***
Тряхнув головой, возвратив себе возможность нормально видеть, Локи резко отпрянул от противника и прищурился. Предчувствие вопило, что подходить близко не стоит. Тони мрачно усмехнулся, прямо глядя на него. Его глаза ничего не выражали, и только сверкнувшая на кромке радужки безумная зеленая искорка могла сказать, что с ним происходит. Но искорка эта была столь незаметна… — Что у вас там? — Даркен облизнул кончики пальцев и нетерпеливо дернул плечом. — Надо дотолкать чашу до расселин, иначе в этом никакого смысла. — Нет! — внезапно качнул головой Северус. — Не просто до расселин. Если содержимое чаши — то, о чем мы думаем, то надо вылить его в реку. Тот участок воды, что был в расселине, явно идет под горой. Эта вода должна соединяться с источником заразы. — Здравая мысль, — согласно кивнул Тони, — но, вот незадача, — голос его опасно понизился, — там полно очумелых варваров, готовых разорвать нас на куски. Кто понесет это… зелье и в чем? — Ты понесешь, — выплюнул Локи, — снимая с плеч рюкзак и вынимая из него слегка помятую фляжку. Он подобрал ее еще в городе, просто на всякий случай. Вылив из фляжки воду, Локи кинул ее Северусу. — Наполни. — С чего бы мне идти туда? — Тони сжал кулаки и прищурился. — Думаю, ты справишься с этим лучше. — Ну, надо же… — протянул Локи, хмыкая. — Где твои геройские корни, Старк? — Хватит! — Северус набрал во фляжку содержимое чаши и подошел к Локи. — Кто-то все равно должен будет пойти туда. И чем раньше мы решим, кто это будет, тем лучше для нас же. — Есть предложения? — Локи сложил руки на груди, но никто не ответил. — Впрочем, предложение есть у меня. Вытянем жребий… — с этими словами он наклонился к земле и сорвал сухую травинку, которую разделил на три равных части, а одну оставил совсем короткой. — Кто вытянет короткую, тот и пойдет. Возражения? — Нет, тянем, — Даркен подошел ближе и вытянул руку, дожидаясь, когда Локи размешает палочки и предоставит слепой выбор. — У меня длинная. — Длинная, — кивнул Северус, вытягивая следом за ним. Остались только Тони и Локи. — Короткая… — вытянул летчик, и взгляд его полыхнул злостью, когда зоолог с превосходством показал ему длинную палочку. — Ты! — Все было честно, — не согласился Локи, прямо встречая его взгляд. — Забирай флягу и иди к реке. — Обязательно… — Тони зло сжал кулаки, прожигая взглядом врага, — после того, как заберу тебя с собой! — с этими словами он бросился вперед, отталкивая Локи в бок упавшей чаши, выбивая воздух из легких. Свернуть зоологу шею оказалось очень легко. Щелчок позвонков оповестил о съехавшем суставе. Яркая вспышка на мгновение ослепила игроков. Даркен и Северус отступили, принимая боевые стойки. Они были готовы к нападению. Но Тони не спешил атаковать. С трудом поборов гнев, он опустил взгляд на исчезающее тело бездыханного зоолога. В голове набатом стучала жажда… убийств. Он помнил это чувство, он знал его… — Дай… фляжку! — выкрикнул он, поворачиваясь к Северусу. — Я отнесу… — Тони не хотел проиграть так глупо, но… — Я проиграл жребий. Ну же! — нетерпеливо выкрикнул он в конце, и Северус перекинул ему фляжку. Не теряя времени и не давая гневу достичь того предела, когда он набросится на следующего игрока, Тони побежал в расселину, из которой выбежал сам. Северус и Даркен коротко проводили его взглядами, ни на секунду не расслабляясь, и тут же уставились друг на друга. Взгляды схлестнулись в напряженной дуэли. Девушки безмолвствовали. Замерли, спешно обдумывая следующие действия — свои и врага. Время замерло… Земля содрогнулась. Внезапно поднявшийся ветер со свистом пронесся мимо, заставляя игроков пригнуться, дабы не упасть. Из ущелий стал раздаваться устрашающий гул. Ветер усилился. Казалось, еще немного, и он снесет убийц с ног, но… Ветер прекратился так же внезапно, как и начался. Яркая вспышка послужила сигналом, что в живых осталось лишь двое, а последовавший за ней грохот — что ущелья больше не могут послужить никому проходом, камни завалили входы.***
Я подался чуть вперед, удивленно и даже несколько разочарованно выдыхая. Определенно, такое скорое уничтожение игроков не было мне по нраву. Впрочем, все хорошее когда-нибудь должно закончиться, ведь так? Ага-а-а… Пожав плечами, я быстро поглядел на замерших друг напротив друга девушек и поспешил к своей коллекции умерших игроков. Коллекция с моего последнего визита хорошенько расширилась, и теперь у экранов теснились восемь человек. Я хмыкнул, привлекая к себе всеобщее внимание. Внимание это было пристальным, где-то даже злым и требовательным. — Финишная прямая, — пожал плечами я, чуть улыбаясь всем этим обозленным персонажам. — Приглашаю вас на первые места наших импровизированных трибун! — Что за черт… — выдохнул Боунс, когда всех их дернуло в сторону, а в следующую же секунду уже выкинуло на твердый камень. Они оказались на возвышении, а перед ними — обрыв, идеально круглое чаше подобное углубление. — Арена, — бесстрастно дал название месту Трандуил, и все с ним были согласны. — Арена! — с улыбкой подтвердил я, подходя ближе к краю. — Финальная битва. Здорово, правда? Но есть еще кое-что! Это… — я развел руки в стороны, и вокруг меня появились диалоговые окна. — Тип оружия… Препятствия… Вспомогательные элементы… Дополнительные противники?.. — непонимающе прочитал вслух Бильбо. — Именно! — обрадовался я и даже облегченно выдохнул, ведь не ожидал, что игра послушает мою мысленную просьбу, а стоять, как идиот, с раскинутыми руками как-то не особо хотелось. — Так как у нас здесь равное количество с обеих команд… было бы странно, будь иначе, хе-хе… — хмыкнув, я улыбнулся. — Так вот, каждый из вас выберет одну позицию из общего списка для своих противников, а игра случайным образом распределит все отобранные дополнения. — Да здесь херова туча наименований, — Боунс уже начал листать ближайший к себе список, пока остальные хмуро выслушивали мои пояснения. — Как, блять, здесь разобраться… — Как-нибудь, — пожал плечами я и отошел от диалоговых окон, пропуская к ним игроков. — Но выбрать должен каждый, иначе бой не начнется. И мы останемся здесь навсегда. Разве вам не хочется поскорее разобраться с ненавистной игрой? — Мы должны выбрать позиции для противников, — повторил за мной Спок, что-то надумав, — но игра будет выбирать из нашего списка не всё, так? Выбор будет случайным… — я кивнул. — Игра может отдать наш выбор нашему же игроку? — Не знаю, — я хмыкнул, пожав плечами. Спок нахмурился. — Выбирайте. Посторонившись, я оглядел собравшуюся компанию. Разглядеть их раньше как-то не было возможности. Участвуя в игре, они были лишены своего родного облика, а после окончательной смерти… я, в общем-то, никого и не рассматривал. Теперь же внимательно прошелся взглядом по каждому. Это было так… необычно… Качнув головой, я нахмурился и отступил на пару шагов, внезапно вспомнив, что надо бы поговорить с теми самыми избранными игрой, с теми, кто сразится в последней битве. Не теряя больше ни секунды, я присоединился к выжившим игрокам на знакомой площадке с опрокинутой чашей и был рад увидеть, что они пока еще не поубивали друг друга. Не время! — Мои дорогие игроки! — воскликнул я, улыбаясь во все тридцать два зуба. Даркен и Северус одновременно скривили тонкие губы, выражая ко мне безразмерное презрение. Надо сказать, у меня по спине даже побежали мурашки от их мрачных взглядов. Вот, умеют, заразы!.. — Как настроение? Какого это чувство — остаться последними в игре? Знать, что только от вас зависит исход! Ах-ха… какой замечательный день, не правда ли? — Мы должны сразиться? — Северус перевел серьезный взгляд на Рала, но скоро вернул его на меня. — Да, это так, — согласно кивнул я. — Но не здесь. Здесь слишком… — нужное слово никак не желало прийти в мою дурную голову. — Здесь мне не нравится, вот! А еще… здесь ваши друзья не смогут посмотреть за вами. Так что не интересно. Я рад сообщить… — я хотел хлопнуть темноволосую девушку по плечу, но та увернулась от прикосновения, — что арена уже почти готова! — Арена? — переспросил Даркен, подвязывая длинные волосы ремешком от топа. — Какая скука… — Неужели? — хмыкнул я в ответ. — Когда-то это было очень популярное зрелище. По крайней мере, в моем мире. — Гладиаторские бои? — правильно понял Северус. — А из какого ты мира, Найджел? Или, это не твое имя? Как и у всех нас — простой псевдоним… — Не мое, — согласно кивнул я, — впрочем, это не важно. Я не принадлежу ни одному из ваших миров. Наверное, отчасти я даже рад этому, но с другой стороны… мой мир так скучен… в большей своей части… Ой-ой-ой! — подобрался я, когда в небе засветились цифры — последний отчет. — Похоже, арена готова! Ваши друзья выбрали вам условия боя. Как интересно! Удачной игры! И помните, победить может только один. Советую, не жалеть противника… Громкий протяжный свисток стал сигналом к началу поединка. Игроки — две девушки, отличающиеся лишь прическами и цветом глаз, появились по разные стороны чаши, над их головами появились пустые диалоговые окна. Мгновение, и в диалогах стали прокручиваться тысячи наименований, пока не высветилось по четыре над каждой девушкой. — Дубина, болото, доски и… кролики?.. — Трандуил прочел высветившиеся над головой Даркена значения. Том и Локи переглянулись, но никак комментировать выбор игры не стали. Спок промолчал. — Палка, осколки, заграждения, крокодилы, — озвучил второй список Тони. — Ну, какие, к черту, крокодилы! — взвыл Боунс. — Почему не хомячки?! Что за несправедливость?! — Это ужасно… — подтвердил Бильбо, наблюдая за тем, как арена преображается. Болото начало расти от центра, постепенно захватывая всю половину арены, на которой стоял Рал. Впрочем, он вовремя забрался на сложенные доски и даже не задел трясины. Дубина свалилась точно ему под ноги. Кроликов пока не наблюдалось. По другую сторону арены выстроились полутораметровые заграждения с острыми выступающими вперед частями, которые, видимо, служили обороной от конной атаки. Стоило Северусу забраться на свое спасение, как стеклянные осколки усыпали землю вокруг него. Палку он успел поймать до в падении. Животные не показывались. Игроки замерли на своих местах, оглядывая выделенное им поле. — О! — внезапно спохватился я и подался вперед, чтобы сообщить прекрасную новость. — Совсем забыл предупредить… — мой голос громом прозвучал над ареной, — стены сходятся к центру. Здорово, правда? Вторя моим словам, стены стали медленно сужаться к центру. И если у Северуса до его сооружения еще было достаточно времени подумать, то у Даркен такой привилегии не было. Не теряя ни секунды, он стал сбрасывать доски на кочки, сооружая некое подобие дорожек, по которым мог перейти болото. Северус замер, внимательно оглядывая окружающее себя пространство. Прыгать на стекло — опасно, но сооружение, на котором он оказался, похоже, не разбиралось и не могло послужить чем-то, что поможет безболезненно пройти к центру арены и встретить врага. С другой стороны, стекло — не тот барьер, который может остановить человека, желающего победить. Помедлив секунду, Северус спрыгнул на землю. Первые мелкие осколки вошли в подошву, но не задели ступни, но каждый шаг загонял их все дальше и дальше… Северус остановился у кромки болота, внимательно наблюдая за противником, ожидая его следующего шага. Даркен пробирался вперед, прокладывая себе дорогу по кочкам. Он остановился, когда противника оставался один переход. — Просто сдайся, — холодно бросил Рал, опираясь на дубинку. — Не имею такой привычки, — не согласился Северус не менее холодным тоном. Удобнее перехватив палку, он приготовился к возможному прыжку противника. Идеальным вариантом было бы сбросить того в болото, но… Громкий сигнал, прозвучавший над ареной, заставил вздрогнуть. В стенах открылись множественные люки, из которых к игрокам поспешили дополнительные враги. Кролик выскакивали и выскакивали, пушистой озлобленной оравой надвигаясь на Даркена. Первые кролики тонули, вязли в трясине, но следующие прокладывали себе путь по их головам — и все ради того, чтобы броситься на убийцу. С виду, может, они и выглядят безобидно, но челюсти их сильны, а зубы без труда порвут человеческую кожу. Крокодилов было не так много, но размеры их были внушительны, а скорость передвижения почти не уступала пушистым прыгунам. Бегать крокодилы умели, а бегать за добычей — любили. Северус оглянулся. Остаться на месте — стать ужином для аллигаторов. А спрятаться от них можно было только на заграждении, но… возвращаться обратно, ждать момента, когда стены придвинутся настолько, что просто сломают заграждение… нет, такой вариант его не устраивал. Недолго думая, Северус прыгнул на ближайшую кочку и принялся ловить равновесие, в чем ему очень помогла его палка. Следующая кочка далась чуть проще. Он стремительно приближался к уже проложенным Даркеном «мостам». А Рал тем временем усердно размахивал дубинкой, отбиваясь от зайцеобразных, которые никак не заканчивались. Для крокодилов болото препятствием не стало. Несмотря на утягивающую в бездну трясину, длинные морды двигались вперед, раздвигая трупы задохнувшихся млекопитающих. Северус оглядывался с каждой кочки, прыгая вперед, и наконец оказался на твердой доске. Даркен, отмахиваясь от кроликов, повернулся к нему, готовясь к нападению, но, когда противник, помедлил, бросился вперед сам. Северус отступил, выставляя палку вперед, блокируя первый удар тяжелой дубины. Задняя нога опасно приблизилась к краю доски, куда уже подплывали крокодилы. Надо было идти в нападение. Сделав выпад, он попытался ударить противника в грудь и сразу же в ногу, но Даркен сумел вовремя перепрыгнуть на соседнюю доску. Кролики гурьбой последовали за ним, падая в трясину, увязая в ней и погружаясь под воду. Огромное количество пушистых, прыгающих на него, мешало нормально маневрировать. Огромные челюсти сомкнулись в нескольких миллиметрах от тонкой лодыжки. Северус отпрыгнул в сторону и с силой ударил по носу рептилии. Крокодил отступил, но ненадолго, и в следующее мгновение напрыгнул вновь. Северус поспешил перепрыгнуть на соседнюю доску, едва не спотыкаясь о кроликов. Даркен попытался воспользоваться ситуацией и замахнулся дубиной, и если бы не кролик, вонзивший свои зубы куда-то под коленку левой ноги, точно бы попал по врагу. Даркен покачнулся, и теперь уже Северус решил воспользоваться моментом. Палка была достаточно длинной, чтобы достать противника в любую часть тела, но Снейп выбрал живот, открытый сейчас и словно бы призывающий к удару. Попав по плавающему ребру, он заставил Рал болезненно согнуться, после чего нанес удар по голове и ударил в плечо, надавливая и надеясь столкнуть с доски. Тяжело дыша, Даркен отбросил дубину и схватился за конец палки, пытаясь оттолкнуть ее от себя. Ребро ныло, а в голове гудело от сильного удара, но он не сдавался. Правда, кролики не давали отдохнуть. Руки и ноги кровоточили, на коже, казалось, не осталось живого места. Пнув несколько пушистых с доски, Даркен смог отвести палку в сторону и попытался толкнуть ее в противника. — А-а-а! — мощные челюсти сомкнулись на лодыжке, крокодил дернул добычу на себя, собираясь унести ее в болото. Тонкие пальцы стиснули палку с такой силой, что костяшки побелели от напряжения. Северус с глухим ударом упал на доски, чудом уцепившись за край, но бороться с крокодилом было почти невозможно. Даркен не смог сдержать улыбки победителя. Глядя на жалкие попытки врага удержаться на досках, в то время как его нога, держащаяся буквально на двух сантиметрах кожи и мышц, находилась в пасти крокодила. Рептилия вдоволь заглотившая потоком бьющую из жертвы алую кровь, отпускать лодыжку не собиралась, продолжая тянуть в болото. — Я предлагал сдаться сразу! — Даркен довольно выкинул особо резвого кролика в трясину и непозволительно расслабился. — А я… — попытался что-то сказать Северус, но просто не смог выдавить из себя нормальные слова. Хотелось кричать, но он стиснул зубы и внезапно отпустил доску, чтобы, совершив неимоверное усилие, перехватить палку и ударить врага под колено. Ноги непроизвольно подкосило. Даркен полетел коленями в доску, но… кролики… они, словно только и ждали момента, напали с новой силой, сталкивая потерявшего равновесие игрока в трясину. И если Северус летел в болото ногами, то Рал полетел боком. Выбраться не было ни шанса. Кролики наваливались сверху, своим весом ускоряя процесс потопления. Игра пошла на секунды. Три… две… Кролики давили сверху. Крокодил тащил на дно… Одна… Яркая вспышка озарила арену, ослепляя зрителей. А стоило свету поутихнуть, как арена приняла свой первоначальный вид — чистую чашу с двумя лишь исключениями в виде игроков, принявших свое обличие. — Вот это зрелище! — восхищенно протянул я, первым съезжая по стенке арены к очухивающимся игрокам. Следом за мной начали скатываться и все «умершие». — Поздравляю! Поздравляю… — Так вот ты какой на самом деле… — выплюнул Даркен, когда я подбежал к ним. Его заявление удивило, и я поспешил найти хоть что-нибудь отражающее, но ничего такого, конечно же, не нашел. Впрочем, одного только взгляд на руки хватило, чтобы понять, что и мне вернулось мое истинное обличие. — Такой, — кивнул я. — Кто… кто победил? — Северус с трудом поднялся на ноги. Фантомная боль продолжала схватывать лодыжку, заставляя стискивать зубы и сжимать кулаки. — Ты! Ты победил, Северус! — Кэлен бросилась вперед и, не задумываясь, обняла его за плечи. Северус напрягся всем телом, несколько удивленный, после чего поднял взгляд на улыбающуюся команду. По улыбка можно было сразу понять, кто принадлежал к его товарищам по игре. — И что теперь? Ты сказал, что победитель решает судьбу проигравшего, — Спок задал главный вопрос. — Да, так и есть. Команда победителей решает судьбу команды проигравших. — И что мы можем решить? — Бильбо нахмурился. — Судьбу, свою и их, — улыбнулся я. — Вернуться ли в свой мир и в какое время, или же навсегда остаться в Джуманджи теперь уже с одной единственной жизнью, но со своими привычными способностями. — Победители переглянулись. Тони вышел чуть вперед. — Все мы знаем по одному человеку из них. Я предлагаю, чтобы в своей паре каждый и решил этот вопрос. — Команда согласно кивнула. — Я буду первым, — Тони взглянул на подобравшегося и принявшего безразличный вид Локи. — Я бы с радостью оставил тебя здесь, но… — Не стоит отрицать, что я был полезен в войне с фиолетовым психом… — Тони на такое заявление только хмыкнул. — Но я не договорил. Ты умер… и я умер тоже. — Локи удивленно вскинул брови. — Я не знаю, что ждет нас там, но если это возможно, я хочу, чтобы нас перенесло в момент после моей смерти. — Там вас ждет победа, — улыбнулся я и кивнул. Тони и Локи вспыхнули, медленно распадаясь на тысячи ярких зеленых точек, постепенно оседающих на пол. — Вернуться можно в совершенно любой момент? — Боунс вышел вперед и, когда я кивнул, глянул на Спока. — Надо вернуться до нашего вылета, тогда мы сможем предупредить о ловушке. — Мы изменим историю, — хмуро сказал Спок. — Но в ваших словах есть логика, доктор. — О, я безумно рад, что ты это заметил, — выплюнул Боунс. — Перемещай нас в момент до отправления на спасательную миссию. На базу Йорктаун. В идеале в день рождения Кирка. — Но, доктор, это нерационал… — Спок не успел договорить, как оба игрока рассыпались зелеными искрами. — Хм… — Бильбо неуверенно оглянулся. — Я не имею цели оставить здесь вас, король Трандуил, но и менять историю не собираюсь, — наконец произнес он. — Пусть нас вернет в тот момент, в какой забрало в игру. — И очередная пара рассыпалась зеленым песком, уносясь в свой привычный мир. На арене осталось всего пятеро человек. — Ты знаешь, что я хочу, Рал, — Кэлен прямо взглянула в глаза своего врага. — Наш мир станет чище без тебя и твоих маниакальных идей. Тирану не место на троне. — Не будет меня, найдется другой. Или ты, Исповедница, считаешь, что все зло мира кроется только во мне? Ты мне льстишь, — Даркен облизал кончики пальцев. — Но задумайся хоть на секунду. Со мной ты еще можешь договориться… — Нет! — резко отрезала Кэлен, упрямо качая головой. — Я хочу, чтобы он остался здесь, — она глянула на меня. — Я хочу вернуться в момент исчезновения. — Даркен зло сжал зубы, а Кэлен победоносно улыбнулась, рассыпаясь зелеными искрами. — Остались только вы, — я глянул на Северуса. Тот глубоко задумался. — Не делай глупостей, Северус… — угрожающе прошипел Том, но не успел добавить что-то еще, как приговор был произнесен. — Мы оба остаемся в Джуманджи, — неожиданно для всех заключил Северус, уверенно встречая взгляд своего некогда господина. — Это твое окончательное решение? — изумился я. — Но ты можешь вернуться в любой момент своей жизни! Это ведь такой шанс… — Я… не хочу, — он в ответ поджал тонкие губы, — я устал… пусть тот мир спокойно живет без нас. — Я кивнул, соглашаясь с его решением. — Идиот! — прорычал Лорд, сжимая кулаки. — Ты! Тварь! — я стоял совсем рядом, нападение стало неожиданностью. Холодные сильные пальцы мертвой хваткой вцепились мне в горло. Дыхание сперло. Казалось, еще секунда, и позвонки хрустнул, переламываясь…***
Вздрогнув, я резко открыл глаза и, тяжело дыша, уставился в погасший монитор. Не сразу осознал, что сижу на полу, а когда все же осознал, то удивленно моргнул. Ударило током что ли? Так сильно? Да ну, быть того не может. И сколько я так провалялся? Взгляд метнулся к часам, но, хоть убейте, я не помнил, сколько было времени до моей отключки. В голове летал неясный ворох картинок, мешающих мыслить ясно. — Джуманджи! — внезапно вспомнил я. — Нет-нет-нет… неужели все это было просто бредом ударившегося сознания?.. — отчего-то осознание сего факта заставило грустно вздохнуть. А сон был красочным… Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги, щелкнул выключателем и с удивлением глянул на совершенно спокойно загоревшуюся лампочку. Пробки даже не выбило? И какой там тогда удар мог быть?.. Нахмурившись, добрался до кухни и налил себе стакан воды. В горле неприятно першило. Потерев шею, поморщился от болезненных ощущений. — Что за… — внезапная мысль прострелила сознание, и я со всех ног бросился к зеркалу. Синяки… точно отпечатки пальцев, что смертельной хваткой вцепились в мое горло. Синяки остались… — Джуманджи… — вспотевшими от волнения пальцами я схватил телефон, быстро набрал нужный номер и приложил трубку к уху. Гудки казались бесконечными. — Ало? Ты время видел вообще? — брат говорил сонно, похоже, я его разбудил. — Ты сейчас не поверишь, но… я был в Джуманджи! — Чего? С дубу рухнул? — Я тебе серьезно говорю! Я был в Джуманджи! Я, блин… это… А-а-а… Короче, дело было так…