Предначертанная случайность

Я заняла позицию неподалеку от входа в сад, где с братьями ранее и останавливалась, чтобы иметь возможность как следует приветствовать прибывших гостей. За все время пребывания в этом мире, никогда еще не видела столько девушек моего возраста, собранных в одном месте. Да, мельком я встречала некоторых на шумных мероприятиях, которые устраивали император или императрица, и у слуг тоже были дети, с которыми я все равно не выходила поиграть не сколько из-за того, что мне это воспрещалась, а потому что с ними мне было просто скучно. Я предпочитала проводить время в компании братьев, мамы, тетушки и книг. Простые детские забавы были для меня чем-то таким далеким, лишь самую малость напоминающим о детстве. Моем настоящем детстве, когда я могла резвиться днями на пролет, играя во всевозможные игры. Поэтому сейчас я чувствовала себя одичавшей белой вороной, впервые за долгое время увидевшей своих соплеменников вблизи. Кого сегодня только не было: дочери знатных баронов, графов, виконтов… Сплошное буйство цветов, нарядов и причесок. И мне предстояло запомнить абсолютно все их имена, титулы и род деятельности родителей. И это лишь задачи для начала. «Умереть не встать. Это действительно возможно? Эти объемы никогда не перестанут меня удивлять». Меня грела мысль, что на этом поле боя я не была совершенно безоружна. Я не проигнорировала совет Анастасиуса и вместе с вызвавшейся мне помочь Леони не скажу, что быстро, но собрала краткие данные о каждом госте, проведя несколько последних вечеров в библиотеке. После этого случая, в каком-то роде, считаю себя ее должником, ведь я не обязывала Леони заниматься подобным в ущерб себе. Тем более, как выяснилось, для девочки с улицы она неплохо, хоть и посредственно, писала и бегло читала. «Меня этому обучил старший брат. Он был подмастерьем аптекаря, вот и выучился у него грамоте, чтобы помогать старику разбираться с рецептами». — как-то скупо обмолвилась Леони. Она никогда не любила говорить о своей семье и заметно мрачнела, когда тема заходила о прошлом. Я чувствовала, что подобные откровенные разговоры пока что были слишком болезненны для нас обоих, поэтому предпочитала не бередить старые раны, как бы меня не терзало любопытство. Что действительно меня сейчас огорчало, так это постоянное, навязчивое присутствие Пенелопы, которая всегда, словно по волшебству Лукаса, находилась где-то поблизости от меня. Я постоянно отчетливо ощущала аромат ее сладковатого парфюма и слышала ее задорный голос, даже если разговаривала с другой гостьей. — Рада вас всех здесь видеть, пусть мы пока что с вами едва знакомы, но это все поправимо. Прошу, не стесняйтесь и располагайтесь как у себя дома. Девочки оказались приятно удивлены тем, что я настолько заморочилась вместе со слугами, и позаботились чтобы к каждой чашке были приставлены салфетки со знаковыми символами домов гостей, как и уменьшенные веточки их любимых цветов. Это все помогало мне запоминать гостей по ассоциациям, так и проследить за тем, чтобы случайно не посадить рядом враждующих друг с другом особ, во избежание конфликтов. — Какая прелесть, — пролепетала темноволосая дворянка, крутя в пальцах веточку лаванды. — Откуда вы узнали? — У меня есть свои маленькие секреты, которые я бы хотела оставить при себе. Но я рада, что смогла сделать вас хотя бы на пару мгновений счастливее. Только сейчас я заметила, что неподалеку от моего чайного набора было накрыто место, которого ранее в планах точно не было отмечено. И ведь точно, раньше я Пенелопу в списках не видела. В ином случае, я бы не была так сильно удивлена ее появлению. Это могло значить лишь одно: изначально Пенелопа не должна была присутствовать на этой встрече, ведь ее родственники не отправляли ответа, либо же он был отрицательным. Могла ли произойти ошибка? Фактически, да. Я не могу исключать то, что мне изначально передали сведения с допущенной там ошибкой. «Черт, Леони, зачем ты подсадила ее именно ко мне? Неужели более подходящего местечка не нашлось? Желательно, с другой стороны стола…» «А я тут причем? Скажи спасибо, что никто не подметил наш неловкий косяк». — говорил взгляд Леони, который она бросила на меня, словно ощущая мое недовольство даже на расстоянии. — Благодарю за такой теплый прием, принцесса. Хотелось отметить, что ваш сад невероятно прекрасен, хотя я про него не забываю, и заглядываю каждый раз, когда у меня появляется возможность прогуляться по дворцу. Я была благодарна за то, что кто-то из гостей отважился завести разговор первой. В этом первопроходце я узнала ту самую девушку, которая когда-то сопровождала Клода на наш первый в жизни бал. Лилиан Йорк- дворянка из не очень знатного рода, но с большим, честным сердцем, что намного важнее, чем какие-то статусы. — Не могу не согласиться с вашими словами. Я и сама очень люблю это место. Именно поэтому мы сейчас здесь и находимся… Это и положило начало чаепитию. В основном мы все вели пустые разговоры, те самые, предназначенные для того, чтобы как-то притереться друг к другу, но при этом не взболтнуть лишнего, разбавляя все легким звоном посуды. Спустя час мне уже не казалось, что девочек было слишком много, как раньше. Не считая меня, их было пятнадцать. А по итогу, шестнадцать кардинально разных человек, объединенных одной целью. — Шарлотта, нам доводилось слышать, что ты в скором времени можешь стать родственницей принцессы. Императрица Татьяна благоволит вашему дому, это ни для кого не секрет. — подала голос Мирра, девушка из восточного графства империи, мельком убрав со щеки пепельно-русую прядь волос. Для меня это уже не оказалось какой-то слишком шокирующей новостью, благодаря тому, что Анастасиус проболтался о возможной помолвке буквально перед приходом сюда, но все же ее упоминание неприятно резануло по слуху. Даже когда я говорила с братьями, то надеялась, что может быть, все удастся обыграть иначе, хотя и знала, что везти вечно не может, а первоначальный сюжет так просто, лишь по одному твоему желанию, не выберет иную развилку событий. Мы всегда надеемся на лучшее, хотя и готовимся к худшему. — Так вам уже известно? Это было такое неожиданное предложение. — Шарлотта зарделась, а глаза так хитро поблескивали, что мне мало верилось в такое стечение обстоятельств. — Как же так? Многие девушки были откровенно опечалены. Кто же в душе не мечтал выйти замуж за принца, и не важно, за старшего или за младшего, ведь оба брата были собою очень хороши, да и к тому же талантливы и добры. «Кажется, в этот момент парочка девчачьих сердечек разбилось в дребезги». — как часто любил подмечать Анастасиус. «Практически каждая присутствующая здесь более достойна любого моего брата, чем выскочка Шарлотта. Что ж, стоит склеить эти осколки. Или же, растереть их в пыль». — Еще ничего окончательно не решено, — вмешалась я. — Это лишь предположение, не позволяйте никому вводить вас в заблуждение. Император, как вам известно, сейчас занят военными делами, и ему явно не до таких вещей, как заключение новых браков в самой империи. Обелия в этом не нуждается, к тому же, если уж союз и будет заключаться, то только ради того, чтобы возвысить мощь нашей империи. Больше шансов, что избранницей моего брата станет принцесса другого государства. «Ты ничего не можешь предложить, Шарлотта, кроме своего черного сердца. Я не хотела становиться злодейкой чьей-то истории, но ты можешь меня вынудить, если не отступишь». Шарлотта помрачнела, переведя на меня взгляд, в котором помимо растерянности читалось что-то еще. Что-то глубокое и предостерегающее в глубинах зелени глаз. — Мне казалось, я принцу нравлюсь… «В каком месте ты Клоду нравишься? Я знаю, что романтические отношения и интрижки Клода совершенно не заботят. Если Клоду кто-то приглянется, он обязательно поделится чувствами со мной. Пудри мозги кому угодно, но только не мне». Я пожала плечами, словно эта тема меня совершенно не трогает. — Об этом нужно расспрашивать самого принца. Лишь он может подтвердить или опровергнуть вашу догадку, леди Шарлотта. Феликс вынырнул из-за живой изгороди так же неожиданно, как и поднялась наша тема «любит-не любит». За это я ему была безмерно благодарна. Кажется, еще бы пара минут, и Шарлотта попыталась подбить меня расспросить обо всем брата лично или же устроить тайную встречу, что непременно вызвало во мне еще большую бурю негодования, если не праведного сестринского гнева. — Дамы, позвольте вас пригласить и сопроводить в наш небольшой лагерь, чтобы вы могли насладиться дружескими соревнованиями. Феликс ласково улыбнулся, стараясь не показывать своего смущения, хотя щеки его предательски розовели. Интересно, долго ли он настраивался на то, чтобы прийти сюда и заговорить? — От чего же не согласиться? Тем более, когда зазывает такой обаятельный рыцарь. Девушки кокетливо обмахивались веерами, идеально сочетающимися с их нарядами. Хоть они и ответили согласием, все же ждали моего решающего вердикта. — Пойдемте. Уверена, нам покажут что-то удивительное. По секрету вам скажу, что лучшие имперские маги и мастера создали чудесный аппарат, которым не обладает ни одна империя. Возможность размяться было сродни благословению. От постоянного нахождения в одном положении конечности затекли, в особенности ноги, скованные туфельками. Как хорошо, что никто не заметил, что за столом я их сбрасывала, давая возможность отдохнуть пострадавшим пяточкам, которые я умудрилась натереть. За это нужно «благодарить» изнеженную, тонкую кожу этого тела, которая придирчиво относилась не только к обуви, но и тканям. «В своем мире я бы разорилась только из-за одних покупок одежды». Феликс соврал, когда сказал, что лагерь небольшой. Он был не просто большим, а чертовки огромным, развернувшись на добрую половину поляны за пределами территории основного дворца. Куда не глянь, повсюду сновали люди, возрождая во мне воспоминания о приключениях в городе. Но самым удивительным явлением оказались крупные голубые экраны с разных сторон лагеря. Каждый состоял из полупрозрачных частиц кристаллов, сияющих, как если бы они впитали в себя мягкий лунный свет. Я бы могла сравнить их с причудливыми плазменными панелями кинотеатров. «Невероятно. До чего дошел прогресс мира. Это все напоминало смесь средневековых турниров, если бы немного в этот процесс вмешалась магия». Стараясь во все глаза не пялиться на чудо техники, которыми горделиво хвастались мастера, я взглянула на своих гостей. На их лицах читалось даже большее восхищение, чем наверняка было у меня. У одной дворянки даже веер выпал из рук, но спохватившись, она тут же подобрала его, осторожно отряхнув и застенчиво прижав к груди. — Вы можете поверить своим глазам? Мне кажется, они меня обманывают. Кого сейчас глаза обманывали, так это именно меня, потому что среди множества смутно знакомых лиц одно невозможно было не узнать. Короткостриженый Лукас в обличии подростка облокотившись об ограждение жевал персики, которые до этого момента стянул у слуги с золотого подноса. Вернее, себе Лукас отобрал целый поднос, решив, что довольствоваться малым не в его духе. Повернув голову в мою сторону, словно бы ощутив слишком пристальный взгляд, древний маг подмигнул, расплывшись в самодовольной ухмылке. «Вот ведь лживый старикашка! Еще день назад на мое предложение прогуляться ответил отказом, заявляя, что нет ничего милее прохлады башни и великолепного времяпровождения с самим собой в уединении, а сегодня явился, и толпы людей ему не помеха. Теперь не боится, что его раскроют, когда лагерь кишит его коллегами?». — Принцесса Евангелина, что-то не так? Вы смотрите на этого мальчишку так, словно волк, желающий растерзать кролика. — негромко поинтересовалась Леони, приблизившись. Понадеюсь, что на заминку обратила внимание лишь она. — Все в порядке, просто, кое-кого увидела. Феликс вывел нас прямиком к огороженной зрительской зоне с навесом от яркого солнца. На этом миссия юного рыцаря заканчивалась, и откланявшись, он вернулся к своим изначальным делам. Все же, Феликс участвовал в соревновании наравне с остальными, и нуждался в подготовке не меньше. Задерживать парня никто не стал, войдя в его положение. — Располагайтесь с комфортом, а мне нужно на пару минут отлучиться, — громко произнесла я, тут же шепнув Леони. — Присмотри за ними. Хочу встретиться с одним человеком. — Только не задерживайтесь, ваше высочество. Не хотим, чтобы вы пропустили что-то интересное. — Но даже если это вдруг и произойдет, мы непременно с вами поделимся впечатлениями и постараемся ввести в курс событий. Все были слишком увлечены рассматриванием и бурным обсуждением окружающей обстановки, так что моя быстрая прогулка обещала пройти без неприятных последствий. Я и сама с удовольствием посматривала по сторонам, восхищаясь, что за такой короткий промежуток времени на обычной поляне у леса вырос целый волшебный городок. Как и следовало ожидать, Лукас затерялся в толпе, и теперь просто найти его не представлялось возможным. На сей раз маг не являлся моей целью. Тетушку Грэтти среди остального народа я разглядела еще когда Феликс только-только привел нас сюда. Она тоже обращала на меня внимание, ограничившись скромной улыбкой, от которой веяло знакомой теплотой и воспоминаниями о долгих вечерах, когда лежа в постели мы с Клодом с придыханием слушали необычные сказки о приключениях таинственных странников, древних духах дворцов и таинственных существах империй. Грэтти не рискнула сама ко мне подойти, побеспокоившись, что если обратиться лично, то это вызовет лишние вопросы и новые потоки сплетен, которые меня совершенно не трогают. Пусть за спиной сколько угодно говорят, что мы с Клодом недостойные бастарды. Пройдет еще пара лет, и они к этим самым презренным бастардам станут наперебой напрашиваться в друзья, приторно улыбаясь и виляя выхоленными хвостиками. Я уже сейчас чувствую, как на зубах гадко скрепит этот сахар. — Тетушка, здравствуй. В глазах Грэтти зажглись радостные искорки, а губы сами по себе растянулись в широкой улыбке. Кажется, с нашей последней встречи на лице женщины прибавилась парочка новых морщинок, которые совершенно не портили тетушку. Для меня она прекрасна любая. — Наша маленькая принцесса, как я рада тебя видеть! Было видно, что Грэтти порывается меня обнять, сдерживаясь изо всех сил. Объятия для нас слишком большая роскошь, поэтому я мягко беру тетушки за огрубевшие после стольких лет труда руки, поглаживая их пальцами. — Я тоже. Тетушка, я сейчас тебя не отвлекаю? Хотела просто повидаться, хотя место не совсем для этого подходящее. Извини, что так редко захожу в гости. Обещаю непременно исправиться. Грэтти ласково улыбнулась, сжав мои ладошки. — Все в порядке, Линочка, не беспокойся об этом. Я знаю, что вы с Клодом не забываете о своей старушке. — Как ты? Много хлопот доставили события последних дней? — Живу потихоньку, никуда не спеша. Могу пожаловаться лишь на суставы, они у меня чувствительные к изменениям погоды… Да что мы все обо мне говорим, лучше расскажи, получилось у тебя с кем-то подружиться? Ты ведь сегодня собрала столько девочек. «Фактически, это сделала не я, а Татьяна, поставив меня перед фактом». — Тетушка, ты ведь знаешь, что невозможно подружиться, только просидев с кем-то за столом пару часов. Это можно считать только зарождением приятельских отношений. Затрубил охотничий рог. Я обернулась на этот звук, замечая, что люди засуетились пуще прежнего, занимая свои позиции. Грэтти коснулась моего плеча, указывая в сторону уже знакомой зрительской зоны, со стороны которой я и появилась. — Линочка, тебе нужно уходить прямо сейчас. Позже, как появится время, обязательно забегай к нам с Клодом на чаек. Можешь даже Анастасиуса пригласить, он кажется хорошим мальчиком, правда, глаза его такие печальные, словно сердце давно что-то гложет. — Обязательно, тетушка. Хорошего тебе дня. «С каких пор Грэтти приглядывается к Анастасиусу? Раньше он не вызывал у нее такого пристального интереса». Быстрым шагом, увязая каблучками в траве и рыхловатой земле, которая явно сегодня решила облегчить мои страдания и оставить босой, я вернулась к гостям. Я благодарно кивнула Леони, которая, кажется, облегченно выдохнула, радуясь возможности наконец посидеть немного позади, а не развлекать девушек байками. — Я ничего не пропустила? — Разве что скучное приветствие. Никогда не любила этого пафосного глашатая. — ответ Мирры хоть и был скуп, зато отражал действительную суть вещей. — Уважаемые гости, с радостью представляем вам новые технологии Обелии. Однажды мы задались вопросом, что произойдет с миром, если мы создадим нечто, благодаря чему люди смогут передавать информацию на далекие расстояния, не находясь в непосредственной близости с получателем? Ответ оказался воодушевляющим настолько, что мы тут же приступили к незамедлительному воплощению идеи в жизнь. Этот проект занял у нас семь долгих лет, но он стоил затраченных материалов и усилий. И это еще не идеал… — вещал мужчина преклонных лет с эмблемой ассоциации магов империи, представляющий собой месяц, составляющий часть лучистого солнца. « "Луна в Солнце" — символ незабвенности многовековых традиций. В виде солнца представлялись наши земли, наша империя. Луна –это магия, которую «солнце» впитало еще в те времена, когда земли не были населены людьми. Луна- это магия, которую почва впитала вместе с кровью последних богов, и их костями, растертыми в пыль». — Принцесса, а вы кого выберите? — прошептала соседка, едва склонившись ближе. Мне тут же передали маленький листик с закругленными углами и перо для письма, о назначении которых сейчас мне оставалось только догадываться. У остальных дворянок я тоже увидела в руках подобные листы. Девушки на них что-то старательно выводили, тихо хихикая и переговариваясь между собой, а после, осторожно опускали в отверстие небольшого пурпурного ящика. — Это голосование? Кажется, только сейчас Шерил, улыбчивая дочь барона западного графства с короткими, вьющимися волосами цвета меди, поняла, что я была не в курсе их традиционных событий. — Простите, что не объяснила сразу. Здесь все очень просто. Вам нужно написать имя того человека, кто по вашему мнению сегодня одержит победу. Либо же, вы просто можете выбрать и голосовать за своего фаворита. «Это у них такое развлечение?» — Можно выбирать только кого-то одного? Девушка обаятельно улыбнулась. — Да. Но помните, что это просто рейтинг. Ничего серьезного. Я даже не отдала себе отчет в том, как моя рука вывела на листе «Клод де Эльджео Обелия». Это было слишком логично, ведь так или иначе я всегда поддержу сторону своего брата. Тем более, я без понятия, кто еще кроме Клода, Анастасиуса и Феликса участвует в охоте. «Не обманывай себя, Евангелина. Признайся, что при любом раскладе ты выбрала бы лишь Клода». — пронеслось у меня в голове, заставив на пару мгновений замереть, прежде чем разжать пальцы, позволяя ящику поглотить мою бумажку. — Посмотрите, вам не кажется, что сейчас к нам приближается его высочество Клод? — с любопытством вытянула шею Мирра. — Неужели хочет получить амулет? А вот об этом я уже знала. Излюбленной традицией всех девушек было вручение каких-то мелких памятных предметов юношам, на удачу. Но попросить подобный талисман мог только человек испытывающий романтические чувства, хорошо знакомый или же просто кровный родственник, не имеющий пары, что случалось куда реже. Обычно, отдавали все в приватной обстановке за пару часов до состязаний, в редких случаях на виду у всех, что означало твердость намерений. «Что Клод задумал?» Брат вел под уздцы прекрасного муарового* коня. В охотничьем наряде Клод выглядел не менее ослепительно, чем в официальном костюме, смотрясь старше и еще серьезнее, чем обычно. Девушки оживились, защебетав, словно пташки-малиновки на ветвях шиповника. — Принц, так неожиданно и приятно, что вы решили почтить нас своим присутствием. — Если вы ищите Пенелопу, то она сидит за нашей принцессой. Смело заговорили самые бойкие девушки. А последняя, кажется, и вовсе произнесла фразу с нескрываемой завистью и издевкой над Джудит. Пенелопу я видеть не могла, но услышала, как она взволнованно поерзала на своем месте, тихо вздохнув. Игнорируя все девчачьи провокации, Клод действительно задержался напротив, бросив мне за спину короткий взгляд. Удержав его на Джудит не более пары секунд, брат вновь сосредоточился на мне. В его притягательных сапфировых глазах зажглось привычное тепло, растапливая последние кусочки льда. Таким взглядом Клод удостаивал лишь трех человек: маму, тетушку и меня. Поочередность была не важна. Мне пришлось подняться и прижаться к ограждению, чтобы выяснить, что он решил устроить. У меня не возникало сомнений, что брат чего-то ждал именно от меня. — Клод, тебе стоит поспешить объясниться, зачем ты удрал сюда, когда до начала охоты остались считанные минуты. Хочешь, чтобы тебя дисквалифицировали? — быстро зашептала я, сжимая руками прутья прочного деревянного барьера, оканчивающегося на уровне моей талии. — Я не смог уйти без твоего талисмана на удачу, Лина. — упрямо заявил Клод, мягко поглаживая коня по морде, на что тот громко фыркнул, нетерпеливо забив копытом по земле. На подобный случай у меня не было ничего заготовлено заранее, поэтому оставалось решать, чем пожертвовать. Выбор между лентой для волос, куском шнуровки корсета и лоскутом от платья был невелик. — Это лишь из-за моей большой любви к тебе, Клод, я прощаю шалости. Осторожно, чтобы окончательно не испортить прическу, я вытянула иссиня-топазовую ленту из волос, позволяя золотым кудрям рассыпаться по спине. Рука Клода была теплой и гладкой, уже заметно крупнее моей собственной. Мне пришлось повозиться, чтобы завязать на запястье парня аккуратный бантик, который не стал бы ему мешать. Изначально она была длинной, пришлось ее укоротить ровно в половину. Оставшуюся часть брат не пожелал отдавать обратно, надежно спрятав сверток в карман. — Богиня удачи обязана тебе сегодня улыбнуться. Вместо одного, у тебя целых два талисмана вышло. — Мне достаточно твоей улыбки, Лина. Другой мне не нужно. Я даже не хочу знать, насколько сильно покраснело мое лицо в тот момент, когда губы Клода коснулись моей щеки. Это было так неожиданно трепетно и мимолетно, словно невинное касание крыльев бабочки. — До скорой встречи. Я уже не помнила, как вернулась обратно. Просто в какой-то момент коснулась мягкой спинки стула. Я практически физически ощущала любопытствующие взгляды, устремленные на меня, от чего мне стало немного не по себе. Сердце не унималось, продолжая стучаться в груди, что я побоялась, что этот стук услышат и все окружающие. «Да что это такое? С ума сошла? Нужно срочно на чем-то сконцентрироваться». — М-да, я прямо увидела искры, предназначенные не для Пенелопы. Увы, крошка, ты сегодня в пролете. — прокомментировала Мирра. — Все же, любовь брата к сестре безусловна. Тебе будет сложно с этим потягаться. — Не беспокойся за меня, Миррочка. Лучше внимательнее смотри на экраны, чтобы поболеть за собственного брата, и если уж тебе доставляет особое удовольствие, позаглядываться на чужих. Состязание началось. Увидев Клода, я лишь сейчас смогла успокоиться, порадовавшись, что для него все обошлось. Как камень с плеч, хотя до прежнего спокойствия мне было далеко. Умеет же Клод застать врасплох. Мое предположение касательно кинотеатров оказалось правдиво, а качество изображения даже превосходило мои ожидания, являясь многогранным, как в 3D. Каждый экран соответствовал своей части леса, ведь участники сразу разделились, поделившись небольшими группами либо по парам, как Клод и Феликс. «Не вижу Анастасиуса. На старте он был, а после, растворился как туман». Кто-то дернул меня за юбку платья. Несильно, но достаточно, чтобы привлечь мое внимание. — У меня плохое предчувствие. Вы не слышите криков? — Леони встревоженно взглянула в сторону лесистой части. Я попыталась прислушаться, но ничего необычным мне не показалось. — Наверное, кристаллы искажают звук. Нам не о чем волноваться. Кругом защитное поле и стража, которая разбросана по всему периметру. Меня напрягло, что Леони так растревожилась, что было совершенно ей не свойственно. Она, конечно, любит пошутить, но всегда знает место и время для своих подколов, и сейчас явно не стала бы меня просто так лишать последних нервных клеток. «Отлично, теперь и я сижу как на иголках. Можно передать пламенный привет моей тревожности, которая нашептывает своим мерзким голоском, что все мы окажемся в жуткой западне». Изображение экранов пошло рябью. Сначала все списали это на помехи, все же, технологии новые, но когда кристаллы задрожали, став перестукиваться между собой словно стеклянный сервиз, никто больше не воспринимал происходящее в шутку. — Пылающее Солнце, это что, землетрясение? — уже не одна Леони переживала из-за странных толчков, рвущихся словно бы из-под самой земной коры. Раздался страшный рев, услышав который девушки взвизгнули, едва ли не повыскакивав со своих мест. Стремительный момент, и из леса выскочило огромное лохматое создание с бурой шерстью, напоминающее гибрид оленя, волка и медведя, только вдвое больше их всех вместе взятых. Из бока животного торчала парочка арбалетных стрел, а из раны сочилась кровь, окрашивая траву в алый. — Не позволяйте ему приблизиться! Но было поздно. Создание влетело витыми рогами в кристаллы, яростно мотая крупной головой. Во все стороны посыпались синие искры вперемешку с осколками. — Мой бесценный проект! — в отчаянии выкрикнул пожилой мужчина. Люди в панике закричали, заметавшись по поляне. Никто не желал попасться зверю на пути, поддаваясь природным инстинктам, кричащим о том, что нужно выжить. Выжить любой ценой, что отключало разум и вызывало панику, которую пытались подавить солдаты, пытаясь взять опасного дикого гостя в оцепление. — Маги, обездвижьте его! Оно обезумело… — выкрикнул один из молодых стражников, бросаясь на опережение, что стало для юноши фатальной ошибкой. В мгновение ока взбешенное чудище, с тошнотворным хрустом ломающихся веток, перекусило его пополам. Я впервые видела, чтобы кровь брызгала фонтаном. К горлу подступил тугой ком, но не тошноты. Нет. Для меня кровь была привычным, рутинным делом в прошлом, но подобное зрелище ужасало до мозга костей, до липкого страха и дрожи в поджилках. Больше я не медлила. Если я и могу чем-то помочь, так это вывести как можно больше людей в безопасное место. Нужно лишь перевести их за незримую, вернувшись на территорию дворца. Тот барьер не под силу взять даже орде магических существ. — Сюда, не стойте столбом! Возвращаемся к саду. Я направляла до смерти перепуганных девушек, вынуждая их пошевеливаться и перепрыгивать ограду, которая преграждала ближайшую дорогу к отступлению. Не все действовали слаженно. Иной раз приходилось кого-то встряхивать, а порой едва ли не приводить в чувства грубоватыми, но отрезвляющими шлепками по щекам. — Осторожно… Леони, беги вперед, я буду в конце! — Принцесса, но вы не можете… — Без «но». На споры времени не оставалось. Каждая секунда была на счету. «Адова Бездна побери! Как этот монстр прошел мимо барьеров? Почему стража с магами так медлят, а некоторые и вовсе кучкуются около императрицы?» Я проталкивалась сквозь людей, стараясь не попадаться им на пути, боясь, что меня попросту собьют с ног. Народ несся не разбирая дороги, и в этом хаосе вряд ли кто-то обращал друг на друга внимание, тем более что в своем потрепанном платье с оборванными краями юбки и растрепанными волосами я явно походила не на принцессу. С моей ноги соскользнула туфля, за ней последовала и другая. Так пробираться было проще, и я могла не волноваться, что в какой-то момент упаду кому-то под ботинки. «Я должна отыскать тетушку Грэтти! О маме Ирене я не так сильно беспокоюсь, ведь она в свите Татьяны. А вот о судьбе тетушки мне ничего не известно». И вот, наконец, я вижу силуэт в знакомой форме. Тетушка сидела на пустующем участке, придерживаясь за правую ногу. Кажется, она ее подвернула в такой спешке. Насадив очередного несчастного на свои уже и без того покрытые свежей кровью рога, зверь свалил лапой следующее ограждение, продвигаясь дальше. Ему были ни по чем стрелы, которые впивались в плоть, ни разящие мечи, которые лишь немного замедляли существо, ни даже магия, которая оказалась бессильной в подобной ситуации из-за разбитых кристаллов, сила которых, выпущенная в никуда, вихрилась по всей поляне золотистыми сгустками, не имеющими формы, как дым догорающего костра. В отчаянии я увидела, что зверь повернул массивную морду в ту сторону, которую, я молилась что он обойдет стороной, уставившись на сидящую женщину своими черными глазами, не имеющими белков. В них отражалась лишь безумная жажда крови и тупая боль. «Эта часть еще не затронута «дымкой». Я должна попытаться иначе буду винить себя в бездействии до конца жизни! Я не хочу больше никого терять». — Тетушка! — я бросилась наперерез, прокручивая в голове всевозможные выученные заклинания, которые сработали бы с учетом моего жалкого запаса сил и помогли выиграть время, прежде чем острые зубы зверя сомкнуться на моем тонком хребте, который ему переломать не составит особого труда. — Принцесса, нет! Мое тело дернулось назад, когда на мне практически повисла Шарлота, отчаянно впиваясь в платье и руки, чудом избежав совместного падения. — Вы не можете жертвовать собой! Я вам этого не позволю! — Не мешайся! Отцепись! — с силой отталкиваю девушку на газон. Нас накрыла сплошная тень. Что-то загородило собой все солнце, и не составляло труда догадаться, кем это «что-то» являлось. Я потеряла ценное время. Весь мир, все звуки замерли, перестав иметь смысл. Кажется, кто-то кричал, только я не разобрала, кто, да и откуда. «Вот так вот, значит, я снова умру? А как же все те мечты и желания, загаданные под звездами?» Их больше не будет «Как же тщательно разрабатываемые планы? Я лишь хотела, чтобы все нашли свой счастливый конец» Их больше не будет «Как же моя неидеальная, но любимая семья? А как же наши семейные чаепития?» Ничего больше не будет «Нет, нет… Нет! Только не в этот раз, только не тогда, когда я только начала новую жизнь, только не тогда, когда все наладилось. У меня еще есть столько невысказанных слов, столько не найденных ответов, столько неразгаданных чувств!» Нешуточные ярость и отчаяние душили меня в стальных тисках, а злые, непролитые слезы жгли глаза, словно угли, но я упрямо смотрела на скалящегося зверя. Вместо полагающегося страха, я ощущала лишь ненависть, которая схлестнулась с безумием зверя. Вся суть клокотала внутри от напряжения, витала в воздухе, как и тошнотворный запах метала. «Возможно, я даже хуже тебя». Душераздирающий крик громом пронесся по руинам лагеря. Лишь спустя пару мгновений, я осознала, что кричала я сама. Промелькнула черная вспышка, и из глотки монстра полилась кровь, обжигающим потоком потекла по лицу, шее, рукам. Она впитывалась в платье, сливаясь с тканью. Чудовище издало предсмертный булькающий звук, когда половина его тела вместе с головой упало рядом со мной в траву. Оставшаяся половина, с ногами, рухнула лишь спустя пару мгновений. Черные вихри развевали мои волосы, окутывали тело, извивались, подобно змеям, не причиняя вреда, в отличие от несчастных деревьев и строений поблизости, которые располосовало точно так же, как и зверя. Но сила струилась не из вне, а прямиком из меня. Она черная, густая, холодная. Словно черный пес с пустыми глазницами, сотканный из тьмы, лащилась ко мне, припадая к рукам, как к верному хозяину. Последние кристаллы разрываются, словно лампочки под слишком большим напряжением. Один за другим. «Она все рвется и рвется. Я не могу это контролировать…» Сознание мутится, и я падаю прямиком в пасть тьмы.