Предначертанная случайность

На подготовку было отведено всего ничего, три дня, за которые слугам нужно было успеть навести внешний лоск во дворце и на территории сада. Мне тоже досталась своеобразная работа. Приходилось лично одобрять любые несомненные атрибуты чаепития: мебель, скатерти, сервиз, декорирование столов. Для слуг все было настолько серьёзно, что без моего ведома они не могли отобрать салфетки или определиться с узорами на ложках и вилках. Вот и сейчас разобравшись с тканью, которую вместе с мерками отправят швее, я наконец выпроводила Алин и Вики, впервые за пару часов окунувшись в идеальную тишину. Хоть соблазн остаться в комнате наедине с собой был велик, я прекрасно помнила об обещании Феликсу и Леони найти возможность заниматься в зале. Немедленно собравшись, я отправилась к Черной Башне, быстро шмыгнув в потайной проход. По дворцу уже успел разнестись слух о том, что в округе дворцовых стен появляется призрак с длинными волосами, сотканными из тьмы, и демоническими горящими глазами, напоминающими первую пролитую кровь. Многие служанки по ночам боялись ходить через сад. Лукасу явно настолько осточертело оставаться в тени, что он стал расхаживать по дворцу словно по своему собственному дому, растеряв всю свою бдительность. — Мирного дня, принцесса. — Лукас вновь выглядел не как взрослый мужчина, а как подросток пятнадцати лет. Ему нравилось менять облики как перчатки в зависимости от настроения. Однажды, если мне это не причудилось, я даже видела его женскую форму. — Взаимно. Тебе стоило бы уже определиться с обликом, великий маг в отставке. Постоянно скачешь то туда, то обратно. — А может мне так больше нравится. Знаешь, как это бывает, порою хочется побыть просто беспечным юнцом, не обремененным тяготами мира, а порой зрелым мужчиной… — Ладно, избавь пожалуйста меня от своих пикантных подробностей. На это Лукас лишь удрученно вздохнул. — Принцесса, я к тебе со всей душой, а ты вот значит как, отмахиваешься от меня. Не хочешь даже узнать о том, что лежит у меня на душе. — Ты ведь сам об этом не хочешь рассказывать. «И мне приходится довольствоваться лишь скупыми урывками недочитанной новеллы». — Еще не время для этого. Я не была удивлена подобному ответу, все же пару лет знакомства и мимолетных диалогов не сблизили нас настолько, чтобы доверить тайну куда серьезнее чем пробуждение тысячелетнего колдуна Черной Башни. — Я хотела попросить у тебя помощи. У меня возникли некоторые проблемы с защитными заклинаниями. Маг проницательно на меня посмотрел, сверкнув глазами. — Они перестали работать? Или дело кроется совершенно в другом? — Как раз-таки перебоев в их работе и не наблюдается, а мне необходимо временно от заклинаний избавиться, чтобы никто ничего не успел заподозрить, а после также незаметно активировать обратно. Я выжидающе смотрела на мага, возможно даже слишком пристально, пытаясь прочесть его эмоции на привычно бледном лице. Мне при Лукасе никогда не было страшно высказывать свои идеи, которые некоторые могли бы посчитать в край абсурдными. Губы парня тронула едва заметная улыбка. — Даже не знаю, принцесса, как вы потом планируете со мной рассчитываться за все оказанные мною услуги. Они дорого стоят. — Ты говоришь прямо как демон, желающий заключить контракт. Раньше ты брал плату персиками, а что же теперь случилось, раз твоя расценка так резко взлетела? «Он ведь шутит? Вряд ли у меня есть то, что может его заинтересовать…» — Каждый маг по сути своей немного демон. — Ладно, что ты хочешь получить взамен? Просто скажи сразу, чтобы я не строила догадок. Лукас задумчиво покрутил на пальце прядь своих черных волос, отбросив ее в сторону. — Желание. — Что, прости? — Я хочу желание. Просто, видишь ли, сейчас я ни в чем не нуждаюсь. У меня есть моя башня, мои книги, и даже маломальское общение с живыми людьми, поэтому я решил заглянуть наперед. — А не многого ли ты хочешь получить за простую просьбу, дорогой наш маг Лукас? Это ведь словно полная обдираловка иностранцев на восточном рынке! «Если я подарю ему желание, то в независимости от того, что он попросит, я должна буду его исполнить, чтобы уплатить свой долг. А попросить Лукас может все что угодно, только если сразу не озвучить рамки позволенного…» Маг хитро усмехнулся. — У тебя больше нет других вариантов, если ты обратилась именно ко мне. Я тебя не принуждаю соглашаться. — Нет, — твердо заявила я.- Игра не стоит свеч, так что мне проще перекроить свой план и положиться лишь на свои возможности, чем обещать тебе то, о чем даже я не знаю. — Переживаешь? «Еще бы. Не будь ты сильнейшим и невероятно древним магом Обелии, я бы так не беспокоилась о сделке». — Конечно. Вдруг тебе резко захочется жениться на мне, и ведь тогда придется подчиниться твоей воле, поэтому нет, я не настолько в бедственном положении. Лукас криво усмехнулся. — Поверь мне, я бы никогда не стал просить о подобном. Вижу тебя мое предложение слишком напугало, да и просьба действительно смехотворно мелка, поэтому обойдемся без навешивания таких серьезных долгов. Я уверен, что в другой раз тебе потребуется помощь куда больше и серьёзнее, вот именно на этот момент и побережем мое предыдущее желание. «Самоуверенности ему не занимать. Раз уж на то пошло, нужно быть осторожной со своими желаниями». — Ловлю тебя на слове. Раскрыть план Лукасу не составило большого труда. Маг схватывал все идеи налету и даже предложил внести небольшие коррективы. Оговорив оплату в виде очередной стопки книг из секции королевской библиотеки, которые я должна буду раздобыть для мага, я со спокойной душой смогла вернуться обратно, будучи полностью уверенной, что вскоре у меня на руках будет поблескивать дубликат заветных ключей. Я отмокала в купальне, наполненной розовой водой с ароматными травами, которые собирала для меня Леони, оставив пожелание запиской: «Это скромный сбор из календулы и мяты, очень надеюсь, что вас от нее не высыпет. Л.». Масла, которые втирались в кожу по примеру крема тоже были чудесными: моя и без того бархатистая кожа становилась словно дорогой шелк. Такие процедуры красоты были единственным плюсом перед важными выходами в свет. В остальном, все были заведенными, нервными и злыми из-за неподъемных объемов работы. В последнее время даже некогда было отправляться на тренировки с Леони, которая сама уходила на занятия с Феликсом под вечер, на утро возвращаясь на свой пост абсолютно обессиленной. Мне было ее так жаль, что я периодически проявляла милосердие, позволяя ей дремать на своем диванчике пока никто не видел. Пока ко мне не успел никто пристать с абсолютно не нужной попыткой помочь, ведь «так заведено», я самостоятельно нарядилась в платье топазового цвета из многослойной газовой ткани, долго повоевав с лентами корсета. Потратила больше времени, чем планировала, зато никто не попытался меня задушить, туго стянув и без того многострадальные ребра, по ощущениям вдавливая их практически в легкие. С прической все оказалось намного проще: заплела свободную косу, вплела в нее ленту в тон платья, надела на голову небольшую топазовую цветочную тиару, и дело сделано. Я подобралась к дивану, и настойчиво похлопала Леони по предплечью, вовремя отшатнувшись достаточно далеко, чтобы не получить макушкой в челюсть. На сонном, слегка нахмуренном лице девочки промелькнуло узнавание. — Извини, я не собиралась так крепко засыпать. — Я это заметила… Ладно, главное, что ты выспалась, и тебя не поймала за этим делом Алин. Скорее поднимайся и исправь весь тот ужас, что у тебя сейчас творится на голове. Нам нужно было уже пару минут назад спуститься. Леони прикрыла рот ладошкой, зевая. Все же послушавшись, она вскочила на ноги, став приглаживать свои темные пряди. — Ты можешь появиться когда угодно. Глава торжества не опаздывает, а лишь немного задерживается. — Я ненавижу опаздывать, Леони. Тем более, как раз-таки я должна была встретить лично высокопоставленных гостей. Куда ты растеряла всю свою пунктуальность? — У меня ее не было, принцесса, смиритесь. Мои скромные возмущения не значили, что мне хотелось поскорее начать встречу. Нет, мне было необходимо оценить всех своих оппонентов на тот момент, когда я смогу это сделать в максимально комфортных для себя условиях. Это как перед экзаменом собрать достоверное досье на каждого незнакомого преподавателя, чтобы знать, что можно от него ожидать. Наконец раздался громкий стук в дверь, после которого она слегка приоткрылась, и я смогла увидеть мягко улыбающееся мне лицо Клода. Где-то позади брата маячил Анастасиус. — Вы как раз вовремя. Не топчитесь в дверях. Я постаралась не выдавать своего изумления и зарождающейся в душе радости, глядя на родных людей. «Все же моя братья чудесные, кто бы что не говорил». — Почему вы не у себя? — Мы не могли оставить свою любимую сестренку одну перед таким волнующим событием. — Анастасиус открыто улыбнулся мне, протягивая распахнутую ладонь. — Позволишь сопроводить тебя? На плечо парня тут же легла рука Клода, который, поравнявшись с братом, серьезно заявил, с едва уловимым вызовом глядя на него. — Анастасиус, тебе не кажется, что ты только что пытался прибрать к рукам чужую роль? — О-о-о, мой крошка Клод, мне кажется, или в тебе, наконец, пробудился дух соперничества? Только, пожалуй, ты подобрал не самый подходящий для этого момент. Принцы никогда всерьез не вздорили, и даже сейчас их взаимные «шпильки» были сродни братскому ритуалу, своеобразному развлечению. Правда, касательно Клода в этот момент я не могла быть уверена на все сто процентов. Все же, он был слишком серьезно настроен в этот раз, и возможно из-за того, что дело касалось меня, а не кого-то другого. — Уважаемые братья, если вы продолжите в подобном духе, мне придется за ручку пойти вместе с Леони. — Пожалуйста, избавьте меня от этого, — раздался ворчливый голос девочки, на что я лишь усмехнулась. Напряжение, окутывающее меня словно мантия, стало понемногу развеиваться, а мышцы больше не казались такими натянутыми, скрученными в тугие узлы. Мы стали спускаться по лестнице, когда Анастасиус вновь заговорил. — Сестрица, тебе моя матушка еще ничего о перспективе брака в будущем не говорила? На пару мгновений я невольно поджала губы. — Нет, пока что, слава всем святым, Татьяна ограничивается лишь намеками. Ничего серьёзного. А почему, собственно, ты спросил? Она тебе что-то сообщила по этому поводу? — Насчет тебя — ничего. Я едва не оступилась на ступеньке. От подобной оплошности меня уберегли перила, за которые я во время пути придерживалась. — Лина, нужно быть внимательнее, — Клод осторожно придержал меня под локоть, но, что странно, глаз не стал на меня поднимать. Даже сквозь ткань праздничного камзола я чувствовала, какими натянутыми были его мышцы. — Стаси, раз уж ты начал, то договаривай. Я умру на месте от любопытства. «А при условии моей неожиданной неловкости сегодня, это действительно может оказаться не шуткой». Анастасиус окинул Клода долгим взглядом. Вздохнув, он все же осторожно начал. — Раз я действительно проболтался, то придется взять ответственность за свой непомерно длинный язык. Из-за обостряющейся ситуации в Южной части империи матушка решила, что нашей семье не помешает обзавестись более прочными связями и союзниками, поэтому она, заручившись поддержкой отца, уже выбрала Клоду невесту из хорошей семьи графского рода. К сожалению, я уже успел забыть имя девушки, но, кажется, имя ее старшей сестры было созвучно с цветами. Розами. На этом старший брат не желал останавливаться, но Клод с едва уловимой мольбой во взгляде попросил. — Давай не будем больше об этом сейчас говорить, пожалуйста. Ты просто слишком счастлив, что не тебя выбрали в качестве жертвы для женитьбы. — Я этого и не отрицаю. Я еще слишком беспечен и молод для таких серьезных вещей, братишка. Мне сложно поверить в то, что я когда-нибудь смогу дарить свою любовь лишь одной единственной женщине. Поэтому, пока я не встретил своей истинной пары, сковывать меня узами священного брака и даже пытаться устраивать помолвки — гиблая затея. В противном случае, мне было бы искренне жаль ту несчастную избранницу, которой отец или матушка уготовили участь стать моей супругой. Я с пристальным вниманием выслушала братьев, все еще испытывая легкую обеспокоенность, которая никак не желала меня покидать. — Согласна с вами. Насильственный брак по расчету звучит более чем мерзко. Меня больше привлекает идея сбежать под личиной жрицы в любой богом забытый храм и заниматься там врачеванием. Но я ни за что не поступлю так со своими любимыми братьями, бросив их. Возможно, от такой подконтрольной жизни я бы действительно сбежала, пустившись в странствия по миру, наконец имея возможность оторваться за свою прошлую жизнь, проведенную за учебниками и операционным столом, но у меня есть те люди, ради которых я могу и потерпеть. Братья довели меня до сада, остановившись за высокими кустами роз. Полянка, на которой и должна была состояться встреча, уже не была пустой. Я прекрасно слышала гомон звонких девчачьих голосов. — Дальше, Лина, иди без нас, но помни, что несмотря на расстояние, мы всегда с тобой. Леони наверняка уже находится поблизости, опередив нас, поэтому, в любом случае, ты не будешь грустить одна. Клод мягко погладил мою ладонь, которую все никак не решался отпустить, прохладными пальцами. — Главное, не теряй уверенности. Они будут прощупывать тебя на мягкотелость, но ты не поддавайся на провокации, — стал поучать Анастасиус. «Боже мой, в их представлениях девушки какие-то страшные, коварные создания, ей-богу», — пронеслось в моей голове. — Ребята, успокойтесь, вы ведь меня не на войну отправляете. Это простые девчачьи посиделки. Вы слишком сильно обо мне волнуетесь. Мамочки. Анастасиус сделал вид, словно демонстративно смахнул со щеки слезу, чем напомнил мне тетушку Грэтти. — Как же дети быстро растут. Ладно, не стану больше тебя мучить. Позже все вместе встретимся на охоте. Готов поспорить, что и в этом году решат устроить состязание «добудь более ценный трофей и постарайся не погибнуть в процессе». Вздохнув, я шагнула вперед, лишь на краткий миг обернувшись, с теплотой отметив, что Анастасиус и Клод все еще стояли, подбадривая меня своим присутствием. Увидев, что я на них смотрю, Анастасиус выдал смешной жест, на который Клод махнул с улыбкой. «Спасибо, что вы у меня есть» Раньше моя жизнь была заключена лишь в работе. В ней я растворялась полностью, теряя границы, когда нужно было вовремя остановиться. Поэтому, даже несмотря на свою странную смерть, я счастлива, что смогла узнать значение слова «семья». Смогла узнать о взаимности, которую ты получаешь в обмен на искренние чувства и заботу. Когда ты доверяешь кому-то свое сердце, зная, что его любовно сохранят, словно хрупкую драгоценность. — Принцесса, здравствуйте. Как я рада вас видеть! Ко мне подскочила девочка. Она была такой активной, что я даже не поняла, откуда она могла взяться рядом со мной. Только что ведь никого не было! Ее длинные русые волосы блестели на солнце, переливались, словно имели в своей структуре золотистые нити. Зеленые глаза, слишком яркие и хитрые, не гармонирующие с той невинностью, которую пыталась показать девочка, вглядывались в мои. Она была очаровательна, словно цветок. Вот только, этот цветок был ядовитым олеандром. — Простите мою дерзость, я ведь даже не представилась. Пенелопа Джудит к вашим услугам. Еще бы мне было не узнать ее. Пенелопа Джудит — хитрая, алчная девушка, готовая пойти по головам ради своих целей и убеждений. Помнится, закончила она свою жизнь не самым завидным образом. Связаться с Анастасиусом было ее самой крупной оплошностью в жизни. И сейчас эта милая улыбка молодой особы вызывала во мне лишь отторжение, которое пришлось спрятать за маской снисходительности и заинтересованности. «Еще один пункт на будущее: никогда не доверяй Пенелопе». — Мне было очень приятно с вами познакомиться, Пенелопа. В жизни мне приходилось общаться с разными людьми, работая в огромном коллективе, и для сохранения здоровой атмосферы, порою было проще переключить все в сугубо деловое русло, либо же просто не встревать на рожон. Я никогда не была интриганкой, и просто выполняла свою работу, стараясь оградить себя от бессмысленных склок. Кто-то мог посчитать меня слабачкой, но какой смысл мне было переубеждать кого-то в обратном? Приют научил меня многому, в особенности, умению выживать. «Джудит, я не позволю тебе сблизиться со своими братьями и стать зерном раздора между ними. Даже если мне придется от тебя избавиться самым радикальным образом».