Встреча вне реальности

Город спал. Точнее, нет, не так. Ведь этот город никогда не спит. Всегда есть какие-то звуки, будь то шум и вечное бибиканье машин, людской гомон, шуршание и топот ног по асфальту, крики соседей, резкий лай собак или взмахи крыльев голубей, стремительно взлетающих с крыш. Но сейчас, именно сейчас, когда до рассвета оставалось всего час или полтора — этих звуков не было. Были слышны разве что редкие голоса поздних прохожих или рычание мотора одинокого лихача, который так же, как и я, вкушал это редкое и мизерное чувство свободы. Я стоял на балконе и курил. Чертова привычка. Я вдыхал в себя этот горький разрушающий дым и думал. Пытался думать, одновременно проникаясь оцепенением, навеянным таким редким моментом тишины. Мысли мои в последнее время вертелись по одному единственному сценарию — в этом городе мне с самого начала не было места. Сколько я уже здесь? Почти год? А кажется, что прошло намного, намного больше времени. Когда я только попал сюда, я был поражен. Этот мир умеет производить впечатление. Высоченные дома, эти странные машины, толпы людей, яркие вывески, куча света… Здесь вообще никогда не бывает темно. Я гулял по городу несколько дней — и так и не смог обойти его полностью, настолько он огромен. Там, где я вырос, все было совершенно по-другому. Жизнь там, хоть и бывала иногда такой стремительной, что казалось, само время не успевает за водоворотом событий, была неизменно наполнена легкостью и простотой бытия, что ли. А этот город задыхался. Да что там, весь этот мир давно погряз в каком-то вязком болоте из ежедневной рутины и грязи. И люди здесь — совершенно другие. Они не знают, что такое свободно дышать. Практически все они живут по сценарию, где нет места ощущениям. Дом, работа, счета, выходные в торговом центре или кино, редкие прогулки, вечные обязательства. Этот мир полон ловушек, которые лишают людей самого главного — свободы. Конечно, у меня тоже были некие обязательства до того, как я оказался здесь — я же все-таки придворный маг. Был им когда-то. Но это меня никогда особенно не напрягало. Я фактически мог заниматься всем, чем захочу — экспериментировать в свое удовольствие, пытаясь разгадать очередную научную загадку, летать, купаясь в воздушных потоках или просто валяться на травке, погрузившись в какую-нибудь увлекательную книжку. И были друзья, с которыми я мог от души смеяться… Ну да, еще было герцогство, со всеми причитающимися заботами о его благополучии и процветании. Но там я проводил совсем немного времени, занимаясь только делами, которые ну никак нельзя было решить без моего личного присутствия. Все же остальное без раздумий спихнул на в меру педантичного и грамотного управляющего. Вот уж к чему, а к политике и экономике меня никогда не тянуло. Помню как сейчас, как я упирался и отказывался от титула, днями не появляясь во дворце, но это же Бель. Впихнула и все тут, говорит, у придворного мага должен быть статус. Спорить было бесполезно, хотя и я, и она прекрасно понимали, что мне это совершенно не интересно. Тихо усмехаясь, затянулся в последний раз, а затем, все еще глядя куда-то в пространство, затушил сигарету в стоявшей тут же заляпанной стеклянной пепельнице. Когда это, интересно, я успел стать таким сентиментальным? Помнится, когда я только здесь оказался, я целыми днями бродил по улицам, завороженный, словно ребенок. Еще бы! Здесь же было столько всего нового и необычного. А что сейчас? Сейчас я стою на грязном пятачке балкона, травлю себя и думаю о том, как же мне не хватает чистого воздуха. Все чаще мелькают мысли, что даже этот противный дым лучше того воздуха, которым я дышу. Вынужден дышать каждый день. Я давно уже не узнаю себя в том человеке, который смотрит на меня каждое утро из зеркала в ванной. Да я даже после той истории с алтарями не выглядел так скверно. Из того унылого персонажа, которого я каждое утро имею несчастье лицезреть, как будто выпили жизнь. Жуткие тени под глазами, которые совершенно не думали пропадать, даже если мне удавалось выспаться, сероватый, почти пепельный цвет лица, местами отдающий нездоровой желтизной, поникший и потухший взгляд — да если бы я мог представить, что все будет настолько плачевно, я бы в жизни не сделал подобной глупости! Но нет же, мне же было интересно… А сейчас хочется просто в морду себе дать за эти слова. Тихо выругался, выбросил руку и вновь приложился к бутылке с каким-то горьким пойлом, стоявшей на табуретке рядом и пустой уже почти наполовину. Да уж, никогда бы не подумал, что могу так пристраститься к выпивке. Тем более, что в этом мире даже ничего приличного не делают — все на вкус какое-то мерзкое. Вот и хватаю, что под руку попадется, особенно не задумываясь. Хотелось бы сейчас как-то утешить себя, снова поверить, что все образуется, что я обязательно найду способ вернуться. Но сил на это уже почти не было. Я знал, что не оставлю попытки, нет, никогда не оставлю. Просто потому, что я не смогу смириться с тем, что застрял здесь навсегда. И знал, что завтра, точно так же, как и вчера, и сегодня — накину свое единственное черное пальто и снова поеду куда-то, чтобы проверить очередную догадку. За первые пару месяцев я как-то успел вполне здесь освоиться и понял, что могу даже заработать себе на жизнь. Проданных в ломбарде монет, удачно завалявшихся в кармане балахона, в котором я и шагнул в портал, вполне хватило на жилье на первое время и какой-то дешевенький ноутбук. И я залип. Сутками сидел перед экраном, впитывая информацию — историю, физику, химию, математику, программирование. Если о науках я уже имел неплохое представление и хотел лишь сверить свои знания с тем, до чего дошли здесь, то последнее стало открытием. Однако, я довольно быстро понял, что из себя представляет вся эта техника и смог научиться ей управлять. Это оказалось достаточно просто — всего-то понять логику и выучить язык, на котором отдаются команды. В своем роде, похоже на творчество. Как-то само собой это стало для меня чем-то вроде хобби. Да и расчеты делать так оказалось намного удобнее. А сейчас всемирная сеть — мое все. Оказалось, что здесь очень много университетов. Я, разумеется, проштудировал последние научные труды, нашел несколько пробелов и связался с учеными, предложив их восполнить. Сначала никто не верил, что я могу чем-то помочь, но потом, когда я отправил им свои выкладки, они подсуетились и предложили мне стабильный доход. Мне было все равно, поэтому я согласился иногда их консультировать. И получил доступ к интересующим меня разработкам. Конечно, магии тут нет, но тут уже давно додумались до таких вещей, как атомные реакции, поэтому был шанс, что и с пространственными перемещениями возможны какие-то подвижки. По сути, даже рассчитать координаты для обратного портала не было такой уж большой проблемой, только вот как открыть его, если в этом мире просто нет нужного количества энергии? Точнее, ее могло бы хватить, но только вот ее свойства здесь были, вероятно, несколько другими. Словно не хватало какой-то важной составляющей. Я так и не смог выявить, какой именно. Поэтому начал искать какие-то другие способы. Пробовал даже обращаться к «магам», которые рекламируют себя в дешевых газетенках и на разных сайтах, но быстро понял, что это все сплошное вранье и надувательство. А люди ведь верят… У нас бы за такое казнили. В какой-то момент я ознакомился и с историей исследования космоса — здесь с этим продвинулись удивительно далеко. Подумать только, они нашли способ побывать на Луне без магии! И запустили в космос столько спутников и разных исследовательских зондов, что эту планету, наверное, и не видно снаружи. Но и тут меня ждало разочарование. Никто и никогда не слышал о планете, похожей на эту, с точно таким же спутником. Эти люди считали, что планета Земля, где я сейчас и нахожусь — единственное место в галактике, где есть жизнь. Что ж, может, они и правы. Еще глоток. Горло вновь обожгло полупрозрачной янтарной жидкостью. Какая же гадость! Но это хоть немного помогает забыться и не выть от тоски по прежним временам. Я уже так долго один… А ведь раньше я любил одиночество. Но, как оказалось, я просто никогда не понимал, что это такое. Пока я не попал сюда, со мной всегда был как минимум ворон Мрак, моя вторая сущность. А потом появился и дракон, по какой-то одному ему понятной иронии выбравший себе то же имя. Сейчас я с притихшей болью вспоминаю их перебранки у себя в голове, эти вечные советы, которые, как мне часто казалось, раздражали, но на самом деле были неотъемлемой частью моего бытия. Когда я попал сюда, они замолчали. Я больше не чувствовал никого. И не знал, услышу ли их вообще когда-нибудь. А люди — они, в основном, просто невероятно скучные. Их ничего не интересует. Конечно, было пару любопытных экземпляров — в университетах или частных компаниях, но это были, скорее, исключения. Первое время я был почти в отчаянии. Когда прошло изумление и интерес, я понял, что действительно остался один, впервые за всю свою жизнь. И это одиночество съедало. Оно внушало почти животный страх, как никогда раньше мне хотелось убежать куда угодно, лишь бы вырваться. Но потом я привык. И сейчас уже накатывает только вот такими тихими вечерами, когда город спит, а я вновь перерываю все в сети, чтобы найти хоть какой-то ответ. Я даже не знаю, надолго ли меня еще хватит. Такое чувство, что этот мир скоро меня сломает. Он ведь всех ломает. Тихонько, постепенно. Совсем незаметно, опутывая все больше и больше своими липкими щупальцами, которые поначалу вызывают отвращение, но затем привыкаешь к ним, как ко второй коже. И в какой-то момент осознаешь, что уже не помнишь, кто ты и зачем ты вообще здесь. Достал из пачки последнюю сигарету и замерзшими пальцами чиркнул зажигалкой. Посмотрел пару секунд на маленький яркий огонек, мельком подумав, что даже в нем будто совсем нет той жизни, которую я потерял по собственной глупости и так хотел вернуть. Еще один глубокий вдох. Горький дым снова наполнил легкие, даря призрачное чувство успокоения. Никотин проник в кровь, чуть взбодрив мозг и расслабив мышцы. Я прикрыл глаза и запрокинул голову, выдыхая вверх, заставляя себя выбросить все это из головы. Хотелось сейчас просто замереть, раствориться. Простоял так несколько долгих секунд. В голове теперь было совсем пусто, как будто внутри не осталось ничего, кроме усталости. Наверное, нужно лечь спать. Теперь, думаю, я смогу уснуть и проваляться до утра без сновидений. И тут из комнаты раздался звук пришедшего сообщения. Не знаю, почему, но он отозвался каким-то странным ощущением где-то в районе желудка. Я был почти уверен, что это очередной спам или ответ от одного из ученых, с которыми я вел переписку, но тем не менее, что-то подсказывало, что это не так. Какое-то смутно знакомое, но уже давным-давно забытое чувство, щемящее и заставляющее немедленно что-нибудь сделать. Как будто что-то екнуло. Как странно. Я затянулся еще раз, но, не утерпев, затушил сигарету, успевшую прогореть лишь наполовину, и вошел в комнату, освещаемую сейчас только экраном ноутбука. *** Мне всегда, сколько я себя помню, снились удивительно красочные сны. Я видела самые разнообразные локации и всякие необычные вещи. С самого детства я изумлялась, слушая рассказы других — как это сны могут быть не цветными? Как их можно не помнить? Нет, конечно, и я не помнила все до мельчайших деталей, обычно в памяти оставались только особенно яркие из увиденных мной сновидений. Но когда засыпала — я могла с точностью понять, снилось ли мне раньше место, где я оказалась, или нет. И часто даже вспомнить все уже произошедшие здесь события. А однажды, в момент какой-то затяжной апатии, когда мне было лет двадцать, мне целую неделю снилась как будто альтернативная вселенная. Во сне все было точно таким же, как и в реальности, за исключением некоторых маленьких, но, как оказалось, определяющих событий. Именно из-за них судьбы разных людей, включая мою, сложились несколько иначе… И тогда я каждый день засыпала в предвкушении, ведь там было все то, чего мне так хотелось, то, чего не было в моей реальной жизни. Каждую ночь сны продолжались в точности с того момента, где закончились и, признаться, это было безумно интересно. И немного странно. В то время мне казалось, что я будто проживаю две жизни — и та, что во сне, мне нравилась больше… К сожалению (или к счастью?), это продолжалось совсем недолго. Но, как ни странно, через какое-то время закончилась и моя, можно сказать, запоздавшая подростковая депрессия. А иногда мне даже удается немного управлять происходящим. Например, я могу принимать какие-то решения, выбирать, куда пойти или что сделать. А если снится что-то страшное, могу проснуться или переключиться на какой-то другой сон. Но чаще всего мне интересно, что будет дальше, поэтому я остаюсь и наблюдаю. Жаль только, что это управление только частичное — мне очень редко удается самой выбирать, что именно я хочу увидеть. Выглядит это так, что я попадаю в какую-то локацию, как в игре, где всегда все вижу от первого лица. И при этом, что интересно, мое тело обладает собственной памятью и сознанием — то есть, я как будто просто «подключаюсь» к себе из другой реальности. Принимая решения во сне, я могу опираться как на память некоей своей «копии», так и на собственный жизненный опыт, при этом полностью осознавая, что на самом деле сплю. Но обычно мне удается влиять на события только в каких-то «контрольных точках», а в какие-то не получается вмешиваться даже при всем желании. И управлять я, как и в игре, могу лишь своим телом, словами, но не сном в целом. То есть сама локация и остальные герои остаются неизменными. С физическими ощущениями тоже дело обстоит довольно странно — я могу ощущать лишь какие-то поверхностные их проявления. В основном, я, скорее, додумываю их — то есть, если ударяюсь, то понимаю, что мне больно, но самой боли при этом не чувствую. Ощутить по-настоящему удалось только один раз, когда во сне я обнаружила себя в теле леопарда которого в конце загрыз аллигатор. Возможно, это связано с тем, что к сознанию животного «подключиться» легче и оно само по себе устроено намного проще, чем у людей — в тот момент контроль над телом у меня был практически полный. А вот с людьми (чаще всего это очень похожая на меня девушка) — хорошо если удается хоть в какой-то момент перехватить. Хотя, пару раз было так, что я, можно сказать, самостоятельно отыгрывала какие-то жизненные ситуации, вроде незавершенных споров и прочего, однако выявить какую-то закономерность я так и не смогла. Конечно, в свое время я прочитала много информации об осознанных сновидениях и поняла, что это не такой уж и уникальный феномен. Хотя, среди всех своих знакомых, насколько я знаю, я одна обладаю подобным умением. И, разумеется, я каждую ночь стараюсь оттачивать этот навык, постоянно стараясь сделать чуть больше. Правда вот прогресс, если и идет, то как-то очень медленно и нелинейно — управлять снами хотя бы в такой степени я научилась только несколько лет назад, да и то, до сих пор не могу понять, как именно я это делаю. Иногда мне кажется, что это и вовсе не навык — просто как-то само получается. Но что занимательно — именно такие сны я, в большинстве случаев, запоминаю. Остальные, обычные — как-то сами собой стираются из памяти в первые несколько секунд после пробуждения. В общем, сплошные загадки. Но зато как интересно… И вот, сегодня ночью я снова увидела кое-что любопытное. Правда, совершенно не в той интерпретации, в которой ожидала. Не так давно я снова перечитала любимую серию фэнтези, поэтому, конечно, мне жутко хотелось окунуться прямо туда, ну или, на худой конец, чтобы мне просто приснился любимый мной встрепанный маг и я могла бы поговорить с ним. Провести хоть один денек рядом с его вечным любопытством. Или, как в самой книге — чтобы ко мне в сон пришел ворон Мрак, его вторая сущность. Но эти двое, да и весь мир Гелианы в целом, если и существовали где-то там, пусть даже в фантазиях, делали это совершенно автономно и независимо от моих желаний. Но сегодня все было по-другому. Мне снилась обычная квартира. Не знаю, в каком городе, но похожем на мой — обычный обшарпанный дом старого образца, маленький балкончик на втором этаже, выходящий во двор. А на нем стоял и курил какой-то парень. Свет не горел, комната была освещена только мерцающим экраном старенького ноутбука, поэтому изнутри квартиры был достаточно четко виден худой силуэт, но вот лица отсюда было не разглядеть. И меня, он, кажется, тоже не видел. Я почему-то была уверена, что даже подойди я вплотную — не заметит. Ну я и подошла. Балкончик был совсем небольшим, поэтому я остановилась на пороге, не заходя в полосу света, отбрасываемого на пол уличным фонарем. Парень показался мне очень уставшим. Взгляд темных глаз был совсем потухшим, лицо осунувшимся. На подбородке и скулах виднелась темная щетина. Волосы были встрепаны, как будто он не причесывался несколько дней, да и вообще, насколько я смогла разглядеть, он не особенно заботился о своем внешнем виде. Я пристроилась рядом, внимательно рассматривая его профиль, стараясь прочесть, о чем он думает. Взгляд его был расфокусирован и направлен куда-то в пространство, то блуждая по улице, то концентрируясь так же бездумно на тлеющем кончике сигареты. Мы простояли так минуты три. Видно было, что он совсем не собирается возвращаться в комнату, да и вообще, это совсем не походило на минутный перекур между делом. Наоборот, все вокруг словно замерло вместе с ним, и даже холод от открытого окна, казалось, отступил, оставаясь лишь декорацией. Он докурил, потушил окурок в стоящей рядом массивной стеклянной пепельнице и задумался вновь. Тихо выругался — я не смогла разобрать слов, но, судя по всему, они относились к каким-то мыслям, сейчас занимавшим его. Рядом на табуретке стояла почти ополовиненная бутылка дешевого виски. Он протянул к ней руку и сделал глоток, чуть поморщившись. Все это время я стояла, почти не шевелясь, пытаясь понять, кто он. Кого-то он мне очень напоминал, казалось, что я уже видела его раньше, но, тем не менее, я была абсолютно уверена, что он мне снится впервые. Мне казалось, что еще чуть-чуть — и я догадаюсь, но мысль постоянно ускользала. Мы продолжали стоять еще какое-то время. Он по-прежнему не видел меня, а я не решалась заговорить. Я понимала, что его сейчас занимают какие-то очень тяжелые мысли, в уставших глазах читалась невыносимая тоска. Но мне не хотелось отрывать его от раздумий. Я предполагала, что, если я захочу, он сможет меня услышать — все же иногда я могу переигрывать какие-то моменты, даже если изначально сном это было не предусмотрено. Но я не хотела вмешиваться. Хотелось сейчас просто постоять рядом и разделить с ним эту тишину. Его тишину. Он снова потянулся к мятой пачке и достал из нее последнюю сигарету. Чиркнув зажигалкой, на пару секунд задержал руку, глядя на яркий огонек. Мне в этот момент очень захотелось легонько подуть на него, чтобы он дрогнул — почему-то даже огонь в этой давящей атмосфере мне показался каким-то безжизненным. Но я сдержалась, не решившись отвлечь его. По себе знаю, если уж погружаешься в такое состояние — лучше прожить его и не возвращаться больше, иначе какая-нибудь гаденькая мыслишка так и будет потом маячить где-то на периферии, не давая сосредоточиться. Он глубоко затянулся и запрокинул голову, выдыхая в потолок, видно, выбрасывая все лишнее из головы. Потом как будто бы очнулся, неспешно возвращаясь в реальность — взгляд стал несколько более осмысленным, хотя горечь и тоска никуда не пропали. Я хотела было уже окликнуть его, подумав, что это как раз подходящий момент для того, чтобы сообщить о своем появлении — все же раз он решил, что на сегодня дум достаточно, дальше скрываться уже было бы невежливо, но внезапно из комнаты раздался звук пришедшего уведомления. Парень чуть вздрогнул, замер на несколько секунд, как будто прислушиваясь к собственным ощущениям. Потом, видно, не утерпев, затушил сигарету и повернулся к порогу. Я спешно отступила, пропуская его. Кто его знает, что будет, если он со мной столкнется — либо увидит, либо пройдет насквозь. Такого раньше, вроде, не случалось, но мало ли? Почему-то ни тот, ни другой вариант меня не вдохновил, поэтому я просто тихонько прошла вслед за ним и решила посмотреть, что же будет дальше. Он подошел к ноутбуку, поднял его с пола одной рукой и плюхнулся в кресло, закинув ноги на один подлокотник и опираясь спиной на другой. Чуть нахмурившись, начал водить глазами по строчкам открывшегося сообщения. Самого текста я не видела, но зато смогла рассмотреть его лицо в свете экрана. Немного ассиметричное, кривоватый, но красивый нос с небольшой горбинкой. Карие глаза теплого оттенка, в которых сейчас отражались два ярких светящихся прямоугольника. И, что меня особенно позабавило — веснушки, ярко выделяющиеся на бледной коже. Тут у меня в голове вдруг промелькнул узнаваемый образ. Я чуть склонила голову и сдвинула брови — не может быть… Неужели это он? Интересно, а где это мы? Я почему-то никогда не представляла этого персонажа в нашем мире, только в книжном. Мне и в голову не могло прийти, что он может быть где-то еще. Или это очередная игра моего подсознания? Его же вообще не должно существовать. А тут — пожалуйста, сидит это долговязое нечто в потертых черных джинсах, какой-то футболке и кофте с капюшоном, опять-таки черной. Сущая нелепица. Но все же я не могла оторвать от него взгляд. Хотелось запомнить каждую черточку, а попутно и всю эту локацию, чтобы я могла потом вернуться сюда. Мне одновременно не верилось, что я, наконец, смогла его встретить, пусть и во сне, и почему-то очень хотелось ошибиться — ведь я представляла его совершенно другим. Неизменно веселым, суматошным, немного смешным, но таким живым и искренним. А то, что я видела сейчас — совершенно не вязалось с этим образом. И мне отчего-то показалось очень важным понять, почему. Он, тем временем, все еще читал и как-то недоверчиво хмурился. Но было видно, что он заинтересован и озадачен. А потом случилось то, чего я вообще никак не ожидала. Он вдруг повернулся ко мне и совершенно спокойным голосом сказал: — Ну, привет. *** По всей видимости, я совершенно разучился удивляться. Иначе, как объяснить мою реакцию на происходящее? Передо мной, в абсолютно точно закрытой на два замка квартире, где до этого я был совершенно один — вдруг просто появляется девчонка. Как тут не удивиться? Но этого не произошло. Разве что мелькнула отстраненная мысль о том, что я, наконец, сошел с ума. Ну или напился до чертиков. Лучше бы, конечно, второе, но, впрочем, все равно. Стало даже немного смешно — ну вот и почему, спрашивается, она? Ну да, она мне снилась пару раз, но так, в порядке общего бреда, наверное. Да это и неудивительно — ведь именно с ней были связаны мои последние воспоминания о моем мире… Хотя, с чего я взял, что это вообще она? Внешне действительно очень похожа, но все же есть много отличий. Мелких, почти незаметных. Я, вроде, на память никогда не жаловался. И, тем не менее, я смотрю сейчас в такие знакомые серо-голубые глаза. Почему-то очень удивленные, даже ошарашенные и чуть испуганные, я бы сказал. Кто к кому еще пришел, спрашивается? Наконец, когда понял, что она слишком потрясена, чтобы ответить на мое приветствие, я предложил ей присесть. Ну и что, что она галлюцинация — все же неудобно, когда на тебя смотрят вот так, сверху вниз. Может, и стоило бы проявить больше интереса, спросить что-нибудь, но мне было все равно, скажет ли она вообще что-то, или так и исчезнет, не сказав ни слова. Все так же отстраненно подумал, что, возможно, стоило бы рассказать ей что-то, поделиться мыслями, поговорить — вдруг мне и стало бы легче. Несмотря на овладевшее мной в последнее время безразличие, я уже почти готов был начать какой-то диалог или, может, подобие исповеди о моей беспросветной глупости, как вдруг она спросила: — Кто ты? Ха. И это она мне говорит? Нет, ну я точно свихнулся, если меня не узнают даже мои собственные бредовые видения. Я продолжал смотреть на нее, а в голове сразу, сами собой, начали мелькать события из прошлого. Я тогда еще только перешел на второй курс Академии. Помню, каким счастливым я тогда был, беззаботным. Думал, наконец-то — ведь тут такой простор для экспериментов, да плюс огромная библиотека. Тогда я еще был другим. Живым и увлеченным, совершенно не потасканным жизнью — можно сказать, наивным идиотом, которого просто привлекали знания и магия. Которому нравилось познавать этот мир и понимать, как он устроен, который жил жаждой открытий. Еще в начале первого курса я обнаружил приятнейшее место, где полюбил читать — как-то прогуливаясь в парке Академии, наткнулся на очень удобную разлапистую иву, растущую чуть поодаль от остальных деревьев. С ее нижних веток открывался прекрасный вид на небольшой пруд и башни, а по вечерам можно было наблюдать удивительные закаты. Разумеется, я зачаровал это место от чужих любопытных глаз и часто стал приходить туда почитать или подумать. И вот, практически перед началом второго учебного года, угадайте с трех раз, кого я там встретил? Она появилась так, как будто всегда знала, где меня искать. На моем самом любимом месте, о котором не знал никто в Академии — а она просто заявилась и все тут. Конечно, мне стало интересно, и я попробовал подсмотреть ее мысли. Но не смог. Ее ментальные щиты оказались просто непробиваемыми, а ведь она даже еще не поступила в Академию. Мне ничего не оставалось, кроме как понаблюдать за ней. Я смотрел, как она проходит вступительные испытания, чего там — даже поддался азарту на кроссе и поставил на нее в паре мест. Выиграл, кстати. Потом, уже на финише, вороном подслушал, что она с подругой, ее братом и еще парой ребят, которых я знал, собираются в город вечером. Предложил Тиану сходить, развеяться. В том трактире еще раз пробовал аккуратно влезть под щит — но тщетно. Я не понимал, в чем причина, ведь ее источник не был настолько силен, я же видел. Понял, в чем дело, только на балу по случаю начала учебного года. Когда она поправила волосы и на руке блеснуло кольцо. Я сразу узнал эти камни. И откуда, интересно, у только что поступившей первокурсницы такая редкость? Я просто не мог не спросить. Невероятно, но она и сама не знала, что это такое. Но, по крайней мере, я понял, что мешало мне все это время. Помнится, тогда еще отметил, что она забавная, да и голова у нее светлая. Подумал, почему бы и нет… И предложил ей помочь в эксперименте с эльфийскими заклинаниями. Конечно, это было отчасти уловкой, ведь я в любой момент мог обратиться к Тиану, но мне было интересно, как она отреагирует. Согласилась. И так удивилась, что Ти — принц. А о встрече с Шао я вообще молчу. Никакого пиетета, как, впрочем, и у меня. Вот, собственно, с тех пор и началась наша дружба. А где-то спустя месяц я заметил, что меня как-то к ней тянет, что ли. Долго не мог понять, в чем дело. А тут еще она взяла и послала меня куда подальше прямо перед каникулами. Потом помирились, конечно, но тот момент я до сих пор помню. В жизни ни на кого не обижался, а тут на тебе. Я тогда открыл для себя совершенно новые чувства, доселе неизвестные — сначала растерянность и даже беспомощность, а потом ощущение жуткой несправедливости. Интересный опыт. И только спустя почти год все же выяснил причину своего же непонятного поведения и внутренних противоречий — оказывается, Мрака она тоже заинтересовала. И этот поганец начал к ней летать по ночам. Мало того, он еще и открылся ей, и они сдружились за моей спиной. Я бы и не узнал, наверное, если бы случайно не проснулся в то время, когда этот пернатый был у нее. Потом уже поговорили, выяснилось, что они давно общаются. Я ему, конечно, выговорил тогда. Но на самом деле рад был, чего таить. Ей почему-то хотелось доверять. А потом — да всякое бывало. Даже целовались как-то раз, на той вечеринке у Тиану, когда ее подруга нас сосватать пыталась. Признаться, я до сих пор не понимал, почему мое подсознание вдруг решило выдать мне именно ее. Да, мне казалось, мы всегда друг к другу тепло относились, но ни у меня, ни у нее не было никогда мыслей о романтике, что, впрочем, немало способствовало дружбе. Мне так вообще все эти вещи были практически параллельны. Разве что, в тот момент с поцелуем… Но это так, мелькнуло на секунду, вероятно, навеянное наливкой и гормонами. И вот, здравствуйте. Сижу и смотрю на нее, такую знакомую, но все же другую. Если бы не эти глаза, я бы уже решил, что передо мной другой человек. Может, сестра, но точно не она. Но черт побери, этот взгляд… именно так она смотрела, когда поняла, что я знаю ее секрет. А еще она спросила, кто я… О боги, неужели я даже сам себе стал настолько противен и омерзителен, что уже собственное подсознание выдает мне вот это? Что это за изощренное издевательство? Хотя, конечно, так мне и надо… Но, черт возьми, почему?! Неужели, я и правда настолько ненавижу себя, что даже в бреду вместо хотя бы мизерной капли надежды вижу то, что разбивает окончательно? Глаза непроизвольно защипало. Нет, не могу. Не хочу. Пусть проваливает, откуда пришла. Резко поднялся с кресла и в два шага снова оказался на балконе. Сжал пальцами оконную раму и вдохнул прохладный ночной воздух. Нет, так точно не может быть. Срочно нужно отключиться от всего этого. Попытался нашарить рукой сигареты, но обнаружил лишь пустую пачку. Выругался сквозь зубы. Краем глаза зацепил недопитую бутылку, бездумно протянул руку, сделал очередной глоток. И, мимоходом ощутив привкус крови и жжение, понял, что не заметил, как сам же больно прокусил губу. Еще раз вдохнул и, зажмурившись, помотал головой. Мысли метались, словно сумасшедшие. Так. Успокоиться. Я не имею права сдаться. Может, позже, но точно не сейчас. Постоял еще с минуту, дыша носом и концентрируясь на окнах соседнего дома, приходя в себя. Еще несколько раз глубоко вдохнул. Мысли все же соизволили немного замедлиться, и я снова горько усмехнулся, оценив происходящее. Интересно, она все еще там? Надеюсь, что нет. Иначе это будет значить, что я точно сошел с ума. Конечно, закономерно, но я думал, это произойдет несколько позже. Однако внезапная вспышка злости прошла, почти окончательно лишив сил, и снова накатило безразличие. В последний раз вдохнув свежий воздух, я прикрыл глаза и обернулся, а затем усилием воли заставил себя взглянуть на диван. Девчонка все еще была там. Черт. Ну и пусть. Подхватив бутылку, где еще плескалась треть содержимого, вошел обратно в комнату, отстраненно и спокойно сел снова в кресло. Не имею ни малейшего понятия, сколько прошло времени с ее вопроса, но почему бы не ответить? Она спросила, кто я, верно? Губы снова скривила непроизвольная усмешка, когда я подумал, что, наверное, буду очень жалко выглядеть. Но алкоголь все же придал достаточно смелости, поэтому я смог поднять на нее твердый взгляд и спокойно, хоть и отрывисто произнести: — Шон.