Пророк-11

             - Атмосфера подходящая, - коротко сообщил Ксанокс, активируя переходную камеру. – Ты сможешь дышать нормально.       Герметичная створка шлюза с тихим шипением скользнула в сторону.       Герин шагнул наружу, напряженно, настороженно, стальной волей задавив невольный инстинктивный страх перед неизвестным, присущий каждому животному; чувствуя на себе чужие взгляды, чужие мысли – он уже стал ощущать телепатические потоки эммери ненамного хуже самих эммери.       Вдохнул – неуверенно; кислород хлынул в легкие, холодом обжег альвеолы, и аналитик ощутил, как перехватило горло – воздух, несомненно, был похож на земной, но он был намного чище и разреженней, как на снежно-горной вершине.       Ничего общего с замыленным Лондоном.       Пятеро эммери ждали его у подножия трапа – крупные и хищно-опасные; их взгляды бесцеремонно обшаривали мужчину, и Герин мгновенно ощутил столь отчаянно-ненавидимое им чувство уязвимости.       ...ты почти ничего не мог противопоставить даже одному телепату, пророк-11. Что ты будешь делать с целой планетой?       ...концентрация.       ...фокус.       Он стиснул зубы, пошел им навстречу – ровно и размеренно, не изменяя выправке. Остановился лишь фактически в одном шаге от бесстрастно-насмешливо оскалившегося старого рептилоида, чья чешуйчатая кожа была уже серой и выцветшей от времени; вскинул голову, встретился с ним глазами.       Воля против воли.       Больше ему не на что было рассчитывать.       Он слышал как чуть позади замер Ксанокс, но его враг-в-эйрае то ли решил не вмешиваться, то ли уже общался напрямую со своими собратьями, потенциально обсуждая, должен ли противник (пленник? гость?) отправиться дальше в наручниках... или что там они используют.       Шесть секунд безмолвия.       Серый эммери сощурился, чуть наклонил голову – Герин так и не разобрался, что же обозначает этот жест – и его взгляд чуть заметно изменился, перестал выворачивать наизнанку. Словно бы телепат-рептилоид уже успел увидеть и узнать достаточно, чтобы сделать какой-то свой вывод.       - Войди с честью, хэш-шайр, Виктор Герин. Я Эрдессет, Направляющий.       Герин коротко поклонился, но промолчал.       Взглянул на второго эммери.       - Войди с честью, хэш-шайр, - повторил тот. Чуть оскалился в незлобной усмешке. – Я Хассрион, пилот, что вел вас. Мой брат-по-крови говорил про тебя.       Аналитик чуть пожал плечами, скрывая напряжение, которое уже болезненной судорогой сводило мышцы.       Ровно произнес:       - Надеюсь, только хорошее?       Хриплыми взрыкиваниями засмеялся где-то позади Ксанокс, Хассрион ответил тем же; и Герин даже поразился, насколько они были похожи – оба поджарые, стремительные, опасные. Мастера своего дела, вдохновенно ценящие честь и красоту, и в то же время умеющие убивать без жалости.       Эрдессет был другой – мужчина чувствовал это на каком-то подсознательном уровне – осторожный и расчетливый; с таким придется просчитывать альтернативы исхода не раз и не два, чтобы не дать себя переиграть.       Трое оставшихся эммери молча ожидали, пока Направляющий чуть повернет голову, небрежно поведет плечом – «можно».       - Идем, хэш-шайр, - позвал старый эммери. – Охотники будут рядом, так что не делай глупостей.       Разум аналитика откликнулся на провокацию мгновенно: выбросил десятки вариантов вышеназванных «глупостей». Герин беззвучно хмыкнул, заставил себя выдохнуть и хоть немного расслабить спину. По крайней мере сразу убивать его вроде не собирались, а дальше... дальше по развитию ситуации и действия вполне могла обнаружиться какая-нибудь полезная контрольная точка.       При одной мысли о постоянно-непрерывном анализе без какой-либо поддержки стимов и анальгетиков у Виктора заныли виски.       ...выровнять пульс.       ...выровнять дыхание.       Двое «охранников» синхронно заняли позиции по обе стороны землянина; третий остался рядом с равнодушно зашагавшим прочь от корабля Эрдессетом.       Впрочем, со стороны казалось, что эммери вообще не обращают друг на друга никакого внимания – раз взглянув один на другого, они больше даже не поворачивались в его сторону, словно тот сразу переставал их интересовать. В воздухе ощущалась вибрация и сторонние шумы, присущие любому городу, любому оживленному поселению, но не было ни голосов, ни смеха – показателя человеческой толпы.       Это выбивало из состояния равновесия намного больше, чем сама ситуация.       Слишком тихо.       Ящерам не нужна была звуковая речь, чтобы общаться. Им не нужно было смотреть в глаза – они видели образ искусства. И Герин только сейчас осознал, насколько, наверное, сложно было Ксаноксу находиться в его обществе.       - Не сложно, - отозвался его враг-в-эйрае. – Непривычно, да.       Хрипло-насмешливо фыркнул Эрдессет.       Они прошли по длинной серой кишке ангарного коридора; материал поглощал даже эхо шагов, так что к концу у Виктора уже звенело в ушах от тишины.       Кажется, у китайцев была такая пытка.       ...сейчас он был бы даже не прочь «услышать» телепатию Ксанокса.       Аналитик стиснул зубы, сконцентрировался на дыхании – память не подвела опять, вытащила воспоминания звуков и музыки очередного летнего фестиваля в Саффолке; он был там из-за какой-то случайной ерунды по работе, недовольный и злой на весь мир – обычно ему сильно не по душе были подобные столпотворения.       Кто бы мог подумать, что пригодится.       Коридор свернул, и на миг Герину показалось, что они зашли в тупик, но "охотник", идущий впереди, коснулся рукой едва заметного выступа – и стена, на деле оказавшаяся тонкой перегородкой, беззвучно отъехала в сторону. За ней оказался ряд сидений непривычно-вытянутой формы с высокими спинками; человек бы успешно заработал себе искривление позвоночника.       Ящерам было более чем удобно.       Эрдессет невозмутимо забрался внутрь; Герин, усилием воли прогнав колебания, молча последовал за ним. Внутри метнулся нехороший страх – замкнутое пространство, без звуков и выхода – но отступать было поздно.       И некуда.       Хассрион устроился последним – серая дверь скользнула на свое место, и тут же синхронно распахнулся второй люк. Мобиль – теперь мужчина видел, что это мобиль – тронулся с места, мгновенно набирая скорость.       Пронесся несколько минут над поверхностью и отвесно нырнул-упал в словно по волшебству возникшую под ними пасть очередного туннеля.       - Планета-дом очень стара, хэш-шайр, - заговорил Эрдессет, и Герин невольно вздрогнул от неожиданности; он уже почти поверил в собственную глухоту. – Намного старше, чем твоя Земля. Она умирает... как и все в свое время.       Пророк обернулся к нему.       - Почему?       - Мы раньше тоже жили на самой поверхности, как люди, - бесстрастно отозвался Направляющий. – Потом наша звезда стала сжиматься, угасать - изменяться в белого карлика, вы так их называете. Ее лучей уже не хватало, планета-дом начала остывать. Мы ушли глубже к ядру, прорыли туннели туда, где еще сохранялось тепло. Это уже четвертый по счету слой городов, Виктор Герин; когда даже наши искусственные генераторы не могут поддерживать температуру, пригодную для жизни, мы должны бросать все и уходить еще глубже.       Слой за слоем.       Туннель, по которому мчались их эйла-теры – какой он длины? Три слоя городов, один на другом, один под другим, три цивилизации, навсегда оставленных в абсолютном холоде космоса.       Глубже и глубже – пока в ядре все еще пылает плазма.       Герин на мгновение прикрыл глаза, представляя себе все это – через призму времени, через киноленту лет, черной змеей заструившуюся перед мысленным взглядом – и ощутил, как холодная дрожь пробежала по спине.       Логикам обычно чуждо и непонятно сожаление о том, что нельзя изменить, но то, что представилось Виктору, было слишком глобальным.       Они смогли вскрыть пространство и подчинить скорость.       ...но ни одна известная человечеству сила – реально существующая сила – была не в состоянии вновь разжечь звезду.       - Почему вы не уйдете на другую планету? – глухо спросил Герин. Острая мысль метнулась где-то на грани сознания, и он невольно вскинул голову: - Погоди. Вы же не из-за этого начали войну? Кроме Земли есть десятки похожих планет...       - Планета-дом одна, - просто ответил Эрдессет.       Задумался, помолчал. Потом добавил:       - О войне ты будешь говорить с Разумом, Виктор Герин. Что до Расы... мы стали кочевниками, мы живем вокруг планеты-дом, на кораблях, на межзвездных баржах. Может быть, когда заледенеет ядро, мы найдем новый мир. Но это случится нескоро.       Аналитик поймал взгляд Ксанокса.       "Планета-дом одна".       Мобиль спускался ниже; мчался кривыми переходами, напоминавшими то кроличьи норы, то гигантский улей или муравейник. Сквозь затемненные окна Герин мельком видел геометрию зданий – приземистых и низких, уходящих, как он понял, корнями-ярусами глубоко под землю, где еще сохранились остатки тепла.       Лучи прожекторов мобиля взрезали полумрак – отражались от вкраплений минералов, излучавших свой слабый бледно-зеленоватый свет. Если бы это была Земля, то на подобной глубине можно было бы добывать алмазы, и Виктору показалось, что аналогия вполне уместна.       Но что проку от алмазов, когда гибнет солнце?       Что проку от красоты, когда ты всю жизнь сражаешься лишь за то, чтобы выжить?       Пророк отчетливо ощущал спиной взгляд Ксанокса, направленный на него – эммери словно всматривался в него по-другому, по-новому; словно что-то изменилось в том, как враг-в-эйрае видел его образ в своей телепатической паутине.       Подобное несколько напрягало, но Герин решил пока что оставить это на потом. Тем более, что ветки вероятностей, регулярно выраставшие перед мысленным взором, не особо позволяли отвлекаться на абстрактные рассуждения.       Еще и постоянная тишина ватой забивалась в уши, мешала думать.       Т-и-ш-и-н-а.       Аналитику стало казаться, что он уже начал мысленно произносить это слово с заглавной буквы.       - Осталось недолго, хэш-шайр, - словно отвечая ему, негромко произнес Хассрион, и Герин невольно вздрогнул от неожиданности, когда короткая фраза словно рокотом ударила по барабанным перепонкам.       И почему-то промолчал.       Но мобиль действительно сбрасывал скорость, соскользнул с относительно широкой норы-магистрали в лабиринты зданий. На улицах – если это можно было назвать улицами – аналитик изредка видел других эммери, но это не имело ничего общего с населенными живыми городами Земли, где по выходным было не протолкнуться, словно все любой ценой стремились вырваться из квартир.       Герин, передернув плечами, заставил себя отрешиться ото всех ассоциаций; они только сбивали и путали все восприятие.       ...увидеть вселенную с чистого листа, взглядом ничего не знающего ребенка.       ...выстроить схему заново.       Их уже ждали.       Разумеется – при постоянной связи с Расой было бы глупо ожидать чего-то другого. Герин молча разглядывал "конвой", шестерку эммери, выстроившуюся перед неприметным входом в очередной серый монолит. Ящеры, щурясь, всматривались в спускающийся мобиль, искали в нем чужака.       - "Хэш-шайр", - ровно произнес пророк. – Что это значит?       - "Избранный враг", - отозвался Эрдессет.       Транспорт вздрогнул, затих, выключив двигатели. Снова навалилась тишина – Тишина – но Герин лишь мысленно пожал плечами, первым дотянулся от активатора дверного шлюза, выбрался наружу, встречаясь взглядом с новыми эммери. Больше почувствовал, чем услышал, как позади почти что беззвучно встал-замер Ксанокс.       Ксанокс, чье искусство, чье истинное внутреннее "я", он видел сам; Ксанокс, может быть, слишком верящий в неприкосновенность чести.       Враг-в-эйрае, который дал ему слово.       Вероятности сдвинулись с места, словно кто-то передвинул невидимый рычаг – все еще абстрактно и неопределенно, но одна из контрольных точек была пройдена; то ли вздохом, то ли жестом, то ли взглядом. Герин не знал, что послужило мотиватором для принятия решения, и что это было за решение.       Но пока что все складывалось в его пользу.       ...хм. Ну, если учитывать то, что все в мире относительно, то вариант, где ему не вынесли мозги из бластера, вполне можно назвать "в его пользу".       - Идем, Виктор Герин, - гортанный голос Эрдессета прозвучал где-то за правым плечом. Аналитик чуть повернул голову, встретился с ним глазами. – Идем, шеерахи уже ждет. Не стоит терять время даром.       Спорить с подобным утверждением пророк не стал.       Строй эммери расступился, он шагнул в центр, заложил руки за спину – привычка. Эрдессет пошел впереди; створка двери отошла в сторону при его приближении – сработал то ли ДНК сканер, то ли датчик ментального поля. Теперь Виктор уже почти не сомневался, что у эммери были и такие.       ...и что человечеству действительно, как и говорил Ксанокс, будет неимоверно тяжело выиграть эту войну.       А это значило лишь одно.       Нельзя ошибаться, пророк-11.       Нельзя. Ошибаться.       Тяжелая дверь захлопнулась за его спиной так же беззвучно, мгновенно отрезав их от окружающего мира. Пол вздрогнул под ногами, пошел вниз, отсчитывая ярусы. Только сейчас, оглядевшись, Герин осознал, что и Ксанокс, и Хассрион остались снаружи. Не допустили даже "охотников" – видимо, для встречи с шеерахи требовался особый статус-ультра, которым не награждали рядовых пилотов и охранников.       Вдоль спины невольно пробежалась противно-липкая дрожь – тишина и неизвестность сдавливали виски тяжелым обручем.       Герин стиснул зубы, сжал кулаки – ногти впились в кожу, наружная физическая боль чуть встряхнула и привела в чувство. Сейчас как никогда ему не хватало стимулятора, но весь его запас вышел еще в самой первой битве, когда они с Ксаноксом торопились вырваться из клещей эскадрильи Нельсона.       В лифте несколько раз прыгало освещение – и лишь после того, как кабину залил тускло-красный свет, аналитик сообразил, что все это время, пока они спускались, их сканировали всевозможными датчиками. И что лучше места выявить диверсанта сложно было представить – в случае тревоги сбежать по вертикальной шахте сумел бы только джедай.       Герин, к его искреннему сожалению, ни джедаем, ни суперменом не являлся, и летать тоже обучен не был.       ...а хотелось бы, верно?       Остановились они так же резко; кабину чуть встряхнуло – и боковая створка ушла в сторону, открывая низкий зал. Виктор решил по-джентльменски пропустить Эрдессета вперед – как бы там ни было, провоцировать на агрессию очередных бдительных стражей ему совершенно не хотелось.       "Избранный враг" – это, несомненно, почетный титул и все такое, но...       ...но.       Под охраной его провели дальше; теперь Герин уже не смущаясь, смотрел по сторонам – мозг жадно впитывал новые данные для анализа. Зал был облицован темным материалом, чуть напоминающим мрамор – но в отличие от мрамора, этот полностью глушил эхо и даже звуки шагов, создавая еще более плотное ощущение тишины.       ...так можно сойти с ума раньше, чем они доберутся до нужного места. Нехорошо получится.       Встроенные в стены кристаллы – такие же, как и на "поверхности", излучали слабый свет; тени дрожали, сливались и расходились, создавая причудливые иллюзии. Аналитик позволил себе на миг задержать внимание на их фантомном танце, чтобы обрести нужное состояние концентрации-покоя-отрешенности – это не всегда срабатывало без стимулятора, но стоило использовать любой вариант.       Встряхнул головой – раздраженно; нет, слишком много в крови адреналина.       Хрипло-надрывный голос прозвучал откуда-то из полумрака слева, заставив Герина вздрогнуть и резко обернуться на звук.       - Войди с честью, хэш-шайр. Я рад, что могу наконец поговорить с тобой.       Остановился и чуть наклонил голову Эрдессет, замерли стражи-эммери. Аналитик отмечал эти детали лишь краем сознания – все его внимание было сконцентрировано на странно худом и невысоком ящере, который прихрамывая, приближался к нему. Без брони, без оружия, среди остальных он выглядел нелепо и жалко, но первое, что сразу выделяло его – был его взгляд, расфокусированный и блуждающий, словно он не видел на самом деле ни мира вокруг себя, ни тех, кто находился рядом.       Он, действительно, был ничем больше, кроме как передвижным передатчиком для силы более высокого порядка, чем Герин мог себе представить.       - Оставьте нас, - невыразительно произнес шеерахи.       Подсознательно Виктор ожидал какого-то несогласия или спора, но его не последовало. Тенями отступили и скрылись где-то стражи, спустя мгновение, еще раз поклонившись, шагнул назад Направляющий.       Мужчина беззвучно выдохнул сквозь зубы.       Вероятности разложились веером и замерли в ожидании следующего хода.       - Кто ты?       - Ты уже знаешь, - безмятежно отозвался шеерахи. – Совокупность сознаний, слившихся воедино, следующий шаг, новая ступень развития. Жаль, что люди не обладают подобным спектром восприятия... ты не сможешь понять все до конца, Виктор Герин. Считай меня чем-то вроде высшего Разума, так, пожалуй, будет проще всего.       Пророк чуть кивнул.       Они неторопливо шли по залу; шеерахи скользил длинными пальцами по стене, невесомо гладя грани световых кристаллов. Тени сбегали, сплетались в танце и темными полосами ложились на лица и одежды.       - Чего ты хочешь? – напрямую спросил Герин.       Эммери чуть оскалился в усмешке, но взгляд его все так же не был направлен на мужчину, словно шеерахи искал нечто недоступное остальным.       - Как ни странно, всего лишь твоей помощи, хэш-шайр. Ты ведь уже знаешь, как это переводится на твой язык.       Аналитик передернул плечами.       - Это ничего не поясняет.       ...это не поясняет, почему вы напали на нас. Это не поясняет, какого черта ты внезапно решил прекратить эту бессмысленную войну. Это ни хрена не поясняет, зачем тебе потребовался один-единственный человек!..       Злость поднималась откуда-то из глубин души и прорывала все старательно возведенные барьеры самоконтроля.       Злость грозила все испортить.       - Я не могу объяснить все сейчас, - шеерахи вдруг обернулся к нему, совершенно по-человечески виновато развел руками. – Слишком рано. Но я даю тебе слово, что после того, как ты поможешь нам, эммери немедленно прекратят все военные действия и отступят. Твоя раса будет спасена.       Вероятностные ветки полыхали в сознании алым огнем и почти звенели от неимоверного напряжения.       Не хватало данных.       Катастрофически. Категорически. Бескомпромиссно.       Не хватало данных.       Одного-единственного кусочка паззла, без которого картина остается бессмысленной, одного-единственного осколка кода, без которого не складывается массив. Ключа, без которого невозможно найти ответ.       Герин стиснул зубы.       - Что ты хочешь от меня?       Шеерахи вдруг взглянул на него – прямо в глаза, словно протыкая спицами насквозь, осмысленный взгляд безумца впечатывался в сознание, плавил нейроны.       Стало больно дышать.       - У землян есть база на планете Аргос, это близко к пограничным рубежам. Там сейчас располагается одна из ваших флотилий. Раса собирается нанести туда удар.       Сглотнув, Виктор молча кивнул.       Он знал об этом. Девятый Всеземной Космический Флот держал оборону в том секторе, который аналитики не без оснований считали зоной повышенного риска. Сама база Аргос не производила никаких ключевых ресурсов или техники, но это был один из тех рубежей, которые Земля не хотела бы потерять, потому что отступление открыло бы эммери проход в гораздо более важные зоны.       Значит, верно просчитали пророки. Не зря когда-то на это были брошены силы всего департамента и даже боевые координаторы были отозваны с постов.       Аналитическая сетка внезапно вывела гамбит.       - Будет большое сражение, - бесстрастно произнес шеерахи. – И ты должен будешь помочь эммери победить.