***
Корнелия, Элион и Вильгельм стояли на светофоре не так далеко от книжной лавки мистера Хоффмана, ожидая, когда закончится поток машин и они смогут перейти дорогу. Остальные должны были присоединиться к ним чуть позже: Хай Лин неожиданно позвонила бабушка и попросила зайти в ресторан; Ирме нужно было забрать Криса с уроков и отвести его домой, а Тарани - зайти в магазин и купить продуктов на ужин по просьбе матери. Они условились встретиться уже в самом молле к пяти вечера и у ворот школы разошлись в разные стороны. Девочки радостно щебетали над ухом, иногда позволяя Вильгельму высказать своё мнение. Было приятно видеть, как месяцы отчуждённости незаметно растворяются в ничего не значащих сплетнях, как открыто они переговариваются, будто не было этой пропасти в их дружбе. Можно было лишь надеяться, что такие моменты будут появляться чаще. Элион была рада. По-настоящему, хотя обида ещё грызла её. После того, как она почти полгода проходила в одиночестве, вот так спокойно поговорить с лучшей подругой было до дрожи приятно. И хотя Корнелия с Вильгельмом пока избегали темы, из-за которой вообще случилась вся эта прогулка, Браун верила, что сможет их разговорить. Ей было важно узнать причину, почему от неё все так резко отдалились. И, возможно, если это будет что-то стоящее, она даже сможет простить им их поступок. Если это и вправду чертовски важно. Книжный встретил их на удивление закрытой дверью. Элион растерянно вгляделась вглубь магазина, едва ли не лбом касаясь двери. Свет внутри горел, а табличка на стекле гласила "Открыто". Однако замок был явно закрыт. Может, Седрик в кабинете у себя сидит? Элион постучала по стеклу, чтобы звон уж точно достиг небольшой комнатки в дальнем конце магазина, но результата это не принесло. Браун удивлённо обернулась на Корнелию и Вильгельма и пожала плечами. — Может, он отошёл в продуктовый? — спросила Корнелия, тоже вглядываясь вглубь магазинчика. — Кулера с водой у вас нет же.. — Может быть, случилось что-то срочное? — Элион вспомнила, сколько раз мистер Хоффман уходил с рабочего места и по каким причинам, и задумчиво потёрла нос. Её руку тут же перехватила Корнелия и отодвинула её от лица девочки. — Ты что? — Элион удивлённо вскинула брови. — Не три, а то слива вместо носа будет. И не переживай, я то знаю, что ты так делаешь, только когда волнуешься, — Хейл обнадёживающе сжала ладонь Элион. — Может, позвонишь ему? Узнаешь, куда ушёл. — У меня нет его номера телефона.. Стоило ответить на вопрос Корнелии и Браун сразу же задумалась об этом факте. Раньше её никогда не волновало то, что она не знает номера телефона своего работодателя. Это при том, что он поделился с ней полной формой своего имени, что казалось Элион весьма личным. Однажды она так сильно достала его официальными обращениями, что мужчина не выдержал и сказал называть его просто "Седрик". Это уже потом она узнала, что мистер Хоффман использует сокращённую форму имени, потому что полная слишком привлекает внимание к его персоне, а он ох как этого не любит. Элион могла согласиться с этим: она знала только одного Седрика, и он был книжным персонажем детского романа. Девочка уже давно перешла с отчуждённого "вы" на компаньонское "ты", часто плакалась мужчине о проблемах, шутила с ним и чувствовала себя вполне комфортно. К тому же, Седрик был явно в её вкусе: высокий, холённый, блондин, и волосы в хвостик собирает. Холодный, но внимательный к мелочам, саркастичный, но явно умный, и даже на её детские проблемы давал советы, ещё и весьма действенные. Она знала, что Седрик - сирота, что он всего в жизни добился сам, что он горд и самовлюблён, но при этом постоянно уходит помогать своему некоему другу, который, очевидно, дорог ему. Да что там про друзей говорить, если мужчина провожал свою работницу до дома, когда ей стало плохо на работе, а ведь Элион была ему чужим человеком. Тем страннее был тот факт, что она никогда не задумывалась о том, почему она не знает номера своего начальника. По правде говоря, Элион ни разу не видела у него в руках телефона. Возможно, он был где-то на складе, ведь как-то же мистер Хоффман договаривался о поставках новых книг в магазин, но при девочке он никогда не пользовался сотовым. — Эй, а не он ли стоит вон там? Высокий такой, блондин. Элион вырвал из мыслей голос Вильгельма. Девочка отвернулась от двери, глянула в ту сторону, куда смотрел парень. И правда, чуть дальше вниз по улице, у начала проулка между домами и небольшим продуктовым магазином, стоял Седрик. Мистер Хоффман явно недавно вышел из магазина: в одной рубашке и брюках, с поднятыми на голову очками, он стоял в сторонке и лениво тянул сигарету. Смотрел он куда-то на ту сторону дороги, но вряд ли видел что-то перед собой. Уж слишком задумчиво он выглядел. — А ничего такой, симпатичный, — Корнелия хитро подмигнула и ткнула Элион локтём в бок. — Это, кажется, твой типаж, да? — Корнелия! — возмущённо зашипела на неё Элион, чувствуя, как жар ударяет по щекам и ушам. Она скосила взгляд на Вильгельма, но тот никак не отреагировал. — И руки такие сильные! — Корнелия! — Элион дёрнула подругу за руку, чтобы говорила потише. — Он наверняка женат, прекращай! — Что-то я не вижу колечка, — Хейл прищурилась, искоса поглядывая на мужчину, а после, получив тычок он раскрасневшейся Элион, рассмеялась, примирительно подняв руки. — Да, ладно, шучу я, шучу. Но он и правда ничего такой. Вилл, что думаешь? — Не в моём вкусе, — Вильгельм скрестил руки на груди, как бы отгораживаясь от всего происходящего. — Предпочитаю хрупких брюнеток, которые ниже меня ростом. А то, не дай бог, на прогиб меня кинет, костей не соберу. Они миг помолчали, а после рассмеялись, да так громко, что некоторые прохожие оглянулись на них в непонимании, что случилось. Выстроенный образ был явным антонимом мужчины, что только подкрасило описание идеального типажа. Во всяком случае, внимание мистера Хоффмана они уж точно привлекли, так или иначе. — Ладно, пошли подойдём ближе, что ли, — наконец отсмеявшись, Корнелия смахнула прядь волос с лица нарочито изящным жестом, будто не она только что складывалась помолам от смеха. В прочем, особого смысла в этом уже не было. Мужчина, заметивший тройцу подростков у своего магазина, быстро затушил бычок, ловко выбросил его в урну щипком, и пошёл в их сторону, возвращая очки с макушки на своё законное место. Вспышка смеха смыла все остатки неловкости, так что Элион даже не покраснела, когда при приближении Седрика Корнелия прокашлялась и показательно потерла безымянный палец, явно намекая, что тот не женат. — Элион, ты немного раньше, — встав перед ними, мужчина обворожительно улыбнулся, прикрывая глаза и плещущийся в них азарт от охоты; ещё, не приведи Богиня, зрачки сузятся. Для него всё пока что складывалось замечательно. — Ты сегодня с друзьями? Неожиданно. Прозвучало так, будто в словах кроился намёк. — Да.. — Браун на миг запнулась, — мистер Хоффман. Седрик явно заметил, что она не стала обращаться к нему полным именем, но не стал на этом акцентировать внимание, за что ему потом стоило сказать большое спасибо. А вот Корнелия и Вильгельм, кажется, не обратили внимание на её заминку, или сочли это её смущением из-за шутки. "Вот и хорошо", — подумала Элион, — "В конце концов, не мне решать, могу ли я так фамильярно с ним общаться при посторонних". К тому же, сама мысль, что она одна такая особенная знает его настоящее имя, грела душу. А ей это чувство особенности весьма нравилось. — Ну, что ж, давайте тогда зайдём. Они посторонились, пропуская мужчину вперёд, к двери магазина. Седрик достал ключи из кармана, открыл замок и, потянув дверь на себя, жестом пригласил подростков зайти внутрь первыми. Корнелия захихикала, подтолкнула Элион вперёд. Вильгельм пропустил и её, и Корнелию, а после кивнул мистеру Хоффману и зашёл сам. Седрик улыбнулся ещё шире, прошёл следом, придерживая дверь. Соблазн незаметно закрыть её был, - в конце концов, зря он что ли замок смазывал, чтоб не скрипел и не щёлкал? - но змей задавил его на корню, даже не став обдумывать в миг вырисовавшийся в голове план. Нет, слишком откроется, подставит своё альтер-эго. Хотя было бы славно спеленать троицу и через точку соприкосновения отправиться с ними на Меридиан пред светлые очи князя. И принцесса, и хранитель с ним, ещё и стражница земли, как приятный бонус. А с другой стороны, вдруг у мальчишки нет с собой сердца Кондракара? И незаметно утащить его в другой мир не получится, чтобы не встревожить Элион. Нет, сейчас ему нужно было её максимальное доверие. Лучше не стоить сложных и хитрых планов и облегчить себе жизнь, действуя по уже продуманной схеме. — И, что же вас ко мне привело? Неужели хотите устроиться на подработку? — змей дошёл до кассы, облокотился о неё и, скрестив руки на груди, посмотрел на Корнелию и Вильгельма. — Это Элион вам предложила? — Вообще-то да, мы пришли на подработку, — прямо сказала Хейл, заставив Седрика внутренне удивлённо вскинуть брови. — Но только на сегодня. — Не совсем понимаю сути, — он перевёл взгляд на стушевавшуюся Элион. Вильгельм тоже заметил, как Браун немного поникла, потому взялся объяснять ситуацию самостоятельно: — Мы задолжали Элион поход кое-куда и хотим сегодня забрать её с работы пораньше, — Вилл встретил прямой взгляд Седрика и на секунду внутри него всё сжалось. Всего на миг ему показалось, что они отливают странно знакомым золотым цветом, хотя ни у кого из его друзей и ближайшего окружения не было и быть не могло золотистых глаз. Но, может, это просто свет из окна так упал? Луч преломился из-за стекла и очков и ему привиделся отблеск? — Но Элион сказала, что должна с чем-то помочь сегодня в магазине, — подхватила Корнелия, заставив Седрика повернуться уже к ней. — Поэтому мы решили, что в троём быстрее уладим все дела и вы сможете отпустить её пораньше. Ну, что скажете? Седрик пожал плечами. — Элион подкинула мне хорошую идею украшать магазин к праздникам. Я хотел заняться этим сегодня, чтобы к завтрашнему дню всё было готово. — Но ближайший праздник - всемирный день родителей, и он будет только первого июня. — Эх, молодёжь, и чему вас только учат в школах на уроках истории? — Седрик притворно воздел глаза к потолку. На самом деле он о Земных праздниках узнавал только вчера, разрабатывая свой план, так что не ему было порицать чужое невежество, но змей прикрыл глаза на этот факт. — Завтра какое число? — Э, — Вильгельм переглянулся с девочками. — Третье мая. — Ну? Седрик окинул троицу взглядом, но никто на его вопрос не ответил. Подростки явно стушевались, что было приятно: он знал историю чужого мира лучше, чем сами жители этого мира. — Завтра всемирный день свободы печати, — наконец ответил он со вздохом и разочарованием в голосе, выждав драматическую паузу. — А-а-а, — наперебой протянули ребята, будто только вспомнили, хотя, очевидно, никогда не обращали на этот праздник внимания. — И я хотел украсить магазин, всё-таки, у меня книжный. Купил вот шариков, ленточек, распечатал кое-какие картины, чтобы на витрину клеить, — Седрик оглядел троицу и упёр руки в бока. — Что ж. Если мы вчетвером успеем всё сделать до вечера, то пожалуйста, можете забирать Элион, куда вам там надо. Ребята, явно обрадованные, бросились помогать. Седрик вынес всё недавно купленное, выложил на прикассовую зону и протянул подросткам по воздушному шарику. Корнелии - золотой, Элион - белый, а Вильгельму - синий. Себе взял зелёный. С первыми они разобрались быстро, потом взялись за другие. Змей же, незаметно от веселившихся ребят, то надувающих, то сдувающих шары и выпускающие их летать по залу, убрал три разноцветных шарика подальше под кассу, в неприметную коробку, специально отвернувшись, чтобы, не дайте духи предков, троица не заметила проступившую чешую на скулах и дикий оскал на его лице. Когда время начало близиться к пяти вечера, девочки с Вильгельмом уже умаялись до смерти. Очень сильно тянуло руки и плечи - попробуйте постоять с вытянутыми вверх руками хотя бы пять минут, - а тут они несколько часов стояли по струнке на носочках, балансируя на стульях, лишь бы до самой верхней полки дотянуться и прикрепить шарик или ленточку. Но дело того стоило, весь магазин был украшен. Вильгельм, - как самый высокий, - на пару с мистером Хоффманом даже протёр люстры и перепутал между лампами пару лент с висящими постерами книг, печатных машинок и ручек. Получившаяся гирлянда была забавной, но в глаза особо не бросалась, в чём был её огромный плюс. Корнелия с Вильгельмом дожидались Элион снаружи, когда мистер Хоффман попросил её задержаться на небольшой разговор. Парень как раз успел сбегать в продуктовый за водой и соком для девочек, - "ананасовый, пожалуйста, с мякотью", - когда Браун выходила из магазина. Она была даже более задумчивая, чем когда они поймали её в школьном коридоре, что несколько напрягало, ведь всего пару минут назад Элион счастливо смеялась вместе с ними. Они попрощались с мистером Хоффманом, что проводил их до самой двери, и пошли до остановки, отчаянно пытаясь разговорить Элион. Браун отмахивалась, переводя тему. Просто Седрик напомнил ей, как она сама плакалась ему в жилетку о том, что её все бросили, а теперь она так просто согласилась на какую-то прогулку, потому что её разжалобили. Элион, конечно, возразила, мол, Вильгельм ей уже давно обещал поездку в Гарден-молл и сейчас закрывает гештальт, но зерно истины в словах мужчины точно было. Однако Элион хотела сама проверить друзей, да и любопытство её подталкивало всё-таки выведать у них, что такого важного они делали целых полгода. И, если она в очередной раз обожжётся.. что ж, это был её выбор. Седрик проводил уходящих подростков взглядом, закрыл магазин, выключил свет и, подхватив шарики с воздухом, отправился на Меридиан. Нужно было отдать дух Элион Фобосу и сообщить о том, что у него бонусом есть дух стражницы земли и дух самого хранителя сердца. Уж князь с этим что-то, да сделает. Но нужно было торопиться. У него ещё были планы на сегодня и, если всё выгорит, то Элион уже сегодня ночью попадёт в братские объятия, а её приёмные родители-мятежники отправятся прямиком в Кавигор, в допросную к палачу. Но для этого ему нужна была помощь Эсканора. И, так уж вышло, он должен успеть до того момента, как стражницы решат сказать Элион о том, чем занимались всё это время. Он, конечно, не был уверен, что они назовут настоящую причину, но лучше не давать им шанса рассказать о Фобосе и Меридиане.***
В набитом до отвала автобусе они едва успели занять места: на очередной остановке зашло столько народу, что было тяжело дышать. Хотя, ничего необычного в этом не было - этот автобус проходил по очень удачному маршруту и многие использовали его, чтобы добраться до разных частей города. А так как ребята ехали практически загород, они могли любоваться улицами Хитерфилда да отмечать прибывающих и убывающих людей внутри салона. Сидели они сзади на длинном сиденье, при чём весьма комфортно - впереди как раз была открыта форточка и свежий ветерок не давал задохнуться. Ещё раз созвонившись с остальными девочками и узнав, всё ли в силе, они ехали в Гарден-молл. Хай Лин и Тарани уже были на месте и ждали их в парке около центра, прикупив чай и пирожные в кафе на колёсах. Ирма только-только выезжала и страшно ругалась на Криса, который получил неуд, из-за чего его задержали на дополнительном занятии. Ирме пришлось сидеть с ним в классе и ожидать, когда младший братец сделает работу и учитель посчитает её удовлетворительной. Подсказывать мальчишке она не смогла, потому проторчали они там добрые полтора часа. Вильгельм и представить боялся, какой нагоняй получил Крис от сестры, что очень сильно хотела попасть в океанариум и посмотреть на кормёжку акул. В парке они встретились с Хай Лин и Тарани, нашли свободную лавочку и принялись ждать оставшуюся стражницу. Пока все радостно общались, Вильгельм незаметно тронул Хай Лин за плечо, привлекая её внимание. Ему показалось, что девочка постоянно о чём-то задумывается, и эти мысли заставляют её грустить. Они как раз сидели с краю, так что маленький отдельный разговор не должен был помешать общему обсуждению предстоящего похода. — Хай Лин, всё нормально? Девочка посмотрела на него, прикусила губу и постаралась улыбнуться. — Да, всё хорошо. Я просто.. — она осеклась, глянула на девочек и чуть понизила голос. — Бабушка сегодня просила меня зайти не просто так. — Что-то случилось? — Вильгельм напрягся. Ещё не хватало, чтобы снова произошло нападение на повстанцев или пришло какое-то сообщение от Оракула. Как успел убедиться парень, когда странная высокая женщина в балахоне с ним связывается, постоянно происходит что-то плохое. То отравленные повстанцы, то патрули, не дающие другим повстанцам выйти из Заветного Города и набрать воды для грядок, то урожай не взошёл, то чудовища рыщут, то... В общем, всякий раз, как Оракул связывалась с ним через Сердце Кондракара, на Меридиане что-то творилось. К тому же Вилл ещё помнил то странное непонятное видение с надгробным камнем и Ян Лин посреди снежной бури, и каждый раз вспоминал о нём, когда речь заходила о новостях от бывшей стражницы. Он, конечно, ей доверял, но прекрасно помнил, что старушка постоянно от них что-то умалчивала. Но, к его облегчению, Хай Лин покачала головой. — Нет, ничего не случилось. Она попросила помочь ей с документацией: не могла найти какие-то накладные с поставкой, а моих родителей не хотела отвлекать. И пока мы искали она расспрашивала меня, как у нас дела, всё ли хорошо. Не ссоримся ли... — И что тебя тревожит? — Видишь ли, все накладные лежали в одном ящике, в отдельной коробке, ещё и отсортированные по дате. Я показывала ей каждую, но бабушка отмахивалась и говорила, что это не то. Но когда разговор прекратился, она сразу сказала, что вот эта - та самая накладная, которую она искала. Но, — Хай Лин нахмурилась. — Я видела дату. Эта накладная была почти годовой давности. К чему она ей? За такое время все полученные продукты уже использованы, а контракты у нас подписаны всего с парой проверенных поставщиков. — Думаешь, это был всего лишь предлог для разговора? — Да. Но я не понимаю, почему бабушка прямо у меня не спросила, если её что-то тревожит? К чему было устраивать этот театр? Вильгельма это тоже смутило, но он положил руку на плечо Хай Лин и постарался как можно более ободряюще сказать: — Не переживай ты так сильно. Я уверен, что Ян Лин просто хотела поговорить с тобой лично, но она не знала, как это сделать, потому и придумала такой странный план. Возможно, она хотела ненавязчиво поинтересоваться, как у нас дела. Ты же помнишь, как она отреагировала, когда узнала о случае в Заветном Городе... — Да, — Хай Лин приняла очень виноватый вид, вспомнив, что после разговора с бабушкой о мёртвых повстанцах, она бросила дело стражниц и не помогала им. — Вилл, прости, я.. — Не извиняйся, — очень твёрдо прервал Вильгельм. — Серьёзно. Не извиняйся. Это было страшно, и я ни в чём никого не обвиняю. Если бы я не хранил сердце, я бы тоже не вернулся туда так скоро. — Эй! Они дёрнулись, повернули головы на крик. Остальные уже смотрели туда и приметливо махали руками. К ним на всех парах бежала Ирма, задыхаясь от недостатка воздуха и боли в боку. Едва поравнявшись с лавочкой, она упёрла руки в колени и попыталась отдышаться. Голос у неё был запыхавшийся, Ирма постоянно делала паузы, чтобы глотнуть воздуха. — Я.. уф.. я тут! Пойдёмте...скорее... акулы.. еда-а... — Ирма, тут акулье мясо не подают, — с улыбкой заметила Корнелия, поднимаясь. Они с Элион держались за руки. — Тебе нужно в специализированный ресторан. — Да, что ты... говоришь.. Корни, — Лэр бросила на неё колкий взгляд, но ёрничать не стала, не хватало воздуха. — Ирма права, — Тарани достала из кармана сложенный в несколько раз синий листок. — Судя по брошюре, кормёжка акул будет... — она бросила взгляд на наручные часы. — Через двадцать минут. Глаза у Ирмы комично округлились. Она резко распрямилась и пустилась бежать к торговому центру, к крайним дверям, что были ближе всего к океанариуму. Остальные поспешили за ней, смеясь. — Быстрее! Быстрее! — кричала она, пока компания её догоняла. — Ещё билеты не куплены! Не успеем же!