Сватовство знатного оленя

- Ты веришь в магию, старик? - Я верю только в Семерых, милорд. А про магию я знаю, что она, несомненно, существует. Мейстер Арнери был почти ровесником Квеллона Грейджоя. Старше на какую-то пару лет. Даже в детстве это не так уж и важно, а после двадцати любой скажет: ровесники. И внешне серый человек не смотрелся старой развалиной. Не боец, конечно, но и не дохлятина, которую едва ноги носят. По всему было видно, что впереди у него добрая семица годов жизни, а может и не одна. Тем не менее, как-то так сложилось, что Квеллон всегда обращался к Арнери «старик», а тот величал его «милордом», но произносил это слово по-особенному, как-то иначе, чем остальные обитатели Пайка. Это напоминало игру. «Как дети, честно слово», - иногда с усмешкой думал перед сном Сын Морского Ветра. А поутру все начиналось сначала. - Может ли маг прочесть мысли человека? - Мне это неведомо, милорд. - Ты только что сказал, что знаешь, что магия существует. - Да, но что она может и чего не может, лучше спрашивать магов, а не мейстеров. - А как же кольцо из валирийской стали, которое серые люди вешают на свою цепь, чтобы показать, что сведущи в магии? - В моей цепи есть такое кольцо, милорд. Я знаю о магии много больше, чем обычный человек. Но если существуют маги, то любой из них знает больше меня настолько, что с его взгляда разница между мной и каким-нибудь простым рыбаком ничтожна: мы оба полные невежды. - Что-то я тебя не пойму, старик, - наморщил лоб Лорд-жнец. – Что значит «если существуют маги»? Ты только что говорил, что уверен в том, что существует магия. Какая же магия без магов? Губы мейстера тронула улыбка. - Такая же как океан, милорд. Чтобы знать, что он существует, достаточно выйти на его берег, это доступно каждому. Не каждый способен управлять кораблем, который по океану плывет. Но и первый, и второй для железнорожденного всего лишь люди с зеленых земель, которые не понимают океана так, как дано тем, кто родился на Железных островах. Квеллону осталось только покачать головой. - Вот за что уважаю тебя, старик, так это за умение объяснить. Потому ты и прижился в Пайке. - Это мой долг, милорд. Предшественник Арнери, имя которого Лорд-Жнец уже забыл, появился в замке по просьбе леди Беатрис, новой жены Квеллона, и продержался в нем меньше луны. Только снисходя к просьбам дражайшей супруги пощадить дурака, железнорожденный отправил его обратно в Цитадель, а не прямиком на морское дно. Счастливчику было вручено письмо для Конклава, в котором Железный гигант постарался максимально простым и ясным языком объяснить ученым старцам, что присылать на Железные острова всякое серое отребье не следует, потому что отсюда у таких будет одна дорога: на дно. Пусть едут те, кто способен здесь жить, не забывая, кто тут хозяева. Жена опасалась, что после этого мейстера в Пайке уже не будет. Но луны через три в Лордспорт приплыл мейстер Арнери. - Выходит, что ты вроде как зеленый капитан? - Вроде того, милорд. - Что ж, среди этих ребят попадаются не такие уж и плохие моряки. Можно сказать, просто неплохие. Так что я повторю вопрос, старик: может ли маг прочесть мысли человека? Я понял, что ты этого не знаешь, но что ты об этом думаешь? - Что я думаю? Молва приписывает им такие способности, милорд, как и многое другое. Зажечь свечу из драконьего стекла или прочитать мысли человека, что сложнее? Не знаю. Но я видел эти горящие свечи, они горят сотни лет и не сгорают. Поэтому я не стану отметать молву как сказки и глупости. - А магов ты видел? - Ни одного, милорд. Только лжецы и шарлатаны. - Вот и я не встречал… - задумчиво произнес лорд Квеллон, барабаня пальцами по перилам балюстрады. Повисла долгая пауза. - Кажется, мне следует спросить милорда, зачем он начал расспрашивать меня о магии и чтении мыслей? – осторожно спросил Арнери. - А вот прямо задать вопрос ты, конечно, не мог, - недовольно буркнул Квеллон. Он действительно хотел продолжения разговора, но так, чтобы не выковыривать из мейстера ответ за ответом, как мидий из раковин. - Плохой из меня советник, - развел руками мейстер. - Не прибедняйся! – Грейджой начал сердиться уже всерьез. Арнери прекрасно знал, как ценили его в Пайке. Не только лорд Квеллон и его жена, но и большинство других обитателей замка, как благородных, так и простолюдинов. Мелюзга даже песенку сочинила, и теперь во дворах то и дело слышалось негромкое: Как взлететь до самых звезд Как треску поймать за хвост Как пробить в скале тоннели Знает мейстер наш Арнери. (*) - Я сказал правду, милорд, - не побоялся не согласиться собеседник. – Советник из меня паршивый. А если я хороший мейстер, то только потому, что ученый из меня куда лучше, чем советник. - Опять непонятное несешь. Советник, мейстер, ученый… какая разница, если речь об одном и том же человеке: о тебе? - Та же, что между лордом, правителем и капитаном. Ведь даже среди железнорожденных попадаются лорды, не слишком искусные в морском деле. Не так ли? - Бывает, - неприязненно согласился Квеллон. - Среди них могут быть хорошие правители: мудрые, дальновидные, верные. Но мало кто захочет выйти в море на корабле под их командованием. - Никак на Чтеца намекаешь? – Грейджой медленно остывал, меняя гнев на милость. – Между прочим, не такой уж и плохой он капитан. Хотя, конечно, похуже многих. - И среди этих многих не все лорды, верно? - Конечно. Не всем быть лордами, а капитаном может стать каждый, если у него окажется в достатке смелости, терпения и удачи. - Вот об этом я и говорю. Не каждый лорд отменный капитан и не каждый капитан достойный лорд. Но каким хочет видеть народ Лорда-Жнеца? Великим капитаном и мудрым лордом в одном лице, хоть это и совсем разные качества. - А мейстер, значит, ученый и советник? - Так задумывалось. Но сейчас… Арнери огорченно вздохнул. - Мейстеры уже давно стали больше советниками, чем учеными. Обслуга лордов, не больше. Я не говорю, что это плохо, лордам нужны умные слуги. Но мы перестали добывать новые знания. Мы уже не задаем миру вопросов и не ищем на них ответов. Старые книги, вот что стало нашим миром, мы спрашиваем теперь только у них. А если ответа там не находится, мы разводим руками вместо того, чтобы пытаться понять. Впрочем, у лордов редко возникают вопросы, ответов на которые нет в старых книгах. - Если ты такого низкого мнения о мейстерах, старик, то почему же сам стал одним из них? - Я не всегда был стариком, милорд. Когда-то я был молод, полон надежд и наивен. Да, наивен. Я хотел стать ученым, а как можно им стать, кроме как выковав себе мейстерскую цепь? И я потратил на это лучшие годы своей жизни, а потом оглянулся вокруг и понял, что от моей учености нет никакого толку. Лордам, как я сказал, нужен мейстер-советник. А в Цитадели большинство занято борьбой за власть и должности, а не поиском новых знаний. - Понимаю. Но все же думаю, что насчет «никакого толка» ты хватил лишнего, а, старик? - Ну, пожалуй, хватил, - согласился мейстер. – Я читал лекции школярам и кандидатам, старался привить им любовь к настоящей науке. Думаю, многим из них это пригодится. А некоторые и впрямь способны заинтересоваться изучением мира… Вот только смогут ли они его изучать? Воистину, нет в наши дни больших врагов науки, чем мейстеры, и большего зла для нее, чем несет Цитадель. Признания в любви отравляют разум, а объятия удушают. Увы. В науках лорд Квеллон Грежджой не смыслил. Зато он смыслил в людях. - Поэтому ты и решил перебраться в Пайк? - Истинно так, милорд. Когда вы изгнали прежнего мейстера, никто не хотел ехать в ваш замок, а я решил, что хуже мне здесь точно не будет. Вот и рискнул. - И не жалеешь? - Я счастлив, милорд. Не помню, когда я чувствовал себя таким нужным людям. Да и для занятия наукой у меня время остается. Кажется, я почти разгадал тайну солнечного камня, нужно только провести еще несколько опытов. - Ну-ну, - ухмыльнулся лорд, а потом вздохнул. – И все же жаль, что ты не можешь дать мне совет насчет магии. - Я могу попробовать сделать это не как мейстер, а как человек с немалым жизненным опытом. - Этого добра у меня и у самого навалом, - хмыкнул Сын Морского Ветра. Но тут в его черных глазах блеснул огонек. – А впрочем… Почему бы не попробовать? Итак, старик, представь себе, что некий лорд замыслил некую комбинацию, которая должна принести выгоду его дому. - Это несложно представить, - ответил Арнери. – Каждый лорд от Стены до Арбора и от Тарта до этих островов занят тем, что придумывает, как добавить выгод своему дому. Не очень довольный этой репликой Квеллон нахмурился, но продолжил: - И вот к этому лорду является другой лорд и сообщает о своих планах, которые очень хорошо ложатся на планы первого. С одной стороны, это наталкивает на мысль, что стоит довериться другому лорду. С другой, такое уж очень удачное совпадение вызывает опасение, что замыслы лорда стали известны магу. Враждебному магу. Уж больно удачное совпадение, слишком не похоже на случайность. И это значит, что визит второго лорда ловушка. Что скажешь, старик? - Скажу, что очень много зависит от того, что это за лорд. Если он молод и не знает жизни, это одно, а если мудрый и опытный, то совсем другое. - Почему же? - Потому что молодежь подменяет реальный мир своими фантазиями о нем. Им кажется, что они знают жизнь, но на самом деле они даже не в состоянии представить себе масштаб своего невежества. А вот те, кто управлял землями и людьми много лет – иное дело. Такие люди в своих планах обязательно учитывают реальности мира и мотивы других людей. Даже если специально не думают об этом, то все равно учитывают. И ставят себе реальные, достижимые цели, в том числе и потому достижимые, что это нужно не только им одним, но и другим людям. Эти люди могут стать им опорой и поддержкой в их замыслах. И нет ничего необычного и в том, если кому-то из них придет в голову та же мысль, что и лорду, ведь их интересы совпадают. Так что на правду такое совпадение очень даже похоже. - Хм… - Квеллон задумчиво потер рукой подбородок. Размышления мейстера были интересными и дельными. В таком направлении сам Лорд-Жнец ситуацию не обдумывал. Он подошел к проблеме с другой стороны, с присущей железнорожденному решительностью. Если горбун Харлоу действительно орудие неведомого злоумышленника, то при настигшей его опасности тот, кто скрывается за его спиной, должен себя проявить. Либо, если связь между ними возникает лишь изредка, а Хото не марионетка, а обладающий свободной волей участник заговора, должен дрогнуть он сам. И вообще, стоило повнимательнее и поближе присмотреться к этому человеку, понять, что он из себя представляет. Поэтому лорд Квеллон и поручил ему учить мальчишек бою на мече. Он прекрасно знал, что ребята заставят горбуна раскрыться и показать себя без каких-либо указаний со стороны Лорда-Жнеца, просто потому, что это вызов, а юности свойственно кидаться навстречу каждому вызову. Так оно и получилось. На первом же занятии после представления Хото Урри презрительно сплюнул и заявил: - Меч это оружие мягкотелых слабаков из зеленых земель и им подобных. Железнорожденные мужчины сражаются боевыми топорами. - Оружие всего лишь оружие, - спокойно ответил Хото. – Побеждает не меч и не топор. Побеждает тот, кто держит его в руках и умеет добыть им победу. - Отговорка труса, - смело глядя снизу вверх на непрошеного учителя, ответил Урригон Грейджой и снова сплюнул. - Ах вот как… Ну что же. Харлоу словно не замечал нарочитого презрения, которым окатывал его сын лорда Квеллона. - Значит, ты хочешь учить меня, как нужно сражаться в бою? - А хотя бы и так. И что? Сообразительный Урри прекрасно понимал, что его демонстративный поход против воли лорда-отца безнаказанным не останется. Но еще он чувствовал, что если он сейчас даст слабину и пойдет на попятную, то ему влетит куда больше. И перед племянником было стыдно. Марон Грейджой хоть и был старше дяди Урригона на целых восемь дней, но уже давно признал его первенство и лидерство. А это накладывало на Урри дополнительную ответственность: быть всегда на высоте своего капитанского положения. Про брата Эйрона уж и говорить было нечего, для него Урри был главным авторитетом после отца. Особенно после того, как пырнул кинжалом забравшегося ночью в спальню к мальчишкам старшего брата Эурона. Словом, в свои одиннадцать он привык идти впереди других, и эта привычка не позволяла ему поджимать хвост. Он не испугался тогда, не испугается и теперь. Кракен не должен ничего бояться. - Вот топоры, - Харлоу кивнул на стойку с разнообразным оружием, большая часть которого была самыми разнообразными топорами. – Берите их и нападайте на меня. Все втроем. У вас есть три минуты. Теперь он кивнул на стражника, стоящего чуть поодаль с песочными часами в руках. - Если мои мечи бесполезны, а я мягкотелый слабак, то в Пайке мне не место. Докажите это делом. Берите топоры и вперед! Урри недоверчиво посмотрел на Харлоу, а тот, как ни в чем не бывало, достал из ножен мечи. В правой руке он держал длинный меч, а в левой короткий. Мальчишка не выдержал, подскочил к стойке, схватил топор и с устрашающим криком ринулся на горбуна. Этот крик словно разбудил стоявших в ступоре Марона и Эйрона, они тоже кинулись к стойке, а потом, с топорами в руках, в бой. Недостаток умения у мальчишек с лихвой заменяло рвение. Но все их усилия оказывались напрасными. Хото легко перемещался по площадке, так что они все время мешали друг другу. Иногда он успевал их слегка подталкивать, устраивая столкновения. Если же кому-то удавалось нанести удар, то от них Харлоу либо уворачивался, либо парировал их коротким мечом. Длинным он практически не работал, словно удерживая его про запас, но даже мальчишеских навыков хватало, чтобы понять: используй он его для атаки, в реальном бою они бы быстро оказались мертвы. Злило не то, что он побеждал, это было закономерно, ведь он был взрослым воином. Злило, что он делал это мечом, неправильным оружием. Злило и восхищало: насколько выверено точно кружили свои стальные танцы клинки в руках горбуна. - Время! – выкликнул стражник. Мальчишки остановились. Ни один их удар цели так и не достиг. А Хото Харлоу, стоя перед ними, заиграл уже двумя мечами, словно заключив себя в мерцающий вихрь стальных клинков. Это было красиво. От этого невозможно было оторвать взгляд. Но вот он остановился и, глядя прямо в глаза Урригона, спросил: - Ну что, учиться будем? Урри глаз не отвел, но теперь они искрились восхищением. - Ты нас научишь? Чтобы вот так? - Чтобы вот так надо учиться много лет, да талант тоже нужен. Но основам я вас научу. И если вдруг в бою у вас не окажется топора, но окажется меч, вы сможете сражаться, как подобает воинам, а не будете смотреть на то, как вас убивают. Подходит? Урригон на всякий случай бросил взгляд на Эйрона и Марона, те стояли молча, ожидая, что ответит их капитан. Он перевел взгляд на Харлоу и кивнул: - Подходит. В дальнейшем лорд Квеллон время от времени посещал их занятия и видел, что набранный авторитет горбун не растерял понапрасну. Мальчишки занимались с большим старанием и делали заметные успехи. Но испытания для Хото Харлоу еще не закончились. И сегодня должно было состояться главное. Два дня назад в Пайк из плавания вернулся Бейлон Смелый, четвертый сын лорда Квеллона и наследник Морского Трона. Так уж было угодно Утонувшему богу, чтобы трое первенцев покинули этот мир еще в юном возрасте. Все они были рождены его первой женой, леди Гвин из дома Стоунтри. Дольше всех прожил самый старший из них, Харлон: почти двенадцать лет. Но после первых пяти это трудно было назвать жизнью: в пять мальчишка подхватил где-то серую хворь. И хотя она не убила его, но страшно изуродовала и приковала к постели. Квеллон не находил в себе сил оборвать жизнь старшего сына, но когда однажды по утру слуги обнаружили в кровати бездыханное тело, он вздохнул с облегчением: страдания Харлона окончились. Что же до Квентона и Донела, то они умерли еще в колыбели. А потом умерла и леди Гвин, оставив Квеллона вдовцом и без наследников. Впрочем, тогда он был еще молод и полон сил, и красавица Герика Сандерли с радостью вышла за него замуж. Этот брак был благословлен Утонувшим богом: новая жена принесла ему пять крепких и здоровых сыновей, старший из которых унаследовал красоту, силу и характер истинного железнорожденного лорда и капитана. Старшим из них был Бейлон, и он же первым громко заявил о себе. В десять лет он взобрался по Кремневым Утесам к проклятой башне Слепого Лорда, в тринадцать ворочал веслом и плясал боевой танец не хуже, чем взрослый мужчина. В пятнадцать он отплыл с Дагмером Щербатым на Ступени, где пиратствовал все долгое лето. Там он заслужил прозвище Смелый и взял себе первых двух морских жен, хотя дома его ждала каменная Аланнис и первенец Марон, родившийся незадолго до начала этого похода. В семнадцать Бейлон стал капитаном собственного корабля и в основном пропадал в походах, возвращаясь на Пайк только для того, чтобы передохнуть и завести очередного ребенка. На власть он не зарился, отца почитал, о будущем не распространялся. Но к «новому курсу» относился неприязненно и подчеркнуто строил свою жизнь по старому закону. Квеллон отлично понимал, какие проблемы это создаст в будущем и планировал кое-какие действия, чтобы предотвратить дурные последствия. Но сейчас характер сына должен был сыграть в его пользу. И сыграл. Разумеется, Бейлону не понравилось, что какой-то урод учит боевому искусству его младших братьев и старшего сына. Тем более презренному мечу. О чем он и высказал отцу за ужином. Тот пожал могучими плечами. - Хото неплохой воин. Он позволил им троим напасть на него с топорами и смог избежать всех их ударов. - Они пока что мальчишки. - Хорошо, испытай сам, каков он воин. - Ты позволяешь, отец? - Я не возражаю. Ничтожества не должны служить Сыну Морского Ветра и его дому, в этом ты прав. При этих словах леди Беатрис вздохнула, лорд Квеллон сделал вид, что этого не заметил. После смерти любимой Герики он женился третьим браком на девице из дома Пайпер. Это был чисто политический союз, призванный укрепить новый курс и связь с зелеными землями. С ним на Железных островах появились септоны и мейстеры, расширилась торговля, заметно развились ремесла. Но любви между лордом и леди не было и близко. Хотя все необходимые условности Квеллон строго соблюдал, включая до определенного момента и регулярное исполнение супружеского долга. Леди Беатрис даже зачала от него сына, который родился уродом и прожил недолго. А позже мейстер Арнери со всей ответственностью предупредил и лорда, и леди, что новый ребенок скорее всего родится мертвым, и может унести с собой в могилу и мать. Несмотря на это, Беатрис все время уговаривала Квеллона рискнуть. Он не поддавался, убеждая, что ее здоровье для него важнее, хотя сам этому не верил. По правде сказать, леди-жена отдала ему все, что могла, и сейчас была скорее обузой, чем подмогой. Но просто так взять и избавиться от нее Лорд-Жнец не мог, в его глазах это смотрелось мерзостью, недостойной настоящего мужчины. Так что сегодня лорд Квеллон Грейджой планировал полностью определиться с Хото Харлоу и его местом в собственных планах, поэтому и загодя вышел на галерею над тренировочным двором в сопровождении мейстера Арнери. Не исключено, что горбуну потребуется помощь целителя. Первыми во дворике появились мальчишки. Квеллон еще раз убедился, что новый наставник и его уроки им действительно интересны, иначе они бы не прибегали заранее. Харлоу пришел за несколько минут до назначенного времени, в свободном сером акетоне и с двумя мечами на поясе: слева висел длинный меч, справа короткий. - Добрый день, лорд-капитан Харлоу, мы готовы, - от имени всех троих приветствовал его Урри. Это Сыну Морского Ветра тоже понравилось, лидерские качества мальчишки были важной составной частью одного дальнего замысла лорда Квеллона. - Добрый день, воины. Разбирайте деревянные мечи, начнем. И в этот момент во двор вышел Бейлон, в нарочито расстегнутом коричневом дублете. За ним следовал стражник с теми же самими трехминутными песочными часами. - Лорд-капитан Харлоу. - Доброго дня, лорд-капитан Бейлон. - Ты учишь мальчишек бою на мече? - Так пожелал ваш лорд-отец. - Ты думаешь, что достаточно хорош для этого? - Хорошему воину не подобает хвастаться, - спокойно ответил Харлоу. - Но и принижать свое умение не подобает тоже. - Языком ты работаешь умело, - согласился Бейлон. – А вот насчет оружия у меня есть сомнения. - Брат! Нам нужно начинать занятие! – звенящим от напряжения голосом окликнул его Урри. - Не вмешивайся, сейчас говорят старшие! – не поворачивая головы, осадил его наследник. Квеллон видел, как фигурка сына буквально застыла в порыве. Урригон явно хотел как-то помочь горбуну, но понимал, что против Бейлона он сейчас ничего из себя не представляет. Лорд-Жнец это в свои планы не закладывал, но парень на глазах получал полезный жизненный урок. Что там сказал серый старик? «Такие люди в своих планах обязательно учитывают реальности мира и мотивы других людей. Даже если специально не думают об этом, то все равно учитывают.» Определенно, в этом что-то есть. - Итак, лорд-капитан Харлоу, ты превзошел в бою одиннадцатилетних мальчишек. Славная победа. Сложишь об этом вису? Или целую драпу? - Не вижу в этом славы, лорд-капитан Бейлон. Но не вижу и стыда. Ваши братья и сын мне не враги, а я не враг им. Мы не бились насмерть, я лишь хотел показать им, что мечом можно сражаться в бою не хуже, чем секирой. - Я слышал это. Вот и покажи это сейчас. По-настоящему. Бейлон повернулся и не спеша пошел к стойке с оружием. Его отец, опершись о перила балюстрады, внимательно наблюдал с галереи за происходящим внизу во дворе. Хото не дурак, должен понимать, что его жизнь сейчас в большой опасности. И если он заговорщик, то дрогнет, обязательно дрогнет. Он, или тот, кто стоит за ним. А если не заговорщик, то тоже дрогнет. И тогда Сыну Морского Ветра не нужно будет ломать себе голову: верить – не верить. Все решится само собой. И если не дрогнет, то тоже все решится. Потому что в этом случае кому верить, если не молодому Хото из дома Харлоу? Выбрав двуручную секиру, Бейлон Смелый развернулся и так же неторопливо пошел к Харлоу. - Брат! – выкрикнул Урригон и сделал шаг вперед. - Стой спокойно, Урри! – жестко приказал ему старший. – Пришло время проверить твоего учителя по-настоящему. - Будь спокоен, Урри, - негромко повторил Харлоу. – Помни: сражаются не мечи и не секиры. Сражаются люди. - Ха! Бейлон вдруг резко прыгнул вперед, взмахнув секирой. Если бы Харлоу стоял на месте, то удар располовинил бы его, как полено. Но Хото не менее резко отпрыгнул в сторону, выставив перед собой мечи. - Милорд… - сдавлено пролепетал мейстер Арнери. - Тихо, старик! Так надо! Вот что по-настоящему было важно, так это то, чтобы стражник перевернул часы. Не сделай он этого, Квеллон бы самолично скинул бы его со скалы с камнем на шее при любом исходе поединка. К счастью для себя, парень сделал то, что должен был сделать. Время пошло. Бейлон продолжал нападать, Хото уклонялся от ударов или отводил их клинками. Будь на его месте другой воин, Квеллон бы не допустил этого боя. Противник Бейлона не мог не понимать, что смерти или увечья наследника Сына Морского Ветра ему не простят, а защищаться в бою железнорожденные никогда толком не умели. Лучшей защитой на островах считалось нападение. Убей врага раньше, чем он причинит тебе вред. Мертвые не кусаются, издавна шутили морские воины. Молва приписывала эту фразу лорду Уиллу из дома Бонсов, соратнику Бейлона Холодного Ветра. Давно уж нет в живых этого лорда, и сам дом Бонсов почти забыт, а мудрая фраза так и осталась боевым девизом железнорожденных. Но Железный гигант знал, что горбун владеет иной манерой боя. Он умел защищаться и, вынужденный делать это, не становился обреченным. Ему надо было просто продержаться три минуты, и Квеллон заранее прикидывал, что у парня есть шансы. А сейчас лорд Грейджой видел, что шансы не просто есть, а весьма велики. Харлоу не запаниковал, не потерял голову. Он хладнокровно вел бой, больше того, нашел верную тактику: постоянно сближаясь с Бейлоном, Хото лишал его возможности хорошенько размахнуться. Конечно, сын лорда Квеллона тоже держал в уме, что противник будет до последнего стараться не причинять ему серьезного вреда. Но это не означало, что можно было встать перед ним раскрывшись: бей куда хочешь, все одно не ударишь. Еще как ударит. Например, распорет бедро или предплечье, и на этом все закончится: с кровящей раной на тренировочном дворе много не повоюешь. Поэтому лорд Бейлон Грейджой хоть и не особо заботился о защите, но так уж безоглядно не открывался, и ему приходилось работать секирой как дубьем, принимая клинки горбуна на древко. Он попробовал использовать свои преимущества в силе и весе, отпихивая Хото подальше, а затем атакуя, но времени между толчком и замахом Харлоу вполне хватало, чтобы приготовиться к удару и либо отразить его, либо избежать. А потом он снова «прилипал» к Бейлону, и снова не было другого выхода кроме как его отпихивать. Молодой Грейджой сверипел, но не потерял головы. Будучи уже опытным воином, он знал немало хитрых приемов, и понял, что лучший путь к победе это применять их один за другим. Харлоу на семь лет моложе, никогда не был в серьезных битвах. Не может такого быть, чтобы хоть одна уловка не сработала. И одна действительно сработала. Бейлон улучил момент, когда короткий клинок противника скользнул вверх по древку и оказался под нижним полумесяцем секиры. В тот же момент Грейджой молниеносно провернул древко в руках, так, чтобы оно зажало клинок снизу, а лезвие сверху. Хото, почувствовав опасность, потянул меч назад, но ему не хватило силы, чтобы освободить оружие из капкана. А Бейлон резко развернулся всем корпусом, уводя секиру и зажатый меч в сторону. Горбуну ничего не оставалось как выпустить оружие из руки и остаться только с одним мечом. Впрочем, ему и одного хватило, чтобы отразить несколько следующих атак. А потом стражник воскликнул: - Время! - Мы еще не закончили, - хищно оскалился Бейлон. - Закончили! – прогремел с галереи Железный гигант, так что оба лорда невольно остановились, опустили оружие и подняли взгляд на Лорда-Жнеца. - Тот, кто не проиграл трехминутный бой Бейлону Смелому не может быть плохим воином. Он достоин учить моих сыновей и моего старшего внука. - Да, лорд-отец, - наследнику оставалось только склонить голову. Впервые в жизни его заслуги и репутация сыграли против их обладателя и возразить было нечего. - Пусть занимаются. А мы с тобой, Бейлон, пойдем в Большой замок. Мне надо тебя кое о чем расспросить. - Да, лорд-отец. Наследник повернулся к Харлоу. - Лорд-капитан Хото, благодарю за хороший поединок. - Благодарю за оказанную мне честь, милорд Бейлон. Взгляд наследника ясно давал понять, что друга в его лице лорд Хото Харлоу не приобрел. На лице мечника не было заметно ни сожаления, ни опасения, ни вообще какого-то переживания по этому поводу, да и ответ, формально безупречный, был не без яда: Хото обращался к лорду и господину, а не к капитану и воину. Зато мальчишкам досталась улыбка наставника. - Ну что, посмотрели, как это бывает? А теперь за работу! Встали в стойки, мечи наизготовку. Эйрон, чуть выше руку! Марон, ровнее спину! Все это лорда Квеллона сейчас мало интересовало. Занятие пройдет как обычно, в его присмотре Харлоу сейчас точно не нуждается. И разговор с Бейлоном был прост, как весло: Лорд-Жнец поставил наследника перед фактом, что горбун ему нужен, поэтому никаких попыток устроить ему неприятности, как прямых, так и через каких-то посредников, со стороны сына быть не должно. - Выбрось это из головы. Лучше всего навсегда. Если не можешь, то хотя бы до того момента, когда я перестану в нем нуждаться. - Я понял, лорд-отец. У Бейлона и так был длинный список поступков, которые он не совершал только потому, что это было запрещено отцом. Еще одна строка в этом перечне не играла никакой роли, хотя, конечно, если спросить об этом горбуна, то у него было бы на этот счет совсем другое мнение. Но лорд Хото Харлоу убедительно доказал, что сам в состоянии о себе позаботиться. О его судьбе Сын Морского Ветра не беспокоился, он беспокоился о судьбе «нового курса», которая после его смерти окажется в руках Бейлона. Не было никаких сомнений, что сын захочет вернуться к старым порядкам, и сделает это… если только не найдется сильной руки, чтобы его от этого удержать. Именно об этой руке, которая поведет Железные острова новым курсом после его смерти, последнее время больше всего и думал лорд Квеллон. Именно ради ее создания он поддерживал далеко идущие планы своего старого товарища и союзника лорда Джона Аррена, аккуратно добавляя в их звучание нужные для себя нотки. Именно на эти планы так неожиданно и многообещающе легло желание лорда Хото Харлоу поискать счастья в зеленых землях. И теперь, когда парень прошел испытание секирой Бейлона Смелого, Железный гигант уже не колебался. Тем более, что верные люди, посланные на остров Харлоу, чтобы разузнать о Хото и его выходке, не принесли никаких подозрительных сведений. После обеда лорд Квеллон вызвал молодого лорда в свой кабинет. И сразу, как только тот сел в предложенное кресло, перешел к делу. - Ты все еще хочешь отправиться в зеленые земли? - Таково мое желание, милорд. - И служить лорду Джону Аррену? - Если ему будет угодно взять меня на службу. - А если не угодно? - Я буду искать другого лорда, который бы согласился взять меня на службу. В этот момент Квеллон чуть подался вперед и словно пригвоздил молодого человека к спинке кресла острым взглядом. - Когда ты пришел в Пайк, ты спрашивал меня, не будет ли для тебя поручений или приказов. А если я предложу тебе служить в зеленых землях… мне? Черные глаза Лорда-Жнеца буравили лицо горбуна, словно хотели проникнуть в его голову и прочитать мысли. К сожалению, Квеллон Грейджой магом не был. - Я почту за честь служить Сыну Морского Ветра. Что я должен сделать? - Ты знаешь, что в Харренхолле вскоре состоится большой турнир? - Да, милорд, это мне известно. - Я поеду туда. И ты поедешь туда в моей свите. А там ты предложишь свою службу тому лорду, на которого укажу я. Большего пока тебе знать не нужно. - Я сделаю это. - Значит, решено! - лорд Квеллон откинулся на спинку кресла. – А пока продолжай занятия с мальчишками. Я слежу и вижу, что они делают успехи. Постарайся, чтобы к нашему отъезду они научились как можно большему. (*) Адаптированные стихи Ю.Олеши.