***
Звон фарфора летал по залу. Гости шумно поздравляли пару с рождением сына. Все были взвинчены. Лишь прадед новорожденного, Красный Священник, предпочел держаться подальше от толпы, уединившись в своем кабинете. Он, по своему обыкновению, даже сейчас не мог перестать думать об исцелении. Хотя, наследник все же вызвал в Резо некоторый опиумный эффект, позволяя ненадолго забыть о своих муках. Свое самое раннее детство Зелгадис провел счастливо и беззаботно. Он, папа, мама и прадед, Преподобный Резо, вместе странствовали, исцеляя людей от болезней и изредка останавливаясь в каком-то поместье, где Священник надеялся найти свою панацею. Мальчику тоже было это интересно. Со взрослыми он изучал азы алхимии и ведения боя, играл с соседскими ребятами и, в целом, не отличался от большинства ничем, кроме известности родственника. Трагедия произошла в год, когда наследнику должно было исполниться семь. В то время семейство жило в очередном поместье в Сайрааге, а прадед часто пропадал в своей подземной лаборатории. Шла осень, болезни появлялись у людей чаще обычного, заставляя их обращаться к священнику. Тот не отказывал. И вот, случилось непредвиденное. Мать мальчика слегла с тяжелой болезнью, которая, по прогнозам всех лекарей города, могла в скором времени отправить ее на тот свет. Вопреки всем уговорам и мольбам, Преподобный Резо напрочь отказывался лечить невестку. В поместье воцарилась враждебность. Отец мальчика ссорился с прадедом, кричал ему самые гнусные проклятья, а по ночам тихо плакал у кровати любимой. Священник, по ведомым лишь ему одному причинам, был непреклонен. Только тогда, когда все уже отчаялись, потеряли последнюю надежду, Преподобный Резо явился посреди ночи и объявил, что может исцелить женщину. Они не хотели, чтобы Зелгадис слышал подробности, и поэтому уединились в спальне больной. Мальчик был любопытным, аккуратно спрятался за дверью и стал впитывать каждое слово. Сердце колотилось как дикий зверь, загнанный в угол. Из-за адреналина, ударившего в кровь, Зел не мог осознать все реплики, хоть и понимал, что происходит то, что изменит его жизнь навсегда. - Я могу исцелить тебя, - обратился Красный Священник к женщине, - но я не могу сделать это просто так. У меня есть условия. Если вы согласитесь их выполнить, я не только поборю эту болезнь, но и сделаю так, что ты будешь защищена от всех недугов. - И что же ты хочешь за это? - обеспокоенно поинтересовался отец. Все его тело выражало недоверие. Руки скрещены на груди, брови сдвинуты, пронзающий взгляд исподлобья. К тому времени мужчина уже окончательно потерял всякую веру священнику. - Правнука. Я хочу единолично решать вопросы, связанные с его воспитанием. Я сделаю из него достойного наследника Резо. Прятавшемуся за дверью мальчику эти слова не показались странными. Он любил и уважал прадеда, всегда желая вырасти таким же сильным. Однако родителям эта реплика не виделась столь невинной. Сейчас, испытав на себе безжалостность мага, химера их прекрасно понимал. Мотивы Красного Священника были подчинены лишь сумасбродной алогичности человека, отчаянно желавшего увидеть свет. - Ты сошел с ума, старик! - яростно бросил ему мужчина, до крови сжимая свои кулаки, - Ты не получишь нашего сына! Но вспышку пламенного гнева остановила мать: - Мы сможем видеть мальчика? Преподобный Резо, Вы обещаете, что он будет в безопасности? Вы сделаете из него достойного человека? - безудержный кашель не позволял женщине говорить долго. - Разумеется, - короткий ответ не был точен, но все, даже маленький Зелгадис, понимали, что больше обговаривать условия маг не намерен, - Так мы договорились? На следующий день Преподобный Резо забрал мать в свою лабораторию, а мальчику с отцом оставалось только ждать и надеяться на чудесные способности прадеда. Зелгадис не понимал всей серьезности происходящего. Не понимал он также и причины, по которой его отец вел себя беспокойно. Он то подолгу сидел на стуле, глядя в одну точку и что-то бормоча себе под нос, то резко вскакивал и слоновьими шагами ходил по комнате, опрокидывал стол и бился в истерике. Спустя много лет Зелгадис достанет этот ужас из коробочки потаенных воспоминаний при виде зверского припадка Резо. А пока мальчик старался просто сидеть тихо и всем сердцем ждал возвращения матери. Вернулись они из лаборатории далеко за полночь, когда филины за окном вовсю издавали мрачные сдавленные крики. Только возвращение было не таким, как ожидалось. Внешний вид Красного Священника ничуть не изменился, а вот облик его спутницы был не здоровым, вовсе нет… он был демоническим. Когда-то лавандовые волосы женщины приобрели серебристый цвет, Зелгадису даже казалось, что они стали проволокой. Уши были заострены, кожа стала бледнее, чем при болезни. В шоковом состоянии ее муж лишь непонимающе раскрыл глаза и проводил свою возлюбленную в спальню. Дальнейшая череда событий в воспоминаниях Зелгадиса размылась, словно он смотрел через замутненное стекло. Все, что он помнит, так это бесшумный побег под утро, когда Преподобный Резо мирно почивал у себя в спальне. Родители торопливо разбудили мальчика, накинули лишь верхнюю одежду и взяли немного денег. Вот они уже бегут по черному лесу, в попытках как можно быстрее и как можно дальше скрыться от спящего чудовища. Вот они снимают самую иссохшуюся гостиницу, чтобы переночевать. Юноша уже не помнит, сколько времени они скрывались, постоянно перемещаясь из города в город, но судя по дальнейшим событиям его жизни и характеру Красного Священника, это не длилось долго. Резо опять явился в ночи. Вряд ли для его планов имело значение время суток, ведь он имел неограниченную магическую силу, позволявшую не обращать внимания даже на такие вещи. Вероятно, ему просто нравилось такое появление. Дверь слетела с петель, гулко грохнув на пол. Родители с отчаянием вскочили, пытаясь спрятать сына подальше от жестокого прадеда. Мать быстро посадила Зелгадиса в шкаф, единственное место, где были хоть небольшие шансы остаться незамеченным, и жестом приказала ему сидеть тихо. Несмотря на то, что дверцы были закрыты, через маленькую щелку ссохшегося дерева, он мог видеть происходящее. Красный Священник пугающе спокойно вошел в комнату, звеня серебряными колечками посоха. Его лицо не выражало никаких эмоций, словно мудрец спал. По его виду было сложно понять, молодой мужчина перед тобой или глубокий старец. - Неужели вы действительно думали, что сможете от меня сбежать? - чуть надменно поинтересовался священник. - Как ты нас нашел?! - с надрывным отчаянием воскликнул отец, схватившись за меч. Он готовился к битве. - Ты плохо изучал химер, - спокойным голосом ответил Резо, - тело этой женщины сотворено моей магией, я могу найти ее, куда бы она не пошла. Эту фразу мальчик, сейчас прятавшийся в шкафу, запомнил на всю жизнь. Много лет спустя, также сбегая от хладнокровного Красного Священника, он расскажет об этом Лине Инверс. А пока его глаза наполнялись слезами. Он и сам еще не догадывался, почему. - Отдайте моего наследника. Тогда я прощу вам эту выходку, - уже суровее продолжал священник. - Только через мой труп! - процедил мужчина, продолжая сжимать в руке рукоять меча, все еще готовый атаковать. - Как будет угодно, - кратко усмехнулся мудрец и, махнув краем мантии, исчез. Зел был маленький, так что не понял смысла этих слов. Это было не милостивое расставание, а предупреждение о жестокой расправе. Остаток ночи семья не спала. Мать чуть слышно плакала в углу, а отец в новом припадке ломал все, что было на его пути. Их сын видел этот ужас, но по-детски искренне не понимал всей трагедии происходящего. Он то заботливо обнимал маму, пытаясь ее утешить, то жалобно скулил папе, чтобы тот не беспокоился. Теперь они не пытались сбежать. Было понятно, что священник не шутил, когда говорил, что найдет их, куда бы они не пошли. Но отдавать мальчика — верное обречение его на службу бессердечному магу, это пара прекрасно понимала. Утром, когда вся деревня проснулась, а семейство Грейвордс судорожно пыталось придумать способ, как спастись от прадеда, жизнь маленького Зелгадиса изменилась навсегда. Безжалостный драконий рев оглушил улицы. Крики местных жителей были наполнены страшным «я не хочу умирать». Но это было не им решать. Дракон пускал струю огня, сжигая дома вместе с их обитателями дотла. Родители быстро приказали мальчику следовать за ними и не отставать. Только они успели выбежать на улицу, как от их гостиницы осталась лишь гора пепла, запах которого отчаянно врезался в нос, затрудняя дыхание. Крики, мольбы о помощи и пощаде гудели в ушах, оглушая, но создавая впечатление нереальности происходящего. Сотни людей бежали по каменной площади, сшибая и топча друг друга. Это был истинный крах Помпей. Три человека усиленно пробирались сквозь эту толпу, с надеждой ожидая спасения. Зелгадис всеми силами старался успеть за родителями, но это давалось ему с превеликим трудом. Его то сбивали с ног отчаявшиеся жители, то маленький рост не позволял уследить за быстро удаляющимися мужчиной и женщиной. Наконец он догадался крепко схватить руку матери, но это не помогло. В тот самый миг дракон направил свое пламя в самый центр народа, где оказались герои. Женщина с усилием оттолкнула мальчика в переулок между домами, тем самым сохранив его жизнь, но отдав свою. Только сын оказался вне опасности, как все люди, находившиеся в центре площади, загорелись, взвыв от адских мучений. Сердце маленького Зелгадиса сжалось, из глаз полились струи горьких слез. Он остался практически один, не попав под адский луч дракона. Все происходящее заволокла пелена тумана, в голове гудел страх, рассыпая и без того хрупкие замки песочных мыслей. Это конец. Вдруг чья-то сильная рука потянула его за рукав. Сквозь витражи слез сирота увидел знакомое спокойное лицо, так и говорившее: «Ты в безопасности. Я тебя спас». «Дедушка снова всех спас» - промелькнуло в голове у беззащитного ребенка. Он был в незыблемой пучине тоски, но появление мага слегка утешило, овеяв деревню своим покровительством. Преподобный Резо, присев, обнял мальчика, создавая для того нежный кокон, защищающий от всех невзгод мира. - Тише, мой мальчик, тише, - нежно шептал он.***
Так и случилась трагедия, по вине которой Зелгадис рос у Красного Священника. Еще долгие годы он не мог осознать, что именно случилось в тот злополучный день. Ему казалось, что это был несчастный случай, а прадед виделся Зелу благородным спасителем, уберегшим его от гибели. Но было ли оно так на самом деле? Химера сел на пыльный подоконник и, погрузившись в свои мысли, продолжил наигрывать меланхоличные мелодии.