***
Я прищуриваюсь, не отвлекаясь от экрана первой команды. Как-то все у них слишком хорошо – стучит у меня в голове наглая мысль, и следом за ней приходит другая… Я широко улыбаюсь, когда понимаю, что суслик очень кстати задержал команду, потому что их оппоненты несколько опаздывают. И эти полчаса, пока Боунс приходит в себя, обеспечат второй команде дополнительное время, чтобы догнать соперников. - И все же пора кого-нибудь из вас убить… - я задумчиво отстукиваю неведомый ритм по панели с командами. – А то как-то неправильно выходит… игра на выживание, а у нас до сих пор никто не умер. Ух-ха-ха-ха! – я закашливаюсь и недовольно морщусь. – Чертов смех! Как вы это делаете?! – наверное, этот вопрос должен был относиться ко всем супер злодеям, которые устрашающе смеются без всяких проблем, но, конечно, никто мне ответить на этот вопрос не мог. Может, мне просто не дано? – Грусть и печаль, - выдыхаю я тогда и перевожу взгляд на соседний экран. Суслики были хорошей идеей, да, но не задержат ли они и эту команду? Когда взгляд падает на происходящее на экране действо, я невольно усмехаюсь. Этим и помогать с убийством не надо, уверен, сами друг друга поубивают в скором времени. Ха-ха-ха! - Пам-парам-пам-пам! – весело напеваю я, отщелкивая на панели маленькую сияющую кнопочку. – Тихий шорох, так тихий шорох. Мне для вас ничего не жалко. Суслики зло, у меня с ними свои счеты, поэтому страдать будут все. Ну, как страдать - одно название. Уровень второй – ничего страшного, но очень интересно.***
Шли в тишине, нарушаемой лишь редким порывом ветра или неясным шорохом в кустах, что заставлял всех пятерых игроков напряженно вглядываться в сторону возможной опасности. Трандуил, как единственный, кто мог видеть вычерченные на листе линии, шел первым, уверенно ведя отряд на встречу с неизвестностью. Следом за ним, отставая лишь на полшага, двигался Спок, его взгляд неустанно оглядывал округу на предмет диких животных и просто каких-то неожиданностей. Даркен, Локи и Том шли почти стройным рядом позади. - Тихий шорох… - хмуро свел брови Трандуил, замирая на месте. – Этого только что не было. – Взгляд его задумчиво прошелся по округе и остановился на пышных тропических кустах, что укрывали собой вид. Казалось, что за ними непролазные джунгли заканчивались. – На карте появился участок с названием «Тихий шорох». Похоже, что начало имеет место сразу за этими кустами. - Кому-нибудь это название внушает доверие? – Локи подался чуть вперед, надеясь углядеть хоть что-то сквозь широкие зеленые листы, но не тут-то было. Спок был настроен решительнее, он одним сильным движением раздвинул кусты, открывая всем вид на невесть откуда взявшуюся в тропиках степь. - Открытое пространство, – констатировал коммандер. – Небезопасно. Любой хищник найдет нас там, не прилагая к этому никаких усилий. – Взгляд темных глаз громилы, обратился к картографу. Трандуил на его действия только вопросительно вскинул бровь. – Мы можем обойти это? - Можем, - Трандуил кивнул, прищурившись. – Но времени это займет немерено. Прокат по ту сторону степи. Быстрее будет пройти ее насквозь. Судя по карте, расстояние не очень большое… - Но таит в себе опасную загадку, - хмыкнул Даркен, облизывая кончики пальцев, чтобы тут же пригладить ими брови. По правое плечо тут же послышался короткий раздраженный выдох. Даркен мгновенно повернулся на Тома, скривил тонкие губы и повел изящным плечом. – Что-то не нравится, мальчик? – с мелодичным звонким голосом это обращение приобрело несколько вызывающий характер. - Допустим, - не стал отрицать Том. – Еще раз назовешь меня так, и… - Как? Ма-альчик? – насмешливо протянул на это Даркен. – Почему бы мне не называть тебя так? – Том зло стиснул зубы и сжал кулаки. А Даркен лишь изящным жестом откинул за спину длинную белоснежную прядь. – Ударишь хрупкую девушку? - Если понадобится, - выплюнул Том в ответ. - Эти разборки не несут в себе никакого смысла, - Спок отошел от куста, отпуская ветки, и те тут же вернулись на свои законные места, закрывая вид. – Вы только зря тратите время. Я уже говорил, что, лишь действуя командой, можно выбраться из этой западни. Я остаюсь при том же мнении и сейчас. Надо обойти открытое пространство, а не вступать в… - Знаешь, у меня во дворце всех особо болтливых лишают языка, чтобы они не могли помешать моему покою нечаянным словом. – Даркен оправил замявшийся топ и выпрямился, гордо вскидывая подбородок. Том рядом с ним обжег Спока злым взглядом. - Перебивая меня, люди подписывают себе смертный приговор, - выплюнул он. – Не лезь в наш разговор! Локи, наблюдая эту занимательную картину, только весело ухмыльнулся, жалея лишь о том, что у него нет попкорна. Хрустящие, оставляющие маслянистый солоноватый привкус на языке кукурузные хлопья, да, попкорн подошел бы к ситуации как нельзя кстати, но, увы… Трандуил стоял чуть в стороне, скучающе рассматривая карту. По его разумению, идти надо было по степи. Расстояние там не очень большое, а опасность, хоть и была, но… лучше рискнуть и выиграть, чем топтаться по джунглям еще несколько суток в поисках приключений на свои головы. - Надо идти, - настаивал на своем Спок, никак не реагируя на угрозы. - Да, по степи, - тут же кивнул Трандуил. Спок обернулся на него с непроницаемым выражением лица. - Согласен, по степи будет быстрее, - Том тряхнул головой и более не смотрел в сторону девушки. Разговор их был окончен. Даркен в свою очередь чуть наклонил голову в знак согласия. - Я на стороне большинства, - пожал плечами Локи, когда Спок перевел взгляд на него. – Долго будем здесь топтаться? Ты… иди первым. – Он кивнул на громилу. - Почему я? – Спок сжал кулаки, едва сдерживая вырывающуюся наружу злость. - Ты всех утомляешь, - Локи улыбнулся, поправляя лямки рюкзака, который был абсолютно пуст на момент его появления в этом мире. – Так что вперед. Или что, боишься неведомого шороха? Не ответив ни словом, ни взглядом, ни жестом, Спок резко развернулся и, не оборачиваясь и не дожидаясь остальных, шагнул точно в кусты. Пара веток поломалась с громкими щелчками, листья помялись, но археолога это нисколько не задело. Уверенным шагом он ступил на степные просторы. Взгляд темных глаз внимательно прошелся по округе – ничего примечательного. Спок обратился вслух. Никаких шорохов не различалось. Следом за громилой в степь ступил Трандуил, поминутно сверяясь с картой, чтобы не упустить неожиданного появления очередной надписи. За ним сквозь кусты прошли остальные игроки. Все были несколько напряжены, ожидая какого-то подвоха, все прислушивались к тишине. Ничего не происходило, и это наводило на странные мысли. Что может означать тихий шорох? - Стойте, - внезапно сказал Локи. Его взгляд остановился на небольшом отверстии в земле. Немного подумав, он наклонился к ямке и прищурился, после чего не удержал веселого смешка. – Суслики… - пояснил он свое поведение и сам же удивился, какие еще, к черту, суслики? Но, тем не менее, он был абсолютно уверен в правильности своего вывода. – Это сусличья нора. Тихий шорох – это о сусликах. - Суслики? – переспросил Даркен, удивленно вскидывая тонкую белесую бровь. – Что еще за суслики? - Суслики - род некрупных грызунов семейства беличьих. Живут в открытых местах обитания, таких как луга, лугостепи и полупустыни, питаются низкими растениями и используют норы в качестве гнезд и убежищ. Переносят заразу. Так что их укусы могут повлечь за собой неблагоприятные последствия… Откуда я это знаю?! – воскликнул Локи, отшатнувшись от норы, как от страшнейшей в мире опасности. - Найджел Биллингсли назвал тебя зоологом. Думаю, знания заложены в наши сознания. – Спок дернул плечом, словно пытался отогнать от себя надоедливую муху. – Если опасность, и правда, состоит лишь в грызунах, стоит внимательно смотреть под ноги. Направление верное? - Да, все верно, - Трандуил в очередной раз сверился с картой. Степь прошли без каких-либо происшествий и вновь вышли в полосу джунглей. Воздух среди тропических деревьев был влажным, и дышать было тяжело, но никто не проронил ни слова. Трандуил часто обтирал рукавом лицо, смахивая капли пота. Том снял кожанку. Локи едва ли не каждую минуту вытирал мокрые ладони о тонкие штаны. Даркен стянул длинные волосы ремешком от топа. И только Спок шел вперед так, словно жара им и вовсе не ощущалась. Очертания города стали видны из-за кустов примерно спустя час пути. Трандуил вновь сверился с картой и указал направление к прокату. Тот примыкал по левую сторону от песчаных осаждений и значился на карте жирной точкой. Шли быстро, не останавливаясь и не отвлекаясь. Когда они уже оказались у входа на базарную улицу, округу огласил гомон толпящегося там народа. На лицах всех игроков отразилось облегчение от осознания, что прокат находится с их стороны, и продираться меж людей им не придется. Прокат представлял собой не очень большой закуток, огороженный деревянными опорами, что, видимо, служили защитой от воров, которые просто не смогут быстро угнать выставленные там багги, не вписавшись в забор. Здесь было несколько пустынно, людей вообще не наблюдалось. - И что дальше? – Том хмуро огляделся, с некоторым сомнением поглядывая на странного вида машины за своей спиной. - Добро пожаловать! Добро пожаловать! Вас-то я как раз и ждал! – им навстречу вылетел смуглый дядька, с головы до ног завернутый в несколько слоев светлой тонкой ткани. – Загадку, что надо вам разгадать, найдете на улице пыльной. Средь шума толпы, обращаясь к Астам, получите то, что так важно. - Это что значит, нам все же надо пойти в город?.. – Локи досадливо оглянулся. - Добро пожаловать! Добро пожаловать! Вас-то я как раз и ждал! – вновь завел свою пластинку мужик. – Загадку, что надо вам разгадать, найдете на улице пыльной. Средь шума толпы, обращаясь к Астам, получите то, что так важно. - Похоже на то, - кивнул Даркен. – Астам? Асты… что это, имя? - бот снова заговорил те же предложения. - Его можно заткнуть?.. - Видимо, нет, - Трандуил качнул головой. – Давайте просто найдем этого Астама и продолжим уже странную игру, которую с нами ведет проведение. Если судить по карте, город не маленький. Я предлагаю разделиться и встретиться здесь после того, как проверим все улицы. – Все четверо согласно кивнули. Трандуил распределил город на части, чтобы каждому было свое, после чего они разошлись по улицам.***
Жара стояла неимоверная, пот градом катился с разгоряченных тел и заставлял совершать лишние телодвижения, лишь бы избавиться от неприятного чувства на коже. Северус в очередной раз вытер шею и обтер мокрые ладони о короткие шорты. Тонкие губы скривились в неудовольствии и даже некотором отвращении. - Кто надевает такие вещи в джунгли?.. – зло выдохнул он сквозь зубы, не обращаясь, в общем-то, ни к кому конкретному. - Хорошо, что вообще хоть что-то есть, - улыбнулся Бильбо, тяжело выдыхая и поправляя лямки рюкзака, под которыми уже все давно насквозь промокло. – Ох, осторожнее! – укоризненно качнул головой он, когда один из прохожих неаккуратно задел его плечом. – Что за нравы… - выдохнул недовольно. – Извините! – позвал он мужчину за прилавком, взмахивая рукой. – Вы, случайно, не Астам? - Финики! Берите финики! Самые свежие, самые вкусные, вы нигде таких больше не отыщете! – в ответ на его вопрос выкрикнул продавец, выскакивая перед прилавком и предлагая свой продукт, пихая его чуть ли не под нос игрокам. - Мы так потратим очень много времени, думаю, стоит разойтись, - Северус махнул рукой на развилку улицы. – Если пойдешь направо, то вскоре должен будешь пересечешься с Тони и Кэлен. Пусть они тоже расходятся. - Если только они идут в том же темпе, что и мы, - выдохнул Бильбо. – Но я согласен, парами мы тут до глубокой ночи задержимся. Да и Леонард ждет нас на выходе… - Северус нервно дернул плечом при упоминании бесцеремонного врача и, кивнув товарищу, повернул влево. Народу было уйма, приходилось толкаться, чтобы не попасть в поток. То там, то тут кто-то кричал, шли ярые споры о цене, о качестве товара… зазывалы не боялись надорвать горло и орали на всю улицу, какую прекрасную вещь можно купить вот прямо вот здесь, у этого прилавка. И совершенно никто не откликался на имя Астам. В какой-то момент даже начало казаться, что такого вообще не существует, и их нагло обманули, заставив париться на этих пыльных, душных улицах. Северус дошел до конца улицы и уже почти развернулся, чтобы возвращаться к остальной команде, когда внезапно взгляд остановился на кривоватой потертой вывеске «Астам». И без того темные глаза потемнели еще больше, становясь практически черными. Осознание того, что они совершенно бессмысленно толкались в толпе, разыскивая человека, когда надо было смотреть на здания, отчего-то злило. Помедлив буквально секунду, Северус толкнул скрипящую дверь и вошел внутрь захудалого бара, в котором в это жаркое время сидело от силы человек пять. На нового посетителя никто внимания не обратил, продолжая потягивать какой-то странный на вид болотный напиток. Взгляд темных глаз побежал по испещренным трещинами песчаным стенам, пока внезапно не наткнулся на небольшой сверток. Северус уже сделал шаг по направлению к, похоже, как раз-таки недостающему фрагменту, как дверь внезапно распахнулась, и на пороге замерла стройная женская фигура. Девушка, что зашла в бар, замерла, уставившись на вторую девушку, которая была пониже ростом и имела темные короткие волосы, в отличии от ее длинных и белоснежных. Черты лица очень напоминали, если были не идентичны тем, которые она недавно видела в своем отражении. Взгляды игроков пересеклись, но вскоре блондинка глянула точно на сверток и усмехнулась. Секунда, и обе сорвались с места, чтобы заполучить фрагмент. У Северуса было преимущество, он находился ближе к предмету, но Даркен не собирался уступать. Подхватив стул от соседнего стола, он кинул его в противника, сбивая того с ног, чем его ненадолго дезориентировал и сам вырвался вперед. Длинные тонкие пальцы подхватили небольшой увесистый сверток, но внезапный удар в спину заставил выронить его на пол. - Ах ты, мелкая тварь! – Даркен резко развернулся, блокируя второй удар, и нанес ответный, но не попал. Противник резво отскочил в сторону. - От твари слышу, - выплюнул Северус, кидая быстрый взгляд на одиноко лежавший на полу сверток. Тяжело дыша, они замерли друг напротив друга. Первым очнулся Северус: он перевернул стол, толкая его в сторону противника и блокируя тому путь к заветному фрагменту. Сверток оказался в его руках в то же мгновение, и он бросился к выходу. Чудом увернувшись от полетевшего в его сторону стакана, Северус уже потянул дверь, но выйти ему так и не удалось. Пальцы противника сжались на его волосах и дернули назад. - Ну, нет, так не пойдет... – зло выдохнул Даркен и вырвал сверток из его рук. Светлые глаза блеснули превосходством. Северус не преминул воспользоваться освободившейся конечностью и в свою очередь дернул за длинные белоснежные волосы, после чего точным ударом выбил сверток в сторону. Бумага надорвалась, и из нее наполовину вылетела небольшая фигурка. Северус вновь рванул к ней первым, подхватил с пола и взглянул на высеченную из серого камня тотемную пантеру. На листе значилось «Путь по мне найдешь, преодолев реку снов». - Прощай, - прозвучал нежный голос точно над ухом, и резкая боль пронзила грудь. Во рту появился солоноватый привкус железа. Яркая алая кровь потекла теплой струей по подбородку, вырываясь изо рта девушки с булькающими толчками. – А это, с твоего позволения… я заберу с собой. – Даркен с улыбкой забрал тотем, выдернул из груди противника тяжелый нож, который вовремя заметил у ножки одного из столов, и толкнул девушку на пол. – Результат был предрешен… - Даркен вновь улыбнулся, лизнул кончики пальцев правой руки, приглаживая ими брови и губы, и вытер окровавленное лезвие о короткий топ Северуса, после чего нежно провел кончиками пальцев по его бледной щеке. Взгляды пересеклись. – Ну-ну, смерть – это довольно интересное путешествие… - С этими словами Даркен покинул бар, устремляясь по душным улицам к месту встречи. Северус прерывисто вздохнул в последний раз, прикрыл глаза и… рассыпался в мелкую пыль. Ощущения были странными. Казалось, что его пропустили через мясорубку, а потом выкинули прочь и склеили заново. Но вот он лежал на полу затрёпанного бара, а вот уже летит откуда-то с неба, и яркое солнце ослепляет, не давая увидеть ничего вокруг себя. Приземление было… жестким. И тем не менее, он открыл глаза, уверенно стоя на своих двоих. - Что за дерьмо! – послышался возглас знакомым голосом. – Какого черта! – сказать, что Леонард охренел – ничего не сказать. – Что это сейчас было? Вы видели? Она... он свалился с неба! – Северус тяжело задышал, ощупывая грудь, но раны не было. - Эта сука воткнула в меня нож! Я умер! - голос его дрогнул в изумлении. - Что? Как это? – Кэлен нахмурилась, складывая руки на груди. - Я нашел его. Фрагмент. Небольшой каменный тотем пантеры с подписью «Путь по мне найдешь, преодолев реку снов», но вместе со мной там был еще… была девушка. Такая же. Это был кто-то из соперников. Она воткнула в меня нож. Забрала чертову пантеру! – Северус зло сжал кулаки. – Я умер там! - Выглядишь очень даже живым… - хмыкнул Тони и внезапно нахмурился, когда его взгляд упал на внутреннюю часть девичьего предплечья. – Покажи-ка руку. – Северус недоуменно качнул головой, но руку, тем не менее, показал. – Две полосы, - задумчиво протянул Тони и оголил свое предплечье. – У меня три… ну-ка, все, покажите руки… У всех по три. Что же, у меня есть хорошая новость. Похоже, что нам дарованы целых три жизни в этой игре. - Такая ли уж это хорошая новость… - Бильбо переступил с ноги на ногу. – Знаете, кажется, я видел в толпе кого-то очень похожего на Леонарда. Видимо, наши соперники имеют такие же черты, что и мы. – Кэлен кивнула. - Да, да… кажется, я тоже видела, но подумала, что это кто-то из вас. Но сейчас я вспоминаю, что волосы были несколько другого оттенка. - Кхм… - Боунс прокашлялся, привлекая к себе внимание остальных, - послушайте, на карте появился новый пункт…***
- Вот те на! – я хлопнул в ладоши. – Такого поворота я не ожидал никак! ХА! – я весело улыбнулся. – Вот и первая смерть. И все-таки чего-то определенно не хватает… Сверившись с экранами, я задумался на мгновение, а затем уверенно щелкнул на мигающую кнопочку, начиная следующий уровень игры. Прищурившись, я остановил взгляд на второй команде, качнул головой и щелкнул на еще одну кнопку на панели. Тут же в округе внезапно потемнело. Зашумел сильный ветер, и до игроков донеслась автоматная очередь. - Поторопитесь, вы у меня должны вырваться вперед. Пусть первая команда залижет раны… А мы пока оправдаем нашу историю с помутненными сознаниями людей…