Мечтай без страха

      — Мисс Ледесма?       Отрешённая и пребывающая в своих мыслях девушка остановилась, медленно переводя взгляд с пола на одного из представителей мафии. Седой, коротко стриженый мужчина стоял у раскрытого окна и старательно курил трубку, выпуская огромные клубы дыма. Изабель подошла к гостю, на ходу ловко перехватывая широкий увесистый поднос, на котором стоял удлинённой формы, красивый хрустальный графин, наполненный прозрачной холодной водой, ведёрко льда и пустой стакан. Лёгкий ветерок из окна приятно пощекотал бархатистую кожу лица и слегка растрепал уложенные в аккуратную причёску волосы. Мужчина пригладил усы и окинул девушку не в меру любопытным взглядом. Изабель небрежным движением смахнула с глаз непослушную прядь и намеренно глупо улыбнулась. Появившийся внутри холодок стал медленно растекаться по телу Иззи.       — Могу я Вам чем-то помочь, мистер.?       — Лю Вэйчэнь. Нет, благодарю Вас, всё в порядке, — вежливо ответил мафиози. Девушка склонила голову в лёгком поклоне и уже собиралась уйти, как вдруг услышала: — Позвольте узнать, как долго Вы работаете на короля?       — Не скажу точно, сколько, но очень немного. Вряд ли больше месяца, — спокойно ответила Изабель, ещё не понимая, куда клонит мужчина.       — О-хо! Значит, Вы с ним отлично ладите, — заявил он, сопроводив свои слова кивком. В тот же миг у Изабель перед глазами вспышкой мелькнула недавняя сцена в кресле. По шее и затылку побежали сладостные мурашки, стоило ей вспомнить, как губы Мина едва коснулись её кожи. В груди возникали волны приятной дрожи, которые проходили по телу и рукам, отдавая покалыванием в кончиках пальцев. Мысли заметались вспугнутыми белками, но внешне Иззи сохранила невозмутимый вид и спокойствие. Такого поворота в разговоре она явно не ожидала.       — Я бы не была в этом так уверена, — сказала она, стараясь не выдавать охватившего её волнения, поскольку данная тема ей совершенно не нравилась.       — Ещё ни один человек не продержался больше недели рядом с ним.       — Полагаю, все они были слишком умны? — после томительной паузы предположила Иззи. Мужчина повернулся и вопросительно посмотрел на неё. — С дурака спрос меньше или его нет вообще, — продолжила она.       — Многие люди намеренно скрывают свой ум, прикидываясь глупее, чем они есть, — иронически усмехнулся мафиози. Изабель слегка скривилась, но тотчас постаралась сделать вид, что всё в порядке.       — Не понимаю, к чему Вы клоните? — настороженно спросила девушка, испытывая почти непреодолимое желание закончить этот разговор как можно скорее. Её глаза хаотично шарили по коридору в поисках отступления, но крайне безуспешно.       — Умным бывает выгодно притворяться глупыми. Тогда их собеседники могут быть более откровенными и не следить за тем, чтобы не сказать лишнего. Умные ловко управляют беседой, узнавая много интересного, в то время как их собеседники даже не догадываются об этом. Вы весьма умны, мисс Ледесма. Недаром Пэйган держит Вас подле себя.       Иззи почувствовала, как у неё пересохло в горле, и с трудом проглотила тугой комок. Захотелось испариться сумрачным облаком и подняться далеко в поднебесье, забыв сказанные старым мафиози слова. Девушка бездумно уставилась в ведёрко со льдом и несколько секунд наслаждалась красотою тающих льдинок в отблесках неяркого света. Заметив её замешательство, мужчина продолжил:       — Превосходное знание человеческой психологии и умение безошибочно разбираться в людях всегда были его сильной стороной.       — А как давно Вы знакомы с королём Мином? — поинтересовалась она, переводя взгляд на мужчину.       — С момента, как он стал лидером гонконгской мафии, — с задумчивым видом пробормотал Вэйчэнь, затянулся трубкой и отдался потоку воспоминаний, который унёс его в недавние дни, ставшие уже далёким прошлым.       Первая их встреча произошла после гибели отца Мина. Он тогда был совсем юным, двадцатилетним парнем, предоставленным самому себе, да и к тому же унаследовавшим солидную сумму денег. Власть опьянила Пэйгана. Он мог делать всё, что хотел и как хотел. Когда все утихомирились после похорон его отца и смирились с тем, что всё перешло наследнику, он получил статус лидера мафии. Клан был не особо большим, но, тем не менее, авторитетом он обладал. Спустя некоторое время Пэйган коренным образом перестроил всю работу в клане и направил её в специфическую, опасную и щекотливую отрасль, а именно — наркобизнес. Он также занялся всем, что приносило прибыль: подпольными азартными играми, проституцией и заказными убийствами. Мин никогда не соприкасался ни с чем лично и отдавал все приказы через подручных, поэтому его было невозможно ни на чем поймать.       За это время Лю Вэйчэнь не был закреплен за определенным кланом, он больше работал, как наёмник, но судьба — интересная штука, поэтому после нескольких мелких поручений от Мина он так сблизился с ним, что стал советником в делах Пэйгана и его надёжной опорой. Лю Вэйчэнь, как мог, сдерживал яростные порывы Мина и мягко направлял их в другое русло, пока тот был ещё молодым и мог прислушиваться к приближённым к нему людям. Многие семьи уважали Мина, но за глаза считали его выскочкой и демагогом.       Мафиози не кичились властью направо и налево, чего нельзя было сказать о Пэйгане, привыкшему к эпатажу и роскошной жизни. Закономерно, что в зависимости от успеха и зарабатываемых им денег росли и его аппетиты. Вскоре и клана стало недостаточно: он хотел больше власти, больше влияния, больше территории. При поддержке Юмы у него получилось собрать вокруг себя армию единомышленников и наёмников, которых он нанял на деньги, доставшиеся в наследство от отца. После этого Мин принялся искать территорию с целью стать главой государства. Вэйчэнь понимал, что пойти с ним он не сможет, потому Пэйган долго и упорно говорил с китайцем, чтобы тот последовал за ним. Лю до сих пор с небольшой улыбкой вспоминает их разговор поздним вечером, когда юный, взбудораженный Пэйган говорил о своём королевстве. В тот момент он понял, что тут их дороги разойдутся. Сам же Вэйчэнь старался сдерживать клан, но успехом это не увенчалось, и в конечном итоге он развалился. Спустя несколько лет скитаний и скудной работы наёмником Вэйчэнь вступил в «Триаду».       — Изабель! — раздался за спиной грозный окрик.       Девушка подпрыгнула от неожиданности, выныривая из омута своих мыслей, и медленно, словно в замедленной съемке, развернулась. Иззи почувствовала, как у неё нервно задергались уголки губ, когда она увидела Пэйгана, недовольно выглядывающего из-за приотворенной в коридор двери. Во всей его фигуре, в лице, в горящих глазах чувствовалась прямая и непосредственная угроза. Казалось, будто даже воздух стал тяжелее, а атмосфера сгустилась до консистенции тыквенного крем-супа. Мин одарил Изабель прищуренным взглядом и скрылся за дверью, достаточно громко ею хлопнув. И к какому наказанию ей готовиться на этот раз? Вэйчэнь сразу заметил, как судорожно она сглотнула слюну.       — Годы идут, а он не меняется, — усмехнулся мафиози. Иззи перевела на него удивлённый взгляд, а затем улыбнулась каким-то своим мыслям. — Что ж, не буду более Вас задерживать, леди. Благодарю за беседу!       Девушка почтительно поклонилась и стремительно зашагала к комнате, где её уже давно ждал Пэйган. Изабель аккуратно отворила будто затяжелевшую дверь и тихо, на цыпочках, зашла внутрь. Сердце забилось так, словно в него раз за разом попадали удары молний. Иззи было стыдно перед Мином, поэтому она старалась не смотреть в его сторону, боясь встретиться с ним взглядом. Девушка прошла вглубь комнаты, поставила серебряный поднос на стол и решила отойти в сторону, чтобы не мешаться. Но, развернувшись, не успела сделать и шагу, как была прижата сильным телом к столешнице. Хрусталь тонко зазвенел, словно колокольчики у входа в лавку с пряностями. Изабель повернула голову на бок и упёрлась ладонью в грудь мужчины, не отталкивая его, но и не позволяя приблизиться ещё больше. Дыхание сбилось с привычного ритма, превращаясь в судорожные, тихие вздохи. Руки дрожали, а колени отказывались слушаться, словно в кровь впрыснули химический реагент, бесконтрольный и полностью подчиняющий тело. Пэйган придвинулся так близко к уху, что дыхание защекотало.       — Специально дождалась, чтобы лёд растаял?       Кровь быстрее побежала по венам, приливая к лицу. Его голос, низкий и бархатный, вливающийся прямо в ухо; его губы, почти касающиеся мочки, и дыхание, скользящее по шее. Не получалось думать ни о чём другом, кроме жаркой и манящей близости мужчины. Иззи напрягла руку в попытках оттолкнуть его, пока совсем не утонула в мареве, заслоняющем рассудок. Пэйган ехидно усмехнулся и отстранился от девушки, делая глоток холодной воды, которую успел налить у Изабель за спиной в стакан за этот, казалось бы, короткий промежуток времени. Девушка резко обернулась и удивленно воззрилась на слегка опустевший графин, затем снова перевела взгляд на Мина. В его глазах плясали весёлые, задорные искорки. Иззи уже хотела было возмутиться, но заданный вопрос поверг её в растерянность.       — О чём вы говорили?       — Д-да ни о чём особенном! — чуть запнувшись, сказала девушка.       — Если ты держишь меня за идиота, то, пожалуйста, делай это чуть менее очевидно, — недовольно сказал Пэйган.       — Он спросил, как долго я… работаю на тебя, и всё! — проговорила она голосом великомученика, страдальчески морщась.       Мужчина в несколько глотков допил воду и поставил пустой стакан на стойку, после чего вновь посмотрел на девушку, очень внимательно и пристально. Изабель смотрела в ответ так прямо и честно, как будто специально показывая, что ей нечего скрывать, даже усталость — цену, которую ей пришлось заплатить тяжёлому дню. Мин молча потянул со спинки стула висящий на ней пиджак и, надевая его прямо на ходу, направился к выходу. Изабель недоумённо фыркнула и бросилась вслед за ним, аккуратно придержав за собой дверь, чтобы та громко не хлопнула.       — Теперь ты решил меня игнорировать? — спросила она, догнав Пэйгана в коридоре. Мин вдруг резко остановился, так что Иззи едва не столкнулась носом с его спиной и, обернувшись, окинул её недобрым взглядом карих глаз. С трудом сдерживая смех, девушка игриво подняла руки в сдающемся жесте — мол, ладно-ладно, я молчу.       В следующее мгновение, неожиданно для самой себя, Изабель приблизилась к мужчине, поднялась на цыпочки и совсем по-домашнему поправила отложной воротник рубашки, застегнула пуговицы, даже не смущаясь, что её пальцы случайно коснулись его шеи.       — Вас ждут, Ваше Величество. — Кокетливо состроив ему глазки, она отряхнула с его пиджака невидимую пыль и лёгкой походкой от бедра прошла мимо, направляясь в сторону кабинета. Король проводил точёную фигуру девушки в обтягивающем ципао жадным взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Она ещё умеет удивлять. Иззи не могла не заметить, какое впечатление произвела на него и, мельком взглянув на Пэйгана, в уголках её рта заиграла едва заметная лукавая улыбка. Она видела изумлённый взгляд Мина, с тайной радостью и лёгким волнением следила, как сменяются чувства на его лице. Изумление перешло в восхищение, а восхищение — в страсть, которая моментально скрылась под маской высокомерия и безразличия.       Изабель открыла дверь, подождала, когда Пэйган войдет в кабинет и зашла следом, закрывая её. Лучезарное настроение тут же улетучилось, стоило только увидеть Юму. Генерал армии короля сидела, вальяжно облокотившись на удобную спинку дивана и вытянув ноги. Мужланка. На её мрачном лице ясно читалось отвращение к мерзкой девчонке, которая посмела осквернить своим присутствием королевский дворец. Раскосые глаза из-под тяжёлых век оглядели Иззи так, будто её вывели из аула в божий свет. Липкий взгляд зацепился на Изабель, и она не могла никак от него отделаться.       — Ну, хоть бы при гостях вела себя подобающе, — пробубнила Изабель на родном языке, проходя мимо неё и останавливаясь аккурат рядом с Мином. Раздались тихие смешки, и Иззи насчитала три разных голоса. Девушка стушевалась, на скулах появился еле заметный румянец. — Только не говорите мне, что они знают испанский… — еле слышно пролепетала она.       — Sí, claro, — улыбаясь, ответил ей Вэйчэнь.       Сердце подпрыгнуло к горлу и тут же ухнуло куда-то в пятки, а щёки вспыхнули маковым цветом. Изабель огляделась по сторонам в поисках спасения, а затем, как испуганный зверёк, посмотрела на короля. Пэйган явно был недоволен их кратким разговором, да и вообще всем происходящим. Его глаза опасно прищурились, а губы выровнялись в ровную полоску. Вся его фигура напряглась, а руки, которые сжимали ручку, грозили вот-вот разломать её на две части. Изабель знала: это нехорошая примета, обычно, после неё следует не очень приятный разговор, а то ещё хуже. Она порывисто схватила со стола папку с нужными документами и скорее передала её Пэйгану с целью переключить его внимание. Это практически сработало, если бы не жгучий взгляд, который всего лишь на мгновение задержался на её лице. Иззи мило улыбнулась и отошла за кресло Мина.       Оставшуюся часть встречи Пэйган сохранял безупречное самообладание, легко отвечая на новые вопросы с нужной долей уважительности, серьёзности и остроумия. Сначала они разговаривали друг с другом то развязно и фривольно, то скованно и чопорно. Эта обстановка угнетала Изабель сильнее, чем холодный подвал. Ноги уже отваливались от постоянной беготни туда-обратно. Было лишь одно желание — снять с себя эти отвратительные туфли и залезть в горячую ванну. Болела каждая косточка, каждая мышца, голова раскалывалась, а в ушах поселился гул от обилия чужих голосов. Хотелось только, чтобы поскорее всё закончилось. Она бросила преисполненный муки взгляд на часы — как можно третий час что-то доказывать друг другу и ни на йоту не продвинуться к согласию? Глянув на Пэйгана, Изабель поразилась его моральной стойкости, потому что сама она никогда не могла похвастаться усидчивостью. Иззи всегда была торопливым человеком, хотела всё сразу и быстро, а если не получалось, то сразу отчаивалась. Она с детства была гиперактивной, подвижной, с неиссякаемой энергией и не могла долго усидеть на одном месте. Даже в университете ходить на лекции для неё было невыносимо. Первый год приходилось учиться, возвращаться домой и снова идти на учёбу, чтобы со свистом не вылететь на первой же сессии. И лишь переход на заочку спас её от страшной участи отчисления. Вот было время! Но, несмотря на всё, годы учебы в ВУЗе оставили в её памяти приятные воспоминания.       Взгляд девушки снова метнулся к часам на стене. Прошло только пятнадцать минут, а казалось, что прошла уже целая вечность. Время текло предательски медленно, что его субстанция ощущалась почти физически, как желе. Секунды, словно капли, мучительно медленно срывались в пустоту: одна, за ней другая, потом третья… Обреченно вздохнув, Иззи перевела взгляд на Вэйчэня, который активно жестикулировал и что-то пытался втолковать Мину. Рядом с ним сидел пожилой мужик в безукоризненном тёмно-синем костюме, белой рубашке и шёлковом галстуке. Наглый такой, самоуверенный, считающий, что все ему должны и все обязаны исполнять любую его прихоть. Он то и дело согласно кивал вспотевшей лысиной в такт словам Вэйчэня и спокойно попивал кофеёк. Изабель скривилась от отвращения, искоса поглядывая на это действо. Она на дух не переносила подобных мерзких старикашек. Иззи слегка передернуло, и она поспешила перевести взгляд на другого члена Триады, который был одним из самых активных в первой половине дня. Но теперь на его смуглом лице читались смертельная усталость и обречённость, словно он прожил несколько жизней к ряду и пришёл к своему логическому завершению. Щёки мужчины вокруг несуразного толстого носа покрывала краснота, а подбородок был скрыт под редкой серой бородой. «Самый стойкий пал смертью храбрых», — усмехнулась про себя Изабель. Ещё один мафиози, сидящий напротив, выглядел не лучше. Да, на его лице тоже читалась усталость или даже раздражение, но по нему было видно, что он пока не сдался. Это был тяжёлый день. Для всех них.       Время уже близилось к позднему вечеру. Раздав очередную порцию бумаг, девушка, по велению короля, наконец-то смогла присесть и передохнуть. От жёсткого задника пятки совсем стерлись, и Иззи с огромным удовольствием сняла натёршую ноги обувь, массируя ступни в области боковых косточек, блаженно шевеля свободными пальцами. После того, как ноющая, тупая боль прекратилась, Изабель откинулась на спинку стула и шумно выдохнула воздух в знак своего глубочайшего удовлетворения. Как долго ещё продлятся эти переговоры, она не знала и тем более, чем это всё закончится.       Иззи вымученно посмотрела на Пэйгана. Он тоже выглядел, мягко говоря, скверно: ссутуленные плечи, мутный взгляд, вялые движения. Мин сидел за столом, облокотившись на подлокотник кресла, подперев кулаком щёку, и молча слушал. Неожиданно девушка поймала себя на мысли, что любуется им, по-настоящему любуется, и не может отвести глаз. Что бы он ни делал, в любом жесте, движении, позе играла невероятная грация. Объективно, Пэйган не был красавцем с обложки глянцевого журнала. Да и азиаты никогда не привлекали Изабель. Ей нравились молодые европейские мужчины, хорошо сложенные брюнеты с большими светлыми глазами, такие, как Дженсен Эклз, Зак Эфрон или же Мэттью Даддарио. Но никак не сорокапятилетний король Кирата. Назвать его пожилым было бы кощунством, он на него даже не смахивал. Пэйган был крепкого телосложения с небольшим лишним весом в районе живота, но даже для его возраста он был в отличной форме. Высокий, широкоплечий, с сильными руками и огромными ладонями. Девушка закусила губу изнутри. Мин также обладал вспыльчивым, а местами даже истеричным характером, легко впадал в агрессию, и Иззи постоянно находилась в состоянии повышенной готовности, круглосуточно опасаясь худшего. Ей нужен был кто-то уравновешенный, семейный, с мягким спокойным характером, с кем она может спокойно договориться и не будет конфликтовать. И Пэйган уж точно не подходил под это описание. Тогда что она в нём нашла? Скажи девушке несколько лет назад, что она будет сходить с ума от дядечки азиатской внешности, она бы громко рассмеялась этому человеку в лицо. «Господи, как же я влипла!»       Иззи выбралась из своего задумчиво-мечтательного состояния, услышав копошение в кабинете, и только тогда поняла, что уже неизвестное количество времени свободно разглядывает Мина. Она поспешно, даже слишком, отвернулась к окну, якобы очень сильно заинтересовалась его резьбой. Изабель залилась густым румянцем. Даже боковым зрением она заметила, как самодовольная улыбка на несколько мгновений коснулась губ короля, но он быстро спрятал её, как и все свои потенциально имеющиеся чувства и эмоции. Девушка сделала максимально беспристрастное лицо, но получилось это, как у плохого артиста — не очень убедительно. Тем временем злосчастная встреча подошла к концу. Мин и его гости почти одновременно поднялись из-за стола и направились к выходу. Пэйган открыл дверь, пропуская мужчин вперёд, а затем повернул голову к Изабель, бросив напоследок:       — Прибери тут всё и можешь идти.       — Да, Ваше Величество! — кивнула Иззи и тут же вскочила на ноги.       Раскинув руки, она потянулась, разминая затёкшую спину, и оглядела пустой кабинет. Повсюду были разбросаны листы бумаги: как тетрадные, так и для печати стандартного формата, клочки отрывных блоков и несколько фотографий. На столе стояли пустые бутылки из-под пива, водки и коньяка, а пепельницы были заполнены сотнями окурков. В непроветренном помещении стояла противная вонь. Изабель поспешила открыть оконные створки, чтобы впустить в прокуренный кабинет свежий воздух. Резкий порыв ветра ворвался в комнату, принеся с собой мелкий, похожий на порошок снег. Девушка поежилась от холода и в тот же миг вдохнула полной грудью чистый и прохладный горный воздух. Взглянув на небо, поразилась изобилию ярких звёзд, которые чудесной россыпью осыпали тёмное, тихое небо. Иззи лишь глубоко вздохнула и принялась убирать последствия мафиозных посиделок. Неожиданно входная дверь громко хлопнула. Можно предположить, что такой же эффект производит выстрел пушки, которую незаметно подкатили к человеку со спины. Изабель дёрнулась. В кабинет вошла Юма, подперев своим плечом дверной косяк. Иззи театрально закатила глаза и презрительно фыркнула.       — Я сейчас не в том состоянии, чтобы выяснять отношения, — устало проговорила девушка, убирая последнюю кипу бумаг со стола Пэйгана в пустую папку. Лау прошла вперёд и демонстративно села на подлокотник дивана, скрестив руки на груди. Иззи продолжила складывать документы, с трудом игнорируя острый взгляд китаянки, полный неприязни, которую она не слишком уж и пыталась скрыть. Потом отошла чуть в сторону и упёрлась бедрами в тяжёлый стол. Несколько секунд между ними происходила молчаливая, напряжённая борьба.       — Смелой себя возомнила, да? — ядовитым голосом спросила Юма.       — Отвали, — сквозь сжатые губы выплюнула девушка. Нет, в этот раз Изабель не доставит этой женщине удовольствия от её унижений. И очень ясно вдруг в памяти всплыли слова Мина: «Не дай Юме сломить тебя». Несмотря на всё её внешне наигранное спокойствие, внутри Иззи паниковала ещё сильнее, чем испуганный страус, засунувший от страха голову в песок.       — Что ты сказала? — рявкнула женщина. Она вскочила на ноги и сжала кулаки, готовая в ярости броситься и избить Изабель. — Куколка, да кем ты себя возомнила?! Забыла своё место?       — Да что ж тебе неймётся? Если у тебя братский комплекс, это не мои проблемы, окей? — Изабель равнодушно и без малейшего проявления эмоций продолжала смотреть Юме прямо в глаза. — Пэйган воспринимает тебя только как сестру. Господи, он даже женщину в тебе не видит! Так, мужик в юбке, — Иззи коротко и иронично рассмеялась, оглядев неугомонную женщину снизу вверх. — Ой, прости, на тебе и юбки-то нет.       Юма беззвучно хватала ртом воздух, с яростью глядя Изабель в глаза, не в силах принять то, что сейчас услышала. Женщина резко замахнулась рукой для удара, но Иззи успела среагировать и перехватить её, удерживая на безопасной для себя дистанции. Лау на мгновение опешила, она вовсе не ожидала, что девчонка даст ей отпор. Гнев закипел в жилах, сжигая дотла все внутренности. Юма не могла и предположить, как же внутренне ликовала Изабель из-за такого замечательного поворота событий. Брезгливо поморщившись, девушка откинула её руку и, сведя брови к переносице, прошипела:       — Бедная, совсем мозгов нет, раз все свои проблемы можешь решать только кулаками. Но, вот незадача, — лицо Иззи расплылось в язвительной, высокомерной улыбке, — Пэйгана привлекают только умные женщины.       — Ах ты, блядское отродье! — закричала Лау, теряя самообладание. Женщина стиснула челюсти так, что на её скулах желваки заходили ходуном. Она тяжело дышала, мечтая бить и бить Иззи до тех пор, пока та не отключится.       — Сначала разберись в себе, а уж потом лезь ко мне, куколка, — точно копируя интонацию Юмы, распевно произнесла Иззи. С довольным видом победителя она прошла мимо Лау, нарочно задев её плечом, а затем стремительно покинула кабинет, оставив китаянку наедине со своей ревностью и злостью.

***

      Горячая ванна перед сном оказалась как нельзя кстати, учитывая, что день выдался сложным и загруженным, да и предшествующий тоже был, прямо скажем, не сахар. Горячая вода всегда помогала, немного снимая боль. Но от непривычки долго ходить на каблуках ноги до сих пор гудели, как линия высоковольтки, и были готовы отвалиться в любой момент. Девушка мысленно поблагодарила предусмотрительную служанку, которая оставила в ванной тёплые пушистые тапочки. Иззи с наслаждением надела их, простонав от удовольствия, и счастливая заскользила к туалетному столику. Высушив волосы феном, Изабель собрала густые волосы в высокий хвостик на затылке и крепко завязала шнурком. Чуть подергала, проверяя, насколько хорошо всё стянуто, затем накинула на себя длинный вязаный кардиган горчичного цвета и вышла в коридор. Спать вроде бы не хотелось, но состояние было такое, будто её прокрутили в барабане стиральной машины, а потом придавили чем-то тяжёлым, вроде мешка с песком или картошки. Усталость чувствовалась страшная.       Возле лестницы она остановилась и обратила свой взор на то, как лёгкий ветерок колыхал белоснежный шёлк занавесок, за которыми на открытой лоджии стоял Пэйган, опираясь на перила руками. Казалось, он глубоко погружён в свои мысли. Стояла глубокая ночь. Высоко в небе висела Луна, свет которой вычертил силуэт короля и заставил сиять золотые волосы. Девушка долго, с отчаянием смотрела на его чуть согнутую спину: с одной стороны, Изабель хотелось уйти и дать ему спокойно отдохнуть, с другой, наоборот, — подойти, встать рядом, быть с ним, быть посвященным в его мысли… Иззи многого хотелось. Её словно притягивало каким-то сверхъестественным, невероятным магнитом. И, вопреки здравому рассудку, Иззи всё же решила подойти к нему. Быстрое перемещение могло бы выдать её, поэтому приходилось двигаться очень тихо. Она вошла на лоджию и, бесшумно пройдя мимо плетёного кресла, взяла шерстяной плед. Заботливо прикрыв им плечи Пэйгана, Изабель полушёпотом проговорила:       — На улице уже холодает.       Пэйган не отреагировал, и девушка даже засомневалась, заметил ли он её присутствие. Иззи с тоской посмотрела вдаль на белоснежные вершины гор, с которых никогда не сходил снег. Вершины хребта шпилями уходили в небо, раскидываясь на сотни миль. Их подножие обвивали северные реки, а покатые и отвесные склоны обдували ледяные ветры. Впрочем, что может быть прекраснее, чем природа, которую человеку ещё не удалось превратить в бетонные джунгли. Стоит признать, Изабель жила в поистине живописном месте, каждый миллиметр которого был наполнен абсолютной красотой. Глупая! Ей не стоило сюда приходить. Не стоило вторгаться в его личное пространство. Она же всегда ненавидела, когда в её жизнь вмешиваются, а сама… Девушка хотела было уйти, как в тот же момент ей на талию легла крепкая рука, и Иззи оказалась резко прижата к тёплому боку. Из её губ вырвался удивлённый вздох. Не ожидавшая подобного знака внимания со стороны Пэйгана Изабель в одно мгновение почувствовала мурашки, а всё тело бросило в жар. Кровь моментально подступила к её лицу, и щёки вспыхнули ярким, алым румянцем.       Его белая рубашка была расстегнута на пару пуговиц, и Иззи немного смутилась, вновь замечая редкие волоски на груди мужчины. Она отвела взгляд в сторону и слегка прикусила нижнюю губу. Почему именно это вызывает у неё смущение? Рукава рубашки тоже были немного закатаны, но редкие волосы на руках не так волновали девушку, как в треугольнике ворота Мина. Это ей казалось интимным, сексуальным и возбуждающим. Сердце разогналось до безумного ритма, закладывая уши и отдаваясь где-то в горле. Изабель накрыла щёки своими ледяными ладонями. Из-за внезапно нахлынувших на неё чувств руки стали холодными, хотя всё тело пылало огнём. Таким глупым и наивным способом она пыталась потушить пожар в себе. Близость короля кружила голову, заставляя её задыхаться и забывать обо всем на свете. Поддавшись сладостной истоме и моменту, Изабель легонько прислонила свою голову к его плечу. Резко обострившееся обоняние подарило ей знакомый, дразнящий, терпко-резкий аромат разгорячённого тела и мужского тяжёлого парфюма. Это было удивительно и так непривычно, что именно сейчас Пэйган не выглядел опасным, пугающим «монстром», коим его кличут в стране. Наоборот, он выглядел ужасно уставшим и измученным, несмотря на этот строгий деловой костюм. Изабель не шевелилась, не желая прерывать мгновения их близости.       — Я так и не услышал ответ на свой вопрос, — нарушая тишину, спросил Мин хрипловатым, низким голосом. Девушка слегка вздрогнула от неожиданного вопроса. — О чём вы беседовали с Вэйчэнем?       Изабель отняла свои руки от лица и медленно опустила их на мраморные перила королевской лоджии. Если так посмотреть, то не произошло ничего, потрясающего основы мироздания, но внутри она ощущала растущую тревогу. Может быть, именно это и называется интуицией или женским чутьём? Странное шестое чувство, не поддающееся логическому объяснению. Но оно есть. И сейчас это чувство вопило во весь голос, что здесь явно что-то не так, что ей очень и очень не понравится то, о чём собирается говорить Пэйган. Иззи повернула голову и подняла взор выше к лицу мужчины. Тёмные глаза, жгучие, как горячий кофе с коньяком, смотрели на девушку, не отрываясь. Мужчина не просто смотрел на Изабель, он словно вглядывался в её нутро, исследовал душу. Казалось, будто в этот момент с неё сорвали всю одежду и выставили перед королём полностью обнажённой. Она почувствовала себя маленькой мышкой перед большой коброй. И его цепкий, внимательный взгляд забирался прямиком под кожу, проникал в кровь и нёсся к самому сердцу. Десяток молний одновременно пронзили каждый её нерв. Иззи чувствовала его лёгкое, едва заметное дыхание на своем лице, и это выбивало всю почву из-под ног. Девушка криво улыбнулась, изо всех сил стараясь не выдать своего беспокойства и волнения.       — Сегодня была поистине тяжёлая встреча, и всё, что тебя сейчас волнует, — это, о чём мы говорили с тем старым мафиози? — мягко спросила она, но нервная усмешка всё же проскользнула в её голосе. — Или тебя беспокоит, что он мог сказать лишнее?       — Значит, сказал, — фыркнул Мин спустя небольшое молчание, которое заставило Иззи знатно занервничать.       — Только то, что он знаком с тобой очень давно, — честно ответила девушка.       Ей нравилось чувствовать его сильную руку на своей талии, ощущать теплоту его ладони. На долю секунды ей показалось, что жар от прикосновения проникает сквозь одежду и прожигает кожу. Впервые за долгое время в ней проснулось ощущение спокойствия. В этот миг для неё не существовало ни боли, ни страха. Такое чувство, будто её временно поместили в вакуум и изолировали ото всех проблем. Вместо переживаний были только хмельная дрожь и ликующая радость, превращающая сердцебиение в грохот набата. Но среди всей эйфории девушку мучал только один вопрос: как так вышло, что она влюбилась во взрослого человека? Настолько взрослого, что он успел стать лидером одной из гонконгских мафиозных группировок к моменту её рождения. Их разница в возрасте составляет ровно двадцать лет, и почему-то ей было неважно, что она годится ему в дочери. Сначала Иззи пыталась успокоить себя мыслью, что у неё просто разыгралось воображение. Сколько раз родные советовали ей обуздывать свою фантазию. Однако Изабель, к своему счастью, а может, и несчастью, влюбилась в Пэйгана, но не так, как описывают в пресловутых романах или показывают в фильмах. О нет. Эта любовь ядовитая, пожирающая, но такая сладкая и желанная. Пэйган стал всем для неё. Он составлял весь смысл её жизни, заполнял её целиком, без остатка, не давая свободно дышать. Девушка понимала, что эта любовь носит характер помешательства: она калечит, ослепляет, душит. И Иззи ничего не могла с этим поделать. Или, вернее сказать, не хотела ничего делать. Ни один человек не выбирает себе болезнь, которой болеть. Её чувства к Мину — злокачественная опухоль, которую нельзя излечить и невозможно вырезать, поскольку она уже пустила метастазы.       — Если я захочу узнать какую-либо информацию, я спрошу тебя лично, мне не нужны для этого посторонние люди, — спустя долгое молчание промолвила девушка.       Почувствовав, что спасительное тепло руки исчезло, Изабель обернулась и увидела, что Пэйган стоит в шаге от неё. Мужчина достал из заднего кармана брюк пачку сигарет, из неё одну штуку, привычным, машинальным движением пальцев размял её, определил в рот и поднёс зажигалку. Но прикуривать не стал, а вновь взял в руку и продолжил разминать. Все его движения были автоматическими, бессознательными, в то время как мыслями он находился совершенно в другом месте. Затем он снова взял сигарету в рот и открыл зажигалку. Едкий бензиновый запах, точно нашатырный спирт, впился в нос, как пиявка. Мин поморщился и, чиркнув по колёсику, поднёс огонёк к разлохмаченному концу. Он задумчиво закурил, медленно спрятал в карман зажигалку и оставшиеся сигареты, вдыхая успокоительный глоток никотина. С каждым разом он всё чаще и чаще затягивался, выпуская дым в прохладный чистый воздух, делая это крайне изысканно и эстетично. «Он даже курит красиво», — невольно подумалось Иззи. Если честно, она никогда не любила тех, кто курит, но за последнее время девушка изменилась и в этом отношении. Спустя две минуты вокруг мужчины образовалось облако табачного дыма. Пэйган стряхнул цилиндрик скопившегося пепла с сигареты на пол, посмотрел многозначительным взглядом на Изабель и произнёс:       — Разве ты не искала пути отступления?       После его слов Иззи почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, полетело в неведомую пропасть так стремительно, что перехватило дыхание. Внутри разом похолодело, будто плеснули ледяной водой прямо в душу. Изабель облизнула пересохшие губы. На большее просто не хватило сил. Вот оно. Вот, о чём кричала интуиция.       — Ч-что? С чего т-ты взял? — пролепетала девушка.       — Однажды ты уже сбежала…       — И по сей день жалею об этом! — перебила его Изабель и тут же испугалась, что сделала это слишком резко. На мгновение в глазах мужчины мелькнуло неподдельное удивление, но тут же пропало. Она занервничала и отвернулась в сторону, пытаясь отдышаться, чтобы успокоить взбесившееся сердце. Пэйган молчал, и эта мертвая, гнетущая тишина давила на уши, заставляла нервы звенеть в напряжении, словно натянутые струны. Иззи потихоньку разматывала клубок из сложных эмоций, отчаянно пытаясь подобрать подходящие слова. Но ей казалось, что в данный момент никакие слова не могли оказаться подходящими. Они потерялись и никак не желали найтись. Поэтому она стала говорить то, что вертелось у неё на языке, не думая о последствиях, а лишь надеясь на понимание:       — Знаешь… там, в Золотом Пути, повстанцы бесконечно, как мантру, твердили лишь одно: «Пэйган Мин — самопровозглашенный король Кирата, кровожадный убийца и безжалостный диктатор», — будто рекламный слоган нараспев произнесла Иззи, проводя рукой в воздухе, воображая перед собой огромный красочный баннер. Она горько усмехнулась и продолжила: — Пожалуй, я не стану этого отрицать, как и то, что Золотой Путь оказался ничем не лучше. Каждый грёбаный день они говорили, что король и его армия — нелюди, бесцельно убивающие всё на своём пути из одной лишь жажды чужих мучений. Но когда я своими глазами увидела, какие зверства они творят… Как люди могут быть настолько слепы? — Иззи судорожно выдохнула, ощущая, как начинает щипать глаза от несправедливости и злости. Она положила локти на каменное ограждение, опустила голову на дрожащие руки и закрыла глаза. — Они рвали людей на части, жгли, резали, избивали до смерти. Я сбилась со счёта, сколько невинных погибло на моих глазах. Вот кого стоит клеймить чудовищами. — Изабель помолчала ещё немного, потом всё же открыла глаза и выпрямила спину. Глубокий вдох, впустивший в лёгкие прохладный осенний воздух, успокоил её. — Эта страна заслуживает такого короля как ты, Пэйган Мин.       Внезапно перед её лицом возникла дымящаяся сигарета. Повинуясь моменту, Иззи наклонилась и прикоснулась губами к пальцам Мина, ловя фильтр. Это было так интимно, так отчаянно, что мурашки колкими иглами вонзились в кожу Пэйгана, разрастаясь по всему телу неудержимой волной. Её губы были невероятно мягкими, тёплыми и немного влажными. Мужчина замер, когда Изабель сделала первую в своей жизни затяжку. Дым больно обжёг горло. С непривычки Иззи кашлянула, но вовремя остановила приступ, удержав дым в лёгких, а затем тонкой струйкой выпустила его в воздух. После чего вновь прильнула губами к пальцам Мина, делая ещё одну глубокую затяжку. Ей вдруг стала приятна эта горечь чужой сигареты: так легко и сладко закружилась голова, такой ватой облепило и затормозило мысли, хоть они и продолжали ворочаться, перескакивая с ужасного прошлого на трепещущее настоящее. Пэйган поспешно убрал руку, оставив сигарету во рту девушки. Иззи снова затянулась едким, тошнотворным дымом и выдохнула, глядя, как он медленно поднимается вверх и исчезает.       Изабель определенно затронула что-то в его душе. На своем веку Пэйган слышал много похвал, но всё это оказывалось лишь наигранной лестью, внешней почтительностью и лицемерием. Он слышал множество красивых фраз, которые услаждали его уши, но ни одна похвала не доставляла ему такого удовольствия, как слова, произнесённые этой девушкой. И это были искренние чувства, настоящие, а не притворная доброта из стремления угодить ему. Её отношение к нему сильно отличалось от того, что приходилось встречать прежде. В Изабель не было фальши, глупости или вульгарности, присущих большинству девушек, от которых он так устал. Всё в ней было каким-то особенным, неповторимым: грация движений, серебристый смех, утончённая красота, сводящий с ума аромат кожи и волос.       Пэйган смотрел на Иззи, как она курит, как с наслаждением затягивается, и с ужасом понимал, что между ними всё не так, как должно быть. Мин к ней тянулся — сам не понимая почему. Он упорно отрицал чувства к ней, считал их связь просто привычкой. Он всячески убегал от сильных эмоций, вместо того, чтобы их испытывать. Возможно, неосознанно он чувствовал, что Изабель излучала для него какое-то особенное тепло. Она всегда была рядом, заполняя пустоту его прежних скучных дней. Мин в два шага преодолел расстояние, разделяющее их, и наклонился, собираясь поцеловать девушку в висок. Изабель резко повернула голову в его сторону, заметив боковым зрением движение справа. Горькие от табака губы мимолетно мазнули по губам мужчины, но этого хватило, чтобы дыхание сбилось. На несколько мгновений они оба замерли, с удивлением и страхом глядя друг другу в глаза. Девушка приоткрыла рот в растерянности, а её взгляд хаотично скользил по чертам его лица. В какой-то момент показалось, что время остановилось. Всё замерло в состоянии неустойчивого равновесия. Секунды, падая в пустоту, отдавались ударами пульса в висках. Одна. Вторая. Третья. От адреналина, от этой невинной и внезапной ситуации кровь закипела в жилах. Не в силах удержаться, Пэйган обхватил шею и основание её лица двумя руками и притянул к себе.       Поцелуй был властным, резким, даже болезненным, но это оказалось именно тем, чего она сейчас хотела. Внутри разгорался пожар, по телу пробегали волны дрожи, и Изабель буквально задыхалась. Мин приоткрыл её губы языком, который проникал в её рот снова и снова, до тех пор, пока голова у Иззи не пошла кругом, а колени не подкосились. В одно короткое мгновение её девичьи романтические мечты исчезли, уступив место необузданному болезненному желанию, которое было совершенно не похоже на те чувства, какие она испытывала до этого момента. Не задумываясь, она обвила его шею руками. Пэйган привлёк девушку к себе, чтобы полнее ощутить вкус её поцелуя. Это было почти насилие, но насилие приятное, желанное, долгожданное. Неправильность и запретность происходящего только усиливала пьянящее чувство возбуждения. Пэйган подхватил бедра Изабель и рывком усадил на перила спиной к бездне, проводя руками по тонким ногам, сомкнувшимся вокруг него. Испуг покрыл мурашками женскую спину, побуждал её обернуться и посмотреть вниз, но одновременно и подавлял это желание. Мин впитывал страх девушки через руки, которыми держал её, через воздух, которым дышал вместе с ней, через её мечущиеся мысли, продолжая всё сильнее впиваться в её губы, царапая кожу отросшей на подбородке щетиной. Изабель дрожала от каждого его движения, податливо стонала и целовала в ответ. Неумело, суматошно, захлёбываясь. Так, словно сердце остановится, как только они разомкнут губы. Она выгибалась навстречу его рукам, его губам, закатывая глаза, впиваясь в его затылок дрожащими пальцами, сжимая выжженные белой краской волосы.       Однако липкий ужас никуда не делся: Иззи продолжало мерещиться, что вот-вот Пэйган отпустит её, а она неизбежно полетит в пространстве, чтобы насмерть разбиться об острые камни внизу. Девушка мысленно начинала скользить спиной в падении и от этого вся сжималась внутри, лихорадочно обхватывая мужчину руками и ногами. Мин терялся в своём урагане чувств. Он понимал, что ещё чуть-чуть, и потеряет всё своё накопленное самообладание. Пэйган тонул вместе с Изабель в безумном море эмоций. Ей было так сладко, так горячо, но в тоже время она буквально касалась краешка гибельной пустоты спиной и ягодицами, что лишь добавляло адреналина в крови и усиливало остроту ощущений. Изабель не осознавала, насколько король сейчас сдерживается с ней. Чуть позже, когда она будет вспоминать каждую секунду, проведенную с ним в этом моменте, она сможет подумать об этом, но сейчас она просто сходила с ума от осознания того, что это наконец-то произошло.