Оставленная

Рейчел смотрела на неё с неприкрытым интересом, разглядывая каждую черту во внешности Макс настолько пристально, что та залилась краской до самых кончиков ушей. Зеленоглазая продолжала улыбаться, а в глазах плясали огоньки. И это напряжение между двумя девочками могло бы продолжаться долгое время, если бы Джеймс вдруг не прокашлялся и не подал голос: – Рейчел, солнышко, это неприлично, так разглядывать человека… Тогда блондинка вдруг резко заморгала, и ей стало неловко из-за собственной нелепой черты характера. Она замялась, почесав висок, и произнесла: – Ой, прости, пожалуйста, Макс! Это моя тупая черта! Я не специально! Вернее, специально, поскольку мне было интересно… То есть, блин, это правда ненамеренно, просто мне так понравились твои веснушки и… – она вдруг сама покраснела и просто хлопнула себя по лбу. – Чёрт, просто забудь об этом, пожалуйста… – младшая Эмбер закрыла лицо руками в надежде скрыть свой позор. Макс это заставило искренне улыбнуться и даже хихикнуть в кулачок, после чего она обратилась к своей ровеснице: – Всё хорошо, Рейчел, я не обижаюсь на тебя. Мне даже приятно, правда. – Честно? – она разожмурила один глаз, глядя им сквозь ладони, прикрывающие её красное лицо. – Честно, – и уголки губ шатенки приподнялись наверх. – Что ж, девочки, я вижу, что вы нашли общий язык, но думаю, что Роуз уже ждëт нас на ужин. Пойдëмте скорее, – воодушевлëнно сказал Эмбер-старший, приоткрывая дверь, чтобы выпустить двоих смущëнных девочек из комнаты и направиться ужинать. – Да, конечно, идëмте, – пролепетала Макс и вышла первой. Рейчел выскочила вслед за ней и взяла её под руку, чуть ли не прижимаясь к ней всем телом. От такой напористости голубоглазая вздрогнула, но встретившись взглядом с широко улыбающейся блондинкой, тоже улыбнулась ей в ответ. Потом зеленоглазая что-то шепнула ей на ухо, отчего обе рассмеялись. Джеймс шëл позади них, и со спины ему казалось, что они выглядят как близняшки. «Сэра… Ей было так тяжело, когда мы потеряли нашего второго ребёнка. И Рейчел всегда чувствовала, будто бы ей чего-то не хватает. Может, это знак?» Но он быстро отогнал эти мысли, задумавшись о других. «Макс очень сильная девочка. Она очень стойко вынесла потерю всех близких ей людей в один миг… И даже так она продолжает улыбаться, продолжая двигаться дальше, – мысленно улыбнулся мужчина. – Райан, у тебя замечательная дочь, вы с Ванессой можете ей гордиться», – это было последнее, о чëм он подумал, перед тем, как лестница закончилась. Наконец они спустились. Его дочь резко дëрнула шатенку за собой и потащила её поскорее за стол, чтобы посадить рядом. Мужчина ускорил шаг, чтобы не отставать, и тоже в скором времени подошëл к накрытому столу с аппетитно пахнущей едой. – Дорогая, запах просто изумительный — сегодня ты определëнно решила нас побаловать! – обратился он к жене. Девочки в это время уже уселись и тихо о чëм-то разговаривали. На лице Макс снова отразилась печаль. – Конечно, Джеймс. Ведь сегодня у нас такая гостья — я просто не могла её не порадовать… – негромко произнесла Роуз. Сирота обратила свой взор на неё с благодарностью в глазах и слезами, скатившимися по щекам. Рейчел взяла её за руку и сжала покрепче. – Спасибо… Я очень Вам признательна, – сказала голубоглазая, не сдерживая всхлипов. – Тише, милая, не стоит благодарностей… Это меньшее, что мы можем для тебя сделать, – сказала женщина, подойдя ближе и обняв её. – Твои родители были замечательными людьми, – и на этих словах Макс прорвало. Рейчел тоже прислонилась к девочке, поглаживая её по спине. К ним подошëл и Джеймс, после чего все трое из семейства Эмбер утешали юную сиротку, говоря о том, что всё будет хорошо. Когда девочка успокоилась, миссис Эмбер первая подала голос: – Что ж, Макс, как я вижу, с Джеймсом и Рейчел — моими прекрасными мужем и дочерью — ты уже познакомилась. Позволь теперь представиться и мне, – она улыбнулась, – Я — Роуз. – Приятно познакомиться, Роуз, – вытирая слëзы, произнесла в ответ шатенка. – И мне это не менее приятно тоже, – женщина ласково провела рукой по её голове. – Чувствуй себя как дома. И не стесняйся ни о чëм просить — мы все к твоим услугам, – она кинула взгляд на мужа и дочь, и те, улыбаясь, согласно кивнули. – Спасибо, правда спасибо, – дрожащим голосом ответила Макс и повернулась к младшей из Эмберов. Та одарила её ослепительной улыбкой. – Ну что ж, приступим к трапезе? – весело спросил Эмбер-старший. – Конечно, кому что наложить? – порхая над блюдами, радостно спросила его жена. И так начался для Макс первый ужин в доме семейства Эмбер. Под конец девочка уже почувствовала себя расслабленно и непринуждённо, когда, пытаясь поднять ей настроение, все три члена семьи рассказывали весëлые истории, вызывая у той широкую улыбку и звонкий смех. Они пытались сделать всё, чтобы она чувствовала себя комфортно и воспринимала их как близких людей. Рейчел и вовсе сидела рядом так, словно она к ней прилепилась намертво — но голубоглазая совсем не была против. Когда все наконец поели, Роуз обратилась к Макс: – Милая, поскольку всё это очень спонтанно и неожиданно, мы не смогли тебе подготовить комнату. Так что, кхм, если ни ты, ни Рейчел не будете против — будешь спать в её комнате? – заботливо поинтересовалась она у девочки. – Я? Против? Я всеми руками «за»! – воодушевлëнно протараторила зеленоглазая, опережая ту, кому был адресован вопрос изначально. – Рейчел, дорогая, держи себя в руках перед нашей гостьей, – с укором посмотрела на неё мать. Но её дочь смотрела только на шатенку и озорно ей подмигнула. – Всё в порядке, не ругайте её, – с улыбкой ответила Макс, – если Рейчел настолько не против, то и я тем более, – она подмигнула ровеснице в ответ, вызвав у той широченную улыбку. – Просто если захочешь — мало ли — можешь поспать и в нашей с Джеймсом комнате, ну или, если с непривычки тебе вообще все ещё не очень комфортно с нами, мы разложим диван в гостиной, – пояснила миссис Эмбер. – Нет-нет, всё в порядке, я останусь с Рейчел! – покачала головой сиротка. – Мне с ней, ровно как и с вами, очень комфортно. – Вот видишь, мам?! – с вызовом посмотрела на Роуз дочка, на что та только рассмеялась. – Ладно-ладно, я всё поняла, – женщина улыбнулась, – тогда иди и приведи свою комнату в порядок, милая. Иначе Макс такими темпами будет спать не с тобой, – поддразнила она младшую Эмбер. – Хорошо… – закатила глаза девочка, покачав головой, и направилась на второй этаж. Потом она остановилась и повернулась к голубоглазой. – Тебе нравится голубой цвет? –поинтересовалась она у неё. – Да, а что? – удивлëнно уставилась в ответ шатенка. – Узнаешь! – заговорчески улыбнувшись, произнесла блондинка и побежала наверх. Потом к юной сиротке обратился Джеймс, положив свою ладонь на её. Роуз тоже подошла поближе и присела рядом. – Как ты себя чувствуешь, милая? – заботливо оглядев, спросил мужчина. – Пожалуй, лучше, чем должна была бы чувствовать, как и любой другой в такой ситуации. Но это всё лишь благодаря вам, – она посмотрела на мистера и миссис Эмбер с благодарностью во взгляде, – так что я в порядке. – Мы действительно очень сочувствуем, – покачала головой женщина. – Ты… ты очень сильная девочка. Не каждый взрослый смог бы столь быстро свыкнуться с произошедшим, не то что ребëнок. Ты правда большая молодец, Макс… – она с грустью посмотрела на девочку. – Но всё это не без вашей помощи, – ответила голубоглазая, улыбнувшись с лëгкой тоской в глазах. – Я правда очень вам признательна, Роуз, Джеймс, – муж и жена переглянулись между собой и улыбнулись ей в ответ. – Мы рады, что смогли оказать тебе такую поддержку, раз ты находишь такие тëплые слова по отношению к нам, – сказала растроганная миссис Эмбер, и в глазах её стояли слëзы. – Моя жена совершенно права. Мы действительно счастливы это слышать, – искренне улыбаясь, произнëс мистер Эмбер. – Эм… – девочка замялась и немного покраснела, – А можно… Можно мне вас обнять? – совсем засмущавшись, отвернулась она чуть вбок. Удивлëнные этим, Роуз и Джеймс посмотрели друг на друга в замешательстве, ровно в таком же смущении, что и сама Макс, после чего мужчина сказал: – Если ты действительно этого хочешь, то конечно же да! – на этих словах Макс подскочила и прижалась к супругам Эмбер, широко улыбаясь. – Спасибо вам за всё… – прошептала сирота, и мужчина с женщиной ответили на её объятия со всей теплотой. Погладив девочку по спине, Роуз весело сказала ей: – Ну что ж, дорогая, время уже пóзднее, иди-ка ты умываться и спать, чтобы завтра войти в новый день с такими же новыми силами, – она погладила шатенку по щеке. – Рейчел, наверное, уже заждалась тебя, – голубоглазая кивнула и собралась уже пойти к ней, когда Джеймс вдруг окликнул её. – Макс? – она обернулась к мужчине. – Когда проснëшься завтра, зайди, пожалуйста, ко мне в мой кабинет — Рейчел тебя проводит, – получив в ответ её одобрительный кивок, он, улыбнувшись, продолжил. – Сладких снов. – Спасибо, вам двоим тоже! – улыбаясь в ответ, сказала девочка, после чего побежала вверх по лестнице. – Ох, бедный ребëнок… Мы сделаем её счастливой, Джеймс, – обратилась к мужу миссис Эмбер. – Непременно, милая, – ответил мистер Эмбер, погладив рукой запястье жены и поцеловав. А Макс тем временем уже поднялась к комнате Рейчел, в нерешительности постояв около двери с полминуты, после чего, наконец, постучала. Зеленоглазая открыла почти сразу же, в недоумении уставившись на шатенку. – Ты чего, Макс? Зачем стучаться-то, – она улыбнулась ей, – для тебя это теперь такая же комната, что и для меня! – она взяла её за руку и протащила внутрь. – Хорошо, просто… Просто я всё ещё не знаю, как себя правильно вести, – честно призналась голубоглазая, пожимая плечами, на что блондинка ответила ей со смехом: – Такая ты забавная, ей богу. – Это плохо?.. – неловко спросила её та. – Конечно же нет! Лично мне это нравится, – она посмотрела на неё со смешинками в глазах. – Тогда ладно, – спокойно выдохнула Макс. – Что ж, позволь тебе показать нашу комнату, – воодушевлëнно сказала Рейчел, а ровесница смутилась на последних словах, что не осталось не замеченным для младшей Эмбер. – Да-да, привыкай! Ведь я теперь тебя не отпущу! – продолжила девочка и крепко обняла шатенку. – Ха-ха, хорошо, я определённо постараюсь, – сказала Макс и обняла её в ответ. Теперь голубоглазой представилась возможность рассмотреть комнату более подробно. «Огромная… – подумала она, – Не то что моя скромная обитель…» От таких мыслей юная сиротка погрустнела, но, глубоко вдохнув, отогнала их, наслаждаясь объятиями Рейчел. Отцепившись от своей гостьи и по совместительству новой сожительницы, зеленоглазая провела её по своему уютному гнëздышку. Высокий деревянный потолок с перегородками, которые так и манили на них залезть; огромная кровать, которая сошла бы за целый пиратский корабль, и на которой уместилось бы с три таких девочки, как они; большой белый стол с огромным количеством творческих принадлежностей, которыми можно бы рисовать без устали цéлую вечность; несколько разнообразных светильников, переливающихся разными цветами; большой стеллаж с огромным количеством одежды и целая небольшая личная библиотека, встроенная в боковую стену — вот, что в итоге предстало взору Макс и что она обо всём этом подумала. «Что ж, видимо мистер и миссис Эмбер довольно обеспеченная семья». Наконец закончив маленькую экскурсию, светловолосая вывела её из их комнаты, провожая в ванную. Девочка по-джентельменски открыла ей дверь, задорно улыбаясь, и пропустила голубоглазую внутрь. – Итак, Макс, – обратилась вдруг к ней Рейчел, – у нас есть небольшая проблема… – она от неловкости закусила губу. – У меня только одна зубная щëтка… – блондинка смущëнно на неё посмотрела. – Но если ты не брезгуешь — бери мою! – закончила наконец она свою мысль. – Что ж, не переживай, я совсем не брезгующий человек, в отличие от… – шатенка вдруг снова задумалась, и её глаза отразили печаль, так что Эмбер-младшая сказала на это только одно, ласково положив руку на плечо: – Не грусти и не переживай ни о чём… Я не хочу видеть тоску на твоём милом личике, – она скромно улыбнулась. – И чтобы помочь тебе справиться с этим, я с удовольствием послушаю про тебя и твою жизнь, когда мы ляжем спать, – девочка взяла в руки лицо Макс, пристально посмотрев в её глаза, – идëт? – Да… Спасибо, Рейчел, – она обхватила ладони светловолосой в ответ и тоже приподняла краешки губ. – Тогда решено! – воовоодушевлëнно произнесла ровесница. – А теперь — ты первая! – рассмеялась она и вручила ей щëтку и голубой тюбик с пастой. – Манипуляторша, – хихикнув, сказала шатенка. – Что есть — того не отнять, – пожала плечами та, сделав грустную мордашку и сдерживая рвущийся наружу смех, но сирота расхохоталась первая, так что она, уже не сдерживаясь, тоже последовала её примеру. Девочки быстро умылись и почистили зубы, поддразнивая друг друга при этом и корча смешные рожицы в зеркале. И вытершись полотенцем, ровесницы побежали обратно в комнату, чтобы готовиться ко сну. Рейчел открыла ящик с одеждой и кинула в руки голубоглазой такого же цвета миленькую лëгкую пижамку, а себе достала такую же, но в зелёную полоску. Когда Макс быстро переоделась, блондинка ахнула. – Вау, на тебе мои вещи сидят как влитые! Мы точно не сёстры? – хохотнула она, но быстро перестала, осознав, что в такой ситуации это было очень нетактично с её стороны. – Блин, прости… – Ничего, – спокойно сказала шатенка, – это действительно просто удивительно, – после чего улыбнулась, вызвав у младшей Эмбер улыбку в ответ. «Надо бы будет перемерить с Макс мой гардероб — будет весело», – подумала она. Наконец, обе переодевшись, девочки были готовы ко сну. Подбежав к кровати первая, Рейчел быстро скинула покрывало, продемонстрировав голубое постельное бельë, и плюхнулась к стене, что-то проверяя под подушкой, после чего приказала своей совершенно очаровательной, по её мнению, соседке: – А теперь быстро закрой глаза и вытяни руки вперёд! Макс послушась, зажмурившись со всей силы, и улыбнулась такой игривости Рейчел. Это ей немного напомнило безбашенную Хлою. И стоило ей только допустить об этом мысль, как вместе с криком «Лови!» в её руки прилетело что-то мохнатое. Она открыла глаза и увидела крайне обаятельного голубого плюшевого мишку. – Боже, Рейчел, это… – девочка не нашла слов, только чувствовала поступающие к глазам слëзы, после чего залезла на кровать и обняла светловолосую. – Не за что, – широко улыбаясь, ответила она, обнимая шатенку в ответ. – И кста-а-ати… Зови меня Рэйч! Я правда хочу, чтобы мы стали ближе, так что зови меня так, – и отстранившись, она весело посмотрела на Макс. – Хорошо… Рэйч, – улыбнулась в ответ голубоглазая, а в сердце блондинки разлилось тепло. – Отлично! Давай тогда скорее ложиться. И зеленоглазая пододвинулась к стенке, приглашая сиротку лечь рядом, что та и сделала. Эмбер-младшая включила стоящий рядом с изголовьем светильник, заботливо укрыла их одеялом и устроилась поудобнее. – Ну так что, расскажешь мне поподробнее о себе? – обратилась она к сожительнице. – А что именно ты хочешь услышать? – поинтересовалась та в ответ. – Мне интересно всё! – сказала светловолосая. – Но с чего бы тебе начать… – задумалась она, после чего её как будто бы вдруг осенило. – Точно! «Макс» — это ведь сокращение, верно? Какое у тебя полное имя? – с большим интересом задала вопрос девочка. – Максин. Но мне, по правде, оно совсем не нравится… – призналась обладательница имени. – Хотя мама и говорит…ла, что оно имеет какую-то большую ценность, да к тому же ещё и призвано почтить память моей прапрабабушки. – Красивое… – сказала зеленоглазая. – Звучит необычно. – Спасибо, Рэйч. Но на этом, пожалуй, все его достоинства и заканчиваются, – хихикнула в кулачок шатенка. – Максин, да? – задумалась она и тихо продолжила: – ...Значит «Великая». А следовательно пророчит тебе ещё много великих свершений и достижений, – дополнила Рейчел, после чего повернулась лицом к голубоглазой и улыбнулась. Макс тоже обернулась к ней, но в отличие от блондинки пребывала в удивлении, смешно открыв рот, что заставило Эмбер-младшую звонко захихикать и пальцем прикрыть её губы. – Будешь так считать ворон, раскрыв рот, — муха залетит! – после чего светловолосая залилась смехом, отчего шатенка залилась краской «Именно это я и хотела сказать тогда Хло…» – предалась воспоминаниям девочка. Рейчел озорно оглядела ровесницу, щëлкнув по носу, и убрала с её лица запутавшиеся прядки недлинных волос за ухо. Потом она прикрыла веки и отвернулась, вновь открыв глаза и посмотрев в потолок, словно рассматривая там несуществующие созвездия. Голубоглазая повторила за ней. – Эй, Макс… – обратилась к ней блондинка. – М? – У тебя есть мечта? – Конечно же, а у кого её нет? – ответила юная сиротка, усмехнувшись. – Тогда расскажи мне о ней, например, – предложила зеленоглазая. – Я правда хочу узнать тебя получше. – Ну… Я всю жизнь мечтала стать фотографом. Это моя настоящая страсть! Мама с папой даже говорили, что когда я только училась ходить, я уже тогда тянулась к камерам — ну, в те моменты, когда меня фотографировали, я имею ввиду. С тех пор мне всегда больше нравилось быть по ту сторону экрана, – начала свой рассказ Макс. – Серьёзно?! У меня история почти наоборот: я мечтаю о том, что когда-нибудь стану моделью или актрисой — мне очень нравится быть разной и перевоплощаться. Так что мне напротив нравится быть той, на кого направлена камера! – пояснила младшая Эмбер. – Значит, в будущем мы обязательно сработаемся, – улыбнулась шатенка. – Я буду фотографом, а ты — моей моделью. – Это звучит так круто, Макс! – напрыгнула на неё с объятиями блондинка. – Мне кажется, что сама судьба свела нас! – и на этих словах она стушевалась. – Ой, прости… В твоей ситуации совсем неправильно с моей стороны так говорить… – Ничего, Рэйч, – помотала головой голубоглазая, – рано или поздно я ведь должна буду смириться с этим. Так что всё нормально, когда ты говоришь об этом, – она неловко улыбнулась, – ничего уже не изменить — и я должна двигаться дальше. Всё, что мне осталось, только верить в то, что они сейчас в лучшем мире, – и девочка подняла взгляд к потолку, словно бы смотря на ночное небо. – Я рада, что могу поговорить об этом — мне с тобой легко думается. Ты правда помогаешь мне этим разговором справиться с прошедшим. Спасибо. – Ох, Макс… – зеленоглазая поджала губы, чувствуя подступающие слëзы. – Я буду с тобой рядом столько, сколько потребуется!.. – и заплакав, обняла её. Девочки просидели в обнимку ещё с какое-то время, пока светловолосая не отстранилась и не вытерла влагу со своих щёк, вновь заговорив. – Хочешь ещё чем-нибудь поделиться? – осторожно спросила она. – Да, думаю я готова рассказать тебе о себе всё, что смогу, пока от усталости не усну! – рассмеялась голубоглазая, что не могло не порадовать Рейчел. – Хорошо! Я вся-я-я внимание, – улыбнулась она, устроившись поудобнее для дальнейшего рассказа Макс. – Ох, я даже не знаю с чего и начать, честно говоря, – задумалась девочка, – но я попробую… В общем, я — Максин Колфилд — по знаку зодиака Дева: я родилась 21 сентября в 1995 году, – наконец продолжила она рассказывать. – Мяу, красотка-Дороти*, я — Лев! – сделав руками лапки, произнесла светловолосая. – Значит, ты младше меня не только на два месяца, но ещё и на один год. Я родилась в июле 22-го в 1994-м. – По-видимому, я пожизненно буду существенно младше всех своих подруг, – насмешливо сказала шатенка. – О-оу, как мило, что ты уже считаешь меня своей подругой! Я очень польщена! – схатившись за сердце, ответила блондинка. – И кто же другие твои подруги? Я ревную, – продолжила она в шутку. – Вообще — ну, кроме тебя, — у меня только одна подруга: Хлоя. Она моя лучшая подруга с самого детства, – пояснила сирота, – мы знакомы с самого рождения. Наши родители дружили уже очень с давних пор, – потом она вдруг задумалась и посмотрела на свою слушательницу. – Кстати, каким образом знакомы наши с тобой родители, я не знаю… В детстве я тебя не помню. – Я, честно сказать, тоже, – согласно кивнула Эмбер-младшая. – Возможно, мы никогда и не виделись, только наши мамы и папы. Но это и неважно — зато мы наконец познакомились сейчас! – она ободряюще улыбнулась. – Верно, – улыбнулась в ответ Макс, – я этому рада, правда. Мне даже кажется, что ты тоже непременно сдружилась бы с Хло. – Как знать — но всё же надеюсь, что когда-нибудь так и будет! – загадала на будущее светловолосая, а потом вдруг в её голове переключились мысли и она прямо сказала о них: – Знаешь, Макс, я всегда мечтала иметь сестру… И общаясь сейчас с тобой, мне кажется, словно я действительно её обрела. Я очень счастлива, что мы познакомились. – Ох, Рэйч, это взаимно… Я… Я тоже чувствую это — будто бы испытываю с тобой какую-то незримую связь. Переглянувшись, улыбаясь друг другу, девочки вновь обнялись. – Хм-м, что ещё я могу рассказать… Ну, например, возможно тебе будет интересно узнать это, – вслух размышляла голубоглазая. – В общем, я и Хлоя тащимся по пиратской тематике… И так две девочки долго-долго разговаривали, узнавая друг друга всё больше и больше, и по-настоящему проникались взаимной искренней симпатией. Макс рассказывала про их с Хлоей игры в пиратов, а Рейчел говорила про свои увлечения ей в ответ. Они обсудили музыку, искусство, любимые цвета и всё прочее, находя очень много общего. Юная сиротка говорила с новообретëнной подругой обо всём на свете, и та её увлечëнно слушала. И так, обсудив друг с другом очень многое, они наконец уснули, всё так же продолжая лежать в обнимку.

***

– Нет! – крикнула шатенка, вскочив в холодном поту, когда за окном ещё даже не начало рассветать. – Макс, тише, всë хорошо!.. – проснувшись вслед за ней, стала успокаивать её зеленоглазая, утирая той слëзы. – Боже, Рэйч, прости… Я… Я не хотела тревожить твой сон, – стала извиняться голубоглазая. – Не извиняйся, это просто кошмар, я тоже иногда очень плохо и чутко сплю, – сказала блондинка, поглаживая подругу по спине. – Главное другое: ты сама как? – Мне… Ох, мне приснились родители… Та картина до сих пор стоит перед моими глазами — как они улыбаются мне на прощание, закрывая дверь… Мне кажется, что это единственное, о чëм я никогда не смогу забыть. А потом вспышка, как Джойс и Уильям уезжают вместе с Хлоей. И я снова почувствовала… Чëрт, я… Я так боюсь вновь остаться одна, – дрожащим голосом ответила девочка. – Я в порядке, просто… Прости. Я постараюсь контролировать себя, чтобы больше тебя не беспокоить. – О чëм ты говоришь, Макс? – серьёзно посмотрела на неё Рейчел. – Не стоит давить в себе эмоции — в этом нет ничего плохого. Меня тоже иногда мучают кошмары, так что как никто другой я понимаю тебя, – продолжила она, – и теперь я приложу все свои силы, чтобы охранять твой сон от кошмаров: волшебница-Рэйч гарантирует, – загадочно улыбнувшись, подмигнула она ей. – А главное, я не позволю тебе остаться одной. Я буду рядом. Мама и папа тоже. Мы поможем тебе забыть этот кошмар, – обнадëжила она сироту, – я не брошу тебя, будь уверена, – на этих словах она взяла её за руку. – А теперь ложись. Я утолю твои печали и прогоню все кошмары. Макс послушно легла обратно, и Рейчел укрыла её одеялом, ложась рядом. Светловолосая стала гладить её по волосам, что-то ласково напевая. И хотя у неё не было дара в вокальном плане, она смогла убаюкать голубоглазую, наблюдая улыбку на умиротворëнном лице той. «Я буду рядом навсегда», – подумала она, прежде чем погрузилась в сон вслед за уже уснувшей сожительницой. Они проспали долгое время, не потревоженные ничем, и Рейчел ни на секунду не продолжала отпускать ладонь подруги из своей, сплетя пальцы, тем самым словно передавая той свою поддержку и тепло. Солнце было уже высоко, когда проснувшись одновременно, девочки в лëгком полудрëме улыбались друг другу, пока лучи, проходящие сквозь окно, не стали золотить их волосы и лица, призывая к тому, что уже пора вставать. – Доброе утро, Рэйч, – поприветствовала младшую Эмбер шатенка. – И тебе доброе, Макс, – ответила на приветствие-пробуждение зеленоглазая. – Знаешь, гóлоса у тебя нет от слова совсем — тебе явно когда-то наступил медведь на ухо, – поддразнила подругу юная сирота, – но я спала крепко и без кошмаров, так что не могу быть не признательна за это. – Ой, да иди ты! – захихикала Рейчел, ущипнув ту за руку в качестве мести, после чего обе звонко рассмеялись. Потянувшись, обе девочки встали с постели в приподнятом настроении. Блондинка дала голубоглазой свою одежду, чтобы та переоделась, и в очередной раз поразилась тому, насколько она идеально подходит подруге. Потом светловолосая предложила пойти завтракать, на что встретила неоднозначный ответ. – Слушай, Джеймс попросил меня сначала зайти к нему, когда я проснусь. Так что можешь пойти есть без меня, если хочешь. – Ну уж нет, я теперь никуда без тебя не пойду! А раз уж ты говоришь, что папа попросил тебя сначала сходить к нему — пойдём. Я провожу. Макс согласно кивнула, встретившись с лучезарной улыбкой сожительницы, после чего та потянула её за собой, спускаясь по лестнице, отводя к кабинету отца. Параллельно обе поздоровались с Роуз, хлопочущей на кухне, и пожелали ей доброго дня. Девочки остановились перед большой массивной дубовой дверью в японском стиле, после чего Эмбер-младшая постучалась. Не получив возражений в ответ, она её открыла, и до них донëсся голос Джеймса, говорящего по телефону: – Да… Да, я Вас понял… Нет, конечно… Если вам так будет удобнее… Что? Нет, что Вы… Хорошо… Да? – после чего мужчина обратил на двух посетительниц своë внимание. – О, вот и она, — доброе утро, девочки! М? О, разумеется, если хотите, можете сами поговорить с ней, – мистер Эмбер улыбнулся дочери и своей подопечной. – Хорошо, я сейчас позову её… Макс, дорогая, с тобой хотел бы поговорить твой дядя, ты не против? Девочка растерянно посмотрела на него, но кивнула, подходя поближе, после чего тот вручил ей трубку. Она с улыбкой поздоровалась с родственником, поблагодарив опекуна, и, кивнув в ответ, старший Эмбер подошëл к дочери. – Утречко, солнышко, как вы? Как спалось? Как Макс? Не подрались там, случаем, за одеяло? – усмехнувшись, спросил он у Рейчел. – И тебе доброго утра, папочка, – чмокнула девочка отца в щëку. – Всё хорошо, конечно же мы не дрались, – с насмешливым упрëком посмотрела она на мужчину. – Мы проболтали до середины ночи, потом у Макс был один кошмар, но я прогнала его, после чего мы вот и проспали до нынешнего времени. – Неплохо, молодцы, – Джеймс потрепал её по макушке. – Знаю, па, – улыбнулась дочь. – Мне очень нравится Макс, она такая классная! – Не сомневаюсь, милая, – мужчина бросил тëплый взгляд на шатенку, болтающую по телефону. – А Макс, она… Она останется жить с нами? – с надеждой в голосе спросила младшая Эмбер. – Ох, Рейчел, это непростой вопрос. Всё зависит только от одной лишь Макс, сама понимаешь. У неё есть другие варианты, но, на твою радость, пока что в ближайший месяц она будет жить у нас, – отец похлопал её по плечу. – Но если всё пройдëт хорошо и если Макс сама решит остаться с нами, то… Да, возможно она действительно станет твоей младшей сестрëнкой, коей ты всегда хотела обзавестись. – Я понимаю, – с некой тоской в голосе ответила девочка, после чего посмотрела на улыбающуюся подругу. – Хотелось бы, чтобы всё сложилось наилучшим образом. – Ты такая у меня умница, крошка, горжусь тобой, – поцеловал её в лоб отец. – Но теперь — ступай. Мне нужно решить несколько вопросов с Макс индивидуально, и тебе не стоит вдаваться в подробности. Встретимся после за столом, – мужчина вдруг задумался, но быстро продолжил: – Вечером будут похороны. Сообщи маме тоже. – Хорошо, – с пониманием кивнула дочь и махнула рукой Макс, которая помахала в ответ и затем позвала Эмбера-старшего. – Джеймс, Вас снова ждут, я всё! – сказала шатенка, после чего тот двинулся к ней, вновь беря в руки телефон, обратившись к девочке: – Подождëшь пару минут в кресле, дорогая? – спросил он, на что получил кивок, после чего продолжил говорить в трубку. – Так на чëм мы остановились?.. Голубоглазая подошла к блондинке, и та ей сообщила просьбу отца: – Папа попросил меня выйти, так что я буду ждать вас за дверью. – Боже, Рейчел, зачем? Иди позавтракай, – помотала головой голубоглазая. – И не подумаю — без тебя к еде не притронусь! – задорно улыбаясь, ответила ей светловолосая, направляясь к двери. – Ох, и что же с тобой делать… – хихикнула Макс. — Встретимся попозже. – Конечно, – улыбнулась девочка и вышла, закрыв за собой. К этому времени мистер Эмбер уже завершал разговор, поэтому буквально через полминуты, если не меньше, сбросил звонок, подзывая юную сироту к себе. Он обнял её, погладив по голове, после чего заговорил: – Здравствуй ещё раз, милая, как ты? Хорошо себя чувствуешь? – И Вам доброго утра, Джеймс! Всё… Всё в порядке, думаю… Рейчел поддерживала меня ночью, за что я ей очень благодарна. – Что ж, это прекрасно, – улыбнулся он. – Я так понимаю, что разговор нам предстоит важный и долгий, так что я попросила Рэйч пойти завтракать без меня — но вы же с Роуз наверняка знаете, какая она упрямица, да? Она пригрозила мне, что ничегошеньки не съест, пока я не выйду, – хихикнула девочка. – Рэйч?.. Ох, сильно же ты ей нравишься, Макс! Нам с Роуз она не позволяет так себя называть, – рассмеялся старший Эмбер. – И… нет. Ты не угадала, наша девочка обычно очень послушная — так что это плюс один аргумент в пользу того, что ты запала ей в душу, – погладил он по плечу шатенку. – Но в другом ты права: разговор действительно серьëзный. Я не хочу морить тебя голодом, как и свою дочь, наверняка подслушивающую нас за дверью, – мужчина бросил туда насмешливый взгляд, – так что постараюсь как можно быстрее, – и вновь ободряюще улыбнулся подопечной. Макс рассмеялась, представив эту картину с Рейчел, после чего стала серьëзной и продолжила: – Хорошо, я готова. Джеймс согласно кивнул и взглядом пригласил голубоглазую присесть в кресло напротив его стола. И, наконец, когда оба устроились, он начал: – Что ж, милая, обсудим, как на данный момент обстоят у нас дела. С дядей ты поговорила и, наверное, уже всё выяснила, правильно? – Да, спасибо за то, что дали такую возможность, – она благодарно улыбнулась, – я была рада с ним пообщаться. Со своей стороны — ну, касательно меня, — он мне всё объяснил, так что можете себя не утруждать, если беспокоитесь за эту часть. – Это отлично. Ты умная не по годам девочка, я впечатлëн, – Эмбер-старший улыбнулся в ответ. – Ого, вау, спасибо, – смутилась сирота. – То есть… Спасибо, мне очень приятно это от Вас слышать. – Да не за что, Макс, – усмехнулся мужчина. – Я продолжу? – он получил в ответ утвердительный кивок. – В общем, с органами опеки основные вопросы я тоже решил, так что на этот счёт можешь не беспокоиться точно: без моего ведома — и не без моего тоже — насильно тебя никто и никуда не заберёт. Поэтому ты совершенно спокойно будешь жить с нами в ближайшее время, потому что никто тебя не тронет. Макс слегка удивилась, приоткрыв рот, будто бы ища слова, которые так и вертятся на языке, но потом помотала головой, отгоняя какие-то мысли. Однако, кажется, всё-таки внутренне собралась, прикрыв на секунду глаза и вдохнув, после чего почти что уверенно спросила: – Эм, Джеймс, простите за, наверное, несколько бестактный вопрос, но... А кем Вы работаете? И каким образом Вы знакомы с моими родителями? – Ох, верно, я ведь так и не поведал тебе об этом, прости. Совсем заработался, так что забыл сказать, – он потëр переносицу. – С твоим отцом мы учились в одной параллели, а после некоторое время учились в одном университете с ним и твоей мамой. Потом волею судьбы нас раскинуло в разные города, а позже мы относительно недавно пересеклись в Аркадии, когда я с Роуз и Рейчел решили начать здесь новую жизнь. Нашими семьями мы, к сожалению, никогда не виделись, хотя и рассказывали друг о друге, когда периодически списывались. Но однажды я и Райан пересеклись на одном мероприятии, где-то через пару-тройку лет после твоего рождения, где я в первый и в последний раз тебя и видел вплоть до вчерашнего дня, – пояснил Джеймс. – А что насчёт работы — я окружной прокурор, – наконец подытожил он. – Вот как... – в изумлении промолвила девочка. – Что ж, тогда это объясняет Ваши обширные связи и влияние, – заключила она. – И спасибо за рассказ про Вашу историю с моими родителями. Мне действительно было интересно об этом узнать, – улыбнулась шатенка. – Ну что ж, а как дела обстоят с другими вопросами? – спросила она с деловой серьëзностью, и такая взрослость немного удивила мужчину. – Кхм, с опекой по большому счёту был самый затруднительный вопрос. Но остался ещё один, не до конца решëнный, однако его итог зависит только от тебя: и это посещение школы. Ты можешь продолжить учиться там же, где и прежде, как один вариант; второй же вариант предполагает, что мы заберëм документы оттуда и предоставим их в школу, в которой учится Рейчел. – Ох, для меня нет большого смысла ходить в школу без Хлои... Она была моей единственной подругой там — остальные как-то меня сторонились, – загрустила голубоглазая, – и мне не хочется возвращаться туда без неё, особенно тогда, когда ко мне все будут лезть с ненужными сожалениями и расспросами. Так что, возможно, определëнный резон перевестись у меня есть — я буду стараться обрести новых друзей, что не будут относиться ко мне предвзято, и Рэйч наверняка поможет мне с этим, – проаналазировала она ситуацию, после чего подвела свою мысль к завершению: – Я согласна на перевод. – Понял. Значит, завтра** мы съездим туда, чтобы забрать документы, а потом съездим и переподадим к нам. – Хорошо. Это просто прекрасно. К слову, я уверена в своëм решении и готова к переменам, не беспокойтесь. – Замëтано. Осталась ещё буквально парочка моментов, и мы с тобой наконец пойдëм перекусим, иначе моя голодающая дочь съест меня заживо... – Да-а, но, пожалуй, что Рейчел тогда съест заодно ещё и меня — бедная Роуз! – они оба расхохотались. – Итак, думаю, что я также должен обсудить с тобой и ситуацию, касаемо семейства твоей близкой подруги. Мистер и миссис Прайс, к сожалению, не знают даже приблизительных дат, когда они смогут вернуться, так что они не могут обнадëжить тебя гарантией, что их возвращение случится в скором времени. По их предварительным оценкам, это будет не раньше, чем через месяц-два, поскольку им будет нужно поднакопить достаточно средств, чтобы либо выкупить дом, либо приобрести новый. Но, как ты можешь догадаться, всё может затянуться и на более продолжительное время, поскольку финансовые проблемы требуют огромного физического труда для их преодоления. – Оу, оказывается, всё так серьёзно, а я и не знала... Как же так... – В этом нет твоей вины. И то, что они не говорили ни тебе, ни дочери о своих проблемах, было верным решением — я, как такой же родитель, совершенно могу их понять. Но речь не об этом, – слегка воодушевился Эмбер-старший. – Для того, чтобы не разрывать вашу тесную связь с Хлоей, мы обменялись личными контактами. Так что когда они пересекут Иллинойс и приедут в Чикаго, обустроившись в доме у родственников, обязательно сообщат мне их новый домашний номер и ты сможешь потом звонить им ещё и на него. Поэтому как только они успешно доберутся и осядут там, непременно первым делом тебе позвонят, не переживай. – О... О Боже... Это... Это прекрасные новости! Спасибо, Джеймс! – Макс подорвалась с кресла и, обогнув стол, набросилась на опекуна с горячими объятиями. – Спасибо-спасибо-спасибо! – Были бы за что благодарить, милая, – он обнял её в ответ, погладив по макушке. – Но теперь, прости, я должен сказать тебе самую важную и самую грустную часть. Прости, что решил рассказать её последней, но я решил, что гипотетически так будет лучше. – Ничего. Я готова ко всему. Так что я слушаю. – Сегодня вечером состоятся похороны... Она грустно вздохнула, покачав головой, после чего произнесла: – Рано или поздно это ведь должно было бы случиться, верно? Всё хорошо, я в порядке, – твëрдо произнесла она. – Главное, что я буду любить их независимо ни от чего. Они были прекрасными людьми. И я горжусь тем, что я их дочь. – Ты мудра не по годам, Макс... Они тоже непременно гордятся тобой и, наблюдая с небес, будут гордиться всегда, – на этих словах девочка сглотнула, сдавливая слëзы. – А мы — мы всегда будем помнить о них, ища созвездие на небесном полотне, – он грустно улыбнулся своей подопечной. – Иди сюда, моя девочка, поплачь. Слëзы — это хорошо. Слëзы — это память, которая остаëтся в нашем сердце навечно... И юная сирота разрыдалась у него в руках, пронося в своих горячих слезах все воспоминания о родителях, что так болезненно отзывались в душе. Всë, о чём она думала в тот момент — то, что она боится подвести их в будущем, то, что ей не хватает их улыбок, подколов и поддержки, а также то, что они так глупо оставили её одну в тот радостный, но теперь уже чëрный день; и ещё совсем немного о Хлое, которая всегда была рядом, а теперь где-то через несколько штатов от неё, оставившая её здесь, и которая уехала не по собственному желанию. Наконец, выплакав все слëзы, она отстранилась от Джеймса, вытирая влагу со своего лица, и улыбнулась ему. – Спасибо за то, что приняли меня. Спасибо за поддержку. Спасибо, что не оставили меня. Я это очень ценю... – Тш-ш, даже не продолжай, – старший Эмбер пристально посмотрел ей в глаза, беря в ладони её маленькое и хрупкое заплаканное лицо. – Мы справимся с этим вместе. Ты справишься, – он погладил её по щеке. – А теперь — пойдëм завтракать, чтобы хоть чуточку поднять тебе настроение. Голубоглазая кивнула в знак согласия, сглатывая остатки тоски, после чего вдруг бросила на него глубокий и осмысленный взгляд, каким дети обычно не смотрят. – Джеймс... – Да, милая? – Наш дом... – она запнулась, подбирая слова, – Что с ним будет? – Это будет тяжёлый процесс, в который тебе, возможно, и стоило бы вникнуть, но я бы не советовал. Предположительно, он достанется тебе в наследство, если я "выиграю" это дело, – прооперировал он своеобразными рабочими словами. – А его... можно продать? – Ты точно ребëнок, а не умудрëнный жизнью старец? – попытался перевести всё в шутку мужчина, вслед за чем продолжил: – Да, конечно. – Мне не нужно никакое наследство, если только один его вид будет приносить мне боль, – сказала девочка. – И если его можно продать... В общем, я хотела бы заручиться Вашей помощью, – серьёзно посмотрела она на мистера Эмбера. – Если есть такая возможность, я хотела бы, чтобы этот дом мог стать собственностью семьи Прайс по их возвращению. Ну или же продать его к чертям собачьим, а деньги перевести им, чтобы финансово помочь в благодарность за всё, что они для меня сделали, – сказала Макс, после чего добавила: – Но тут, конечно, мне нужен Ваш совет, как будет лучше поступить. Если это вообще будет возможно сделать... Мужчина ошарашенно уставился на подопечную, онемев от её мыслей. Но постарался быстро выйти из оцепенения и, прокашлявшись, ответил: – Обязательно обсудим это, но не сегодня, Макс. У нас ещё будет время это сделать, хорошо? – она кивнула. – Тогда пойдëм? – Конечно, – улыбнулась шатенка. Мужчина прошёл вперëд, открывая дверь, чтобы пропустить её на выход, как на ту сразу же набросилась его дочь, с насмешкой оглядев отца. – Капец вы долгие, пап! Я уже на полном серьёзе слона готова была съесть, пока ждала вас! – переглянувшись с голубоглазой, они оба рассмеялись, оставляя блондинку в недоумении. Макс ответила ей на шутливый упрëк: – Зато теперь мы обсудили всё! Пойдëм скорее есть — лично я готова съесть не одного, а целых два слона! – после чего сама потащила Рейчел на кухню, подмигнув её отцу. Всë семейство Эмберов вместе с их гостьей уселись за столом, приступая к вкусному завтраку. Все они оживлëнно разговаривали, беседуя обо всём и скрывая за этим каждый свою печаль, понимая, что вечер будет не из приятных. После трапезы Джеймс пошëл заниматься решением проблем и дальнейшими вопросами, подготавливая почву во имя лучшего будущего для Макс, Роуз стала заниматься домашними делами, а девочки поднялись обратно наверх. Эмбер-младшая заставила подругу перемерить весь её гардероб, чтобы, во-первых, исполнить задуманное ещё вчера, а во-вторых, немного поднять той настроение. Каждая вещь Рейчел подошла голубоглазой и по росту, и по фигуре так, словно бы это был её личный ассортимент одежды. «У Макс такое же телосложение, как и у меня, это просто удивительно, – думала зеленоглазая, – Мы действительно могли бы сойти за сестёр». Потом, вспомнив просьбу отца, она выбрала два комплекта чëрной одежды на выбор: два платья и пару джинс с футболками. В итоге шатенка предпочла джинсы с футболкой, а Рейчел платье по колено с длинными рукавами. И время к вечеру пролетело быстрее, чем они могли бы себе это представить, поэтому, когда солнце уже стало садиться за горизонт, Джеймс собрал всех домашних, уже переодевшихся к церемонии, после чего они пошли к машине, чтобы поехать на кладбище. Во время поездки, светловолосая крепко держала сироту за руку, тем самым продолжая её поддерживать. «Как тогда, когда со мной ехала Хло...» – вспоминала девочка. И Макс была ей искренне за это благодарна. «Я должна быть сильной, – мысленно говорила себе она, – Мама и папа хотели бы этого...» Когда они уже приехали, младшая Эмбер дружески похлопала ту по плечу, выводя её из дум. Голубоглазая слегка улыбнулась ей в ответ, после чего они обе вылезли из машины. Погода как назло была серой и дождливой, отражая внутреннее состояние девочки, потерявшей своих родителей. Роуз и Джеймс аккуратно провели обеих вперëд, где уже стояли несколько людей во главе со священником. Когда всё началось, сирота сделала глубокий вдох, думая, что она спокойна. Но когда пошëл ливень, словно бы оплакивающий столь неожиданно ушедших Райана и Ванессу Колфилд, сердце Макс с треском сокрушительно рухнуло вниз, вызывая боль и волну рыданий. Не сдерживаясь, она плакала громко и горько, всеми силами отрицая произошедшее. Девочка просто не могла поверить и принять то, что её родителей больше нет. Что больше никто из них не встретит её со школы, что больше никогда папа с распростëртыми объятими не порадуется её пятëрке и не закружит в воздухе, что мама больше никогда будет печь кокосовое печенье и что-то ласково напевать себе под нос. И как бы она не пыталась с этим всем смириться... Она отказывалась верить, что больше никогда не увидит своих отца и мать. И, казалось бы, всё прошло даже слишком быстро, но для Максин Колфилд в тот момент время будто бы остановилось. Под грустные слова поддержки и сожаления от незнакомых ей людей, мистер и миссис Эмбер увели сокрушающуюся по родителям юную сиротку, сажая её вместе с их дочерью в машину, чтобы возвратиться домой. Шатенка уже плакала тихо и беззвучно, пока её обнимала Рейчел. За эту поездку никто не проронил ни слова. И даже когда они уже вернулись в дом, никто из них ничего не сказал, давая время Макс примириться со случившимся. И только ночью блондинка укрывала её в своих тëплых объятиях, шепча слова утешения и говоря о том, что она останется с ней до самого конца. Так, для покинутой близкими голубоглазой девочки, прошëл её первый полный день в доме Эмберов.

21-22 сентября, 2008 год.