The eternal shadow behind. (2.0)

В этот пасмурный и дождливый день Асуна сидела на подоконнике своего дома в Сэлембурге. Выходить на улицу и идти в данж она сегодня не собиралась. Пусть она и сублидер Рыцарей Крови, одна из сильнейших среди проходчиков. Пусть она, как никто другой, желает поскорее пройти игру и вырваться из плена парящей крепости и готова день и ночь сражаться, только бы ускорить процесс прохождения. Но даже ей иногда надо отдыхать. Поэтому она сейчас и сидит на подоконнике с кружкой чая и водит пальцем по стеклу. В Айнкраде, конечно, окна не могут запотеть. Это просто не прописано в программе. Каким бы ни был реалистичным мир первой VRMMO, но отличия от реального мира были хорошо заметны. Особенно, в таких вот мелочах. Асуна отхлебнула уже почти остывшего чаю и посмотрела в окно. Её взгляд упёрся в мокрую мостовую, а пальцы продолжали механически скользить по стеклу. Она вспоминала. Когда-то очень давно, больше полутора лет назад, она так же сидела у окна в родном особняке, смотрела на хмурое осеннее небо и рисовала пальцем на стекле. В тот день она взяла этот чёртов нейрошлем и вошла в САО. До этого она не играла в компьютерные игры. Но об этой игре столько говорили, что она захотела посмотреть, что это за виртуальность такая. Всему виной скука и любопытство. И вот теперь она здесь, а родители остались на той стороне, как принято говорить среди игроков. Асуна любила своих родителей. И строгую мать, и вечно занятого отца. Пусть они и не часто уделяли ей время, постоянно занимаясь работой, но она их понимала. Быть генеральным директором крупной производственной фирмы и профессором в университете далеко не так легко и просто, как кажется многим. Они были богатыми, это да. А вот со свободным временем у них всегда было плохо. Да уж. А теперь свободного времени нет у неё самой. Конечно, она и раньше не была особенно свободна. Учёба в частной школе, занятия с репетиторами, подготовка к поступлению в старшую школу… Но если раньше она плыла по течению, покорная воле старших, то теперь она подгоняла себя сама. И не только себя. Она прекрасно знала, что среди проходчиков имеет репутацию помешанной на прохождении игры маньячки. Её, конечно, задевало подобное отношение. Ведь она старается для всех. Чем быстрее игра будет пройдена, тем скорее они смогут выйти из неё. В конце концов, их реальные тела сейчас лежат в коме. Прошло уже больше полутора лет, сколько они ещё выдержат, даже при самых лучших системах жизнеобеспечения? А ведь последнее — далеко не факт. И при этом пройдены только пятьдесят этажей, половина Айнкрада. Точнее, немного больше пятидесяти уровней, но это не существенно. Впереди ещё почти столько же. И наверняка там будет еще сложнее, а значит, прохождение снова замедлится. Будут потеряны время и жизни людей. И так проходчиков становится всё меньше и меньше. Часть погибла в боях, многие ушли на покой после прохождения пятидесятого этажа. А приток новых людей со средних уровней давно уже почти прекратился. Все, кто действительно хотел проходить игру, а не болтаться на средних уровнях или прозябать в Стартовом Городе, давно уже достигли необходимого уровня и влились в ряды проходчиков. Этот этаж картировали примерно наполовину. Значит, через неделю где-то пройдём, если ничего особенно страшного не случится. А вот рейд надо собирать уже сейчас. Пока со всеми договоришься, всё что надо организуешь и согласуешь, как раз неделя и пройдёт. Кого приглашать в рейд? В первую очередь гильдии, но это надо для начала обсудить с лидером. У него могут быть свои планы. Из одиночек стоит позвать Эгиля с парнями. Пусть он и делает вид, что отошёл от дел, но на босса сходить не откажется, да и ещё кого с собой подтянет. Ещё приглашу Нацу и Шильдера, ну и Кирито с Иллин обязательно. Лучник в рейде точно не помешает, тем более, если это единственный стрелок на весь Айнкрад. Да, ещё надо будет завтра сходить к Лизбет. Поправить рапиру перед походом в данж будет не лишним. Девушка допила чай, откинув плед, встала с подоконника и прошла на кухню. Убрав чашку на полку, она некоторое время постояла у стола, а затем решительно развернулась и отправилась в ванную комнату. Через некоторое время она сидела по шею в тёплой воде. На её лице было написано настоящее блаженство. Мысли текли плавно и лениво, в основном возвращаясь к прошлому. Ей, вдруг, вспомнился тот случай на первом этаже, когда она впервые принимала ванну в Айнкраде. Тогда, после вступительной речи Каябы Акихико, она через пару недель, проведённых в депрессии пополам с отчаянием, решила, что лучше погибнуть в бою в попытке пройти игру, чем трястись от ужаса и отчаяния в Стартовом Городе. Она приобрела на все оставшиеся у неё стартовые деньги три простеньких рапиры и пошла к данжену первого этажа, не рассчитывая вернуться назад. Тогда она желала лишь убить как можно больше противников и пройти как можно дальше, перед неизбежной смертью. Лишь бы только не поддаться этой чёртовой игре и её сумасшедшему создателю. Несколько дней она добиралась до башни — лабиринта, ведущей на второй этаж. За это время она потренировалась на монстрах и изучила навык мечника «Прямой выпад». Не оглядываясь на оставшийся за спиной иллюзорный, но все-таки прекрасный мир, она вошла в башню и углубилась в гулкие и сумрачные тоннели лабиринта. Она сражалась без перерыва почти четверо суток. Купленные рапиры, исчерпав свой запас прочности, сломались на третий день. Дальше она дралась тем оружием, которое выпало с монстров. Последние два дня того ужаса она вообще не запомнила, как ни старалась впоследствии вспомнить свой путь. Лишь бессвязные обрывки воспоминаний иногда всплывали в памяти или посещали её в кошмарных снах. Там она и встретила впервые Кирито с Иллин. Похоже, их тогда привлекли звуки боя Асуны с кобольдами, населявшими лабиринт, и они решили посмотреть, кто же это сражается так глубоко в данже, несмотря на приближение вечера. Сама Асуна той встречи не помнит, всё это ей позже рассказал Кирито. Тогда она была не в том состоянии, чтобы вести беседы, да и соображала уже с огромным трудом. От усталости и нервного напряжения она, похоже, едва не сошла с ума. Как она в таком состоянии продолжала сражаться, до сих пор остаётся тайной даже для неё самой. На глазах у пары бета-тестеров она заколола двух кобольдов, и сама упала на пол. Кирито с Иллин спасли её, вынеся из лабиринта. Когда она очнулась, они проводили её в деревню и не дали ей вернуться обратно в башню. Кирито тогда смог убедить её, что живая она принесёт гораздо больше пользы для прохождения игры, чем если погибнет из-за усталости и плохой подготовки со снаряжением. А потом она узнала, что в игре есть возможность принимать ванну. А именно, что ванна есть в домике, в котором снимала комнаты эта парочка. Тогда она, краснея от смущения, напросилась к ним в гости. У Асуны были две слабости: любовь к купанию и поедание вкусняшек, от которых она не избавилась, даже попав в смертельную игру. Собственно, её домик в Сэлембурге был ярким отражением этих черт характера своей хозяйки. Когда Асуна покупала себе постоянное жильё, то важным фактором при этом оказалось наличие в домике большой ванной комнаты и собственно ванны в ней, напоминавшей мини-бассейн. Свою же любовь к всевозможным вкусностям Асуна реализовала ещё раньше. Она ещё в начале заметила, что еда в игре не слишком-то вкусная, а если и попадалось что-то приличное, то, как правило, по совершенно грабительским ценам. Поэтому она активно прокачивала такой бесполезный на первый взгляд навык как готовка. И сейчас уже почти довела его до заветной тысячи очков. Осталось немногим больше тридцати, и она станет мастером — поваром, что откроет некоторые дополнительные возможности для экспериментов с высокоуровневыми ингридиентами. Это её увлечение, кстати, тоже связано с той парочкой, а точнее — с Иллин. Именно она, увидев, как Асуна ест невкусный дешёвый хлеб, предложила ей намазать его сливками, с которыми вкус его стал вполне приличным. Тогда голодной и усталой Асуне показалось, что это был лучший хлеб в её жизни. После этого она и решила научиться готовить, для начала хотя бы в игре. Со временем готовка и кулинарные эксперименты стали её главным увлечением, не считая, конечно, основной цели — скорейшего прохождения игры. Впрочем, на хлебе со сливками история того вечера не закончилась. Асуна, оказавшись в фермерском домике, в котором жили Кирито с Иллин, с разрешения хозяев отправилась в ванную. И надо же было такому случиться, что в это же время к Кирито пришла Крыса Арго — его старая знакомая и известнейшая торговка информацией. Иллин куда-то ушла, а Арго, обсудив свои дела с Кирито, тоже захотела принять ванну. В общем, чтобы не получить от разозлённых девушек Кирито тогда удрал из дома. Асуна довольно долго дулась на парня, вспоминая эту историю. Впрочем, она не знала, что Кирито потом больше месяца краснел при встречах с Арго, которая не забывала его регулярно троллить по поводу наличия у него неучтённых девушек в ванной, его проживания в одной комнате с Лин и того, что она сама не против к ним присоединиться. Тогда Асуна убежала из домика в деревенскую гостиницу. Правда, на следующий день она встретилась со знакомой парочкой проходчиков на собрании по прохождению босса первого этажа. Потом был бой с первым боссом и «разоблачение» Кирито. Тогда Кирито с Иллин ушли вперёд на новый уровень. Асуна пошла за ними следом, она не считала Кирито виноватым в смерти Диабеля. В общем-то она была согласна с высказыванием Иллин в адрес остальных игроков, но промолчала, не желая злить их тогда ещё больше. Какое-то время, этажа до пятнадцатого, она часто присоединялась к парочке друзей. Бета-тестеры учили её основам игры и владению оружием. Они часто вместе охотились и проходили квесты, тренировались и обсуждали новые тактики, мобов и другие аспекты игры. Асуна считала их своими первыми друзьями в смертельной игре. Позднее, Асуна начала вступать в другие партии проходчиков. Частенько она сражалась вместе с группой чернокожего гиганта Эгиля. А потом, после прохождения босса двадцать пятого этажа, когда, казалось, что прохождение игры стало совсем безнадёжным делом. Почти как в самом начале после объявления Каябы Акихико. Тогда она встретила его. Красного Паладина — Хитклифа. Она одной из первых вступила в новую гильдию проходчиков, а со временем стала первым заместителем лидера. Но Асуна даже в мыслях боялась себе признаться, что иногда она старается что-то сделать как можно лучше не только для блага гильдии или для скорейшего прохождения игры, но и для того, чтобы быть рядом с лидером, чтобы он её похвалил, чтобы просто обратил на неё внимание. Мысли девушки текли плавно и лениво, перед мысленным взглядом вставали картины прошлого. Одни воспоминания сменялись другими, вызванными цепочкой ассоциаций. Но в голове вдруг прозвенел звонок системного будильника, слышный только Асуне. Она открыла глаза и, проморгавшись, через несколько секунд сообразила, что с ней происходит, и где она находится. — Вот, блин! Чуть в воде не уснула! — Подумала девушка, но вслух ничего не сказала и, наконец, выбралась из ванны. Приведя себя в порядок и взглянув на часы в игровом интерфейсе, она отметила, что время уже позднее, а на завтра запланировано много дел, причём некоторые из них надо выполнить с утра, и желательно пораньше. Поставив будильник на нужное время, Асуна легла на кровать и через некоторое время провалилась в сон. На следующий день Асуна занималась делами гильдии и о том, что собиралась сходить к подруге — кузнецу вспомнила только под вечер. Она отправила ей сообщение о том, что намерена посетить Лиз вечером, и в качестве компенсации за поздний визит обещала принести что-нибудь вкусное. Лизбет ей ответила через некоторое время, но это была совсем не просьба прихватить побольше любимых кремовых пирожных, которые та особенно любила. Подруга просила Асуну добыть где-нибудь верёвку подлиннее и покрепче и побыстрее прибыть в одну деревеньку на краю пятьдесят пятого уровня. Она писала, что пошла за материалом для клинка вместе с заказчиками, и их группа попала в ловушку. Асуне потребовалось около двух часов чтобы раздобыть верёвку, с собой она верёвки не носила, а время было позднее, и добраться до указанного подругой места. Там, в кристальном лабиринте на вершине холма, она обнаружила Лизбет и глубокую вертикальную нору, или даже скорее шахту, чьи гладкие отвесные каменные стены уходили вниз как минимум на несколько десятков метров. На дне этого импровизированного зиндана и сидели сопартийцы Лизбет. Да… На такую ловушку Асуна не рассчитывала. Длины верёвки, которую она принесла, очевидно не хватало даже на половину глубины ловушки, о чём она и сообщила подруге. Оставив верёвку Лизбет, Асуна отправилась в центральный город этажа за новыми верёвками. Она решила, что это будет гораздо проще, чем будить кого-то из подчинённых ночью и объяснять ему, что именно, где, а главное зачем ей так срочно понадобилось. Тем более, она имела очень высокий показатель ловкости, а значит и бегала быстрее большинства игроков. К тому же помощь подруге была её личным делом и впутывать в него согильдийцев она не имела ни малейшего желания. Конечно, если бы жизни людей, попавших в ловушку, зависели от скорости их спасения, она бы не постеснялась поднять на уши весь Айнкрад, но пока они просто спокойно сидели на дне глубокой ямы, и единственное, что им угрожало, так это скука. Добежав до города, она вспомнила, что ночью лавки закрыты и верёвки купить не выйдет. Тогда она решила добраться до городского телепорта и отправиться в гильдейскую резиденцию. Уж в кланхране необходимое точно отыщется. Да и попасть туда она, как один из старших офицеров, может в любое время дня и ночи. Через полтора часа она, добыв нужное количество верёвок и оставив записку завхозу, вернулась к ожидавшей её в деревне около холма Лизбет. У той сидеть ночью одной, да ещё и около места спавна сильного моба не было никакого желания. Тем более, что помочь Кирито с Иллин это никак не могло. И подруги вместе направились к ловушке. В этот раз длины верёвок, связанных между собой, вполне хватило. Девушки покричали вниз и скинули верёвки, предварительно привязав одним концом связку к кристальному столбику, торчавшему из земли в нескольких метрах от края ямы. Громкий раздражённый возглас снизу явно показал, что кому-то, похоже, прилетело верёвкой по голове. Через минуту Асуна с подругой тянули связку вверх вместе с висящей на её конце Иллин. Хоть Асуна и специализировалась на скоростном оружии и качала в основном ловкость, но она была одним из самых высокоуровневых игроков, так что даже непрофильный параметр силы был у неё достаточным, чтобы без проблем поднять вес человека. А Лиз была кузнецом и, к тому же, как боец специализировалась на дробящем оружии, требовавшем большой силы. Так что по этому параметру она даже превосходила проходчицу. Они вытянули верёвку уже почти наполовину и оживлённо обсуждали, какими вкусняшками они отметят окончание этого приключения, когда произошло непредвиденное. Верёвка в их руках жалобно тренькнула и рассыпалась на полигоны. Девушки, потеряв равновесие из-за исчезновения верёвки, только чудом не упали вниз. А из ямы несколько секунд были слышны громкие матерные возгласы Иллин. Ей весьма повезло. Она, когда только начала падать, успела сильно оттолкнуться от стены колодца раньше, чем сильно разогналась и перелетела по диагонали к противоположной стенке, от которой так же оттолкнулась. Так она и пропрыгала по стенкам вниз, существенно замедлив своё падение. Выражалась она в процессе громко и не вполне литературно, несмотря на свою обычную молчаливость. Впрочем, приземлилась она довольно мягко, на Кирито, хоть и пришлось им после этого ещё раз пить зелья лечения. Посовещавшись, решили, что Асуна с Лизбет идут вместе в город и утром постараются достать как можно больше самых прочных верёвок. Заодно соберут побольше знакомых на помощь. Кирито с Иллин оставалось только дождаться утра, вряд ли с ними что-то могло случиться за несколько часов. А с утра, когда Асуна уже собирала группу проходчиков для спасательной экспедиции, ей пришло сообщение от Кирито. Они с Иллин благополучно выбрались из ловушки самостоятельно. Когда она узнала, как им это удалось, Асуна не знала, чего ей хочется больше: радоваться за друзей или ругаться на их безбашенность. Они выбрались из колодца, оказавшегося драконьим логовом, верхом на этом самом драконе. Кирито даже отдельно поблагодарил Асуну за верёвку. Конец связки, на которой подруги пытались поднять наверх Иллин упал вниз вместе с ней, разрушилась только верхняя верёвка. Он, как выяснилось, сделал из неё петлю и накинул дракону на шею, когда тот оказался рядом, чтобы было проще держаться. Потом они с Иллин даже пытались, сидя на спине моба, управлять им с помощью этой «уздечки». А через несколько дней появился анекдот про то, что Кристального Дракона настолько достали постоянные безуспешные попытки игроков выбить из него редкий металл, что он попытался повеситься. Очередная партия охотников однажды даже увидела его с петлёй на шее. Дракона, конечно, убили. Металла из него так и не выпало. Но прикол про «повесившегося дракона» ещё долго гулял по Айнкраду.