***
Шаттл без опознавательных знаков приземлился во внутреннем дворе небольшого поместья к западу от Каас-Сити. Ливень, усиленный свирепым ветром, не позволял разглядеть даже землю под ногами, но, к счастью Нокс, у аппарели уже топтался слуга, и одинокое блуждание по ночному парку в поисках входа отменилось. — Прошу за мной, — человек в плаще скупо кивнул, не подозревая о том, что видит Тёмного советника. Дарт Нокс была здесь инкогнито, как и просил владелец дома. Каменные плиты дорожки то укрывались тьмой тенистых деревьев, то пылали в резких всполохах молний. Советница и её проводник шли сложным маршрутом к чёрному входу, не центральному. Оставалось предполагать, было это из соображений репутации самой Нокс или причины её визита. Когда уличная мгла сменилась тёплыми лампами, повелительница поморщилась, пытаясь адаптироваться к новому освещению. Слуга тут же куда-то исчез, зато у ступеней, ведущих наверх, уже ждал непривычно хмурый чистокровный ситх. Узкая лестница предназначалась для прислуги, и Нокс предположила, что визит советника скрыт даже от домочадцев. — Серьёзные же у вас, должно быть, проблемы, Ситарат, — Нокс сбросила мокрый капюшон и приподняла уголок рта, наблюдая, как её шутливая интонация отражается некоторым облегчением. — Мне не доставляет удовольствия просить вас об этом, — несмотря на неформальную обстановку, лорд уважительно склонил голову, — потому что догадываюсь, во что может вылиться услуга со стороны Тёмного советника. Но я растерян, Нокс. Исчерпал все варианты. И я не знаю других мистиков, к которым я мог обратиться бы со столь деликатной просьбой. — Вы так и не сказали, в чём она заключается. — Моему другу нужна помощь. По крайней мере, это не была смертельная ловушка, как казалось на первый взгляд. Идя за Ситаратом, Нокс изучала прямые линии подсветки на ступенях и думала, насколько же чистокровный отчаялся, раз обратился к Тёмному лорду ситхов. Может, этот «друг» мёртв пару веков и его призрак отравляет существование всему дому? Иначе связать необходимость именно в ней советница не могла. После долгого блуждания по пустынным коридорам, лорд Ситарат остановился перед массивными дверями личных покоев. — Я подожду здесь, — ситх разблокировал их и сделал шаг назад. — Последнее время он не хочет меня видеть. И… будьте осторожны. Нокс вошла в тёмную залу, предшествующую спальне. Плотные шторы наглухо закрывали окна, создавая ощущение склепа, а кислый запах, пропитавший всё вокруг, навевал воспоминания о дешёвых кантинах возле космопортов. Появление советницы не осталось незамеченным. — Кого ещё ты привёл, Сит? — хриплый и определённо нетрезвый голос мужчины был пропитан раздражением от беспокойства. Очевидно, «друг» не услышал, что стучит только одна пара каблуков. Или это был риторический вопрос. В одном из двух кресел, расположенных у самых окон, кто-то сидел. Обойдя их кругом, Нокс увидела вполне живого чистокровного ситха, только на фоне опрятного и строго одетого Ситарата он казался бездомным забулдыгой, которого повелитель притащил домой. Угольные пряди растрепались, мятая туника хранила на себе разноцветные пятна, а скуловые отростки распухли так, что скоро должны были лопнуть. Советница украдкой вздохнула. В таком виде она не заставала ни одного представителя их расы, и от этого мужчина выглядел ещё более жалко. — Лорд Гнев, — несмело констатировала Нокс, отчасти надеясь, что перепутала Озарана с кем-то. Они никогда не контактировали лично, но советница видела его и в Академии, и на нескольких светских мероприятиях. Точнее, намеренно стала обращать внимание, когда Марр и Ваурон упомянули, что Гнев Императора может представлять особую опасность. Видимо, не сегодня. — Могу я узнать, что произошло? Чистокровный равнодушно поднял на неё водянистые жёлтые глаза, но после его губы растянулись в игривой и слегка виноватой улыбке. — Прости, красавица, но ни одна шлюха в галактике не исправит… это. Кресло, в котором сидел Озаран, со скоростью бластерного заряда отлетело назад и разбилось о декоративную композицию с консолью. Сам ситх, охнув, попытался выбраться из обломков, однако Нокс успела помочь ему, вытащив сцепившейся на шее невидимой петлёй. — Если не пользуешься глазами, я могу их тебе выдавить, — бесстрастно предложила советница. — И отрезать уши, если не расслышал вопроса. Размыкать хватку не пришлось, потому что чистокровный освободился из неё так, будто это было элементом игры. Он пошатнулся, принимая устойчивое положение, и, постанывая, прилепил пальцы к вискам. Нокс почувствовала растущую угрозу по мере того, как ситх проясняет сознание и оценивает ситуацию. Когда Озаран вновь посмотрел на неё, то делал это уже ясно и сосредоточенно. — Понял, не спецзаказ из «Нексуса», — покаянно развёл руками повелитель. — Ладно, начнём с простого, — он принялся измерять шагами комнату, чтобы вернуть чувствительность ногам. — Кто ты, что здесь делаешь и какое право имеешь мне угрожать. Последнего у тебя явно нет, но интересно послушать твою точку зрения. — Дарт Нокс из Совета. Если бы ты был чуть более трезв, то мог бы узнать. — А… в такой тоненькой маске, которую можно проломить кулаком, — Озаран победоносно вскинул палец. — Вроде как призрак. Помню. — Я здесь по просьбе лорда Ситарата, и ему, очевидно, надоело держать чудовище в своих покоях, — объяснила Нокс. — Поэтому… — Поэтому на этом моменте можешь остановиться, — оборвал повелитель. — Не трать силы, не трать время, не переживай, ибо Сит — большой мальчик и понимает, что даже за попытку придётся платить. Но инициатива, как знаешь, наказуема. Приятно было познакомиться. Чистокровный остановился подле столика и потянулся к одинокой бутылке. Та, сметённая велением Силы, разбилась об ранее пострадавшую консоль столь быстро, что Озаран не успел даже дотронуться до неё. — Я убивал и за меньшее, — сквозь зубы процедил лорд. — А я не для того выделила половину ночи, чтобы смотреть на эту позорную картину. Нокс непросто дался холодный тон, потому что вместо желанного времени с одним повелителем ситхов она тратила его на другого, не такого приятного. С тех пор как Владыка освободился, встреч стало ещё меньше. Нокс целыми сутками изучала записи, а Марр переворачивал каждый камень в галактике. И неизвестно, сколько дней или недель им теперь придётся провести порознь. Внезапное озарение заставило Нокс почувствовать себя самой настоящей идиоткой. — Это связано с Императором, верно? — она чуть прищурилась, пытаясь высмотреть ответ во взгляде чистокровного. — Конечно, чего ради тут понадобилась бы я. Он говорит с тобой? Отдаёт дурные приказы? Пытается подчинить? Ты знаешь, где он? — Столько вопросов, — Озаран скривился как от приступа мигрени и возобновил прогулку вдоль плотно закрытых окон. Краем глаза зацепил зеркало в стальной раме, но тут же отвернулся. Нокс, поймав его отражение, отметила, что чистокровный явно чем-то измучен, и в меньшей степени физически. Угадала хотя бы это. — Я знаю больше, чем ты думаешь. — Допустим. И как много тебе известно? — Зависит от твоей откровенности, — уклончиво отозвалась Нокс. — Можешь не доверять, лорд Гнев, но у нас нет лучшего выхода, чем взаимопомощь. Мне придётся искать след Вишейта сложными путями, а тебе — ждать, когда печень начнёт сдавать. Как любой воспитанный в Империи ситх, Озаран прекрасно знал, что доверие — это невероятно дорогая валюта. Но желание рискнуть читалось в Силе, исходящей от него. Как и обречённость человека, у которого действительно не осталось выхода. — Он не отдаёт мне приказов, потому что я не привязан к нему, — скупо начал чистокровный. — Но какая-то связь между нами всё же есть. Я говорил с ним всего раз, несколько недель назад. И что он сказал? Что я ему больше не нужен. А потом началось это. Сгусток тёмной энергии сорвался с его пальцев, превратив зеркало в груду оплавленных осколков. Озаран выдохнул, убрал мешающие пряди со лба и в пару воинственных шагов оказался перед опешившей Нокс. Обнажив по-звериному острые резцы, повелитель выплеснул на неё весь сжигающий изнутри гнев, чуть ли не шипя в уже не такое спокойное лицо: — Хочешь откровенности? Теперь, каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу одно и то же. Всех, кто имеет для меня хоть какое-то значение. Их изуродованные тела, раскроенные черепа. Вижу шпили Каас-Сити в пламени. Пустошь вокруг. Смерть. Вижу звёзды, что гаснут одна за другой, пока не остаётся ничего. Тьма настолько глубокая, что кажется, будто я слеп. Но я знаю, что просто остался один. Запертый в клетке из пустоты и ужаса. И это убивает меня. Я не впечатлительный, лорд Нокс. Я игнорировал, я медитировал, я консультировался с парой колдунов и… и одним джедаем. В конце концов я понял, что есть только один способ, — он махнул рукой в сторону склада пустых бутылок, едва видимого в полумраке. — Забыться хотя бы ненадолго. Я не знаю, чем прогневал его. Я не знаю, сколько ещё кошмаров могу выдержать, прежде чем сойду с ума. Впрочем, знаю. Много, — он отступил и вдруг рассмеялся, вложив в голос всё горькое отчаяние. — Но, может, Владыке надоест? — Это могут быть не кошмары, Гнев, — Нокс сделала шаг назад, больше из-за запаха, чем предосторожности. — Совету известно о планах Императора. Его могущество велико, но ничего не сможет утолить жажду иметь больше. «Когда он вернётся, все звёзды погаснут», — пророчествовали его приспешники. — То есть… буквально? — один из бровных наростов Озарана вопросительно приподнялся. Затуманенный яростью взгляд вспыхнул направленным интересом. — Не в первый раз слышишь? — Не в первый. — Тогда нам придётся говорить дольше, — задумчиво растянула Нокс. — Не здесь, потому что ещё пять минут и я потеряю сознание. Приведи себя в порядок и найди меня утром в Цитадели. Я научилась у воссцев паре фокусов. — Она вернула на место капюшон и наконец-то убрала руку с меча на поясе. — Мне понадобятся кое-какие ингредиенты. А тебе — силы.***
Беседы с Гневом Императора не принесли желаемых результатов, но позволили обрести союзника в грядущей борьбе. Ещё они пробудили в Дарт Нокс любопытство. Тревогу вместе с ним. Она и сама чувствовала что-то тёмное и неотвратимое в Силе, отчётливо, как и тогда, на Морифее. Но теперь это ощущение принадлежало ей самой, а не Дарту Марру. Подтверждение советница хотела получить от человека, чьи пророчества ещё ни разу не были ложными. Ради откровений ей пришлось вернуться туда, откуда всё началось. Песок мгновенно облепил сапоги и плащ, стоило ей ступить за врата Академии. Через несколько метров привычно начало казаться, что она блуждает по Коррибану вторую неделю. Вместе с лордом в гробницу Аджанты Полла следовали одни послушники, другие — возвращались. Кто-то из них бросал заинтересованные взгляды на таинственную фигуру в чёрной накидке, однако, видя уверенные шаги и чувствуя исходящую опасность, не приближались и не пытались заговорить. Сила вела повелительницу по холодным, пропитанным сыростью и смертью коридорам, но даже без этой невидимой нити Нокс до сих пор помнила дорогу. Несколько гнёзд к’лор’слагов не замедлили её, спрятавшиеся в темноте мародёры задержали на десяток минут. Нокс могла убить их быстро, но знала, что за ней следует троица подростков, и продемонстрировала, как нужно поступать с преступниками. Прогонять или наказывать послушников не стала: не только сила определяет ситха, но также коварство и расчётливость. Следовать за кем-то не зазорно. До поры до времени. Первое, что Нокс услышала в довольно уютно обустроенном подземелье — глухой, безумный смех. Знакомый. — Что-то старовата ты для послушницы, — объяснил причину веселья повелитель, вышедший на свет тренировочной площадки. — Не забывай, с кем говоришь, Спиндралл. Ситх, достигнув её, весьма резво для своего возраста припал на колено. — Простите, Тёмный лорд. Но приятно знать, когда твои уроки не проходят даром. Годы стёрли это, но сейчас Дарт Нокс ярко вспомнилось, как Спиндралл каждый из дней, что она находилась здесь, попрекал её излишним смирением. Он был справедлив в своих укорах. Почти всю сознательную жизнь Нокс провела в рабстве и долго вытравливала из себя желание как можно меньше попадаться на глаза и выбирать противников слабее. Лорд Спиндралл был одним из немногих, кто разглядел её истинную мощь и указал на ошибки. Поэтому она могла закрыть глаза на дрянные шутки. — Я чувствую, как тьма в Силе сгущается, — Нокс отстранённо рассматривала зал, в котором когда-то сама постигала тайны ситхов. — У тебя были сны о будущем? Вопрос старика не порадовал, но он не стал избегать ответа Тёмному советнику. Лицо повелителя скрыла серая ткань, когда он низко склонил голову. — Странные, лорд Нокс. Нечёткие. Высушенные реки Коррибана затопило кровью. Трупы тук’ат гнили под солнцем, объедаемые хепреями. Рабы лежали в песке, позабытые хозяином, — мужчина зашёлся сухим кашлем, словно спёртый воздух осел пылью в его лёгких. — Но, как вам известно, это только образы. Ученики пробуют интерпретировать их, и мой живот не прекращает болеть от смеха. Ситх вдруг посмотрел на неё не как безумный отшельник или бывший учитель. Как человек, ищущий мудрости Тёмного лорда. Потом осторожно спросил: — А что вы думаете? — Что скоро мы будем купаться в крови, Спиндралл, — мрачно молвила повелительница. — Большей частью своей. — Лаконично. Но, наверное, правдиво. Получив то, зачем пришла, Нокс направилась к выходу, однако голос ситха остановил её на первом же шаге. — Сила подарила мне сон и о вас. Хотите послушать? «Нет» было очевидным и желанным ответом, но что советница поняла, проводя время с Марром — только трус и глупец бежит от своей судьбы. А не зная её, не будешь знать, что следует изменить. — Давай, старик. Спиндралл негромко вздохнул, напрягая память. — Я видел вас на коленях в тёмной пещере. Ваша одежда пропиталась росой, дыхание сбилось, а руки изрезали камни и ветви. Вы сделали последний глоток воздуха, а потом ваши глаза померкли. Но вы не чувствовали поражения — только так кто-то другой мог жить, — ситх неодобрительно цокнул языком, будто сам не верил в такой исход. — То могло быть видение вашей смерти, лорд Нокс, но я не возьмусь его толковать. Сила бывает коварна и обманчива, особенно в тонких материях. — Не уверена, что стоить благодарить тебя за такое пророчество, — нервно рассмеялась повелительница. — Мне достаточно, что вы не забываете, чему я учил, лорд, — он поклонился в последний раз, провожая её. — Не бойтесь грядущего. Всё будет так, как должно.***
Контрольная панель двери, ведущей в кабинет Марра, горела алыми огнями блокировки. Для верности Нокс прикоснулась к ней, но сигнал остался без ответа. Значит, не здесь. Было поздно, и Марр, скорее всего, давно закончил дела, стребовал с дроидов ужин и теперь коротал часы в медитационном зале. Нокс прошла дальше, ведомая оранжевыми сферами дежурной подсветки. К её удовольствию, одна из комнат оказалась хорошо освещена. Даже издалека Нокс разглядела затылок советника, мирно полулежащего на софе. Хихикнув, повелительница подумала, что будет забавно подкрасться и слегка припугнуть задремавшего Марра. Подумав ещё, решила, что к насильственно разбуженному тёмному лорду ситхов она не готова. Никто не готов. — Опять выпрашивали дополнительные команды на Дксун, — громко простонала она, обозначая присутствие. — Конечно, никто же не заметит лишнюю сотню подозрительно похожих на имперские войска человек. Только их там и так больше, чем ондеронских патрулей, но кто считает. Не дождавшись ответа, Нокс подошла и тронула ситха за плечо. По неясной причине её охватило давящее, отчаянное чувство чего-то неотвратимого, словно разум уже всё понимал, но сердце, скованное ужасом и оттого почти не бьющееся, отказывалось принимать происходящее. Она еле заставила себя сделать последний шаг, но, когда бесцветные глаза Марра обожгли мёртвой пустотой, отпрянула с криком. Потом проснулась, судорожно сжимая в руках одеяло. Тело до сих пор било дрожью, и тонкая ночная сорочка прилипла ко взмокшей коже. Знакомые стены собственной резиденции в Каасе вернули ощущение реальности. — Опять плохой сон? — В каком-то смысле, — Нокс выдавила из себя виноватую полуулыбку. Сколько таких снов было за последние дни, тоже сочла нужным не сообщать. Марр, как всегда, расположился прямо на полу перед окнами, погружённый то ли в медитацию, то ли в размышления. Дромунд лился на его обнажённые плечи тонкими линиями света благодаря на редкость тихой и сухой погоде. С внешним спокойствием повелитель безупречно вписывался в эту сумрачную идиллию. Её нарушало только шумное дыхание Нокс, и ситх, не выражая особого желания, всё-таки спросил: — Что-то, чем хочешь поделиться? — Нет. Он поднялся. Нокс буквально принудила себя заглянуть в его раскалённые Тёмной стороной глаза. Лёгкий наклон головы выдал недоумение повелителя, однако она упрямо скрестила на груди руки и перевела тему. — Ты что, смотрел, как я сплю? — Мне нравится смотреть, как ты спишь, — он даже не пытался отрицать. — Такая смирная. Красивая. Беззащитная. — Это… довольно жутко, — укоризненно заметила Нокс и потянулась за платьем. Пара часов до рассвета ещё оставалась, и их следовало потратить на работу. — Займусь записями. Там куча кошмарных опытов безумного императора, поэтому мне есть с чем сравнивать. Поверь. Марр вдруг поманил её пальцем, и советница с возмущением фыркнула, притворно обидевшись на такой беспардонный жест. Но подчинилась. Его ладони почти закрыли рёбра, а большие пальцы остановились в точности там, где выступала вертикальная цепь рубцов. Ещё один подарок слабохарактерной Сорры, которая не смогла пересилить себя и свои учения. Усмирив росток гнева, Марр туго стянул ленты платья под грудью и завязал в аккуратный узел. — Мне нравится смотреть и понимать, что ты на самом деле здесь, — неохотно признался он. — Моя. Пусть до рассвета. Пусть даже он будет последним. — Нет, мне нужны сотни рассветов, — Нокс приподнялась на цыпочки, забирая сдержанный, недолгий поцелуй. — Лучше тысячи. Заперев за собой дверь рабочей комнаты, она без каких-либо сил сползла по ней, пытаясь сдержать душащие слёзы. Ногти до крови впились в ладонь, но крупицы боли не могли заглушить страх, который пожирал мысли, и ярость от собственной беспомощности. Словно в насмешку в голове звенели ядовито-сладкие интонации Дарт Заш и её бесценные, но нежеланные сейчас наставления. «Через сны Сила говорит с нами громче всего».