Оставленная

Ещё никогда в жизни Макс так не радовалась своему дню рождения. Чëртова дюжина! Ну разве не замечательно? Теперь она, как и Хло, прошла инициацию, так что на полных правах могла гордо звать себя пиратом. Долговязая Макс Сильвер — отличное имя, не правда ли? – Макси-и-ин! Милая, спустись, пожалуйста, к нам. Мы с твоим папой хотим кое-что тебе сообщить. – Ну ма-ам! Макс, а не Максин! – И слышать ни о чëм не желаем, дорогая, – раздался голос отца. – Спустись, а там уже разберëмся! – и в его голосе были слышны нотки смеха. Юная пиратка улыбнулась этому и быстро выскочила из комнаты, направляясь к родителям. Вся в предвкушении она кружилась перед лестницей и быстрыми прыжками спустилась на первый этаж, со всех ног помчавшись в гостиную. С широкими улыбками и радостью на лице её встречали Райан и Ванесса, держа в руках огромный торт в пиратском стиле и большими свечками-цифрами, которые, разумеется, складывались в число лет, исполнившихся имениннице. – С днём рождения, Макс! – хором поздравили её родители. Девочка подбежала к ним и крепко-крепко обняла их со словами благодарности. – Ты уже такая взрослая, дочка, тринадцать лет как будто бы принеслись в один миг, – ласково потрепал её по макушке отец. – Но ты всегда будешь для нас крошкой-Максин. – Ну па-а-а... – звонко рассмеялась маленькая пиратка. – Никогда не пойму, почему тебе так не нравится твоë полное имя, – помотала головой Ванесса. – А ведь ты могла бы быть вообще Реджиной... Но я и сама рада, что мы не назвали тебя так! – и всё семейство Колфилд разразилось смехом. – Так что вы хотели сказать? – заинтересованно спросила Макс. Отец и мать переглянулись с какой-то грустью в глазах и уже собирались было начать говорить, когда раздался звонок, оповещающий о приходе гостей. – Ну же, иди скорее открывай! А то, боюсь, в ином случае Хлоя может снести нам дверь, – девочка только расхохоталась на это заявление и побежала поскорее отворять дверь семейству Прайс. Она только опустила ручку, открывая дверь, как на неё тут же навалилась подруга с убийственными объятиями. – С днюхой, Макс! – и Максин Колфилд не была бы лучшей подругой Хлои Элизабет Прайс, если бы не знала её как облупленную. Поэтому она чëтко услышала в голосе Хлои непонятные ей нотки грусти.

***

За день до этого

Хлоя валялась от безделья в кровати и уже долгое время слушала спор родителей, доносящийся с первого этажа, но всё никак не могла вникнуть в то, о чëм они говорят. Её мысли занимал только завтрашний день — День Рождения Макс! Она бы и сегодня пришла к ней, но Колфилды поехали куда-то по делам, так что делать ей было совершенно нечего... кроме как думать о самой Макс. Девочка-блондинка обречëнно вздохнула. Макс её лучшая подруга, так что должно быть это совсем не правильно — думать о ней... так. Но она ничего не могла с собой поделать. Макс Колфилд занимала в её сердце слишком много места и постоянно заставляла то пропускать удары. И пока она перебирала в своей голове мысли об этом, вдруг до неё донеслись крики родителей: – А как же Хлоя?! Что будет с ней?! – Она уже взрослая девочка! Она всё поймëт, Джойс. – Я беспокоюсь как раз об обратном, Уильям! Это же Хлоя. – Я верю в нашу дочь, в конце концов она не раз доказывала, что может стойко всё принять. Младшая Прайс содрогнулась. «Что они имеют ввиду? – пронеслось у неё в голове, а сердце болезненно заныло, – Поганое предчувствие». Но любопытство перевесило, так что она тихо вышла из комнаты и стала бесшумно опускаться к родителям, внимательно вслушиваясь в каждое слово. – Хотела бы я в это верить так же, как и ты. – Она справится, Джойс. Мы пытались больше года преодолеть наши трудности сами, и что теперь? Оказались только в ещё более затруднительном положении. – Я знаю. Мне вчера снова звонили из налоговой. Чëртов ублюдок Экхарт снова угрожал, поэтому мне уже пришлось ему намекнуть, что дом почти в их распоряжении! – Всё будет хорошо, Джексон и Аманда уже ждут нас. К тому же собеседование уже назначили. Мы справимся со всем вместе. «Что? Причём тут дядя Джек? И что за дом... Ничего не понимаю». – А как же Макс? Бедная девочка — Хлоя её лучшая и единственная подруга... – услышала она голос матери. «Да что за чёрт? Причëм здесь вообще может быть Макс?» – Я знаю, дорогая, но она ребëнок общительный, думаю, временно она это переживëт. Хлоя спускалась всё медленнее и тише, а в голове роились миллионы мыслей одна хуже другой. – Джойс, как бы то ни было, мы в первую очередь должны думать о нас и о нашей девочке... – Я знаю... Я согласна со всем, да и мы по факту уже давно всё решили. Просто... Не знаю. Завтра слишком неподходящий день. – Мы не виноваты, что всё так сложилось. К тому же, это был единственный день. Другого такого шанса нам могло бы и не выпасть. – Это тоже верно. «Да о чём они, мать вашу, говорят?! – шокированно думала подросток. – Что всё это значит? Что должно произойти завтра?» И чем дольше она спускалась, тем всё больше понимала, насколько их дом в последние дни выглядит опустевшим – словно из него вынесли все вещи. – Райан и Ванесса уже с недавнего времени знают. Думаю, они всё объяснят Макс. Она девочка понятливая. – Уилл... Я больше боюсь не за Макс. Я боюсь за Хлою, – в голосе Джойс послышались рыдания. – Ты же знаешь её характер! Как она это перенесёт... Зря мы откладывали этот разговор так долго. – Тише, милая, я знаю... Уже спустившись на первый этаж, девочка не выдержала и быстрым шагом направилась к родителям. – Думаю, нужно её позвать. Хло... – но дочь её уже опередила. – Что происходит?! – испуганно крикнула Хлоя. – О чём вы говорили? Что вы от меня утаивали так долго? Что произойдёт завтра? – её глаза метались от одного родителя к другому. – Хлоя... – начала было Джойс. – Что, мы уезжаем куда-то завтра, да?! – зло спросила их она. – Хлоя, присядь, пожалуйста. Нам предстоит долгий и неприятный разговор... – грустно посмотрел на неё Уильям. – Не сомневаюсь, – прошипела девочка, но отца послушала. Все три члена семьи прошли на кухню. – Послушай, милая, – ласково начал мужчина, положив руки на плечи дочери, – мы с мамой виноваты, что так долго откладывали этот разговор. Хотя мы и родители — казалось бы, взрослые люди — но даже мы иногда не знаем, как найти время и правильные слова, чтобы сообщить какие-то важные новости, – Уильям посмотрел на свою жену. – Твой папа прав, Хлоя. Мы не намеренно это скрывали от тебя. Просто мы не знали как начать. – Спасибо, что начали хотя бы сейчас, – огрызнулась девочка, гневно посмотрев на своих родителей. – Ты имеешь полное право злиться, малыш, мы за это не в обиде, – Джойс кивнула и взяла дочку за руку. – Просто приготовься к тому, что мы тебе сейчас скажем и... – Уильям перевëл взгляд на супругу. – ...И просто попробуй принять то, что мы уже давно решили. Для тебя это будет нелегко, мы оба это прекрасно понимаем. Это было очень непросто даже для нас, уж поверь... Но всё же мы надеемся, что ты сможешь с этим смириться, – и Джойс взглядом передала речь своему мужу обратно. – Хлоя... У нас долгое время были большие финансовые проблемы, и если ты их не замечала — это даже хорошо. Но сейчас мы оказались в безвыходной ситуации и у нас не осталось никакого другого выбора. Долги выросли за этот год, так что мы были вынуждены заложить дом и... В общем, не стоит тебе вдаваться в остальные подробности, поэтому перейдëм к сути, – мужчина встал и взял за руку жену. – Завтра мы поедем к нашим родственникам в Иллинойс. Всё завязано на определëнных датах, так что отсрочить мы не можем. Это временный переезд — полагаем, что осядем там ненадолго. Так что завтра вечером — сразу после дня рождения Макс — мы должны будем выехать... Хлоя уже даже не помнила, что было и чем оно закончилось. Она припоминала только свои крики о том, что она могла бы остаться жить с родителями Макс; отрицание и речь о невозможности этого варианта от её родителей; слова успокоения; свою истерику и много-много слëз. Девочка лишь с колоссально большим трудом смогла принять страшную истину. Она долгое время не будет видеться с Макс.

***

– Ну что, принцесска, Капитан Синяя Борода торжественно поздравляет тебя с твоей долгожданной чëртовой дюжиной и преподносит в дар своë лучшее сокровище, – весело пролепетала Хлоя, напяливая на голову подруги пиратскую шляпу. – И вместе с этим посвящает тебя в настоящие пираты, принимая наконец в свою команду! – О, это честь для меня, Капитан! – восторженно произнесла новоиспеченная искательница сокровищ, утягивая блондинку за собой в гостиную, где уже стоял аппетитный торт. – Йо, Макс, охренеть можно! Я б свою маман никогда в жизни не рискнула бы попросить приготовить такое чудо. Родители тебя о-о-очень любят, – и она боднула именинницу плечом. – Ах-хах, знаю, – улыбнулась виновница торжества, – но с выпечкой Джойс не сравнится ничто и никогда! – И то верно — не всё же должно перепасть одной тебе, – и девочки расхохотались, присаживаясь за стол. Макс не могла объяснить почему, но она чувствовала какую-то напряжëнную обстановку в доме. Как будто все ей что-то не договаривают или вроде того. Но она быстро отогнала подобные мысли, потому что рядом была Хлоя, а большего ей было и не нужно. – Ну что, ты придумала себе пиратское имя? – шепнула ей на ухо светловолосая. – Ага! Долговязая Макс Сильвер, – гордо ответила девочка. – Очуметь! Тебе подходит — просто опупенное! – Правда? Я рада, что ты оценила. Пока подруги оживлëнно болтали о чём-то своëм и весело смеялись, родители Макс тоже кое-что обсуждали: – Зря мы не сказали ей раньше, – посмотрел в сторону дочери Райан, – Сейчас уже будет неподходящее время. – Может, оно и к лучшему... Разве тогда они бы смеялись так весело и непринуждённо? – так же грустно посмотрела на девочек Ванесса. – Может... Жаль, что мы ничем толком не смогли помочь Джойс и Уильяму. Мы ведь предлагали оставить Хлою у нас, чтобы не обрывать её обучение в школе, да и сама девочка была бы рада, что сможет продолжить общаться с Макс. – Но ведь их можно понять. Кто захочет расставаться с ребëнком на расстояние в пять штатов? К тому же, ты правда думаешь, что в большом Чикаго для такого одарëнного умом ребëнка как Хлоя не найдëтся школы покруче, чем в нашей крошечной Аркадии? – Ну, что ж, ты права, – мужчина поцеловал свою жену в макушку и обнял её. – Но они обе сильные девочки и обязательно это переживут. Их дружба крепче, чем может показаться — именно такая дружба проходит через время и расстояние. – Ты такой романтик, – тихо посмеялась женщина, заглядывая в глаза мужа, – но именно это я в тебе полюбила и люблю до сих пор. Супруги поцеловались, когда девочки вдруг повернулись в их сторону. – Ой, фу-у... – скривилась Хлоя, занеся руку, чтобы ущипнуть именинницу, пока та не видит. – Да ладно тебе, – усмехнулась Макс, – у наших с тобой родителей самые красивые истории любви. Она такие счастливые люди, – она с восхищением смотрела на чету Колфилдов. – Хотела бы я, чтобы в будущем то же было и с нами... Подросток-блондинка перевела свой взгляд на подругу, застыв в нерешительности, так и не коснувшись её рукой. Она ошарашенно смотрела на Макс с непониманием во взгляде. «Что она имела ввиду?..» – задалась вопросом девочка. Та вдруг повернулась к ней и улыбнулась, после чего, воспользовавшись замешательством Хлои, ущипнула её за щëку. – Ай! Ты что творишь, чертовка?! – обиженно запищала блондинка. – Ты бы рот прикрыла, а то ворона залетит, глазом моргнуть не успеешь, – захихикала шатенка. – Ты хоть поняла вообще, что сказала, тупица? – тоже засмеялась подруга и обняла виновницу торжества. – За это ты меня и любишь, – вытирая слëзы от смеха, сказала Макс. А у Хлои в этот момент остановилось сердце. «Что она сейчас сказала?» В конце концов девочка отошла от оцепенения и тоже в отместку всë-таки ущипнула её. – Так, ладно, Долговязая Макс Сильвер, – с умным видом начала блондинка, – давай скорее есть этот бесподобно украшенный торт! – и уже было потянулась к соблазнительному десерту, когда юная пиратка стукнула её по рукам. – Эй, ты чего? – А мы не будем ждать твоих родителей, что ли? – хмуро оглядела её шатенка, а потом вдруг на её лице явно возник вопрос. – Кстати, где они? – искренне поинтересовалась она. Хлоя только поджала губы, осознавая, что этим наверняка выдаëт себя. Но не сказала ни слова. Она не могла просто взять и сказать, что сейчас её родители отдают их дом кому-то совершенно другому; что она уедет прямо сегодня; что, возможно, они увидятся в следующий раз очень и очень нескоро... Единственная правда, которую девочка смогла вытянуть из себя, была такой: – Они скоро будут. Макс только пожала плечами на это, хотя что-то странное и промелькнуло в её взгляде. Вдруг младшая Прайс встала, взяла лучшую подругу за руку и потянула её за собой, покрепче сжимая лямку маленькой сумки, внутри которой был подарок. – Ого, куда такая спешка? – удивилась именинница. – Пойдëм скорее к тебе в комнату. Не могу уже просто дождаться, чтобы отдать тебе подарок, – выпалила светловолосая, хотя за этими словами она прятала другие: «Просто у меня мало времени...» Девочки быстро взобрались наверх по лестнице и зашагали в комнату Макс. Она открыла дверь, и взору блондинки предстало какое-то невероятное зрелище. – Вау... – только и могла выпалить она. – Добро пожаловать на борт, Капитан Синяя Борода! – и девочка провела подругу по своей богато украшенной в пиратском стиле комнате, которую очевидно с большой любовью задекорировали мистер и миссис Колфилд ко дню рождения дочери. – Не, Макс, ну это просто чекалдыкнуться можно... Райан и Ванесса тебя очень любят. – Что-о-о? Какое слово ты сейчас сказала? – начала неистово хихикать юная пиратка, – Чека-...что? – и просто плюхнулась в кровать хрюкая от смеха. – Ой, да иди ты! – плюхнулась Хлоя вслед за ней и тоже начала смеяться. – Ну так что, Хло, что же за подарок на чëртову дюжину ты решила мне преподнести помимо этой очаровательной треуголки? – весело спросила Макс, поднявшись с постели, и подошла к зеркалу, покружившись около него в любовании своим головным убором. Блондинка тоже встала с кровати, копошась в сумке, и подошла к подруге со спины. – Бу! – испугала она девочку и вложила нечто, обëрнутое в крафтовую бумагу и небрежно перевязанное ленточкой, в её руки, после чего тихо сказала. – С днём рождения, подруга, – и обняла её. – О Хлоя... Я хочу открыть это прямо сейчас. – Валяй, чертовка! И две юные пиратки сели на ковëр. Макс аккуратно развязала ленту, развернула бумагу и просто очень многозначно вдохнула, широко улыбаясь. – Ох... Это... – Я подумала, что тебе непременно понравится. Ты любишь такие хипстерские штучки. – Хло, это прекрасный подарок, спасибо! – эмоционально произнесла девочка и, чмокнув подругу в щëчку, куда она её ущипнула ранее, обняла Хлою. Хлоя покраснела от таких действий, не зная, что ей делать. «О Господи, о чëм я вообще думаю?!» – пронеслась в её голове мысль, но она обняла Макс в ответ. – Я правда рада, что тебе понравилось, – произнесла она, потрепав лучшую подругу по волосам. – Очень? Да не то слово! – сказала именинница с сияющими глазами, глядя на дневник, который светловолосая украсила собственноручно. – Буду теперь записывать сюда все свои шальные мысли о тебе, – хитро улыбнулась девочка, с прищуром глядя на блондинку. – Ты что несëшь! – удивлëнно пискнула она. – Да шучу я, тупица, – расхохоталась Макс, катаясь по полу в обнимку с подарком. Хлоя только удивлëнно уставилась на неё с умилительной улыбкой, но где-то в глубине души расстроилась, что это была шутка... Потом хохочущая девочка, отдышавшись, присела на коленки и положила одну руку на плечо подруги со словами: – Но я правда думаю о тебе в хорошем смысле, – и похлопала её ладонью, вставая с пола и протягивая руку, чтобы та поднялась тоже. – Ну и ловеласка же ты, Макс, – улыбнувшись, произнесла светловолосая, принимая руку виновницы торжества. Наконец они обе оказались на ногах. Младшая Колфилд вдруг задумалась о чëм-то и, кажется, хотела спросить Хлою об этом, но, судя по переменам в её лице, передумала. Тогда она направилась к своему столу и в приглашающем жесте похлопала по поверхности рукой. – Знаешь, я тут подумала, что хочу сделать первую запись прямо сегодня. Вместе с тобой. Ты не против? – Ну конечно же нет. Как я могу быть против? К тому же — какая неожиданность! — это твой подарок. – Ну и отлично! – весело произнесла шатенка. – Тогда тащи свой зад сюда и мы что-нибудь вместе напишем. – Слушаюсь и повинуюсь, – с таким же задором ответила ей подросток-блондинка. Подруги сели за стол. Они взяли разные карандаши, маркеры, ручки, наклейки и стикеры, выбрав, каждая, какие нравятся, после чего стали думать, о чëм сделать первую заметку. – Честно говоря, я никогда не вела дневники, так что даже не знаю, с чего и начать, – честно призналась Макс. – Я тебе в этом не советчик, – подняла руки в сдающемся жесте Хлоя, – я тоже их никогда не вела... – Значит, для нас обеих это будет новый опыт, – тихо рассмеялась именинница, – может, с этого и начнëм? – С чего? «Дорогой дневник, нас зовут Хлоя и Макс, и мы честно говорим, что у нас нет опыта в ведении тебя!» Так, что ли, ты это представляешь? – усмехнулась светловолосая. – А почему нет? В дневниках же и пишут свои мысли и всю подобную ерунду, – уставилась на неё юная пиратка. – Ну и ладно. Всё равно других идей нет. Давай начинать. И девочки стали писать всё подряд, что приходило им в голову, рисовать сопутствующие изречениям картинки, приписывая смешные комментарии, и наклеивать всевозможные наклейки, делая запись яркой и запоминающейся. Двое пираток смеялись от души, подкалывая друг друга, разрисовали не только страницы, но лица, и просто наслаждались обществом одна другой. Наконец они дописали, переглянулись и решили посмотреть на получившийся шедевр целиком.       «Здравствуй, дорогой дневник. Меня зовут Макс Колфилд, и мне сегодня исполнилось 13 лет.

А меня зовут Хлоя Прайс, и я лучшая подруга этой девчонки, которая и подарила тебя на её день рождения *рисунок двух девочек*

      Мы обе никогда не вели дневники, так что скорее всего, когда мы прочтëм это позже

Обязательно пожалеем об этом

будем смеяться с того, как по-глупому это выглядит *рисунок двух старушек*       Впрочем, сейчас, начиная писать дальше, кажется, что с каждым предложением я всё больше и больше понимаю, как тебя надо вести

Но это звучит оооочень тупо

и этот процесс мне очень нравится. Наверное, у меня есть к этому талант?

Талант к ведению дневников? Нет, ну вы только послушайте, как бредово это звучит! И это неземное создание — моя подруга. Но я люблю её такой *фейспалм и сердечко*

      Мы с Хло дружим с самого детства и искренне верим, что эта дружба будет вечной. Хотя жизнь и не сказка, но верить же нам ничего не мешает, верно? Так что

Тандем Макс+Хлоя=Вечность *знак бесконечности*

мы искренне верим, что пронесëм наши тëплые и бережные отношения сквозь года.

Фу, Макс, как ванильно это звучит!!!

      Ох, да, забыла упомянуть, что Хлоя Элизабет Прайс самая настоящая вонючка и зануда.

А Макс на самом деле Максин, и она терпеть не может это имя. Правда, Макси-и-ин? *Радуга, солнце и куча сердечек*

      Но именно это мы друг в друге и любим. Так что... да. Макс и Хлоя навсегда! *одно большое сердечко*       Я не знаю, о чëм ещё можно сказать, но просто выражаю слова признательности Капитану Синей Бороде aka Хлоя за этот замечательный подарок.

А я просто хочу пожелать Макс в этот день всего самого хорошего. Ты это заслуживаешь, подруга, правда. Я искренне хочу, чтобы все твои мечты осуществились, и я поддержу тебя в любом твоëм начинании. Ты очень талантлива, знай это. И я хочу, чтобы ты оставалась собой до самого конца, даже если меня вдруг не будет рядом. Будь сильной и не бойся за себя постоять. Не робей, когда доказываешь свою правоту и отстаиваешь твои права. Ты – самый чудесный человек в моей жизни. И я искренне люблю тебя, помни об этом. Всегда твоя Хло

Макс Колфилд + Хлоя Прайс навсегда 21 сентября 2008

      И пусть так будет даже сквозь пространство и время» Девочки переглянулись, улыбнувшись друг другу. Макс положила дневник в небольшую коробку со словами: – Будет здорово перечитать его лет через пять. – Слушай, Макс, я... – начала было Хлоя, но её перебил голос Ванессы, так и не дав той закончить мысль. – Макс, Хлоя, спускайтесь скорее вниз — будем торт нарезать! Уильям и Джойс звонили, что они вот-вот придут! – Да, мам, уже идëм! – крикнула младшая Колфилд в ответ. – Ты что-то хотела сказать? – обернулась к подруге девочка. – А? Что? Нет. Идëм скорее, – протараторила светловолосая. «Вот чëрт, видимо, я всё же так и не смогу ей сказать...» – пронеслось в её голове. Подруги-пиратки быстро спустились в гостиную, где уже стояли супруги Колфилд, разрезавшие и раскладывавшие куски по блюдцам. – О, вот и вы, девочки. Присаживайтесь скорее, – весело обратился к ним Райан, отодвигая стулья. – Так точно, пап! – улыбнулась ему дочка, садясь рядом с Хлоей. – Ну что, виновнице торжества самый большой кусок? – погладив по плечу, произнесла Ванесса. – А соучастнице виновницы такое не полагается? – сделала грустное лицо подросток-блондинка, после чего захихикала. – На правах истинной виновницы даю своë добро! – загадочно проведя рукой в воздухе и пихнув подругу в плечо, подмигнула Макс матери. – Боже, Макс Колфилд, ты лучшая! – счастливо улыбаясь, младшая Прайс положила голову на плечо подруги, давая той кулачок. – Да-да, я тоже люблю тебя, Хло, – шатенка стукнула кулачком девочке в ответ. Вдруг послышался звук подъезжающего автомобиля, и буквально через полминуты отворилась дверь, пропуская мистера и миссис Прайс на порог дома Колфилдов. Девочки помахали супружеской паре. – Ох, а вот и наша именинница! Макс, мне это кажется, или за эти пару дней с тех пор, что мы виделись в последний раз, ты прям действительно подросла? – весело обратился к юной пиратке Уильям. – И правда, кажется, что так, – поддержала мужа Джойс, широко улыбаясь. – С днём рождения, милая. – Ох, дорогая, это неправильный подход, – мужчина укоризненно посмотрел на жену, после подмигнув виновнице торжества. – Этой крошке уже стукнула чëртова дюжина, йо-хо-хо! – громко смеясь, он помог раздеться супруге. – Билл, порой мне кажется, что ты и сам ещё такой ребëнок, – покачала головой женщина, чмокнув его в щëку. – Ну же, иди сюда, Макс! Принимай подарок! – девочка встретилась взглядом с их дочерью, но та только пожала плечами, искренне показывая во взгляде, что не в курсе ничего, из задуманного её родителями. Шатенка вылезла из-за стола и весело направилась к чете Прайсов, раскидывая руки для объятий, с которыми они её тепло встретили. Отстранившись, Джойс начала: – Милая наша девочка, мы, как и наша прекрасная дочь, знаем тебя с самого рождения и даже больше, – миссис Прайс изобразила рукой живот беременной, чем вызвала у той мимолëтную улыбку. – Так что мы почти что как и твои родители довольно хорошо знаем твои предпочтения. И посоветовавшись с ними, мы хотели бы подарить тебе это, – и она протянутла небольшую коробочку. – Мы знаем, что вся твоя страсть заключена в фотографии, так что... Открывай скорее, – произнëс Уильям, заговорчески переглянувшись с женой и мистером и миссис Колфилд. Девочка открыла подарок и вся засияла в лице, прыгая от счастья. – Боже! Это же полароид! – она с благодарностью посмотрела на родителей подруги. – Спасибо-спасибо-спасибо! Девочка кружилась, преисполненная радости от исполнившейся мечты, обняла Джойс и Уильяма, после чего отложила коробку, достала камеру, заправила её и произнесла: – А теперь — фото на память! – и из небольшого фотоаппарата вылетела фотография счастливо улыбающихся супругов. – Ха-ха-ха, ну давай, беги скорее, опробуй на остальном, – по-доброму усмехнувшись, проводил он дочку друзей взглядом. И чета Прайсов прошла в гостиную, обнявшись с Райаном и Ванессой и загадочно переглянувшись с Хлоей. Увлечëнная подарком, Макс не обратила на это внимания. – Ну что ж, самое время всем сесть за стол, чтобы попробовать этот изумительный торт, а нашей имениннице загадать желание на свечи! – громко провозгласила миссис Колфилд, пока её муж зажигал свечки на куске торта для дочери. Все разошлись, присаживаясь за большой праздничный стол. Макс к этому времени уже сделала несколько снимков с Хлоей, с главным десертом и с видом из окна. Наконец Райан, как глава семейства, произнëс речь: – Сегодня нашей малышке и будущему всемирно известному фотографу Максин Колфилд исполнилось тринадцать лет. Эти годы пролетели в один миг, но даже так — мы все помним тебя в том возрасте, когда ты ещё только училась ходить, но уже тогда тянулась руками к фотоаппаратам, – все рассмеялись, чем смутили виновницу торжества. – Так что мы просто надеемся, что увидим твои фотографии в мировых изданиях гораздо раньше, чем через такую же чëртову дюжину лет! – все дружно заулыбались в знак согласия. – Загадывай желание, Макс. И пусть оно непременно исполнится. Девочка поблагодарила отца за столь тëплые слова и пододвинула кусочек поближе. Она закрыла глаза, сильно сосредоточившись, и чему-то улыбнулась. А после она коротким выдохом задула две свечки. Все присутствующие громко захлопали и спели по классике песню-поздравление. – Эй, что ты загадала? – наклонившись к подруге, шëпотом спросила блондинка. – Секрет, – хитро улыбнувшись, шепнула ей в ответ шатенка. – К тому же, если ты вдруг не знаешь, нельзя говорить свои желания, иначе они не сбудутся, дурочка, – после чего щëлкнула светловолосую по носу. Находившиеся за этим столом люди очень оживлëнно и радостно беседовали. Каждый сказал большой тост имениннице, говоря напутствующие слова и желая больших успехов. Все смеялись и отлично проводили время. И Макс хотелось бы, чтобы так было всегда. Когда время начало близиться к вечеру, родители обеих девочек вышли из-за стола и направились к выходу на улицу. – Вы сказали ей? – обеспокоенно спросила Джойс. – Нет, нам не удалось. А когда мы хотели это сделать в последний раз, в это время уже пришла Хлоя, – грустно помотала головой миссис Колфилд. – Уилл, дружище, может всë-таки оставите свою девочку нам? Вы же знаете, что они жить друг без друга не могут, – Райан кинул взгляд в сторону смеющихся девочек. – Мы дадим ей всё, что будет нужно — Хлоя нам тоже как родная. А вы вдвоëм со спокойной душой провернëте все дела в Чикаго и в скором времени вернëтесь. – Райан, мы уже это обсуждали... Мы не можем принять такую вашу помощь. Вы с Ванессой и без того оказали нам огромную поддержку, помогая погасить больше половины наших кредитов, но... Сейчас всë усложнилось, так что нам пришлось заложить дом, и зная, как могут сложиться обстоятельства с той конторой, скорее всего мы уже в него не вернëмся, – серьёзно ответил мистер Прайс. – Ваша материальная помощь во все эти годы была для нас бесценна, но теперь мы должны справиться со всем сами. – Да, простите нас, но так будет правильно — слишком долго мы оставались у Вас в долгу, – соглашаясь с супругом, продолжила миссис Прайс. – Но, Джойс, нам для вас ничег... – начала Ванесса, но подруга её перебила, грустно улыбнувшись. – Мы признательны за всё, что вы для нас сделали, но... нет — мы уже всё давно решили. К тому же, как сами понимаете, мы не можем оставить Хлою здесь, не имея ни малейшего представления о том, когда мы сможем вернуться... – женщина с тоской посмотрела на двух подруг-пираток. – Правда, мы до конца жизни будем благодарны вам за всё, но всё уже решено и обговорено не раз. И мы действительно не можем оставить дочь без каких-либо гарантий от самих себя, – друг похлопал его по плечу. – Ладно, в любом случае вы знаете, что всегда можете на нас положиться, – ответил Райан. – Конечно, – подтвердила его слова жена, – наши двери всегда для вас открыты вне зависимости от обстоятельств. – Спасибо, друзья, что бы мы без вас делали, – улыбнулся Уильям. – Правда. Райан, Ванесса, мы очень ценим вас и вашу заботу. И надеемся, что вскоре всё разрешится, и мы снова, как и всегда, встретимся за одним столом, глядя на то, как продолжают расти наши девочки. Всё четверо родителей повернулись в сторону играющих дочерей и печально улыбнулись. – Слушайте, а что за подарок решили преподнести ей вы сами? – перевëл тему мистер Прайс, и его жена одобрительно кивнула, показывая свою собственную заинтересованность в этом вопросе. Миссис Колфилд оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивают ли девочки, после чего шепнула ответ. – Ну, вообще Максин долгое время просила у нас собаку, – Джойс удивлëнно вскинула брови. – Что ж, это серьёзное решение, – задумчиво произнëс Уильям. – Надеемся, что мы ещё успеем познакомиться с этим лохматым созданием, – продолжила его мысль супруга. – Да, вот сейчас быстренько сгоняем в приют туда-обратно, и тогда после попрощаемся с вами, – сказал Райан, и миссис Колфилд кивнула на слова мужа. Вдруг он что-то вспомнил, так что продолжил свою мысль: – Знаете, думаю, если вы скажете сейчас ей сами, будет хорошо — вряд ли найдëтся более подходящее время, – чета Прайсов согласно кивнули головой. – Приглядите за девочками в наше небольшое отсутствие? – Джойс улыбнулась в ответ, после чего миссис Колфилд, переглянувшись с супругом, обратила внимание Макс на себя. – Милая, мы с твоим папой тоже идëм за подарком! Скоро вернëмся, не переверните с Хлоей весь дом! – окликнула дочь Ванесса. Девочка хихикнула и подбежала к родителям, уже собирающимся выходить. – Улыбочку! – крикнула она им, и на последней карточке для фотографии проявились красивые и счастливые, держащиеся за руки мистер и миссис Колфилд, после чего те, помахав дочери на прощание, вышли, закрыв за собой дверь. Но что было после — Макс помнила плохо... Всё, казалось, происходило как в замедленной съëмке. Была сирена, прозвучавшая буквально через пять минут после выхода родителей; какие-то люди в форме зашли в их дом; потом было много-много разговоров; раздались ругательства Уильяма и рыдания Хлои, Джойс и самой Макс; после слов «разбились в ДТП» она просто упала на колени, готовая отключиться, если бы мистер Прайс её не поймал и не похлопал по лицу; потом девочка ехала в машине, и её крепко-крепко обнимала Хлоя; снова было много-много разговоров; после этого они куда-то приехали, и Джойс с Уильямом сказали, что они через пару часов уезжают; потом Хлоя, сотрясаясь от слëз, что-то говорила про то, что она непременно будет ей писать и звонить, после чего родители её увели с собой; вновь было много-много разговоров; позже её привели в какой-то кабинет; а ещё позднее она оказалась, сидя на стуле, здесь, отчëтливо осознавая одну-единственную мысль: Её оставили все.

***

Сидевшая перед ним девочка чем-то напоминала ему дочь. Джеймс Эмбер подошëл к юной пиратке сиротке и, опустившись на одно колено, положил ей руки на плечи, глядя самым сочувствующим взглядом, который он мог только ей показать на тот момент. В его глазах плескалась печаль, но в голосе были твëрдость и тепло. – Здравствуй, Макс. Ты, наверное, меня не помнишь, но это и неважно, – мужчина решительно посмотрел на девочку. – Твой отец был отличным другом и прекрасным главой семьи. Но последнее ты и так определëнно хорошо знаешь... Я даже не могу представить, как тебе сейчас должно быть тяжело, но поверь — я хочу для тебя только лучшего, – он взял её за руку. – Прости, что всё происходит в такой спешке, но я вынужден спросить у тебя очень важную вещь, – Джеймс внимательно заглянул в глаза Макс, – ты готова к переменам? Девочка зажмурилась со слезами на щеках, но кивнула в ответ. – Это здорово. Ты большая молодец. Смелая и решительная уже в таком юном возрасте — можно только позавидовать, – Эмбер улыбнулся и вытер ей слëзы. – А раз так, я могу задать тебе следующий вопрос? – аккуратно продолжил он, на что получил лëгкий кивок. – Ты, наверное, понимаешь, что осталась сейчас совсем одна, так? – Макс всхлипнула сильнее, а губы её затряслись, почти беззвучно отвечая «да» на поставленный вопрос. – Я пытался связаться с твоим дядей, но он сказал, что просто физически не сможет потянуть ещё один рот, хотя и готов оказать тебе любую финансовую помощь и поддержку на расстоянии. – Знаю, дяде всегда нелегко давалось прокормить свою семью, – вдруг подала дрожащий голос сирота. – Прости, мне жаль... – она только мотнула головой в ответ. – А с твоими бабушками и дедушками ты должно быть тоже знаешь, как обстоят дела. Твоя единственная бабушка в Ирландии, поскольку... – вдруг Макс перебила его. – Можете не продолжать. Знаю, там всё сложно. К тому же она слишком далеко, – девочка задумчиво уставилась куда-то. – Что ж, да, ты права, – в замешательстве почесал затылок мужчина, – поэтому сама понимаешь, в какой непростой ситуации ты сейчас находишься. – Верно... – она снова повернулась к нему с почти равнодушным взглядом. – Ты очень сильная, Макс. Как бы там ни было, но я горжусь тобой, – он ободряюще хлопнул её по плечу, – поэтому я перейду к сути дела, – она всем видом показала, что ждëт этого. – Думаю, ты можешь представить, что процесс нахождения приëмной семьи в твоëм случае крайне тяжëл, поскольку ты уже довольно взрослая для ребëнка, – Макс кивнула. – К тому же, кхм, само по себе оформление — это всё равно очень длительный процесс. Самый простой способ был бы определить тебя к вашим близким друзьям, которые тебя сюда и привезли: мистер и миссис Прайс обратились сюда почти с готовностью это сделать, – в глазах Макс засветилась крохотная надежда, – но исходя из моих предыдущих слов, ты догадываешься, что в их случае это очень непросто. Поэтому я поговорил с ними, и мы пришли к определëнному компромиссу. – И что же это? – заинтересованно спросила сирота. – Как старый друг твоего отца и как человек, имеющий большие связи, я готов предложить тебе самый лучший вариант, – Макс слушала его очень внимательно. – Я бы хотел, чтобы ты стала частью моей семьи. Моя чудесная жена совсем не против. К тому же, у нас есть такая же замечательная дочка — уверен, вы с ней подружитесь, – девочка посмотрела на него со стоящим вопросом в глазах. – Пока что я просто предлагаю приютить тебя у нас. Но если ты хочешь, я ускорю процесс и мы задокументируем всё официально. – Простите, я... – Не переживай, я тебя никуда не тороплю, – мужчина ласково на неё посмотрел, – но в любом случае, сейчас тебе придётся пожить у нас некоторое время. По крайней мере до приезда мистера и миссис Прайс, но там всё зависит от обстоятельств, сама понимаешь, – девочка вновь кивнула. – Так что, ты согласна? Я действительно буду рад твоему положительному ответу, и готов приложить все усилия, чтобы сделать твою жизнь счастливой. – Да... Боже, да... Спасибо, – начиная плакать и усиленно вытирая глаза, ответила Макс. Тогда мужчина обнял её, и она, окончательно разрыдавшись, прижалась к нему, судорожно всхлипывая и уже не скрывая своих эмоций. Она просто плакала у него на плече, шепча имена родителей и извиняясь перед ними за что-то. Девочка просила у них прощения за то, что так мало говорила им слов любви, и что попрощались они перед уходом так скомканно. Джеймс как никто другой, знал, что такое никогда не происходит вовремя. И только покрепче прислонился к юной сироте. – Тш-ш, моя девочка, всë будет хорошо... Ты ни в чëм не виновата... Я никому не дам тебя в обиду, – мужчина поглаживал её по спине, приговаривая слова утешения, пока она наконец не выплакала всё и не успокоилась. Тогда он сказал: – Ну что, дорогая, пойдëм домой? – и потрепал ладонью её по голове. – Да! – искренне улыбнувшись, ответила она ему. Джеймс взял её за плечи и вывел из кабинета, направляясь к машине. Он позвонил Роуз, предупреждая о том, что нужно накрыть стол ещё на одну персону, и завëл мотор. За всю дорогу Макс не произнесла ни слова, лишь отстранëнно глядела в окно, смотря за проносящимися мимо пейзажами. Он аккуратно помог ей вылезти из автомобиля, подал руку, чтобы подхватить (если она вдруг лишится чувств) и чтобы она чувствовала себя увереннее, после чего провëл девочку в дом. Пройдя к лестнице, он поднялся с ней к комнате дочери и, постучавшись, открыл дверь. Макс увидела удивительно красивую девочку примерно её возраста, которая небрежно — но при этом очень грациозно — лежала и что-то увлечëнно читала. Вдруг младшая Эмбер обратила своë внимание на зашедших в её комнату посетителей. Она вскочила со своей кровати, озорно посмотрела на шатенку и представилась: – Приятно познакомиться, Макс! Я — Рейчел! И это положило начало головокружительной истории.