Если мы решаем измениться ради тех, кто нам дорог, результат может удивить даже нас самих. – Д.Дориан
И взмах её ресниц решил его судьбу. – М.Митчелл, "Унесённые ветром"
Эрза была спокойна. Она в любом случае ожидала такой расклад. Кто-то из солдат крикнул и воинский строй расступился. В окружении особого отряда стоял её отец. В его глазах читалось беспокойство, изумление и страх. Он считал свою дочь опасной.Он считал её чудовищем
. Он её боялся. – Эрза, сдайся добровольно и они не причинят тебе вреда,– король говорил приглушённо, его взгляд был притуплён и смотрел сквозь неё. Каждое слово давалось ему нелегко. Принцесса хмыкнула. – Надо же,– с нервным смешком произнесла она,– Не думала, что ты так испугаешься, отец. Джерар стоял в нерешительности, глядя то на Скарлетт, то на короля. – Если это действительно правда… Обещаю, мы найдём способ тебя излечить. Ты станешь нормальной. Ты больше не будешь страдать! – Страдать?– резко выкрикнула принцесса,– С чего ты взял, что я страдаю? – Эрза, магия жрёт человека изнутри. Её нужно выкоренивать!– убеждённо сказал Эдриан. – Да как ты смеешь судить о том, чего не испытал на собственной шкуре?!– разъярённо рявкнула Скарлетт. Маски сняты. – Ты сдашься, дочка!– король тоже начал терять терпение,– Добровольно или нет – решать тебе. Взять её,– напоследок бросил Эдриан командиру, уходя в дворец в том же сопровождении рыцарей. – Трус!– ядовито выплюнула девушка. Эрза прошлась взглядом по строю. Многих солдат она прекрасно знала, с некоторыми хорошо общалась. Мужчины стояли в нерешительности, пока командир, скрепя сердце, снова повторил приказ короля. Нескольких она сразу отбросила лишь взмахнув руками, используя магию хаоса. Шептав то одно заклинание, то другое, она понемногу сражала солдат, пытаясь причинить им как можно меньше вреда. Двое из них чуть не набросились на неё, и ведьма едва смогла создать новое заклинание, снова отшвыривая их на самый край площади. Доспехи всё время лязгали друг о друга и о каменную брусчатку. Иногда слышался звук костей, что разламались прямо в теле или тех, что рвали плоть, с брызгами крови вырываясь наружу. Молодой гвардеец отлетел, ударившись головой о каменную статую, роняя свой меч, и принцесса забеспокоилась, не сломала ли она ему череп. Девушка сложила руки ладонями, пока маленькие молнии не начали искриться из-под пальцев и бросила шаровую молнию в ближайшую кучку солдат, что с криком разлетелись в стороны. По их телам волнами проходили электрические разряды. Заклинания были нехитрые, однако сил уже практически не оставалось. – Эрза, лучше сдайся,– принцесса на мгновение остановилась, удивлённо и даже разочарованно оборачиваясь к Фернандесу. Острие меча было направлено на неё. Рыцари застыли, ожидая, что принц положит конец бессмысленной битве. Но в глазах его вдруг заплясали весёлые искорки и он неожиданно опрокинул стоящего рядом солдата, скрещивая клинок с вторым. Эрза улыбнулась. Она не была одна. Гвардейцы отошли от оцепенения и окольцевали их `уже. – Неужели вы испугались, что я вас покину? – Я же не думала, что вы настолько сумасшедший! – Чего только не сделаешь ради дамы,– ухмыльнулся Джерар, поражая рыцаря мечом. Эрза порывисто вздохнула, концентрируясь, а затем призывно вскинула руки вверх, заставляя невесомую, словно иллюзорную, алую магию охватить тела ещё сражающихся солдат. Они все послушно поднялись высоко в воздух, а затем, вместе с тем, как ведьма опустила руки, тяжело завалились на землю. – Хорошо, что я на вашей стороне...– в изумлении и некотором страхе сказал принц. Симон Миказучи медленно встал, опираясь на свой меч. – Эрза...– хрипло прошептал он. Его тело охватила та же алая магия, мышцы вдруг оцепенели, не способны пошевелиться. В глазах начало темнеть. – Прости, Симон,– с горечью прошептала принцесса. – Нет! Не надо!– из последних сил прокричал Миказучи, однако эти слова были адресованы не ей. Эрза слышала, как стрела разрезала воздух, и почти почувствовала, как она рассекает её кожу, жадно впиваясь в сердце. Зажмурив глаза, ведьма приготовилась встретить свой конец. Но он не наступил. Открыв глаза, Эрза застыла. Перед ней стоял Джерар. Девушка рассеянно провела рукой по лицу, стирая чужую кровь. – Болван!– испуганно вскрикнула она, взмахом руки отшвыривая стрелявшего рыцаря прочь.– Какой же ты болван! Джерар скривился от боли. Скарлетт дрожащими руками резко выдернула стрелу из его плеча. Принц болезненно поморщился и зашипел от боли. – Чёрт,– девушка положила его голову к себе на колени, осторожно кладя руки на рану. Она секунду помедлила, вспоминая заклинание, а затем тихо зашептала диковинные и режущие слух слова. – Dhat kann ec it annat,– принц замер, вслушиваясь в незнакомые звуки, даже забыв о боли, что медленно начала угасать.– Er thurfol yta synir Their er vilja laeknar lifa.* Джерар смотрел на принцессу с восхищением, замечая, как опущенные ресницы дрогнули, как порозовело её лицо, как губы маняще шептали заклинание.Вот ведь угораздило влюбиться в ведьму.
Мираджейн неслась по саду, пытаясь быть как можно более незаметной. Вокруг слонялась стража, которая, скорее всего, искала именно её. Принцессе было страшно. По-настоящему. Она раз за разом прокручивала в голове слова сестры. "Мужайся, Мира. Рано или поздно это время должно придти". Придётся бежать из дома, который никогда не был ей родным. Где-то совсем рядом пронеслись солдаты. Мираджейн попятилась к кустарнику, больше всего на свете желая с ним слиться. Она сделала кривой шаг, подвернув ногу, и упала в куст, пытаясь даже не пискнуть. Но сзади её неожиданно схватили за руки и девушка мгновенно вывалилась на другую сторону, продырявив кустарник насквозь. – Спокойно, спокойно! Это я,– тихо зашептал ей на ухо Лаксус, разворачивая её лицом к себе. – Но... что вы здесь делаете? – растеряно спросила Миражанна, с опаской оглядываясь по сторонам. – Мой брат пошёл за вашей сестрой, они должны быть на площади, если их ещё не схватили. Мимо них пронеслась стража и принц присел, зажимая девушке рот. – Что мы будем делать?– уже увереннее спросила Мира, убирая его руку от своего лица. – Мы должны встретиться с принцессой и Джераром, а затем... У Эрзы ведь был план? – О, да. Мы планировали добраться.. Девушка резко прервала фразу, заметив надвигающихся солдат. – Лаксус... Принц вынул меч из ножен, сражая гвардейца прямо на бегу. Второго он полоснул по бедру, заливая розы кровью. Ещё одним могучим ударом он вонзил лезвие в скважину между гвардейским доспехом, продырявливая противника насквозь. – Подождите! Мираджейн, глубоко вздохнув, раскинула руки, магической волной отбрасывая целый отряд. – Так тоже сойдёт,– согласился Дреяр, и, крепко хватая принцессу за руку, умчался прочь из сада. Едва Скарлетт закончила читать заклинание, как по каменной брусчатке на всех парах пронеслась королевская карета. Принц Дреяр с силой потянул за конские вожжи, останавливая повозку. Мираджейн вылетела с кареты, направляясь к сестре. Джерар поднимался, опираясь на Эрзу. – Сестра?– обеспокоенно сказала Мира. Скарлетт побледнела больше чем обычно. В тот же миг её ноги подкосились. Она вяло попыталась вцепиться за тонкую нить, что связывала её с реальным миром, но у ведьмы ничего не получилось и она провалилась в сладкое небытие, потеряв сознание. Джерар подхватил девушку на руки, превозмогая боль в плече. – Что с ней? – Скорее всего, она потеряла много энергии. Слишком долго мы не использовали магию,– озабоченно и не совсем уверенно ответила Мираджейн. – Нужно уходить,– решительно сказал Лаксус, взбираясь на место кучера. Мираджейн в последний раз взглянула на город. В следующий раз они придут сюда с войной. После недавнего дождя лес дышал сыростью, мокрая колючая трава то и дело цеплялась за натомленные ноги путников. Солнце вот-вот погрузится в тёмную зелень деревьев. Ещё немного – и закат догорит. Они не останавливались ни на минуту. Карету пришлось оставить на дороге, лошадь – отпустить. Такое снаряжение могло привлечь слишком много внимания, да и на одной лошади вчетвером далеко не уедешь. Наверняка по их следам вскоре пустят всех следопытов королевства, а в каждом ближайшем посёлке их уже ждала стража. Джерар всё так же бережно нёс свою драгоценную ношу, не позволяя брату себя сменить. Мираджейн из последних сил шагала впереди. Сейчас всем троим хотелось лишь распластаться на сырой земле и крепко-крепко заснуть. Но останавливаться они не смели. Лаксус устало вздохнул и не выдержал первым. – Принцесса, куда мы хоть идём?– хриплым голосом спросил он. – Недалеко отсюда есть старая хижина. Кое-кто из наших приятелей из шильдик жил там, пока вы не заявились в наш город,– устало, даже не в силах придать голосу осуждающий тон, ответила Миражанна. Лаксус замолчал, сохраняя угрюмое выражение лица. И вправду, минут через десять ходьбы они заприметили далеко впереди крошечную лачугу, скрытую под завесой приземлистых веток дубов. Эрза проснулась от леденящего холода, зябко поёжившись, и сильнее укуталась в плащ. В маленьком очагу, что освещал лишь половину комнаты, весело потрескивали сухие дрова. Мираджейн кропотливо суетилась возле него, изредка переговариваясь с наблюдавшим за ней Лаксусом. Возле Эрзы сидел Джерар в одной полотняной сорочке, смотря на ведьму с нескрываемым любопытством. Отчего-то ей захотелось рыдать: долго и протяжно, на плече у Джерара, орошая ту самую рубашку горькими слезами. Отец, единственный кровный родственник, готов был принуждать её к лишении магии. Он вряд ли бы смог простить или принять её. Но вот если бы она могла вернуться... Нет. Не смотря на страх, отчаяние и слабость, Эрза не собиралась уступать отцу, и даже всему его королевству. Поэтому ни одна слеза не упала с её глаз, и она лишь вымученно улыбнулась принцу. В следующую минуту Миражанна уже до потери пульса стискивала её в объятиях, так что девушке снова пришлось беспокоиться о своей жизни. Когда глубокие сумерки спустились на землю, и полночь неслышно подкралась к спящим усталым путникам, Скарлетт осторожно выпуталась из кольца тёплых рук сестры и тихо выскользнула за дверь. Весенний ночной воздух ещё не вобрал в себя тепло светившего дневного солнца, и от прохладного воздуха по коже пробежали мурашки. Лес источал отрезвляющую свежесть. Сквозь кроны дубов виднелись клочки тёмного бархата неба, усеянного яркими, искристыми, словно алмазы, звёздами. Рядом с ней вдруг оказался Лаксус. Он задумчиво переводил глаза с неё на звёзды, молча ожидая, пока она обратит внимание на него. – Зачем вам это?– наконец прознесла девушка, отрывая взгляд от неба. – Я пошёл на это только ради брата. Хотя, жизнь — это ведь приключения? Новый жизненный опыт,– хмуро ответил мужчина. – Это ведь неправда?– спросила Эрза, заглядывая в его серые глаза. – Да, наверное,– невесело улыбнулся он. – Лаксус, я не обязываю ни вас, ни вашего брата помогать нам. Но если вы решите остаться – пути назад не будет,– она положила руку ему на плечо. – Это знак благодарности?– съязвил Лаксус. – Это знак предостережения, потому что в силу вашей глупости вы, видимо, не совсем понимаете, на что идёте,– усмехнулась Эрза. – Вы невероятная женщина,– без одобрения сказал принц, провожая её взглядом. Да, она была ему благодарна.***
Они проснулись с восходом солнца. Усталость ушла, предоставляя место голоду. Передвигаться днём по поселениям было чрезвычайно опасно и глупо. Скорее всего, весть о сбежавших принцессах разлетелась по четверти, если не больше, королевства. Лес был глубоким, но мог надёжно скрыть беглецов от чужих глаз. Споропостижно покинув своё убежище, путники двинулись дальше. Заросли ставали всё гуще, но зато появились кусты с какими-то ягодами. Джерар плёлся позади, изредка бросая взгляды на Скарлетт и гадая, какая же боль сильнее: в ноющем плече или урчащем животе. В его кармане позвякивали золотые монеты, но потратить их было негде. Досадно. Ближе к полудню путники остановились. Местность кардинально изменилась: они покинули пределы столицы и близлежащих городков. Скудный завтрак давал о себе знать: желудок, казалось, свернулся в трубочку. Наспех развёв костёр, они пожарили найденные грибы с довольно странным вкусом, полакомившись лесными орехами и теми самыми ягодами. Мираджейн вздохнула. Всё это время они молчали. Джерар смотрел на Эрзу. Её платье немного потрепалось. Платье Миры выглядело не лучше. В них наверняка было неудобно путешествовать. Вот бы обменять их на что-то попроще, или продать – скорее всего такие вещи стоили дорого... Ближе ко второй половине дня где-то высоко в похмурых облаках грянул оглушительный раскат грома. Вскоре с неба западали первые капли прохладной весенней грозы. Идти стало тяжелей. Но через два часа лес начал редеть, выводя путников на окраину маленького островка спасения – крошечного города, что притаился ближе к опушке леса. Первым делом, по наставлению аловолосой, мужчины попали на рынок, где незаметно стащили некоторые наряды, решив не тратить на такие мелочи, как одежда, имеющиеся золотые. Тут уже Джерар, загоревшийся желанием выцепить для Эрзы платье как можно лучше, "случайно" заглянул в кабаре, остановив свой выбор на великолепном фиолетовом платье с кожаным корсетом, и благополучно его стащил. Длинная мантия также привлекла его внимание. И тут же была спрятана за шиворот. Лаксус лишь ухмыльнулся, демонстрируя свою добычу: для Миражанны он достал тёмно-вишнёвое платье с целой кучей маленьких серебристых пуговиц. – Пуговицы- это не практично,– пробубнил татуированный. – Особенно, когда другого способа раздеть девушку, кроме как аккуратно расстегнуть их все — нет,– ответил Лаксус. Естественно, никто из них не собирался рассказывать девушкам, каким способом они заполучили эти наряды. С обувью пришлось посложнее, на сапоги пришлось раскошелиться. На счёт своего внешнего вида мужчины не парились – всего лишь "позаимствовали" пару вещей у встретившейся на пути охраны. Среди прочего им удалось найти у них меч и достаточно острый нож – так что братья были вполне довольны. Утихший уже дождь сделал своё дело, грязь месилась чуть ли не по лодыжку. Имея неплохую сворованную и собственную сумму денег за пазухой, они решили отдохнуть в таверне «Гарцующий пони»**. Неприятный запах влаги и грязи сливался вместе с хмельным ароматом пива и разбадяженного эля. Бар был одновременно и притоном, и гостиницей, так что здесь, в шумном гуле пьяной танцующей толпы, затеряться было несложно. Кое-как просунувшись в самый угол помещения, путники заняли последний свободный столик, что освещала лишь одна, коптящая и мерзко пахнущая, свеча. Едва они расположились, к ним тут же прибежала вульгарно разодетая, явно навеселе, девушка. Сделав пару заказов, руководствуясь только предпочтением мужчин, они дождались долгожданной нормальной еды, и без стеснения начали трапезу. Несколько уже поддатых мужчин вдруг затянули весёлую песню, что вскоре подхватила вся таверна, переливаясь множеством голосов. Всеобщее веселье передалось и принцессам, что устали молча сидеть в углу заведения. Тогда Скарлетт, повинуясь неожиданному порыву, вдруг сорвалась с места, утащив за собой сестру. Джерар замер, наблюдая за танцующими девушками, изредка переводя взгляд на улыбающегося Лаксуса, что уже заканчивал трапезничать только что принесённым заказом. Девушки плясали в парном танце, радостно улыбаясь друг другу. Фернандес же перестал жевать, не веря своим глазам. Он впервые видел Эрзу такой: беззаботной, задорной и пляшущей. В её глазах не было грусти или привычной холодности. Она была такой... такой живой. И ему это безумно нравилось. Эрза перехватила взгляд мерцающих изумрудных глаз, с трудом переводя дыхание. Она улыбнулась, вся розовая и запыханная, а затем что-то шепнула партнёрше на ухо, отрывая ладони от её талии. Мираджейн первая потянула Лаксуса за руки, заставляя того ухмыльнуться и нехотя влиться в танец. Он не любил танцевать и редко появлялся на балах в качестве партнёра по танцам, но отказать Миражанне просто не смог. Уж слишком счастливой она выглядела. Дреяр чувствовал себя неловко и даже глупо, но всё равно продолжил покоряться песне, складывая свои движения в несколько неуклюжий и нетрадиционный танец. Джерар охотно поднялся с места, увлекаемый хитро улыбающейся ведьмой. Сейчас они были простыми людьми — без статуса и чинов. Напряжение, что тянулось между ними в дворце, вдруг исчезло. Музыка играла не прерываясь, и один танец сменялся другим. Парню и девушке казалось, что во всей таверне никто так ловко не попадал в такт музыки, как они. Они танцевали много, слегка касаясь друг друга, и радовались такой счастливой минуте. Наконец, наступил антракт. Друзья устало плюхнулись на скамейку у своего столика. Они тяжело дышали, раскраснелись, но продолжали смеяться. С головы Скарлетт уже давно спал капюшон мантии, а алые волосы рассыпались по плечам. Это была слишком очевидная черта для того, чтобы несколько скрытных мужчин за столиком напротив начали внимательно следить за их компанией. – Эм, ребята,– негромко сказала Мира, указывая на входную дверь. Четверо служителей закона зашли в таверну и подошли к барной стойке, заказывая выпивку. Мужчины напротив встали из-за стола. – Фернандес,– осторожно произнёс Лаксус, аккуратно доставая меч из ножен. Джерар судорожно смёл со стола остатки еды в предварительно сворованную сумку. Мираджейн щёлкнула пальцами и странная дымка вдруг окутала приближающихся противников. Едва Эрза встала из-за стола, как кто-то тут же громко вскричал: — Принцесса! Скарлетт сорвалась с места, а за ней устремились и остальные. Адреналин зашкаливал. Они мчались по всему городу что есть сил, сбивая всё на своём пути. Подошвы обуви утопали в грязи, с противным чавканьем выныривая вновь. Ноги уже подкашивались, сердце бешено колотилось, но желание не быть пойманными заставляло двигаться дальше. К солдатам, что выбежали с таверны, прибавились девятеро местных. Против 13-ти сражаться не хотелось, тем более что с последнего сражения прошло всего два дня. Джерар замахнулся мечом брата, но Эрза схватила его за руку, таща за собой. Тонкий мост через реку отделял их от густого соснового бора. Добежав до другого берега, Скарлетт вскрикнула охрипшим голосом: – Мира! – Сейчас! Миражанна подняла руки и соединила большие и указательные пальцы. Правая рука отделилась от левой – в ладонях образовалась искра, а затем с резким движением она полетела в мост. По местности прокатился оглушающий взрыв, который едва не снёс самих сестёр. Уже во второй раз лес скрыл беглецов от погони за занавесом тёмной листвы.