***
Вахта Рей закончилась. Началось свободное время. Она порядком устала, но усталость была приятной. Зимний вечер стоял холодный. Подобные вечера редко приключались на родине девушки, поэтому Рей попросту наслаждалась морозной прохладой и редкими снежинками, пролетающими мимо неё. Вечерний ветерок еле дышал, но паруса «Превосходства» умудрялись ловить его и использовать. Девушка облокотилась о носовой поручень, закинув ноги так, чтобы не свалиться в воду, следя за солнцем, готовым вот-вот погрузиться в воду. Ещё несколько дней и они окажутся на крайнем севере. — Что, сложные чувства испытываем? — спросил Хакс, незаметно подошедший к ней со спины. Старпом залез на перила рядом с ней и посмотрел на грозное изваяние морского чудовища, украшающего нос корабля. — Что верно, то верно, — согласилась она. И как тут можно не согласиться? — Причём обо всем сразу. — Могу занять тебя чем-то и уныние сразу пройдёт, — весело предложил Армитаж. — Там вроде течь в трюме была — ребята ее с утра чинили. Иди, помоги. Или заштопай паруса. Выбирай! — Да ладно, вы не станете этого делать, — заявила она с уверенностью. — Хотите, чтобы все стало ещё хуже? — Как-то на тебя даже не похоже, Рейнальд. Кайло тебя точно не обижал? Рей вздохнула: — С чего бы вам так думать? — Не знаю. И почему ты всякий раз отвечаешь мне вопросом на вопрос — тоже не знаю. Девушка развернулась и прямо посмотрела в глаза Армитажа. — А почему вы не можете допустить мысли, что я действительно просто устал? И потом, если бы капитан Рен вздумал меня обижать, неужели вы думаете, что я бы не ответил? Он многому научил меня. Хакс задумался, не торопясь отвечать. Потом сказал: — На сей счет не уверен. Он сильно изменился за последнее время. Меня, помнится, раздражало, когда он целыми днями дулся или впадал в расстроенные чувства. Он казался мне мальчишкой, капризным и обделенным вниманием. Но в те времена случались моменты, когда он старался угодить. Даже рассуждал так, как бы зарекомендовать себя лучше перед командой. Зато теперь он взял себя в руки и не разменивается на чувства, словно ему все равно. Хотя и в этом есть что-то от ребенка, да и пребывание леди Конникс на корабле добавляет ему горделивости, пока команда недовольно бурчит. Вот, мол, смотрите, наш капитан за девицей ухлестывает и про дело команды забыл! — Армитаж окончательно отвернулся от девушки и тихо добавил: — Достал трепаться с ней. Не подумай, если это любовный интерес и еще серьезный, я рад за него, но чем дальше, тем больше. Рей поерзала на жестких досках. Она уже раскаивалась, что завела разговор в дурное русло. И подозревала, что будет каяться в будущем еще больше. Она сказала: — Все равно мы ничего не поделаем. Как бы леди Конникс не влияла на капитана, за борт выкинуть мы ее не сможем. — Да прямо. Старпом покосился на нее через плечо. — Фазма мог бы запретить их посиделки? Он все еще в авторитете у капитана, как мне показалось. Ее собеседник с глубоким сомнением покачал головой. — Навряд ли. Он не захочет подрывать авторитет Кайло, ведь тому командой управлять. Люди, чего доброго, слушаться перестанут. — Ну и пусть перестанут! — фыркнула Рей. — Рыба, знаете, с головы тухнет. И протухшую голову надо вовремя отрубить, пока все остальное не загноилось. Морякам не присуще лукавство: что на языке, то и в голове. А недовольные матросы — ходячая угроза… — Как-то ты слишком завелся, — заметил Армитаж. — Неужто сам влюблен в леди Конникс? — Ну как вам сказать… — начала было Рей, не договорить ей не довелось. Армитаж стремительно вскочил на ноги. — Корабль! — закричал смотровой с мачты, а через минуту добавил: — «ДОБИВАЮЩИЙ»! Идет быстро, под парусом и на веслах! Вахтенные подхватили его крик. Рей пригляделась и тоже заметила мачту, постепенно выглядывающую из отступающих морских волн. Ей даже показалось, что ветер переменил свое направление и стал ледяным, а над водой заклубился туман. На флагштоке мелькнул черный порванный флаг с красной эмблемой. Вслед за ним из пучины появился и сам корабль, превосходивший размерами «Превосходство» в несколько раз. Это был мощный корабль, способный выдержать бой сразу с несколькими галеонами, очень стройный, но с крепкими бортами, с увеличенной парусностью, чтобы можно было воспользоваться даже слабым ветерком. С таким кораблем даже великая армада Альдераана не желала бы сразиться. Сердце Рей бешено заколотилось в груди. Сколько она слышала легенд и ужасов об этом корабле, сколько думала о неизбежности встречи с ним, этот решительный момент наступил как-то незаметно. Некоторая часть разума понимала, что все должно было быть прямо здесь и сейчас — проклятое судно было в нескольких милях от них и уйти от него было почти невозможно, но другая часть, и не меньшая, отказывалась понимать и принимать. На чужом судне словно бы поняли, что оказались замечены. Рей насчитала восемь шлюпок, моментально спущенных на воду. Вот в чем была их тактика: лодки нападут на «Превосходство», будут всячески мешать ему и попытаются взять на абордаж, в то время как само судно попытается загнать его на отмели впереди. А если попытка абордажа будет успешной, помощь большого корабля даже не понадобится. Капитан Рен выскочил на палубу, кажется, прежде чем стихло эхо первого вопля. — Очистить палубу, живо! Остаться только вахтенным! Остальные — живо вниз, и не путаться под ногами! И парусов добавить! Под ногами Рей, на палубе, поднялась нешуточная суета. Часть матросов кинулась поднимать дополнительные паруса, другие раздавали оружие, третьи занимали места вдоль бортов и вытаскивали пушки, готовясь отразить нападение. Ужас, скрутивший было девушку, между тем, отступил. Она взяла себя в руки и поднялась по снастям, как паучиха, чтобы лучше разглядеть гребцов в лодках — их было по шесть. Суровые мужчины, облаченные в черные одежды, с татуированными лицами, похожими на кровоточащие раны. Она видела, как скалили они зубы, выкрикивая угрозы. Паруса мешали Рей разглядеть, что именно происходит на борту «Добивающего». Она лишь видела неточные силуэты вражеских матросов, готовящихся к бою, как и ее команда. Среди них она заметила одну фигуру, стоящую неподвижно на капитанском мостике, и сразу поняла — вот он, капитан Сноук, которого так боялся Кайло. Под ложечкой больно засосало. Рей почувствовала даже издалека его темную ауру, затягивающую в пучину отчаяния.***
«Превосходство» описало пол-оборота вокруг продольной оси, чтобы уловить ветер, а потом направился к ближайшему мысу, входившему в состав архипелага Нар-Шаддаа, чтобы пройти мимо него на траверсе. Капитан Рен сам встал за штурвал, ведя собственный корабль. Сгустившийся туман мешал его обзору, но ничего не могло заставить дрогнуть и мускул. Кайло решительно отдавал приказы вперемешку с бранью, чтобы подтолкнуть экипаж к действию. В колеблющемся свете фонарей, словно кровавое пятно, выделялся капитан вражеского судна. Кайло мог догадаться, как ехидно улыбается старый ублюдок. Держа в правой руке рупор, а в левой свою боевую шпагу, которой Сноук отрубит ему голову, если поймает. Он все-таки настиг его спустя столько лет непрерывных поисков. «Превосходство», не находя на рейде достаточно ветра, приближалось к мысу слишком медленно. Были подняты все паруса: от нижних до бом-брамселей и до блинды. Хотя время от времени крупные волны разбушевавшихся вод налетали на нос судна, оно лишь плавно покачивалось на них. Размышления капитана прервал глухой отзвук артиллерийской канонады, донесшийся с воды, покрывающейся туманом. — Кажется, псы Сноука догадались, что мы планируем улизнуть, — обратился к нему стоявший рядом Армитаж, который наблюдал за происходящим через трубу. — «Добивающий» примерно в двадцати милях от нас и стремительно приближается. — Я никогда не был слепым, — ответил мрачно капитан. — Смотри, как бы какое-нибудь ядро не снесло тебе голову, Хакс. Тебе лучше уйти с мостика, иначе некому будет управлять кораблем, когда я умру. — Ты слишком опасен будешь даже в Аду. И господин Отец не будет знать, как обойтись с тобой, поэтому не думай даже о смерти сегодня. Я вытаскивал тебя с того света много раз — вытащу и сегодня. — Арми, ты невыносим, рыжий пес. Однако, первый залп кончился большим недолётом. Кайло обрадовался, что украл именно «Превосходство» много лет назад — именно этот корабль ровнялся по быстроходности с проклятым судном Сноука. Желания преследователей стали в полной мере ясны. В это время «Добивающий» заложил поворот, говоривший о дерзости и мастерстве рулевого: тот круто заложил руль и вознамерился пройтись под кормой корабля. Но Кайло сам вывернул руль и пошёл на правом боку, еле удерживая мощь судна в своих руках. Все это дало капитану Рену небольшую передышку, чтобы собрать всю Силу и передать ее кораблю, ожившему, как и в десятках других сражений, став продолжением его мыслей. Размеренный ритм весел сразу сбился. Одну из шлюпок опрокинули разыгравшиеся волны. Экипаж начал отстреливаться с мест, когда проворные марионетки Сноука бросили на корма сети, утяжеленные камнями. Было видно, как неожиданно и резко «Превосходство» качнуло: это сработали палубные катапульты. Какие-то из них попадали в воду, образовывая белые фонтаны из пены, но большая часть из них прогрохотала по палубе пиратского судна. Кайло изменил траекторию. Теперь он намеревался петлять и огрызаться, огрызаться и петлять… — Капитан, мы готовы! — крикнул с полубака Фазма. Капитан лишь молча кивнул и снова развернул корабль, перекрывая Сноуку вход в узкий залив. Стоявший рядом Армитаж, разработавший этот план много лет назад, когда они выбрались из рабства, кивнул, полный горячей решимости. — Вперёд! — завопил он. — Назад дороги нет! Залп! Буквально какие-то минуты спустя эхо от залпа утихло. Туман, окружавший их плотной пеленой, прорезался, показав «Добивающего». Армитаж отдал новый приказ. Они били наугад, но звуки ломающейся древесины говорили, что один борт вражеского корабля был пробит. В этот момент короткого счастья, когда Кайло впервые за долгое время поблагодарил Силу, корабль выпрыгнул из морской глубины, создав облако из брызг. Судно накренилось, а затем приняло прежнее положение. Через выброшенные мостики на борт поползли зачарованные Сноуком матросы. — Приготовиться! — крикнул Фазма снизу. — Огонь! Огонь! С этими словами звенящий от тревоги воздух пронзили десятки залпов. На палубу упали первые бездыханные тела. Казалось, тревога овладела самим океаном, волны поднялись выше мачт, разбиваясь о корму, что Кайло с трудом держал курс одной рукой, а второй отстреливаясь. Всего в ста метрах от «Превосходства» тьму прорезала яркая вспышка, сопроводившая залп. Армитаж присел, закрывая уши. — Задета верхушка центральной мачты! — Дать бортовой залп! — закричал капитан Рен. — Живо! Я не позволю своим людям умереть… Грянули залпы бортовых батарей и четырёх абордажных орудий. И стоило затихнуть грому пушек, как загрохотали мушкеты и зазвенели сабли. Пиратский корабль заволокло дымно-пламенной завесой. Ещё пять-шесть минут страшный грохот заглушал рёв волн. Ядра, картечь и пули непрестанно свистели между двумя кораблями, однако экипаж Рена стрелял вслепую из-за тумана и скрытого за облаками солнца, то и дело меняя курс, чтобы сбить с толку врага. И вот, когда Кайло удалось увести корабль, он стал почти недосягаем для вражеского огня, а абордажная команда отстреляна, «Превосходство» развернулось, встретив врага лицом к лицу. Прорычав проклятье, Кайло выкрикнул в переговорную трубку: — Травить канат! Готовить бизань! Готовимся на абордаж! Цепными ядрами по рангоуту! Войдём же в историю как первые пираты, выдержавшие натиск корабля-призрака! Все было готово к ответному огню. Корвет вильнул и выпалил по галеону из двенадцати орудий. Резкий поворот в право — и был открыт резкий бортовой огонь. В громыхание пушек вклинился треск древесины. Команда радостно приветствовала малую победу. — На абордаж! — скомандовал Фазма. — В бой! Звуки выпущенных вдогонку ядер подбодрили пиратов, когда те сцепились в схватке с врагом. Кайло наконец-то передал штурвал Дэмерону, а сам обнажил шпагу и стал частью кровопролитного сражения. Когда-то люди, которых он сейчас резал на куски, были его братьями — суровыми волками, героями морей, принятые на службу к знаменитому пиратскому барону. Кайло почувствовал знакомый прилив энергии, растекающийся по телу. Он призвал столько Силы, сколько могло выдержать его тело, и направил на врагов. Ненависть, подпитываемая болью, пьянила. Пират и не заметил, как оказался на «Добивающем». Кайло почувствовал знакомый запах пороха и крови. Понимать, что его захлестнули воспоминания, ему не хотелось. Сантименты были ему чужды. Если все пойдёт как надо, он, может, и выпьет с командой, за победу, а если нет… Мужчина повернулся, встретившись взглядом с капитаном Сноуком, неподвижно стоявшем на капитанском мостике, и наблюдающем за битвой с присущей только ему надменностью и ленью. Старый ублюдок был рад его встретить и даже отвесил поклон. Кайло повторил его движение, готовый вершить месть. «Юный Скайуокер, как давно мы не виделись, ты, как я посмотрю, так и не учишься на ошибках», — его липкие мысли пробрались в голову бывшего ученика. Рен ничего не ответил, лишь крепче сжал рукоять холодного оружия, а в следующую секунду обезглавил очередного матроса. Пират ловко уклонялся от атак, подбираясь к Сноуку все ближе и ближе, словно в танце, а когда был готов нанести удар, почувствовал чужеродную Силу, создавшую барьер. Кайло отбросило в сторону, припечатав к перилам лестницы, но он смог подняться, чтобы продолжить начатое, когда заметил Рейнальда, сражающегося со старпомом этого корабля — с Традженом, если он не ошибается, — ведь чёрная магия превратили его из мальчишки-раба в настоящего морского монстра. «Идиот», — подумал Кайло, прорываясь к нему на помощь, потому что бестолковый ученик был загнан в угол широкими ударами противника. Рейнальд блокировал удар, как он и учил его, но вместо того, чтобы уйти в сторону, нечаянно открыл бок и Траджен не задумываясь, воспользовался этим, нанося тяжёлую атаку. Юноша выронил меч, хватаясь рукой за рану и безвольно повис на борту, как тряпка. — Нет! Рейнальд! — завопил Кайло. Его голос, голос взрослого мужчины, сорвался и прозвучал тонко и по-детски. Резким движением оттолкнувшись от поручней, он крутанулся и во всю прыть кинулся с бака, расталкивая сражающихся матросов. Бегом промчался по всей палубе, прыгнул на трап, где еще секунду назад стоял его ученик. Рейнальд попытался ухватиться за канат, но не успел. Его посиневшие губы разомкнулись. «Кайло», — услышал Рен его мольбу в своем разуме. Мужчина не успел ухватить юношу за руку, и тот соскользнул, упав с тревожным бульканьем в воду, где морская пена сразу стала красной. У капитана закружилась голова и мир потемнел перед глазами. Как и когда-то давно, когда он не умел контролировать Силу, ярость разлилась по его венам, затмевая собой разум. Только в этот раз мощь не была губительной, в этот раз она была желанной.***
Рей погружалась во тьму, опускаясь в нее плавно и медленно, словно листок, слетевший с ветки. Ей было так тепло и спокойно. Слегка мешала лишь невидимая нить — источник боли, еще привязавшая ее к земному телу и к…жизни. По мере погружения нить все истончалась. Скоро боль совсем сойдет на «нет», и это будет означать полное освобождение от плоти. Это была малость, которая не стоила ее внимания сейчас. Собственно, ничто больше не стоило ее внимания сейчас. Она уходила от себя, чувствуя, как расширяется сознание. «Так вот, что значит умереть?» — промелькнула в голове одна из последних мыслей. Никогда прежде она не понимала, до чего скованы ощущения, запертые в оболочке тела. Всякие мелкие глупости, грошовые тревоги, несбывшиеся мечты… Совершенно неожиданно ее тело течением потянуло в сторону, уводя от упавшего снаряда. Рей властно затягивала чья-то настойчивость, и противостоять ей она не могла. Очень неохотно девушка поддалась… И почувствовала, как ей полностью завладели силы. Она растерянно погрузилась в чужое присутствие. В сознание промелькнули воспоминания: то одно, то другое, то третье, но лишь для того, чтобы сразу исчезнуть, подарив девушке чувство отчаяния. Она умерла такой молодой, такой несчастной, такой одинокой. Сначала она почувствовала себя морским бризом, потом мощной волной, а напоследок кораблем, бороздящим просторы. Холодная вода ласково мурлыкала, убегая под киль, а внизу сверкала серебром рыба, и звезды смотрели с предостережением с неба. Рей словно расправила крылья и парила в солнечном воздухе летнего дня, полного беззаботного веселья детства. И эта сила притягивала девушку ближе к себе. «Нет, — ощутила она чей-то тревожный голос, далекий, но знакомый. — Нет, Рей. Тебе нельзя туда, еще рано». Нечто удерживало ее от полета...удерживало ее от падения. Она чувствовала себя младенцем в заботливых объятиях матери. Пробуждение этого воспоминания, зажгло в душе забытый огонь, и почти сразу она вспомнила, как это было на самом деле. Она впервые за долгое время вспомнила, как выглядела мама. Девушка неосознанно повернулась в объятиях и теснее прижалась к ладони моря. Она так хотела раствориться в его сущности. «Я держу тебя, — продолжил голос. — Плыви отсюда, плыви так далеко, как только сможешь. Мы будем ждать тебя, когда придет время. Плыви же! Ты нужна ему больше, чем нам!». Рей почувствовала, как тело, прежде не знавшее таких ощущений, вздрогнуло. Она почувствовала, как принимает энергию моря в себя, залечивает раны телесные и душевные. Они одновременно осеняли, защищали и повергали в тень то, что только вышло из пучины. Именно об этом, казалось, она грезила всю жизнь. «Рей!» Произнесенное имя одновременно определило ее и оказало магический эффект. Слова прикасались к ней, и с каждым прикосновением душа твердела. Воспоминания сползались к именам, знакомым лицам, к чувствам, закрывая старую брешь, рассекшую ее жизнь. Чужие воспоминания хлынули общим потоком помимо воли их обладателя. Незнакомый мальчик скулил от ужаса, видя, как его друзей смертным боем бьют, а его самого держал хохочущий мужчина… А вот мальчик корчится от боли: на его груди выжигают металлом знак и кожа разбухает. И еще мальчик, он медитирует, а перед ним летят в облаках птицы, и он так рад жизни. Мальчик, пытающийся бороться со своим мучителем, а тот душит его, принуждая к повиновению… Мальчик сидит за книгой с картинками, пока его рыжеволосый приятель плачет рядом… Мальчик задыхается в рабском ошейнике, хотя знает, что был рожден носить корону... Мальчик мучается, часами постигая науку боя на шпагах… И мальчик улыбается, потому что наконец-то побеждает учителя, спасая тех, кто дорог ему… Рей осознала чьи это воспоминания, и кто она. О, Сила! И в следующую минуту волна сострадания захлестнула ее разум. Она поняла, кому принадлежали эти воспоминания. Никогда прежде не приходилось ей задумываться, в каких муках вырос капитан Рен. Ей стало невыносимо от своих слов, что она бросала ему в лицо множество раз. Они соединились на секунду, но в тот же момент разобщились. Разлилась неизбежная боль и обозначила контур ее тела. Некий груз давил ей на грудь, а одна нога кончалась неправильно. Она глубоко втянула в себя воздух, не почувствовав жжение от воды, хотя была уверена, что упала за борт. Потом Рей подняла веки. Это оказалось не легче, чем в одиночку вытаскивать корабль на берег. Свет, хлынувший в открытые глаза, был слишком яркий. Он словно бил в самый мозг. Голова болела поистине невыносимо. Она хотела подняться, но сил не было. — Кайло… — вместо голоса получилось какое-то хриплое карканье старой вороны. Девушка медленно повернулась на подушке. Она лежала в незнакомой крохотной комнате. У дальней стены стоял буфет с графином, полным чистой воды. В горле пересохло и Рей смочила губы кончиком языка, предприняв попытку встать, но не смогла пошевелить даже пальцем на ноге — так у нее болело все тело. Она сглотнула, пытаясь прочистить горло, и рассеяно попробовала спихнуть с груди то тяжелое, что давило на нее. Ее пальцы зарылись в чьи-то волосы. Коснулись залитого потом лица. Кое-как девушка умудрилась приподнять голову и посмотреть. Это оказался незнакомый ей мальчишка. По всей видимости он сидел на стуле подле её постели и свалился прямо вперед, на больную. Рей сначала испугалась. Дыхание участилось. Но потом она прикусила язык и на секунду закрыла глаза, вспоминая, что произошло и где она, пока один за другим моменты сражения и собственной гибели не ворвались в память. Все же она выжила и теперь находилась неведомо где… «О, пресвятая Р’иия, дай мне сил», — взмолилась девушка, стараясь не заплакать. Внутри зародилось странное чувство. Оно не сулило ничего хорошего. Но вдоволь удивиться ему Рей не успела, ведь спящий мальчик открыл глаза и уставился на нее. Он посмотрел в изможденное девичье лицо с выражением вселенской скорби, которая, впрочем, сменилась удивлением. Рей открыла рот не в силах что-то сказать. Она знала его, знала этого мальчишку. — Живая, — выдавил он благоговейным шепотом. — Вам здорово повезло, что вы живы… Я еле-еле спас вас. Рана, что на животе, была такой глубокой… Кажется, Сила на вашей стороне… — Где я? — прошептала Рей, не веря своим глазам. — На острове Ак-То. В доме чародея и отступника Люка Скауйокера, — сообщил ей мальчик. — А я его племянник — Бенджамин… Рей хотела что-то сказать ему, но дверь в хибару открылась, впуская седовласого коренастого мужчину в одежде монаха Церкви Силы, какую носили на Джакку. Девушка мельком оглядела его с ног до головы, чтобы понять, что он — Люк Скайуокер. Старец скинул с головы капюшон и мягко улыбнулся, глядя на очнувшуюся гостью. Его голубые глаза светились добром и спокойствием, которое девушка никогда не знала. — Рад видеть вас в добром здравии, госпожа. Простите за бестактность моего племянника. Бен, сходи за дровами, — хрипло прозвучал голос чародея. Бен виновато дернулся со стула. — Прошу прощения, — извинился мальчик неторопливо. И поднялся. Прошел два шага в направлении двери. Обошел дядю и вышел на улицу, плотно закрыв за собой дверь. Сам чародей налил в кружку воды, которая сразу отвлекла Рей от созерцания того места, где только что был юноша. Прохладная рука старика проникла под ее затылок и помогла приподнять голову. Жажда поистине заслоняла для Рей весь мир. Вода была ни холодной, ни теплой, да и вообще не имела вкуса, как та, что хранили в корабельных бочках на «Превосходстве». Она показалась девушке целебным даром. Выпив ее до капли, девушка благодарно рухнула обратно на подушку. Ее взгляд мимолетно скользнул по руке чародея, которую заменял крюк. — Как вы себя чувствуете? — спросил мужчина. — Как человек, вернувшийся с того света, — призналась она без тени юмора. Люк понимающе кивнул. — Но, по правде говоря, мне кажется, что я умерла. — Почему же? — удивился он, присев на край кровати. — Если я расскажу, то вы не поверите мне, сэр. — Не волнуйтесь об этом. У меня много свободного времени. Если расскажу почему, то вы мне не поверите, — в тон ей ответил мужчина, посмотрев в окно, где потихоньку смеркалось. — Здесь время течет по-другому. Вам стоит отдохнуть еще, мисс, а завтра расскажите… — И вправду хочется спать… Все же я умерла, да? — Вы устали. Вот и все. От усталости всякие мысли лезут в голову. Девушка почувствовала слабое сопротивление Силы, но ничего не могла сделать. И Рей заснула. Так быстро, как не засыпала никогда.