наверное, так. А честный человек не станет скрывать правду, сколь бы неприятной она ни была. Не станет и… Холодная щётка чиркнула меня по позвоночнику. «Когда ты пришел к нам на помощь, я была так рада… … А к нам ты не хочешь присоединиться?... Кирито-кун, я знаю, не принято расспрашивать, но – если это не секрет – какой твой уровень…». Холодный маятник качнулся в горле. Сати. Я сглотнул и торопливо поклонился. - Сисидо Дзюн, - представился старший, японец лет шестидесяти. - Такахаси Такэо, - поклонился третий. Приветствуя и поочерёдно представляя своих друзей, я поймал себя на том, что немного нервничаю. И это напряжение, прокатывающее шарами Баодин через солнечное сплетение, было мне знакомо – это оно подкрадывалось перед железными дверьми покоев очередного босса SAO, возникало перед серьёзным боем в донжоне. Чувство приближения вызова. Я отдавал себе отчёт, что никаких заслуг перед PanLine, за которые бы меня стоило благодарить лично главе отделения, у меня нет. Маловероятно и то, что какие-то мои особые знания могли бы им пригодиться. Значит, им нужно то, с чем лучше всего справляется такой геймер, как я. И сейчас все силы PanLine брошены на один игровой проект. Пару месяцев назад я узнал о нём, и с тех пор мысль о новом погружении возникала вновь и вновь. Тем не менее, реальность, до отказа насыщенная событиями, не давала этим мыслям вызреть и проклюнуться – до настоящего времени. И всё же… Обратись ко мне PanLine даже через такого, как Симидзу-сан, с просьбой об участии в бета-тесте, это не вызвало бы никаких подозрений. Но глава отделения лично… Готовый встретиться со мной в любое время дня и ночи. Намёк Симидзу-сана о возможной смертельной опасности, которую таит эта встреча… Я непроизвольно взглянул на Асуну… Сугуху… Лиз… Силику… Теперь, когда столько дорогих мне людей рядом, когда мне так хочется быть с ними, безрассудству прошлых дней не место в моей жизни. И всё же… Раздираемый этими мыслями, я сел напротив моих гостей и сосредоточился на их словах. Директор Сато заговорил первым: - Благодарю всех вас, что организовали нашу встречу. Я надеялся посетить это место, и оно действительно очень уютно. Гилберт-сан, принесите мне и господину Такэо кофе, а Сисидо-сэмпаю любой травяной чай, лучше мятный. Когда Эгиль отошёл к бару, Сато-сан достал из внутреннего кармана небольшой тубус – сантиметра четыре в диаметре и длиной около тридцати - и приложил палец к сканирующему устройству на крышке. Из прорези появилась плёнка, которая, вытянувшись на полметра, превратилась в экран. Монитор типа сликвид – мягкая прозрачная плёнка – конечно, я знал об этой разработке, но видел впервые. - Как бы ни сложилась наша беседа, - начал директор. – прошу всё, что вы узнаете, сохранить в тайне. Рассчитываю на вас. Прошу прощения за неудобства, пока вы также не сможете воспользоваться любыми передающими устройствами. К чему-то подобному я был готов, поэтому предупредил всех заранее. К сожалению, присутствие Юи, на которую я рассчитывал, также исключалось. Однако… - Сато-сан, у меня тоже есть просьба. Сегодня отсутствует один из моих друзей, которому я доверяю… как самому себе. Будь он здесь, он услышал бы то же, что и остальные. Сделайте, пожалуйста, запись нашего разговора. Для него. Когда он прослушает, я сразу сотру запись. - Хорошо. Теперь к делу. На экране стали возникать окна с текстовыми документами и видео. Директор Сато развернул одно из них – наверное, презентационный ролик. Камера летела над водной гладью. Секунды – и вдалеке проявились очертания суши. Точка обзора взмыла вверх, и с высоты нескольких километров открылась картина огромного архипелага. Он стал приближаться, и вот уже наблюдатель парит над самой землёй. Равнины сменяются горами, горы – лесами, садится и восходит солнце, и камера, наконец, останавливается на берегу моря. Я услышал, как Силика восторженно вздохнула. - Выглядит фантастично! Это всё… на движке игры? - Конечно, - Сато-сан закрыл презентацию. – Это создавалось с любовью, поверьте. Мы не смогли – пока – добиться полной реалистичности. Однако сектор обзора расширен по сравнению с той же SAO в десять раз. Чтобы понять, о чём речь, лучше всего надеть очки без диоптрий, предварительно смазав прозрачным гелем всю поверхность стёкол кроме маленького кружка посередине. Это и будет сектор обзора VRMMORPG – та часть мира, которую вы видите «как надо». Остальное как бы смазывается. Я читал, что мужчины, обладающие «туннельным» зрением, не так критичны к восприятию подобного в игре, а вот женщины… Я мельком глянул на Асуну. Ого! Когда девушка сжимает руку в кулачок и смотрит так восторженно, ты понимаешь – то, на что она смотрит, ей очень нравится. - Значит, - я постарался стряхнуть с себя мысли о немедленном погружении в это, - значит, речь идёт о Войнах магов? Сато утвердительно кивнул. - Вы знакомы с этой игрой? – обратился он вдруг к девушкам. - Н… нет, Сато-доно, - ответила за всех Асуна, остальные девочки согласно закивали. – Кир… то есть, Кадзуто-кун несколько раз упоминал о ней, но… С его слов выходило, это третьеразрядная рпг-шка, не стоящая внимания. Это! Она про какие слова?! Потом я вспомнил. У нас зашёл разговор о новых VRMMORPG, Синкер спросил, что я знаю о Warmage online. Я, кажется, ответил, что название слишком крутое для обычной игрушки, и что, похоже, видел такую ещё до SAO – графика отстой, и совсем нет мечей. Так вот что слышала Асуна! После я видел пару клипов и фото, но, честно, думал, это либо обработка в редакторе либо опенинги. Да и речь явно шла о совсем другой игре, находящейся в стадии альфа-тестирования. Но не вываливать же мои объяснения на гостей! - Я… э… информирован в недостаточной степени, - ляпнул я фразу, которую вечно слышишь в новостях. - Пожалуйста, господин директор, - улыбнулась Асуна, вытаскивая меня из лужи, в которую сама и посадила. – Расскажите нам поподробнее. - Конечно. История такова. Владелец проекта – PanLine Technologice – является транснациональной корпорацией. Штаб-квартира расположена в Эдинбурге, там же находятся и ПРАЙМ-сервера. Ещё шесть отделений открыто в Канаде, Австралии, Китае, Японии, Восточной Федерации и Океании. Официальный релиз Warmage online состоялся первого января две тысячи двадцать первого года. Изначально проект распространялся в странах Еврозоны, затем продвижение активизировалось в Америке и Китае… В общем, в то время PanLine не уделяла особого внимания игровой нише. И, - Сато-сан улыбнулся. – графика действительно была третьеразрядной. В течение двухлетней битвы за Айнкрад (я вздрогнул при таком упоминании SAO) в Японии серьёзно задумывались о полном запрете VR-игр. Число активных игроков в нашем проекте сократилось до тысячи. Небольшая группа разработчиков поддерживала проект на свои личные деньги. Мы готовились к худшему, однако, благодаря человеку, победившему и гений Акихико Каябы, и саму систему «Кардинал» (он знает…) SAO была пройдена и все игроки… - Не … все…, - процедил я. Сердце вдруг сдвоило. Оборвалось. Снова застучало. Сато-сан замолчал, взял чашку с остывшим кофе и отхлебнул. Потом ещё. - Эгиль, - пробормотал я. – Налей, пожалуйста, чего-нибудь. Когда перед каждым стоял высокий стакан с прозрачным янтарным напитком, все молча подняли и сделали по глотку. Это оказался лимонад со вкусом яблочного сидра и корицы. Один из моих любимых. Я благодарно взглянул на Эгиля. Тот кивнул в ответ. Я никогда не допытывался, кого потерял он, но, наверное, свои шрамы остались и у него. - Пожалуйста, продолжайте, Сато-сан. - В общем…. Ужесточения законов не последовало. Наоборот. Через короткое время в свободном доступе появился пакет программ для VRMMORPG на базе ядра SAO. Экстренно собрался совет директоров компании, который вынес решение о срочном возрождении WMO. Она поднялась… из руин, - мужчина улыбнулся. Я задумался в тот момент, чем же ему так дорога эта игра. - Вложения оказались… в общем, десятая часть годового бюджета. Видя, что мы несколько не впечатлились, наш гость добавил: - Японии. Годового бюджета Японии. - Ххх-х, - это подал «голос» Кляйн. Остальные молча считали нули. - Игру перенесли на платформу «Кардинал» за 12 дней. - Чё?! – эти ребята… - Как вам удалось? - Мы воспользовались NETSUKUKU-net – самоорганизовывающейся фрактальной сетью, которая позволяет обсчитывать код параллельно на множестве компьютеров. Сетевой суперкомпьютер. Дело в том, что у PanLine очень много пользователей других программ – на весь ассортимент была предоставлена скидка при условии участия в подготовке кода, текстур, объектов, звуков. Поскольку проект не замораживался, игровое наполнение и механика постоянно развивались и шлифовались на протяжении трёх лет. После второго релиза не было вайпа и … - Это здорово! – непроизвольно вырвалось у меня. Чувствуется, что я бета-тестер, да? - Все помощники получили существенные бонусы в игре. За следующие три месяца онлайн вырос до ста тысяч активных игроков. Это было второе – но не последнее – рождение игры. Третье состоялось полгода назад, когда фирма запустила на рынок новую технологию AURO. Вот, - на сликвиде возникло изображение… рыцарской перчатки 22-го века. Или ручного протеза для терминатора. Многосуставчатая конструкция, в узловых местах соединяющаяся трубочками и проводами, куча индикаторов и ЖК-дисплей. - Разработки велись более тридцати лет по всему миру. По сути – это медицинский прибор МРТ-терапии. Наверняка, во время реабилитации вы пользовались чем-то подобным. - Точно, - подал голос Эгиль. – Отличная штука. Только моя выглядела несколько иначе. - AURO имеет двустороннюю связь с игроком и с Амусферой. В общем, всё просто. Прибор регистрирует волновые показания тела, передаёт их через Амусферу на сервер, где они обсчитываются и преобразовываются в данные для формирования игровых характеристик. Также некоторые данные из текущего состояния игрока и окружающей среды преобразовываются в сигналы, которые Амусфера передаёт в AURO, как программу. - А что может AURO? - Такого, чего не может Амусфера? – закончил за меня Сато-сан. – Скажи, Кадзуто-кун, бывало ли тебе тоскливо в игре, ну, например, если там идёт дождь? - Пожалуй, да. - А радостно оттого, что светит солнце и тепло? Я взглянул на Асуну. Она улыбалась и тоже глядела на меня. Да, мы вспомнили об одном и том же денёчке, когда некий лентяй-проходчик заснул под деревом и умудрился подначить на такое же разгильдяйство некую очень строгую рапиристку. - А теперь представь, что ты смог налить хорошее настроение в бутылку и плотно закрыть. А в дождливый день достал её и открыл. И почувствовал себя, как в тот день. - !!! - Это было бы… замечательно! - почти выкрикнула Асуна. Но тут же покраснела и схватилась за мой локоть. - П-простите, господин Сато! - Ну… это такой пример-гипербола. Тем не менее. Парадоксально. Амусфера контролирует органы чувств, но то, что мы привыкли называть чувствами, ей неподвластно. Тут и до такого динозавра, как я, начало доходить. - AURO контролирует чувства?! То есть… можно… заставить человека полюбить, например? - Ну, что вы, - Сато-сан поднял руки в успокаивающем жесте. – Конечно, нет. Такие стихии нам не подвластны. Основная задача AURO – создавать настроение. Либо энергичное, либо умиротворяющее. По ситуации. - А можно и грустное? - вдруг спросила Сугуха. - В теории. Однако – аналогично строению Амусферы – в AURO добавлены защитные блоки, запрещающие комбинировать частоты таким образом, чтобы нанести вред организму. Да и сам этот вред скорее поверхностного характера. Ведь Вы не бежите в аптеку по случаю плохого настроения? А на большее AURO не… Директор Сато внезапно оборвал свою речь и замолчал. В этом молчании почудилось что-то недоброе. Словно за спиной встала тень. «У тебя ещё остались друзья, Кирито-кун?». Начальник охраны Такэо придвинулся ближе и заговорил, поглядывая на раскрытые отчётные файлы. - Полгода назад, несколько дней спустя после запуска в продажу AURO и обновления игры, случился первый инцидент. Австралиец Джон Грей вышел из погружения и обратился к врачу с подозрением на перелом нижней челюсти. Сделанный рентгеновский снимок ничего не показал. Кровотечений, рассечений кожи или других повреждений в указанных Джоном Греем местах не выявилось. Через сутки, при повторном осмотре, обнаружились множественные гематомы, припухлости, вмятины. Врач дал заключение, что такие повреждения характерны, например, для уличной драки или боксёрского поединка, когда удары наносятся либо голой рукой, либо рукой в перчатке. Повторный рентген снова ничего не показал. Ларсен Полссон. Швед. Сутки спустя. Жалобы, показания рентгена, повреждения – аналогичны. Полссон провёл дополнительную консультацию с судмедэкспертами. Заключение врачей они полностью подтвердили, дополнив следующим: размер гематом, степень припухлости тканей, толщина костей, угол нанесения удара – на девяносто-девяносто пять процентов дают уверенность в том, что подобные удары должны были сломать челюсть и выбить глазные яблоки. Если бы они наносились в реальном мире. Такэо-сан замолчал, буравя меня взглядом. Так вот что вывалилось из шкатулки PanLine. Я мельком взглянул на остальных. Вмиг ставшие серьёзными, их лица глядели в несуществующие миры, пытаясь представить, как нечто оттуда наносит удар. - Пятьдесят случаев за два месяца, - снова заговорил Такэо-сан. – Те, что мы смогли подтвердить хотя бы свидетельствами пострадавших и очевидцев. Во всех странах мира, от ЮАР до Исландии. Некоторые из игроков, пользуясь Амусферой, находились в одном помещении с другими людьми и, таким образом, оказывались под присмотром. Визуально в их самочувствии не замечалось никаких негативных изменений. Датчики Амусферы также ничего не регистрировали. Свидетельские показания доказывают, что в течение суток до и суток после погружения пострадавшие не получали никаких травм. В реальном мире. - Хорошо, господин Такэо, мы поняли, - подал голос Эгиль. – И, сдаётся мне, что-то такое уже пытались проделать. А, Кирито? Я кивнул. Естественно, у всех – а у меня особенно – были свежи в памяти события в GGO. Так вот почему я. - Но полсотни игроков по всему свету! – потрясённо выдохнул Кляйн. Мне показалось, потрясённо-восторженно. – Целая мафия! Тайное общество. - Ага, - кисло заметил я. – Если ещё учесть все сопутствующие обстоятельства. Кляйн, ты чем слушал? Подделать такое в реале… нереально. То есть, AURO оказался не таким безобидным. Так, Сато-сан? Пожилой мужчина поставил чашку на стол и сплёл пальцы рук, словно защищаясь. - Мы… очень надеялись, что это не так. Многочисленные тесты с помощью AURO, Амусферы и программного обеспечения не смогли воспроизвести идентичных травм у игроков. Других сбоев в работе AURO не регистрировалось. Наоборот… Некоторые пациенты клиник – с различными болезнями – отмечали улучшения самочувствия, прогресс выздоровления именно после умеренного пребывания в игре. Для нас AURO – по-прежнему лечебно-диагностический прибор. Но для кого-то другого… Тени за стенами придвинулись. Начался дождь. - Сейчас бы не помешала ваша бутылочка, - заметил Эгиль. – Ну, та, с хорошим настроением. Сато-сан вздохнул. - Така-кун, расскажи дальше. - После подробного опроса игроков нашими сотрудниками выявились обстоятельства, при которых потерпевшим в игре нанесли повреждения, соответствующие зарегистрированным в реальном мире. Обстоятельства во всех случаях схожи. Аватар игрока находился вне мирной игровой зоны. Обычно за пределами видимости других игроков. В какой-то момент, очень быстро, в течение одной-двух минут вокруг игрока сгущался туман. Затем появлялся объект, который сейчас условно именуется НВО – нераспознаваемый внесистемный объект. НВО не имел опознавательной информации игрока, NPC или СДОС - системного движимого объекта среды. По сути дела, игрок мог принять его только за часть ландшафта, такую, как луна или солнце, которые также движутся и не имеют никакой опознавательной информации. - Тем не менее, никто не путал, - полуутвердительно вставил я, сцепив пальцы на манер Сато-сана. Начальник безопасности кивнул. - Трудно перепутать с луной или солнцем трёхметровый рыцарский доспех, избивающий тебя до полусмерти. В-вууухх. Входная дверь распахнулась от порыва ветра. - Ййй-ойй! – пискнула Силика и прижалась ко мне с бока. Какая она тёплая! - Я ж закрывал на ключ, - проворчал Эгиль. – Вы что там, заранее поставили человека, чтоб он пнул в нужный момент? Пока Эгиль проверял замки, Такэо вывел на экран картинку. - Фоторобот нашего объекта. Сделан на движке системы. Передо мной возник… - Призрак, - вырвалось у меня. Такэо удивлённо вскинулся. - Точно! - Э? - Игроки его так прозвали. Если честно, я тогда не до конца понял, почему назвал его Призраком. То ли прозрачность сликвида, то ли туман за спиной, то ли память о GGO… Впоследствии я разобрался, в чём дело. Как обычные призраки не вписываются в наш реальный мир, воспринимаются как чужеродное, потустороннее, опровергая известные нам физические законы, так и этот аватар-рыцарь вторгся в игру, не только не подчиняясь её правилам, но и диктуя свои. - В системе нет игрока с таким аватаром. И в указанный промежуток времени пострадавшие игроки не вступали во взаимодействие с каким-либо другим игроком или системным объектом. - Ещё бы, - прошептал в восторге Кляйн. – Это же призрак. - Кляйн, - в голосе Асуны послышались командные нотки сублидера РыКов. – Ты как был раздолбаем, так и остался. Во-первых, нет никаких призраков. Во-вторых, речь идёт о здоровье людей…, - тут она задохнулась и посмотрела на меня. Тень понимания скользнула по её лицу. - Сато-сан, так вот почему Вы выбрали Кирито! Послушайте, он Вам не… - Асуна! – я схватил её за руку. - Кирито, ты дурак! Ты понимаешь, что тебя опять заставят лезть в… - Послушай! – я сжал её ладонь и второй рукой. – Никто меня заставить не может. - Конечно, ты сам полезешь… - Если я полезу сам, с этим ничего уже не сделаешь, - я грустно улыбнулся. – Кроме того, творение Акихико Каябы и я связаны. Это цена… - Моей жизни, - тихо закончила Асуна. Я прижал её к себе ( - Давай вдвоем туда переедем… а потом… - А потом?.. - … Давай… давай поженимся) и некоторое время держал, не отпуская. Мужчины смотрели удивлённо, а на лице директора Сато я прочёл ещё и горечь. Позже мне раскрылась её причина. Асуна легонько высвободилась и повернулась к гостям. - Прос…тите, пожалуйста… - Это вы нас простите, - заговорил Сато-сан. – Мы ведь пришли, полагаясь исключительно на добрую волю Киригая-куна. Даю слово, заставлять в наши намерения не входит. Как вы сами решите, так и будет. Когда я предложил позвать на встречу близких друзей, то, как раз, и рассчитывал, что вы поможете сделать ему выбор. - У него… очень доброе сердце и … дурная, но очень сообразительная по части игр голова, - сказала, улыбаясь и сжимая мою руку, Асуна. - И ещё, - добавил директор. – Выбрали Киригая-куна не мы. Неделю назад со мной связался создатель AURO и глава департамента разработки ядра Робин МакМанус. Человек, который рассчитал алгоритмы и протоколы связи AURO, Амусферы и самой игры. Он передал мне досье на одного человека – Кадзуто Киригая, и сказал, что возлагает все надежды по разрешению конфликта только на него. Дело в том, - Сато-сан придвинулся ближе. – что будущее Warmage online и AURO сейчас висит на волоске. Конкуренция на рынке VRMMO-игр усиливается, и оппоненты воспользуются любой нашей оплошностью, чтобы попытаться закрыть проект. А увечья игроков – сами понимаете – веский аргумент в их руках. Совет директоров не намерен смотреть сквозь пальцы на такое. Пока что нам удавалось обходиться без судебных исков, выплачивая компенсации и ссылаясь на технические неполадки Амусферы, провайдера или тестирование новых систем боёв. - Это срабатывало? – удивлённо спросил Эгиль. -Ну… вы же сами только что говорили – призраков не существует. Когда человеку объяснишь, как глупо будет звучать в суде его заявление, как убедительны наши доводы, пообещать приличную компенсацию за «внеплановые тестовые работы» - обычно, он соглашается не придавать дело огласке. Единственное, с чем мы не смогли справиться – со слухами в самой игре. Наконец, было решено не опровергать, а поддерживать их. - Как это? - Ну, PanLine создала собственную мифологию. - Геройский эпос!!! – в восторге вскричал Кляйн. Чего это сегодня с ним? - У нас тут великий адепт учения Сунь Дзы, - заметил я. – Запустим его. Он будет день и ночь выискивать этого Призрака, чтобы взять автограф. А если изобьют, то фото своих синяков он повесит в рамочке на стену. - Если бы одними синяками дело и закончилось, - вздохнул Сато-сан. Смех Кляйна оборвался. Кто-то пискнул у меня за спиной. Тени снова вытянулись. - Там что, кто-то… - начал я. - Нет, - быстро ответил директор. – Никто не умер. Но… - Нападения внезапно прекратились, и четыре месяца всё было тихо, - продолжил Такэо-сан. – Две недели назад в токийское отделение обратился с жалобой игрок. Суть состояла в том, что после очередного выхода из игры он обнаружил несколько ожогов на теле. Ожоги незначительные – лишь покраснение, но мужчина утверждал, что получить их мог только в игре. Канада – сутки спустя – обморожение. Бельгия – сутки спустя – многочисленные ушибы и растяжения. Как и ранее, получение таких травм в реальном мире полностью исключалось. - Он прокачал навык, – заметил Эгиль. - А?! – вскинулся я. – Точно! Очень похоже… - Такая мысль высказывалась, - сказал Такэо-сан. – Однако есть аргумент против. Все трое описывают нападавшего как…, - он открыл новое изображение. - Вот теперь точно Призрак, - пробормотал Кляйн. Рваный чёрный балахон, зияющий дырами. Серые узловатые руки мертвенно-пепельного цвета, высохшие как у мумии. Высокая, неясных очертаний, фигура. Непроницаемая темнота под капюшоном. И два вколоченных, до шляпок, красных гвоздя глаз. - Они что, лепят аватары по шаблону для злодеев? – вырвалось у меня. Нет, в самом деле, им этот чёрный балахон характеристики, что ли, повышает? - Десять дней в игре нет новых сообщений о нападениях, - закончил директор PanLine-j. – Но меч уже подвешен над нашими головами. Все это чувствуют. Такова реальность на данный момент. Поэтому… от лица всех, кто вложил свои силы в WMO, прошу тебя о помощи, Кирито-кун. То, с чем мы столкнулись – не поддаётся рациональному объяснению. Но, чем бы оно ни было, оно существует. Я имею и личную заинтересованность в скорейшем разрешении этой проблемы. Один из игроков WMO, один из самых активных игроков – моя дочь Уния. - Вот как, - только и придумал я. – А… Вы не можете рассказать ей обо всём? - Она прекрасно знает обстоятельства дела. - А запретить пользоваться игрой? Отключить аккаунт? - Аккаунт – собственность PanLine. Я не могу этого сделать. А запретить – она же взрослый, самостоятельный человек. Кроме того, даже если бы я мог…. Пойдём на улицу, я кое-что расскажу тебе. Прошу твоих друзей меня простить. Мы оделись и вышли под дождь. - Очень неудобно, что я обременяю тебя всеми этими подробностями, - начал Сато. – Но я отец. Ты поймёшь, когда у тебя будет дочь. Внутри меня что-то больно и одновременно сладко тикнуло. Юи. - Всё хорошо, господин директор. - Так вот… Наш род известен в Японии. Издавна доброй традицией считалось брать в жёны девушек из дружественных семей. В древности взять девушку из других домов, пусть тоже знатных – допускалось редко. Жениться на простолюдинке – нанести оскорбление семье. Конечно, сейчас грани не такие острые, но, в любом случае, мужчины нашего рода подыскивают пару очень…э… внимательно. Я… женился на стриптизёрше из Лас-Вегаса. Я был молод, хорошо зарабатывал и… много выпил. В семье произошёл страшный скандал, меня прилюдно выгнали из дому. Но мне было плевать. Через год родилась Уния. Я был счастлив. Однако… Уния росла очень слабым ребёнком. Болезни так и липли к ней. Маленькая – даже для японки, при этом лицом вся в мать. Никаких родовых черт семьи Сато. Полная, как шарик. С редкими масляно-белыми волосами. Кем её только не дразнили… Я много работал, пытаясь закрепиться в жизни. Куча денег уходила на жену. Я уделял ей мало внимания – и пытался вот так компенсировать своё отсутствие. Когда дочери исполнилось семь, жена бросила нас. Уния по всём винила себя. По вечерам она часто приходила и говорила: «Папа, сделай меня красивой, как в твоих играх. Тогда мама сразу вернётся». А я… я… Мужчина замолчал и отвернулся. Несколько минут он стоял, изредка вздрагивая. Я тоже молчал. Его боль царапала меня изнутри. Теперь я понимал тот горький взгляд, который Сато-сан кинул на Асуну и меня. Мужчина вздохнул. Резко выдохнул в дождливый воздух облачко пара и продолжил: - Я смог занять хорошую должность в Токио. С работой наладилось. Но дочка полностью ушла в себя. В книжные миры. Лечиться отказывалась наотрез. Как будто считала болезни очистительным наказанием за свои грехи. Болела часто, всем подряд. Она с большим трудом, с ужасными отметками, закончила школу и просто заперлась дома. Ни подружек, ни парня, который бы за ней ухаживал. Ни даже друзей или знакомых в сети. Дочь… просто ждала, когда умрёт. Но однажды - она никогда не рассказывала, что произошло тем днём - я вернулся с работы и застал её за распаковыванием коробок. Это были тренажёры! Я спросил, что происходит. А она ответила, что появилось место, где она сможет начать всё с начала. Это был день выхода Warmage online. И с тех пор она занялась своим здоровьем с одержимостью, которой в ней никогда не было. За полгода она избавилась от своих болезней. Слава Богу, я зарабатывал достаточно, чтобы показывать её лучшим специалистам. За вычетом 4-5 часов сна её сутки состояли из учёбы на дому, лечебных процедур и WMO. Примерно в равных долях. Эта игра вытянула её за уши из жуткой трясины. Сейчас Уния живёт абсолютно самостоятельно, открыла свой бизнес, завела кучу подружек. Сейчас она – здоровая и красивая девушка, какой ей и полагается быть. Теперь понимаешь, Кирито-кун? Я не могу и не хочу даже мысленно пытаться лишить дочь того, что даёт ей такой стимул к жизни. Когда-нибудь она сама оторвётся от дерева и пустит в жизнь свои крепкие корни. Сато-сан замолчал и поглядел в ночное дождливое небо, наполненное тёмно-рыжими отблесками городских огней. - Прости ещё раз, Кирито-кун. Как отец, я не мог не рассказать тебе об этом. Я ведь верю в тебя – так же, как и Робин-сэмпай. Но… ты никого не обидишь отказом. И не подведёшь. WMO создали мы, и только мы ответственны за неё. Подумай, не спеша, и на следующей неделе… - Я уже всё решил. (- Твой приз за сообразительность…). Завтра же я сконвертирую своего персонажа в WMO. Только… пришлите мне подробное руководство, лучше, с недокументированными возможностями и багами, найденными игроками. И, на всякий случай, неплохо было бы иметь своего человека там – такого, которому Вы доверяете и который в курсе происходящего. - Конечно, утром я всё подготовлю. Спасибо тебе… - Да я, пока что, и не помог ничем… - И… всё равно. Спасибо, что желаешь этого. Директор Сато сжал мою руку. Тени отступили, растворяясь во тьме ночи. Мы вошли в тёплое помещение с приглушённым светом и порхающими лепестками блюзовых ритмов. Эгиль что-то обсуждал вполголоса с Такэо-саном и Кляйном. Наверное, по моему лицу все поняли, чем закончился наш разговор – потому что Асуна вскочила, сжав кулаки. - Я иду с тобой! - Нет, - твёрдо сказал я, подходя ближе. – Никаких «со мной». Гневные искорки забегали в её чайных глазах. - Ты помнишь – тогда, перед 75-м, я сказала тебе… - Тогда было вовсе не так, как сейчас. Кроме того, чем всё кончилось? Нет, пока я не разберусь, что к чему, никто из вас не сунется в магические войны. - Кирито, кто будет прикрывать твой зад? – заговорил Эгиль. – Опять твои замашки Битера-Одиночки? - Хочешь захапать всю славу себе, братюня? – рассмеялся Кляйн. – Пойдём все и… - Вы… - я поднял руку. – Вы… должны поверить мне. Нет, не так. Вы должны поверить в меня. Я чувствую, это не та битва, которую можно выиграть мастерством или численными характеристиками. И ваши мечи мне не помогут. («У тебя есть ещё друзья, Кирито-кун?»). Асуна, пожалуйста! - Хо…ро…шо… - выдавила суб-лидер РыКов. – Я… полагаюсь на тебя. И помни – что бы там ни случилось, я приду и вытащу. - Ну… пожалуй, тогда мне сложно будет остановить тебя, - я постарался выдать самую весёлую улыбку из моего запаса. – А я… - Братик! - глаза Сугухи смотрели на меня умоляюще. - Давай я сначала схожу… Ну просто… посмотреть… На один раз. Ты скажешь, что где узнать, дашь мне задание, как в школе, и… - Сугу… - по сердцу прокатила тёплая волна. - Просто, если опять что случится… я два года ждала братика Кадзуто… - Ничего не случится! – я положил руку ей на голову и успокаивающе погладил. - Тебе очень надо идти? – девушка сложила руки и умоляюще взглянула на меня снизу-вверх. - Да. И ты лучше других знаешь, почему. - А? - Я также в ответе за миры VRMMO – но не это главное. Отступать некуда. («Ты, наконец, готов к поединку?») Оно уже здесь. Оно бросило мне вызов