Обрести ясность сознания после соприкосновения затылка с диагностическим терминалом оказалось непросто. Зато Дарт Нокс пришла к несвоевременному выводу, что брать с собой шлем стоит всегда, а не только при отправлении в горячие точки. Даже в душ. На всякий случай.
Она пошевелила кистью, пытаясь нащупать поблизости рукоять меча. Оружия не было ни под ладонью, ни в радиусе досягаемости. Открывать глаза не слишком хотелось. Желай Дарт Марр её смерти, Нокс бы уже выслушивала ехидные «я же говорил» от Хорак-Мула. Значит советнику что-то было нужно, и какими способами он собирается этого добиваться, выяснять она не торопилась. Правда, прикидываться аклаем в анабиозе всё равно бы долго не получилось.
Советница прищурилась, пробуя оценить обстановку.
Марр застыл напротив в оборонительной стойке Джуйо, готовый к любому противодействию. Меч Нокс успел оказаться у него на поясе, и это разбудило во владелице нечеловеческое возмущение, которое тут же вырвалось наружу.
— Какой же ты мерзавец, — оживлённая гневом, Нокс приподнялась из сидячего положения, но Сила предупредительно затянулась петлёй на шее, заставляя опуститься обратно.
— Я дал тебе выбор. Ты выбрала сражение.
Убедившись, что атаковать она больше не может, Марр выключил меч и протянул руку в сторону. Откуда-то из темноты со скрежетом выплыл жёсткий металлический стул. Разговор очевидно планировался долгим. Без пламени мечей Нокс совершенно перестала что-либо видеть, но вскоре жёлтая подсветка секций с инфодисками залила отсек тусклым светом. Старые лампы едва выписывали очертания ситха, делая его похожим на затаившееся в глубине гробницы смертоносное порождение тёмной алхимии, однако советницу трудно было пронять устрашающими демонстрациями для учеников и строптивых офицеров.
Лорд расположился на стуле, жалобно скрипнувшим под его весом, молча разобрал защиту правой руки до локтя. Обгоревшие кабели повисли в воздухе, агриниевый наруч с коммуникационной системой отвалился сам. Марр замер на несколько секунд, глядя, как наруч соскальзывает на пол и звенит почерневшими рёбрами. Вот
эти секунды показались Нокс по-настоящему страшными.
Текстиль под его доспехом значительно пострадал, кисть и запястья покрывала обгоревшая кожа. Советница не сдержала злорадной ухмылки: самая удачная её атака. Не слишком изменила ход боя, но Нокс было приятно осознавать, что она доставила Дарту Марру больше проблем, чем он рассчитывал. И не исключала, что в других обстоятельствах имела бы хорошие шансы на победу. Но советник застал её врасплох, выбрал ограниченное пространство, зная, что малая дистанция вынудит сражаться в ближнем бою. Здесь Нокс, увы, ему уступала.
Мерзавец, безусловно. Зато какой предусмотрительный.
— Что с Восьмым? — не выдавая волнения, спросила она, когда молчание начало невыносимо угнетать. Нокс перебрала в голове все варианты, но так и не поняла, почему Дарт Марр инициировал столкновение. Она соблюдала их соглашения, и повода для вражды не давала. Загадка, да и только.
— Взяли ещё на Кинуине. Задолго до прибытия твоего инородца.
— А с ним что?
— Ты будешь отвечать на вопросы. Не я, — Марр не повысил голоса, но тон всё равно не располагал к спору. — Если меня устроят ответы, я подарю тебе быструю смерть.
— Спрашивай. Не обязательно было прибегать к таким сложностям, — Нокс выразила полную готовность к сотрудничеству, чтобы потянуть время.
— Ритуал, который ты провела на Оринде. Я хочу знать, что тебе известно о нём.
Повелительница попыталась собрать мысли воедино, но чувствовала, что чем больше медлит, тем крепче чужая Сила сжимает её в невидимых тисках. Лгать под таким пристальным наблюдением было почти невозможно, поэтому лучшим выходом, с учётом проигранной схватки, Нокс представлялось дозировать правду и надеяться на свои дипломатические таланты.
— Я обнаружила его на Ионидии-II незадолго до нападения служителей. За фасадом библиотеки скрывалась тайная крипта с останками любовницы Лудо Кресша, которую он, по словам одного призрачного парня, пытался вернуть к жизни. Я скопировала оттуда все заметки, но они были записаны его собственным нестандартным шифром. Мне удалось расшифровать текст, но… поверхностно. Кресш хотел вобрать в себя некоторое количество Силы, а затем поделиться с её бездыханным тельцем. И это сработало бы, но бедняжка уже начала разлагаться, — почувствовав, что дышать стало ещё труднее, Нокс торопливо перешла к финальной части. — Потом, на Оринде, я перепробовала на тебе все стандартные способы и обнаружила, что только завязанные на внутренней Силе техники имеют хоть какой-то эффект. Незначительный, но породивший идею.
— Ты могла убить меня, получив ответы на вопросы, — резонно заметил Марр. — Не говори, что тебя испугали служители.
— Они не кажутся стоящей угрозой, — согласилась повелительница. — И до твоей судьбы мне дела не было. Но я просто не могла упустить возможность воплотить древнее знание в жизнь, когда всё буквально кричало о том, что нужно попробовать. Но за опыт я заплатила сполна. Вдруг это тебя порадует.
Подробностями Нокс делиться не хотела, но молчание Марра подразумевало продолжение монолога, и от любой паузы, которую она делала, неумолимо темнело в глазах.
— Сведений об истинном могуществе Лудо Кресша почти нет, — заговорила повелительница с ещё меньшим желанием. — Я не могла предположить, что он собирался управлять целым океаном энергии. Я поглотила слишком много Силы, отдала слишком много Силы. Ритуал выжал из меня всё и чуть не лишил жизни. Последние недели… я не чувствую почти ничего, кроме гнева. Знаю, Тёмная сторона безжалостна к тем, кто эксплуатирует её без меры. Но не думала, что последствия настигнут так быстро.
Некоторое время Марр молчал, размышляя над её рассказом.
— Вот как, — наконец заключил он. — Я чувствую правду, но не пытайся убедить меня в том, что ты не знала, к чему это приведёт.
Сперва Нокс нахмурилась, не понимая обвинения, но через несколько мгновений напряжённые линии её лба разгладились. Озарение снизошло, сильно запоздалое.
— Нельзя передать такое количество жизненной энергии кому-то, не сформировав связь в Силе, — безрадостно озвучила его Нокс, будто описывала величайший провал в своей жизни. — И я ощущаю, как Тёмная сторона пожирает не меня — нас. Но я не думала…
— Вы никогда не думаете ни о чём, кроме собственных амбиций, — грубо прервал советник, поднимаясь на ноги. С каждым словом в его голосе появлялось всё больше чистого гнева, которого Нокс раньше не слышала. — В своей жажде могущества, жажде власти готовы на любые жертвы, уничтожить всё, что вас окружает, ради крупицы Силы! Чего ты пыталась добиться своими действиями? — Дарт Марр угрожающе ступил ближе, прожигая мёртвой маской её глаза. — Желала упиваться собственной силой и знанием, стоя в пепле Империи? Уничтожить меня или обратить в раба, чтобы получить контроль над Советом? Такие, как ты, всегда стремятся к господству, которым не достойны обладать. И я, обманувшись, потворствовал этим порочным целям, отказываясь видеть истину в словах Танатона!
— Не приписывай мне чужие грехи!
Тяжёлая вуаль Тёмной стороны заполнила комнату холодным озоновым воздухом, подпитываясь от эмоций повелителя. Нокс всецело разделила их. Её задели слова, да так, что стремление к мирному диалогу растаяло в ту же секунду.
— Решил от меня избавиться, получив своё — не ищи для этого оправдания в трактовках Кодекса, — дерзко добавила она. — Ты ничем не лучше тех, о ком говоришь!
— Прикуси язык!
Ситх вскинул раненую руку, и шейные позвонки Нокс предательски хрустнули от усилившегося давления. Она рефлекторно вложила остатки сил в барьер, чтобы превратить смертельный приём в существенно неприятный, но теперь куда отчётливее понимала, что даже подняться без посторонней помощи не сможет. К её везению, Марр не предпринял другой попытки, всецело отдавшись захлестнувшей Тёмной стороне.
Нокс предполагала, что видела его гнев, когда брала с советником мятежный Эриаду-Сити. Сейчас стало ясно, что то была просто боевая ярость. Отмеренная, управляемая ярость. Настоящий гнев Марра не знал ни границ, ни контроля.
Нокс снова закрыла глаза, наслаждаясь неожиданной свободой дыхания, подвигала онемевшими пальцами. Рассечённое плечо сильно заныло, но кровопотеря быстро заменила боль эйфорией. Заставить посмотреть на происходящее смог только жуткий грохот. Повелительница апатично проследила за летящими останками голопроектора, смятого в шар, как гигантский мяч для хаттбола. Следом раздался низкий звериный рык.
Листы обшивки с невероятной скоростью проплывали мимо, заставляя всю станцию дрожать. Нокс вздохнула, прижавшись влажным затылком к основанию терминала. В обилии звуков методично разносимого помещения ей иногда удавалось выцепить обрывки фраз про «сорок лет в Совете, чтобы какая-то…», проклинания всех ситхских колдунов вплоть до Датки Грауша и обещания сравнять с песком дрянную гробницу поганого экспериментатора вместе с половиной Коррибана.
В выражениях Тёмный лорд совершенно не стеснялся.
Нокс, через силу заставляя себя думать, предположила, что последние недели выдались для Марра не менее тяжёлыми. Узы Силы сплели очень тесную связь, и повелитель, противоположно ей, был вынужден испытать всю давно забытую гамму эмоций. Поначалу ему удавалось сдерживать нахлынувший поток, но колебания Силы становились мощнее. Ритуал Кресша превратил восприятие обоих в хаос, и как привести всё в норму, только предстояло придумать.
Несмотря на угрожающую жизни обстановку, Нокс, истинный специалист и практик, заранее задалась вопросами для последующего изучения. Было очевидно, что с описываемыми в трактатах Узами Силы эта связь имела мало общего. Без влияния Тёмной стороны тут не обошлось, и нюансы, сопутствующие представлению Лудо о единстве в Силе, оставались загадкой. Также следовало понять причины такой восприимчивости к чужому состоянию: была ли она связана с исключительным могуществом невольных узников или сформировалась благодаря мистическим путям Силы. Ещё стоило придумать хорошее название своему открытию. Может, «Цепи Силы» или «Тёмные Узы» звучало бы достойно.
Нокс безмерно расстраивало, что, закончив с отсеком, Марр всё-таки примется за неё. Быть живой ей нравилось, а времени на контрманёвр оставалось всё меньше и меньше. И, к сожалению, даже увлечённый разрушениями, советник ни на секунду не спускал с неё глаз.
После недолгих раздумий Нокс приняла решение воспользоваться единственным доступным сейчас вариантом: убедить одного мёртвого лорда со скверным характером, что его вмешательство необходимо. Короткая мысленная перепалка закончилась в её пользу — невидимая рука коснулась лица повелительницы, подействовав не хуже адреналинового стимулятора.
Нокс протянула вперёд руки, пронзила ситха связкой из множества тонких молний; большая часть пришлась на мгновенно активированный меч. Отвлекая Марра ещё одной атакой Силы, повелительница призвала обратно свою рукоять, и уже через считанные секунды в воздухе опять зашипели алые лезвия.
Второй раунд шёл тяжелее и не так напряжённо. Потратив силы на вспышку гнева, Дарт Марр стал куда больше полагаться на оружие, и Нокс сохраняла максимальное расстояние, уже не опасаясь мощных телекинетических атак.
Положение лорда быстро начало становиться невыгодным, когда она перехватила инициативу. Оттесняя Марра к стене, кроша его барьеры сотнями электрических уколов, Нокс чувствовала вкус скорой победы и неумолимо усиливала натиск. Её лицо превратилось в искажённую злобой маску, а янтарные радужки так раскалились, что напоминали плещущуюся лаву. Тёмная сторона шептала всё громче, требуя крови.
— Достаточно, — уверенной контратакой Марр отвёл от себя выпад и разорвал дистанцию сам. А после… неожиданно вернул рукоять на пояс. — Я готов отступить.
От удивления Нокс чуть было не выронила свою, но гримаса ненависти вернулась к повелительнице через считанные мгновения.
— Не думай, что это избавит тебя от судьбы, которую ты приготовил мне.
Если это и был какой-то хитрый ход, Нокс не собиралась на него вестись.
— Докажи, что я неправ, сравнивая тебя с другими, — невозмутимо предложил советник. — Огласи условия, и мы больше никогда не скрестим мечи.
— Условия?! — она выпустила ослепительно яркий заряд в противника. Марр лишь оградился барьером от цепляющихся за доспехи нитей света. — Две, две попытки меня убить!
Призрак Хорак-Мула, едва видимый из-за переданной повелительнице энергии, молча наблюдал за происходящим, но теперь решил вмешаться:
— Я бы посоветовал вступить в переговоры со старым лордом. Не могу винить его в попытках от тебя избавиться.
— Какие к проклятым хаттам переговоры? — взревела она, высвобождая второй заряд. — С ним закончу — я и тебе твою призрачную башку оторву!
— Тогда не медли. Убей, — равнодушно молвил Хорак-Мул. — Позволь этой станции стать могилой для твоей Империи.
Металлические обломки заскрежетали по полу, закручиваясь в вихрь вокруг советницы. Её охватило неестественное фиолетовое пламя, глаза заволокло непроницаемой пеленой. Оглушительная вспышка Силы, от которой содрогнулся весь отсек, отбросила Марра в угол, а призрак рассеялся, не сумев удержать форму. Нокс в одно мгновение оказалась рядом с повелителем. Эманации тёмной энергии всё ещё пульсировали вокруг неё, требуя жестокой расправы, но больше не раздирали изнутри.
— Я дам тебе ровно один шанс, — Дарт Нокс повторила сказанные им самим слова, стоя так близко, что, если бы не броня, Марр мог бы почувствовать сбившееся дыхание на ключицах. Рукоять предупредительно упёрлась в область сердца. Пальцы Нокс до сих пор подрагивали от манипуляций Силой, и потому казалось, что активировать меч может любое непроизвольное движение. — Попробуешь обмануть — ни мощь, ни влияние не помогут. Я уничтожу тебя, даже если всей Империи придётся для этого пасть.
— Я приму его.
— Хорошо.
Она сделала осторожный шаг назад. И, пристально наблюдая за советником, не успела отреагировать на открывшиеся двери отсека.
Марр без какой-либо бережности толкнул её в сторону. Три бластерных выстрела рассеялись о накопленный заряд его энергощита.
— Прошу прощения, милорд, — коммандер Бардрин опустил винтовку. — По всей видимости, я неверно оценил ситуацию.
— Забери калишца на корабль и жди, — приказал ситх.
Нокс с нескрываемым недоверием посмотрела на обоих, но поняв, что убийство опять откладывается, просто сползла по стене. Сил на третий раунд всё равно не оставалось. Марр так же тяжело опустился рядом и снял второй оплавленный наруч. Фокусировка у советницы была что надо.
— Я не буду извиняться за то, что увидел возможность и воспользовался ею, — в голосе лорда действительно не было ни капли сожаления. — Я подозревал, что ты намеренно солгала насчёт цели ритуала, проведя его, чтобы уничтожить меня или склонить на свою сторону. Но причиной произошедшему стало твоё невежество.
— Я могу понять попытку убийства на Оринде, — оскорблённо высказала Нокс, словно по щелчку превращаясь из яростного посланника смерти в сердитое дитя. — Немногие разделяют мою любовь к ритуалам. Но хладнокровно спланированная ловушка… слишком, чтобы забыть.
— Я не предлагаю забыть. Я предлагаю отложить личные счёты, пока военная ситуация не выправится. Потом можешь попробовать меня убить.
— Не думай, что не смогу.
— Но и я не сказал, что не буду готов.
Она затихла на несколько секунд, но затем на её лице появился зловещий прищур, не суливший советнику ничего хорошего.
— И я хочу компенсацию, — заявила Нокс. — Безотлагательно.
***
Ещё в шаттле Дарт Нокс примерно восемь раз передумала насчёт своего требования. Совершенно дурацкая идея, дрянная, если уж говорить откровенно. Нормальный ситх пожелал бы вторую планету или верфь, но нет. Ей надо было утвердить превосходящее положение. Победу.
О поставленных временных рамках Нокс жалела тоже. Она боялась, что иначе повелитель найдёт способ увильнуть: убьётся, например, об десяток джедаев, поэтому поторопила. Опасения накладывало и то, как легко Дарт Марр согласился. Значит, что-то готовил.
Начинался вечер не очень подозрительно. Турели крепости советника молчали, посадка штатно подтвердилась временными кодами. Как и в прошлый визит, начальник охраны сопроводил повелительницу к жилым апартаментам, где передал дроиду-сенешалю. По сравнению с её болтливым Туви, этот показался ей слишком уж тихим.
Дарт Марр встретил гостью на открытой террасе. Абсолютным молчанием и неподвижной, достойной почётного караула позой. Нокс не смогла отгородиться от мысли, что советник засунул в доспех какого-нибудь несчастного гвардейца и поставил отдуваться за свои прегрешения, пока сам он занимается важными государственными делами.
Повелитель, однако, поприветствовал её лёгким наклоном головы и занял место на противоположном краю удивительно длинного стола. Такой больше подошёл бы для картины «Садоу и Кресш обсуждают Дарагонов на совете», чем для радушного приёма, но у Марра, похоже, были другие представления о гостеприимстве.
Вечер скучным не будет, догадалась Нокс, но веселит её это или оскорбляет, пока не решила. Обслуживающий дроид наполнил бокал и поставил поближе блюдо с закусками. Только ей. Навыком светских разговоров Нокс не владела, поэтому, попробовав прозрачное и душистое вино, выбрала беспроигрышную тему, чтобы разбавить тишину.
— Как продв…
— Ты требовала ужин. Ешь.
— Он хотя бы не отравлен? — попыталась улыбнуться Нокс, видя, что повелитель не собирается прикасаться к еде.
— Нет.
Если Марр намеревался смутить её безмолвным пристальным взглядом, который подразумевался под маской, то, видимо, никогда не пытался заказать каф в полной офицеров кантине военной базы. Нокс невозмутимо сделала ещё глоток и от скуки принялась разглядывать окружение.
Вид с террасы был обращён в центр его владений и открывал обзор на строгий парк, больше похожий на маленький город. В идеальных линиях дорожек, симметрии сооружений и гармонии пространства угадывалась рука талантливого зодчего. Нокс с сожалением вспомнилась собственная заставленная контейнерами и строительной техникой территория резиденции. Складывалось впечатление, что стоит советнице покинуть Дромунд-Каас, как все работы немедленно останавливаются. Главный архитектор же, едва наступала пора его двадцатидневного отчёта, начинал скалиться во все свои тридцать два чистокровных зуба и петь про недоступные из-за войны рилотские кактусы, без которых любой парк — не парк, перебои в поставках мрамора с Иридонии, нехватку рабочих и дроидов, которых постановлением Совета перенаправляли на стратегические объекты. Каждый раз Нокс обещала себе, что как только вернётся в столицу, закопает его вместо кактусов, но дела Пирамиды не оставляли ей времени и вспомнить о ходе строительства.
Глядя на всю красоту внизу, повелительница точно решила, что с завтрашнего дня ей понадобится новый архитектор.
В могильной тишине террасы поскрипывал дроид, беспокойно поправляя шпажки и салфетки. Нокс всё делала ставки, кто первым не вынесет его надоедливого мельтешения, но Марр избавляться от этого куска металлолома не торопился. Она из принципа терпела. Советник явно добивался того, чтобы гостья не выдержала спектакля и ушла как можно быстрее.
Если он думал, что Нокс так поступит, то плохо её знал.
Конечно, она не ожидала свечей, кокетливых разговоров и страстной ночи, развевающей всю вражду и недомолвки, но втайне надеялась, что повелитель хотя бы поведёт себя с достоинством и не превратит её триумф в пытку. Ришийские цитроны были незрелыми. Сатэ из рикрита — холодным.
А ей здесь были не рады.
Шансы на то, что встреча снова закончится поединком, Нокс оценила в тридцатипроцентные, и опять пожалела, что шлем пришлось оставить по причине несочетаемости с мантией.
Волею Силы беззвучное побоище прервалось звонком на голокомм Марра.
— Повелитель, — голос начальника охраны, сопровождавшего её ранее, Нокс узнала сразу. — Проникновение на минус десятом уровне в районе… эм… технического блока.
Безжизненность Марра мгновенно спала, и он направился к выходу, нисколько не задумавшись о гостье. Нокс одна сидеть не собиралась. Сорвалась следом, едва поспевая за широким шагом повелителя.
— Твоя тайная комната с игрушками? — съехидничала она, остановившись у лифта.
— Там держали Восьмого, — сухо ответил Марр, заходя внутрь. Её сопровождению он никак не препятствовал. — Но, полагаю, это и так очевидно.
На минус десятом уровне творился настоящий бардак. По всему этажу с серьёзным видом сновали охранники из патруля, осматривали беспорядочные рисунки чёрных борозд на полу и тела своих менее везучих коллег. При появлении лордов возня мгновенно стала осмысленной, и все участвующие быстро нашли постоянные занятия. Конечно, кроме начальника охраны, стоявшего посреди всего этого безумия с белым, как тот самый иридонский мрамор, лицом.
— Повелитель, — седовласый грузный мужчина заговорил спокойно и твёрдо, однако Нокс сразу поняла, что дальнейшее развитие событий ему известно. — Использовали текущие коды безопасности. Записи с камер удалили. Вся охрана уровня мертва, не успели послать сигнал тревоги. Заключённый сбежал, но кроме него больше никто.
— Произошедшее — ваша ответственность и существенный просчёт. — Марр не стал растягивать казнь, переломил шею подчинённого велением Силы и вернулся к текущей проблеме. — Кто принимает дела?
— Лейтенант Зеллер, повелитель, — от тела одного из охранников отошла высокая женщина с коротко остриженными светлыми волосами.
— Допросите других заключённых. Пусть техники восстановят записи. Узнайте, как произошла утечка кодов. Обратите особое внимание на тех, кто имеет доступ к системам безопасности и моему графику. Я пять часов как должен быть в Среднем кольце, и это не совпадение.
— Есть, повелитель, — офицер едва заметно кивнула и отправилась передавать указания.
— Дадите минуту, Тёмный лорд? — предложила своё участие Нокс. Дело затрагивало и её интересы, а то, что Марр не стал бросаться обвинениями, подкупило окончательно.
— Действуйте.
Контакт с мертвецом считался сложной техникой, овладеть которой могли лишь избранные адепты Силы. Дарт Нокс, хоть и имела со смертью тёплые отношения, в их число не входила, но кое-что всё-таки могла. Выбрала жертву по силам — молодого охранника, умершего от точного выстрела в грудь.
Она опустилась на колени, положила ладонь на его ещё теплый лоб. Секунды растягивались в целую вечность, пока Тёмный лорд пыталась вытащить крупицу Силы из безжизненного тела мужчины. И, когда получилось, с великим отвращением пережила его последние мгновения.
Нокс подняла на Дарта Марра крайне озадаченный взгляд. Повелитель, быстро оценив конфиденциальность информации, велел Зеллер освободить помещение от людей.
— Или ты приказал отравить еду, или он действительно видел того же служителя, с которым мы столкнулись на Оринде, — пояснила Нокс, вставая. — Лобные наросты были сломаны одинаково. Он вёл отряд.
— Исключено. Мы оба видели его тело.
— Говорят, служители бессмертны, — Нокс брезгливо дёрнула пальцами. Казалось, к ним прилипла малоприятная гиблая аура, и от неё немедленно хотелось избавиться.
— Бессмертие не равно неуязвимости. Однако… Рука Императора неприкосновенна. Никто не знает истинной природы её членов.
— Хочешь сказать, ни один ситх не предпринимал попыток вивисекции?
— Император не терпел вмешательств в собственные дела, — Марр обошёл тела в надежде подметить что-нибудь, — но Совет не побоялся приставить наблюдателя к его слугам. То, что с ним случилось… смерть была бы лучшим исходом, Нокс. Идти на рискованные меры желали единицы. Совет не одобрил инициатив. Император не стал бы разбираться, кто виноват: от его гнева погибли бы все, как уже бывало раньше.
Повелитель прошёл к дверям, ведущим в отсек с заключёнными, осмотрел взломанный механизм. Чувство нарушенной безопасности жилища ему не нравилось, Нокс ощущала это без слов и жестов.
— Дело принимает серьёзный оборот, — заключил Марр, возвращаясь. — Сначала понадобится информация. Я знаю человека, который может поведать нам больше, но его непросто найти, и настроен он будет агрессивно. Поиск я возьму на себя, но остальное ляжет на твои плечи.
— Интересно, кто же это?
— Тот, кто работал с Рукой очень долгое время.
***
Грозовые раскаты продолжали добираться до центра медитационного зала, но теперь не отвлекали. Впервые за долгие недели Дарт Марр смог достигнуть прежнего уровня концентрации — всецело отрешиться от мира и почувствовать, как тёмные эмоции струятся сквозь него, полностью подчинённые воле. Повелитель потратил годы, чтобы достичь единства с Тёмной стороной, понять Кодекс ситхов и отбросить всё лишнее, возвыситься над смертной формой. Плата, конечно, была высока. Сила словно заполнила собой пустую оболочку, из которой выскребла человека. И последнему Бездна казалась избавлением. Целью.
Сейчас множество незнакомых чувств не позволяли себя игнорировать, всё сильнее и сильнее возвращая в давно утраченное состояние. Сливались в единое пламя, питали ярость и умножали могущество. Гнев обретал смысл. Ненависть находила направление. И таинственные узы очевидно являлись их источником.
Подозрения в возникшей связи повелитель приобрёл давно. После мисии на Морифее, которая должна была положить конец неуместному интересу, стало лишь хуже. Эмоции, яркие и жгучие, терзали его, словно вчерашнего послушника, жадного до любых проявлений тёмной Силы, будь то гнев, убийство или похоть. Обретение контроля требовало усилий. И среди всех порывов почему-то всегда особое место отводилось юной советнице. Мысли метались между желанием обладать ею и незатейливо крошить её маленький череп голыми руками, смакуя каждый отчаянный крик. Неправильно. Нелепо. Необъяснимо.
Первой догадкой было, что ритуалом она связала его, подобно тому, как древние киссай усмиряли непокорных рабов. Незримый ошейник уже в теории приводил в бешенство, и Марр неутомимо продолжал вглядываться в Силу, стремясь его обнаружить.
И однажды увидел.
Не ошейник — обоюдную цепь, которая не желала быть разорванной. Создала её Нокс намеренно как часть амбициозного плана, или она была только жестокой шуткой Силы — настоящая тайна. Следовало выяснить. Открытое столкновение с другим советником являло собой серьёзный шаг, который при неудачном стечении обстоятельств привёл бы к междоусобной войне. И, когда Бардрин доставил очередной отчёт, менее рискованный план начал обретать форму.
Марр принимал факт, что, если обстоятельства сложатся неблагоприятно, если ответы принесут разочарование, Нокс не суждено остаться в живых. Догадывался также, что не добьется честности, не загнав её в безвыходное положение. И она никогда не простит ловушку, если не будет думать, что оказала милость, сохранив ему жизнь и уравняв ориндское соглашение. Достичь нужной расстановки сил было непросто, но так Марр мог узнать правду и остаться при союзнике. Другие бы назвали подобный исход удачей. Он же видел в нём результат выверенной тактики и изучения противника.
Рисковать стоило. Совет усиленно давил на Дарта Марра, требуя передать полномочия Сфер военной стратегии и наступления компетентным ситхам. Без голоса лорда Нокс ситуация не повлекла бы за собой катастрофические последствия, но сохранять порядок стало бы значительно труднее. В то же время проигнорировать проблему и подвергнуть Империю опасности, позволив повелительнице бесчестно обрести власть, которую она пока не заслуживала, выглядело верхом легкомыслия. Настолько, что убийство в тот момент казалось единственно верным исходом. Но Сила вмешалась, когда потребовалось.
Мастер Дарта Танатона, лорд Калифо, всегда свято верил в то, что наиболее достоверные видения посещают на пороге смерти. Стоило сотням выпущенных советницей молний вонзиться в тело, а боли — толкнуть на грань безумия, Марр увидел предложенный Силой момент ясно, естественно. В тумане грядущего замерло время и возникли образы. Незнакомой луны, древних ситхских святилищ и… её. Другой — похожей на затихший вулкан: величественной, но удивительно мирной. Дарт Нокс не сказала ни слова; едва дотронулась до наплечника, но этот жест был таким личным, интимным, что не подошёл бы ни соратникам, ни друзьям, ни любовникам.
Собственный голос показался чужим. Потому что не увидев своими глазами откровение Силы, Марр никогда бы не поверил, что может произнести подобные слова.
«Только тебе я могу полностью доверять».
