***
На этом моменте, непроизвольно вздрогнув, я проснулась, до сих пор ощущая костлявые пальцы на своей шее. Рука сама невольно потянулась к тому месту, и я, вскочив с кровати, опрометью бросилась к настенному зеркалу, ожидая увидеть на алебастровой коже потемневшие следы от пальцев. Но, ничего не было обнаружено. Это помогло окончательно понять, что-то видение было очередным кошмарным сном. — Куда темный лес, туда темный сон. Приснится же такое. — пригребя пятерней со лба взмокшие пряди волос, я вернулась в кровать, распластавшись на ней с раскинутыми руками. Хорошо, что Клод сегодня, в связи с предстоящим мероприятием, ночевать в своей комнате остался, хоть он и остался недоволен таким раскладом дел. Всерьез задумываюсь о том, что нужно у лекаря получить хорошее снотворное, чтобы просто ложиться и отключаться. Или может будет лучше приобрести талисман, наподобие ловца снов. С такими темпами ведь и с ума сойти можно запросто, а мне ум нужен еще трезвый и ясномыслящий. Думаю, что без объяснений мне не дадут спасительного лекарства, значит, придется либо терпеть, либо всерьез задуматься о талисмане, поедающем плохие сны. Ненавижу такие реалистичные сновидения, когда стирается тонкая грань с действительностью. Бывают моменты, когда у меня появляется острая необходимость с кем-то поговорить на эти темы. Довериться я могу только Клоду, который понимает меня как никто другой в этом мире, за что я ему так благодарна, что и словами не описать. Если у тебя есть человек, которому можно рассказать сны, ты не имеешь права считать себя одиноким***
Уже с самого раннего утра все, не щадя сил, занимались подготовкой к праздничному банкету, украшали все дворцы и тронный зал, а также, нещадно мучили нас. Мне не нравится такая спешка, а суета вообще неистово раздражает, превращая меня в миниатюрного злобного дракончика, фыркающего как ежик. Помимо этого, я так и не смогла понять истинный мотив императора, а еще, эти сны… Это все вкупе делало меня тревожной и задумчивой. Про сон и речи быть не могло, мне казалось, только я смогла наконец спокойно уснуть, как меня растрясли, заставив начинать приводить себя в порядок, хоть до праздника оставалось еще ой как много времени. Единственным плюсом можно считать только освобождение от занятий, но уж лучше бы я присутствовала на них, получая порой интересные и полезные знания, чем наблюдала за беготней прислуги, от которой у меня помалу начинала разыгрываться мигрень. — Принцесса, вам платье какого цвета больше нравится: персиковое, словно нежные лепестки цветов в саду; лазурное, как безоблачное небо или же рубиновое, подобное алому закату? А может… — щебетали вокруг меня служанки, носясь с платьями, пока я усиленно пыталась найти себе укромный закуток, чтобы хотя бы ментально остаться на едине со своими мыслями. — Давайте просто остановимся на первом варианте. — недолго думая, беспомощно отозвалась я под натиском советниц, уже действительно подумывая забаррикадироваться в огромном шкафу, служащим для хранения моих, как оказалось, многочисленных нарядов. От пестреющих платьев разных цветов голова уже идет кругом. — Нельзя так безответственно подходить к выбору наряда! — начала причитать одна из служанок нравоучительным тоном. — Это ведь такое грандиозное событие в вашей жизни, вы должны просто блистать! — Именно поэтому вы должны примерить все платья, чтобы остановить свой выбор на том, в котором вы лучше всего смотритесь. — закончила за нее другая. — Портнихи ведь так старались, ночью глаз не смыкали, придумывая новые фасоны, специально для вас. — Ваша взяла, уговорили-таки. Я примерила несколько предложенных платьев, и только лишь из уважения к труду портных. И ладно, признаюсь, мне было самую капельку любопытно посмотреть на себя в разных образах. Как и думала, лучше всего мне подошло первое платье, на которое я изначально глаз положила. Оно было нежно персикового цвета, без рукавов, со светлым корсетом, отделанное золотой нитью, и такой пышной юбкой, в складках которой, казалось, можно было просто утонуть. Сложная отделка лифа бисером и вышивкой привлекала внимание к верхней части платья. Дополняли образ полупрозрачные бальные перчатки, жемчужное ожерелье, серьги и кольцо. По моему желанию, мне даже подобрали туфли на устойчивом, маленьком каблучке, который все равно звонко стучал о мраморные полы при ходьбе. В конечном результате я осталась в восторге с замиранием сердца ожидать вечер. Нарядившись в платье, которое оказалось очень удобным, я дождалась, когда мои волосы заплетут в сложную прическу, состоящую из кос. Надо отметить, моими самыми любимыми прическами становятся те, в которых присутствуют косички, хотя и просто распущенные волосы тоже люблю, но на людях так появляться ведь не подобающе. — Ну вот, теперь совсем другое дело. — удовлетворенно кивнула служанка, закончив закреплять прическу для прочности парочкой шпилек в виде небольших драгоценных цветов кадупула. — Большое вам спасибо, вы постарались на славу. — благодарно кивнув женщинам, заметила то, как они умилились моей счастливой, искренней улыбкой, адресованной им. А они не так уж и плохи, правда, сложно забыть про то, что до этого дня я была им абсолютно безразлична. Слуги всегда делают ставки на тех, у кого есть, или же будет власть. Каждый хочет выиграть. — Рады были стараться. В дверь учтиво постучали. — Заходите. — отозвалась я, вставая со стула и разглаживая складки на платье. На пороге показался нарядный Феликс, чье смущение выдавал лишь легкий багряный румянец на щеках. Наверное, ему просто стало неловко находиться под взглядами стольких девушек. — Если вы уже закончили, позволите вас сопроводить до тронного зала? Значит, его приставили ко мне сегодня в качестве сопровождающего. А я думала, что мы отправимся туда вместе с Клодом без посторонних лиц. И конечно, я даже не удивилась, когда не прошло и пары минут, а мой брат-близнец уже стоял рядом с Феликсом, сверля того хмурым взглядом. Умеет он появляться вовремя. — Что ты тут забыл? — Простите меня конечно, но я не обязан во всем отчитываться перед вами. — с легкой улыбкой отозвался Феликс. — Мальчики, пожалуйста, не надо ссориться. Только не при мне! Оставьте разногласия хотя бы на один вечер. — встряла между ними я. — Не хотела бы вас всех прерывать, но если мы все же не поторопимся, то могут возникнуть некоторые неприятности. — вполголоса произнесла девочка с ясными бирюзовыми глазами и темными каштановыми волосами, заколотыми в причудливый пучок. Была она на вид не на много старше нас, скорее всего, даже ровесница. Из-за того, что она себя так скромно вела, я на нее обратила внимание только сейчас. Кого-то она мне явно напомнила, вот только, не могу вспомнить, кого именно. — Правду говорите, негоже заставлять людей ждать. — взяв меня под руку, Клод уверенно направился вперед, увлекая за собой. Феликсу ничего не оставалось, как плестись позади с незнакомой девочкой, которая должна была сопровождать Клода. — Нервничаешь? — шёпотом спросил Клод, наклонившись ко мне, не желая, чтобы кто-то, кроме меня, слышал его слова. — Я тоже. Ему не нужно было дожидаться ответа, который он и без того знал, чувствовал. Я крепче сжала руку мальчика, заметя, что мы стали приближаться к вратам — массивным двухстворчатым дверям, испещренным спиральными узорами в виде золотого терновника с серебряными шипами, так же инкрустированные полудрагоценными камнями, преимущественно алым гранатом и прозрачным горным хрусталем. Повсюду стояла угрюмая стража в военной форме. К нам они проявили совершенно небольшой интерес, лишь удосужившись поприветствовать кивками головы. Праздник-праздником, а защита высокопоставленных лиц на первом месте. Не думаю, что сегодня какому-то чудаку придет в голову срывать праздник. На пару мгновений мы задержались перед вратами, прежде чем старый мажордом учтиво, на пару с другим лакеем, отворил их. Тут же послышалось громогласное объявление церемониймейстера: — Поприветствуем их высочество принца Клода и принцессу Евангелину. Зал раздался бурными аплодисментами, словно мы были какими-то известными актерами или певцами, согласившимися исполнить очередную партию на бис. Все взгляды без исключений были сосредоточены на нас, и от такого внимания мне тут же захотелось провалиться под землю, прямо здесь и сейчас. Я не привыкла получать столько внимания к своей скромной персоне. Чтобы себя как-то отвлечь, и не трястись как ягненок, наткнувшийся на логово свирепых волков в дремучем лесу, я принялась искать знакомые лица, среди всей этой, не такой уж и многочисленной, если присмотреться, толпы. К огромному своему облегчению, заметила тетушку Грэтти. Являясь экономкой, она контролировала и координировала работу служанок со стороны, но уже присутствие родного человека, помимо Клода, вселяло в меня особую уверенность. Как жаль, что нас не смогла провести мама - ей это не позволила сделать капризная императрица, наверняка из банальной вредности, а возможно даже и злости. За каких-то пол часа, проведенных среди людей, у меня создалось отчетливое ощущение, что каждый, практически каждый находящийся в зале считал своим святым долгом подойти к нам представиться, лично поприветствовать, позадавать очередные банальные вопросы. Многие, как мне кажется, таким путем пытались понять, что же в нас такого особенного, что сам император решил изменить привычные устои, и устроить для нас такой необычный праздник. Боже мой! Люди, пожалуйста, отстаньте от несчастных детей, знайте меру. Хорошо, что наши сопровождающие не витали в облаках, и по возможности выручали, привлекая к себе внимание. Конечно, не все было так гладко, как могло показаться на первый взгляд. Зал словно разделился на два лагеря, ведь присутствовали и такие аристократы, которые ничего не предпринимали, но кидали в нашу сторону взгляды, в которых читалось мало прикрытое презрение и насмешка. Больше остальных в глаза мне бросился парень в темном фраке, державшийся поодаль. Ему на вид было не больше девятнадцати лет, он был рослый, с белыми волосами, зачесанными назад и бесстрастными глазами золотисто-янтарного оттенка. Не ожидала увидеть Роджера Альфиоса в столь юном образе. Как и в манхве, выжидает подходящий момент, когда сможет сделать выгодный ход. Присматривается. Я даже только сейчас обратила внимание на сам тронный зал, который представлял из себя большое, просторное помещение, традиционно имеющее прямоугольную форму. В конце этого «треугольника», к которому через весь зал тянулась кроваво-красная дорожка, возвышались два трона в золотых и алых тонах, различающиеся между собой лишь высотой самой спинки и общими габаритами: трон императора, естественно, был величественней, чем трон императрицы. На стене за троном висел огромный гобелен с изображенным на нем гербом императорской семьи. Словно миниатюрные островки, в разных местах, в разнобой, чтобы никому не мешать и не стеснять людей в движениях, находились столики, на которых были выстроены в стройные пирамиды бокалы, наполненные разными винами. Даже страшно мимо проходить - вдруг ненароком рухнет. Рассмотрела как следует хрустальную люстру внушительных размеров, на которой вместо привычных мне лампочек имелись свечи, горящие без фитилей ярким огнем, явно порожденным магией. Держались свечи на подсвечниках, которые изображали хрупких девушек-ангелов и Сиринов - птиц с головой юных дев. Люстра как раз находилась под самым центром зала, на полу которого было запечатлено лучистое солнце. И вот, наконец, после громкого объявления церемониймейстера, появились Они: император и императрица собственной персоной. — Слава солнцу Обелии, его императорскому величеству Афанасию! Долгих лет жизни ее императорскому величеству Татьяне! Все трепетно склонили головы в знак глубокого уважения и почитания императорской семьи. Неужели я впервые за столько лет с братом смогу увидеть нашего отца? Звучит как что-то за гранью фантастики. Наплевав на весь церемониал, я стала в упор рассматривать императорскую чету. Афанасий был высоким, широкоплечим мужчиной, имевшим помимо имени типичные признаки принадлежности к императорскому роду: великолепные золотые волосы и холодные топазовые глаза. Под руку он вел молодую женщину среднего роста с хитрыми, как у лисы, чертами лица. Ее огненно-рыжие кудри струились по спине лавовым каскадом, а темные, практически черные глаза с блеском превосходства оглядывали окружающих. Ее голову венчала изящная корона с драгоценными алмазами, а вокруг тонкой шеи кольцом свернулась золотая змея, сверкая своими рубиновыми глазками. Вместе они смотрелись очень эксцентрично. Словно пламя и лед. Абсолютно разные, но при этом одинаково оступившиеся. Стоило нашим с императрицей взглядам пересектись, как меня обдало холодом, будто эта встреча ни сулила ничего хорошего. Я торопливо перевела взгляд на императора, который все так же выглядел отчужденным и холодным, как айсберг в океане. Он очень напоминал взрослую версию Клода или даже скорее Анастасия. Что касается последнего, оказалось, что он все это время маячил за своими родителями. Проходя мимо нас, он задорно подмигнул, улыбнувшись, после постаравшись снова принять образ полный невозмутимости. Замыкали такую небольшую процессию фрейлины императрицы и лучшие гвардейцы императора. Фрейлин я сильно не разглядывала, да и до гвардейцев мне дела не было. Мое внимание было сконцентрировано на Ирене, за которую я волновалась не меньше, чем она за нас. — Дамы и господа, рад поприветствовать вас всех здесь в добром здравии. — начал толкать речь Афанасий, заняв с императрицей свои места на тронах. — Как вы же могли слышать, что я собрал вас всех здесь с определенной целью. Как вы уже могли слышать, кроме моего всеми любимого сына - Анастасия, есть еще принц и принцесса - Клод и Евангелина. Все это правда чистой воды. Я понимаю, что многим будет сложно переварить данную информацию, но уж, будьте добры, постарайтесь, так как другого выхода я вам не предоставляю. Резким взмахом руки император заставил людей, которые тут же принялись довольно громко друг с другом перешёптываться, умолкнуть. — Они мои дети, дети солнечной империи, созданные по моему образу и подобию. Оскорбить их - значит нанести оскорбление императорской семье, а это все чревато печальными последствиями. — сдержанно продолжил император. — В наше такое трудное и неспокойное время, чем больше у империи наследников, тем лучше. Я мельком заметила, как Татьяна сжала в кулачки ткань своего темно-синего, бархатного платья. При этом на ее лице ничего не отображалось. Она не теряла самообладания, которому можно было просто позавидовать. Кажется, я догадываюсь, почему она так отреагировала на слова Афанасия. По слухам, которые было легко узнать даже от горничных, вечно шушукающихся по темным углам, Татьяна не может больше иметь детей. Говорят, Анастасий появился на свет лишь благодаря темной магии. Чем больше наследников - тем крепче власть императора. Это все влияет на его репутацию. И конечно, это все ущемляет Татьяну, ставя ее в невыгодное положение, ведь император может выбрать преемника на своей трон и не по старшинству с первенством, а по талантам и способностям. — Поднимем же бокалы за продолжение династии. — император выставил кубок с вином, которое поднес слуга на позолоченном подносе, вперед, после немного пригубив. — Да здравствуют принцы и принцесса! За процветание нашей империи! В этот момент к подножию трона подошли две фрейлины. У каждой в руках находились бордовые бархатистые подушки, на одной из которых находилась миниатюрная узорчатая диадема, сияя россыпью бриллиантов. На другой подушке покоилась алая с золотистой окантовкой лента, предназначенная для ношения через плечо. Отставив кубок вновь на поднос, император, под изумленный ропот дворян, спустился по ступенькам, уверенно направившись прямо к нам с Клодом. Фрейлины беспрекословно тенью последовали за ним. Я завороженно следила за тем, как Афанасий осторожно взял ленту, после со словами напутствия помогая закрепить ее, а после, очередь дошла и до меня. — До вашего совершеннолетия мы будем пристально наблюдать за вашими успехами. Не разочаруйте меня, заставив пожалеть о своем решении. — тихо проговорил мужчина, чтобы никто, кроме нас, этого особо не слышал, неспешно венчая мою голову диадемой.