Безраздельнее всего любишь тогда, когда любимый человек недостижим. – Грэм Грин
Прошло уже четыре дня с момента того, как Джерар раскрыл тяжёлые веки, сдавленно хрипя на постели. В груди всё ещё ныло, напоминая о недавней болезни. Но радовало одно – обе принцессы от него не отходили. К ведьме, что их приютила, а до этого и околдовала, мужчина относился крайне осторожно, с подозрением следя за каждым её действием. Конечно, ему льстило то, что роскошная дама пыталась добиться его расположения и завладеть его разумом и телом, но её методы, от которых он чуть не помер, скажем так, настораживали. Путешествие затянулось. Лаксус Дреяр напоминал об этом почти так же часто, как и высмеивал брата за попадание в такую банальную ловушку. На четвёртый день блондин мощным пинком спихнул Фернандеса с постели, доказывая Эрзе и Миражанне полнейшее его выздоровление. Поэтому Скарлетт, вдоволь поухаживав за принцем, приняла решение выйти в путь с новой зарёй. Уртир сидела в комнате, покрытой мраком, что ещё не развеяли золотые лучи спящего солнца. Луна ещё не спряталась за небосвод, бледным светом освещая помрачневшее лицо девушки. Решение давалось ей нелегко. Она сама заточила себя в эту тюрьму, построенную её наставницей. А аловолосая принцесса стала крохотным лучом надежды, что мог бы вызволить её и развеять мрак в её сердце, подобно тому же дремлющему сейчас солнцу. Разве грязным тварям, подобным Милкович, мог выпасть такой шанс?* «Проще было бы сдать девчонку солдатам в городе», — подумала ведьма, перебирая пальцами край старого платья. Что-то в груди ёкнуло, заставив девушку сморщить лицо. Она может и ужасный человек, но выбор всё же сделает во имя добра. Уртир позволит Эрзе уйти, позволит изменить её судьбу. Доверится. И будет верить всеми силами, на которые способна её чёрная душа. Милкович было не впервой грабить и обманывать горожан. Поэтому она без труда добралась незамеченной до крошечной фермы, лопатой оглушив сторожа. Ухоженные кони, которых ещё не успели расседлать после рабочего дня, не сопротивляясь пошли за женщиной, стоило ей ласково прошептать простое заклинание на ухо. В кое-то веки учения старой ведьмы ей пригодились.***
— Эрза...— ведьма окликнула девушку, пытаясь её задержать. Уртир взмахнула пышными чернильными ресницами, опуская взгляд. Ей было немного неловко говорить. — Не знаю уж, что у тебя там с Джераром, но... мои заклятия всегда действовали. И раз уж его тело и разум так воспротивились любовному заклинанию, значит он уже готов отдать их только одной-единственной, которую уже нашёл. Щёки принцессы чуть залились краской. — Давай, залазь на коня, балбес. А то уж и позабыл, как верхом ездить, пока на перинах отлёживался,— поодаль шутя глумился над братом Лаксус, помогая Миражанне взбираться на её светло-гнедую лошадь. — Я хотя бы раны залечивал, а вот ты, как и полагается хозяюшке, всё это время юшку варил,— вторил принцу Джерар, так же сардонически улыбнувшись. Мираджейн переглянулась с сестрой, разразившись заливистым смехом. — Я с вами не поеду,— Уртир обратила на себя внимание,— Но я появлюсь тогда, когда ты будешь во мне нуждаться, Эрза. Аловолосая кивнула, пуская вороного в путь. Наконец-то у неё появился человек, чьи мечты и надежды она может свершить. Должна. И ещё много таких же, как и Уртир нуждаются в справедливости. Нести этот груз ответственности будет нелегко, но именно таким есть путь, по которому обязан идти истинный правитель. Скарлетт обернулась к одинокой чёрной фигурке этой обездоленной девушки. В груди пропустило удар сердце. Несмотря на трудности, которые в их путешествие принесла встреча с Уртир, всё же что-то хорошее они получили. Так, выезд с заколдованного леса притупил ту напряжённую атмосферу, что преследовала их из самого побега, мигом развязав языки мужчинам, которые сейчас шутя бранились, высмеивая друг друга. — И всё же, куда мы едем?— спросил Фернандес, устав давать отпор брату. — Предполагаю, что в Третье королевство, раз уж мы двигаемся на юго-запад,— самодовольно высказался Лаксус, одарённый уважительным взглядом Скарлетт. — Именно так, господин Дреяр. Магнолия...— девушка неуверенно посмотрела вперёд. — Полагаю, вы хотите договориться с королевой и заручиться её поддержкой. — В предстоящем сражении?— вопросом закончил синеволосый. — Да. Мы едем на родину моей покойной матери, Ирен Белсерион, что двадцать лет назад правила в тех краях. — Мы слышали об этой женщине, она была воительницей, верно? — девушка коротко кивнула.— Что ж, понятно, в кого вы такая...— вполголоса обратился Джерар к брату. — Это мудрое решение,— твёрдо заключил блондин.— Вполне возможно, что она согласится помочь, ещё и учитывая вашу связь с её страной. — Вы знакомы с королевой?— оживилась Мираджейн, что до этого молчаливо слушала их разговор. — О, да. Мы бывали до этого в Третьем королевстве, однако наш визит носил чисто политический характер,— принц приподнял брови, перевёв взгляд на Джерара, что сконфуженно отвернулся в противоположную сторону. — Дайте угадаю, вам никого не удалось убить?— почти иронично заключила Мира. — Именно так. Вскоре пришлось устроить короткий привал, чтобы лошади могли отдохнуть. Джерар не совсем решительно подошёл к Эрзе, заботливо поправляя капюшон краденного плаща на аловолосой голове. Девушка с интересом глядела на его отчуждённое лицо, которое украшали живо блестящие глаза, даже не пытаясь ему, по своему обыкновению, мешать. Фернандес старательно избегал её взгляда, ведь знал, что неминуемо покраснеет, едва в них заглянет. Он бесцеремонно развернулся и залез на коня, сунув ноги в стремена. Впереди простилался город. Лёгкое волнение захлёстывало путников. Факт, что их до сих пор ищут, и достаточно активно, никуда не девался. Едва дорога стала шире и на ней уже можно было различить следы колёс и копыт, Джерар пустил коня немного вперёд, выезжая перед Скарлетт. — Что вы делаете?— девушка склонила голову набок, с усмешкой наблюдая за парнем. — Я буду вас охранять. Девушка хмыкнула. — Если вы до сих пор не поняли, Джерар, поймать хотят не только меня, но и вас. — Да, но я же всё-таки тут мужчина.— принц уверенно повернулся к Эрзе. — То есть вы считаете, что сильнее меня?— в вопросе девушки явно звучал вызов. Фернандес изменился в лице, чуть округлив глаза. Лоб покрыла испарина. Скарлетт раскраснелась и слегка истерично начала смеяться, не в силах сдерживать рвущийся наружу заливистый смех. Лицо принца стало ещё более удивлённым и растерянным, расплывшись в неловкой гримасе. Синеволосый пришпорил коня, немного отъезжая назад. — Видел бы ты свою рожу,— хохотнул Лаксус, сквозь усмешку сострадательно посмотрев на брата. — Ты там не обделался? — Я бы на тебя посмотрел. А то ты не видел, на что она способна,— пристыженно пробубнил Джерар. — Ладно, ладно. Я тебе не завидую, уж с бабами тебе в последнее время не очень-то везёт. И раз уж ты уже довольно долго ведёшь себя как кретин,— Фернандес послал ему полный недовольства взгляд,— Я сам придумал план. — Это я кретин? Сопровождать женщину — это дело чести!— пылко, но вполголоса произнёс принц. — Дело чести — это доправить девушку до Третьей королевы и уехать домой. Хватит твоего благородства, чтобы потом оставить её? Извилистая дорога, то сужаясь, то расширяясь, словно змея, бежала далеко впереди по равнинам и возвышениям, вблизи лесов и по зелёным полям, заканчивая свой путь где-то далеко за горизонтом, где солнце уже готовилось уйти на покой. Гористая местность, по которой словно россыпью произростали хвойные леса, к концу дня привела путников к одинокому утёсу, с высоты которого открывался такой вид на поблёскивающее в полудремлящих лучах озеро и невысокие горы впереди, что оставалось только ахнуть и задержать дыхание, глядя на засыпающий пейзаж границ Первого королевства. Эрза привязала коня к ближайшей сосне, зачарованно подходя к выступу скалы. Резкие порывы ветра трепали её украденное с кабаре платье, чья тёмно-фиолетовая окантовка уже успела потрепаться. Лаксус и Джерар рассёдлывали лошадей, снова вполголоса разговаривая обо всякой чепухе. Миражанна стояла в тени колючих веток деревьев, не решаясь подойти к сестре. Чувство вины за то, что Эрзе пришлось сражаться с Уртир одной, разъедало её изнутри, оставляя едкую горечь, которую девушке приходилось глотать и терпеть в одиночестве. Она не успела тогда, когда король пытался пленить сестру, не успела сейчас, когда снова была нужна, а что, если не успеет и тогда, когда Эрзу будет ждать смерть..? Мираджейн старалась унять дрожь от этой мысли, сильнее закутываясь в плащ Милкович. Всё это время она отдалялась от сестры, делая вид, что всё в порядке. Лаксус повёл лошадей вниз по склону, где крошечная поляна заросла сочной травой. Девушка тенью последовала за ним. Фернандес разжигал наскоро собранный кострик, безрезультатно пытаясь добыть искру с помощью своеобразного кресала и кремня. Эрза, что уже устала слышать чиркание камня о камень, щёлкула пальцами, зажигая в ладони огонь. — Ну что за чудеса,— пробормотал мужчина, доставая освежёванного кролика из сумки, отданной Уртир.— Так бы сразу. Пара сидела на скалах, мечтательно подставив лица навстречу свежему ветру, в то время ужин готовился на потрескивающем костре. Вскоре вечер поглотит последние остатки дневного света. – Кем вам приходится Симон?– вопрос сам слетает с уст, заставляя Джерара тут же осечься и отвести взгляд. Эрза замечает, как невольно он сжимает кулаки, произнося имя Миказучи, как взбудораженно, словно в лихорадке, блестят его глаза, и как на щеках выступает еле заметный румянец, вызванный ревностью. Девушка про себя хмыкает и улыбается, с головой ныряя в яркие воспоминания детства. Высоко в небе ветер с неимоверной скоростью гоняет грозовые тучи и отдельные клочки ватных облаков, из которых изредка моросит дождь. Несмотря на то, что на улице только начало осени, погода стоит холодная и сырая, то и дело дует холодный ветер. Город, однако, ничуть не заботит непогода. Главная площадь расцветает яркими красками, а в воздухе витает изумительный аромат сладкой выпечки и горячих напитков. На ярмарке и яблоку негде упасть, прилавки ломятся от товаров: на стеллажах стройными рядами стоят соблазнительные сахарные петушки, леденцы и пряники; краснобокие яблоки и свежие овощи, ещё тёплые бублики и ароматные вафли, пироги с начинками и без, рогалики, пирожные... А по всему городу стоит громкий гул, похожий на рой диких пчёл. Девочка счастливо смеётся, принимая в подарок от отца очередную сладость. Горожане покорно расступаются и рассыпаются в приветствиях, едва завидев лошадей с королевскими регалиями. Десятилетний оборванец вихрем мчится по ярмарке, преследуемый тучным торговцем. Карманы его грязной рубахи трещат по швам от количества запихнутых в них булочек и сладких пирожков. Мальчишке всё-таки удаётся затеряться в толпе, едва ли не попав под копыта королевской лошади. – Эй!– негодующе рявкнул солдат, поймав пацана за шиворот. Мальчик извивается как вьюн, на потеху наездников, в конце концов не придумав ничего умнее, чем плюнуть стражнику в лицо, вырывается и убегает. Взбираясь на столы и скамейки, пытаясь удрать от армады королевских воинов, он весело хохочет, когда один из них падает в толпу, но не замечает впереди тяжёлую руку, закованную в стальную перчатку, что в ту же секунду схватила его за шкирку, как котёнка. Стражник заносит вторую руку для удара, намереваясь проучить глупого бесёнка. – Стой!– громогласно приказывает король, доселе наблюдавший за развернувшейся сценой. Солдат послушно опускает мальчишку, угрожающе на него посмотрев. – Как тебя зовут? – Симон Миказучи, сир,– уверенно отвечает парень, бесстрашно посмотрев Эдриану в глаза. – Я заберу тебя с собой, Симон. – Привет, я Эрза!– добродушно лепечет маленькая принцесса, радостно протягивая руку. – Симон,– неохотно отвечает черноволосый, глядя себе под ноги. – Давай дружить?– мило хлопает ресницами девочка, с надеждой заглядывая в хмурое лицо мальчишки. – Дружить?– удивлённо поднимает глаза Симон, встречаясь взглядом с её глазами. В них плещатся искорки радости, доброты детской наивности вперемешку с королевским фиолетовым**. – Да, дружить. А что в этом странного?– непонимающе спрашивает маленькая принцесса, забавно склонив голову набок. Недолго думая, Симон неуверенно пожимает её руку. Этот день изменит всю его жизнь. Симон из силой замахивается мечом, разрубив деревянную балку пополам. За последнюю пару лет он достиг удивительных результатов, став самым молодым офицером в королевской гвардии. Несколько лет назад он и подумать не мог, что станет другом королевской семьи. Хрупкий мальчишка превратился в бравого воина, что не раз побывал в бою. Миказучи непроизвольно посмотрел в её сторону, тыльной стороной ладони стирая пот со лба. Принцессе всего 14, а от женихов уже отбоя нет. Она неторопливо шла к нему, жестом руки отпуская прислугу. – Ты тренируешься даже в гостях?– саркастично спросила Эрза. – Я всегда должен быть готовым Вас защитить. – Сколько раз просила называть меня Эрзой?– недовольно пробормотала она,– Мне не нужна твоя защита, я сама могу себя защитить. – Да неужели?– наконец-то насмешливо спросил Симон, надменно посмотрев ей в глаза. Вся надменность тут же исчезла, стоило ему оказаться лицом прижатым к земле. – Ну как, веришь?– засмеялась Эрза, помогая ему подняться. Симон зачарованно вслушивался в девичий смех, пристыженно отводя взгляд. Внутри разливалось какое-то тёплое неизведанное чувство, истинное значение которого он разгадает лишь спустя года. Эрза пропускает через уши очередные поздравления приглашённых кавалеров, с нетерпением поглядывая в окно. – Он точно приедет?– немного беспокойно спрашивает она у сестры, спровадив женихов. Мираджейн в ответ лишь смеётся, наблюдая за забавным поведением принцессы. – Точно. Знакомые берега замелькали далеко впереди корабля. Симон не возвращался домой два года. Он прибыл за 5 часов до её 16-того Дня рождения. Горожане суетились, весело разговаривая, и пели старые песни, наряжая улицы и дома яркими лентами и цветами. В честь Дня рождения своей дочери король устраивал для них пир. Королевская карета, любезно предоставлена самим Эдрианом, уже ждала его в порту. Парень в нетерпении выглянул в окно, приказав кучеру ехать быстрее. Родные пейзажи, зачарованные осенью, запестрели перед глазами. Каждый раз, когда он вспоминал о ней, сердце начинало биться в разы сильнее, а руки отчего-то дрожали.Он был болен ею.
Когда Миказучи вспоминал её чарующие глаза и безупречную, добрую улыбку – какая-то теплота заполняла его грудь, разливаясь по всему телу. Он всем сердцем желал её увидить, но в то же время жаждал оттянуть этот волнующий момент. Королевский дворец снова, словно впервые, заставил задержать дыхание, поражая своим величием. Симон нерешительно сидел в карете, собираясь с мыслями. Свежий западный ветер ударил в лицо, стоило ему выйти наружу. Рыцарь неторопливо вошёл через распахнутые ворота, пытаясь унять бешенное серцебиение.Скучала ли она за ним?
Симон замер, заметив принцессу издали. Она гуляла по аллее, оживлённо разговаривая с Миражанной и весело смеясь. Великолепное изумрудное платье из бархата лёгко обтягивала её тонкий стан, уже пышную грудь и округлые бёдра. За два года она стала ещё прекраснее, превратившись в настоящую женщину. Распущенные алые волосы, что уже отросли до пояса, легко развевались на ветру, обрамляя миловидное личко. Величественная диадема с изумрудными камнями возвышалась на её светлом чоле, отражала золотые лучи солнца, оставляя цветные блики на платье.Помнит ли она ещё о нём?
Все сомнения исчезают, когда, едва заметив парня, принцесса радостно бежит ему навстречу, перепрыгивая невысокую стену из живой изгороди. – Симон!– вскрикивает Скарлетт, с разбега заключая его в объятия. Тогда рыцарь впервые позволяет себе своевольность, обнимая девушку, наслаждаясь таким знакомым запахом её волос. – Привет, Эрза... – Эрза?– озадаченно повторил Джерар, поглядывая на улыбающуюся ведьму. – Он мой друг,– тепло отвечает принцесса, с тоской глядя в никуда.***
Шлейф бледно-голубого платья расплылся по водной глади, впитывая в себя холодные воды реки. Девушка с волосами цвета морской волны медленно исчезала в воде, стеклянными, словно неживыми, глазами смотря в пустоту перед собой. Сердце больно ёкнуло, но Джувия не обратила на него внимания, продолжая идти в объятия смерти, пока не скрылась в чёрных глубинах проклятых вод. Вода заливалась в уши и нос, но девушке не было до этого дела. Хотелось лишь унять боль, адскую боль, что сжимала её сердце и душу, угрожая уничтожить их до остатка. Пустотой широко распахнутых голубых глаз девушка смотрела в недосягаемые глубины. Леденящая вода заливала её горячее сердце, заглушая его острую боль. Она в блаженном спокойствии прикрыла глаза, канув в небытие, растворяясь в поглотившей её воде. Когда она раскрыла глаза, яркий дневной свет едва не ослепил. "Но...как же?"— подумала девушка. Пустые глаза налились слезами. — Это не лучший способ расквитаться с жизнью,— грубовато заметил сидящий рядом мужчина. Голубоволосая не могла его разглядеть из-за слепящего солнца, однако внушительная тень этого человека её уже пугала. Наконец утопленица поняла: она лежала в снастях на дне лодки, что мерно покачивала её на водах небыстрой реки. — Ну и кто же ты такая? Ничего не хочешь сказать?— недружелюбно пробасил он. — Простите!— пискнула девушка, вновь начиная рыдать. — Что? Да чего ты...— смутился парень, отодвинувшись от неё. Когда слёзы всё-таки закончились, она поднялась обратно с дна лодки, попытавшись унять бушующие в голове мысли. — Вы... рыбачите?— спросила Джувия, не желая оставаться в молчании, наедине со своими терзаниями и этим странным типом. — Да с чего ты взяла? — Но ведь лодка...— раскрыла рот голубоволосая. — Нет, я её украл,— коротко ответил мужчина, явно не настроенный на разговор. Девушка опустила тусклые глаза. — Ты ведь волшебница, так ведь? — вдруг подал голос темноволосый.— Тебе следует быть осторожнее. Королевские прихвостни и жалкие солдатишки трусят всех подряд. Все маги удирают кто куда, точно трусливые крысы. — Значит вы тоже от них скрываетесь? — Я? О нет, я убегать не буду,— парень издал кроткий смешок, от чего Джувия ещё больше забилась в угол лодки,— Я иду убивать. Локсар выпучила на него свои пустые глаза. — Да не боись ты. Мне до тебя дела нет, — хмыкнул он, продолжив стругать какую-то деревяшку. Его колючие, как иглы у ежа, волосы тянулись с головы и до самого пояса, свисая острыми прядями. Одни только глаза с кроваво-красным окрасом могли заставить девушку дрожать. Пока он был занят струганием деревяшки, Джувия быстро скользила взглядом по его натуре. Примечательно, что его лицо было усеянным железным пирсингом, что, как предположила девушка, были обозначавшими что-то метками или же клеймом. — Число его жертв?— вслух прошептала Джувия. Недобрый блеск багровых глаз отпугнул её, заставив вскрикнуть. Мужчина хмыкнул. — Слабачка. Несколько часов путешествия по тихо плывущей речке закончились тем, что лодка осела на мели вблизи берега реки. Тогда черноволосый безмолвно встал со своего места, спрыгивая в воду почти по колено. Он быстро рассекал ледяную воду высокими сапогами из кожи, оставив Джувию одну в барахтающейся лодке. — Но как же мне теперь жить?— вскрикнула девушка, в надежде глядя в спину своему отдаляющемуся спутнику.— Для меня больше нет места в этом мире... Её крик застыл в горле. Она ведь вовсе не хотела говорить об этом мрачному спутнику, что вытащил её из воды, спокойно плывшую по течению. — Нет места в этом мире?— переспросил брюнет тихим басистым голосом, вдруг остановившись.— А разве жизнь не подарила тебе второй шанс? Разве ты не должна была умереть, но осталась жива? Слабый ветер растрепал короткие синие кудри, открывая поражённое лицо Джувии. — Если ты считаешь, что твоя жизнь жалкая — наполни её смыслом. Найди цель, избавься от суицидальных мыслей и живи, живи, пока у тебя есть возможность!— Гажил обернул к ней голову, сверкнув кровавым глазом,— Борись за свою жизнь, пока у тебя есть силы, ибо если ты не будешь бороться — умрёшь! А если всё же решила продолжать своё жалкое существование — не порочь честь человечества и волшебников, к которым принадлежишь! Иначе я положу конец твоему второму шансу прямо здесь и сейчас! По бледным щекам Локсар вдруг потекли горячие слёзы. Она так и застыла с открытым ртом и расширенными глазами, в которых медленно, но верно разгорался крохотный огонёк. Она вдруг выпрыгнула с лодки на берег, роняя на сырую землю жемчужные капли слёз. Ветер ещё сильнее трепал волосы, спутывая их в новые локоны. Девушка подошла к мужчине, заплаканными глазами взирая на его грозное лицо. Тяжёлая, но тёплая рука легла на её оголённое плечо за мгновение до того, как Джувия прижалась к нему всем телом. Редфокс её обнимать не спешил, недовольно отводя взгляд. — Забери меня с собой,— твёрдо попросила она, утирая слёзы на его широкой груди. — Вот же морока,— пробубнел мужчина, отпихнув её от себя.***
Доспехи тяжело позвякивали на каждом шагу. Золотой лев угрожающе смотрел из наплечника. Подданые короля, что строем выстроились по длинному коридору, почтительно и со страхом склонялись перед женщиной. Димария Йеста не носила кольчугу, но это не определяло её как рыцаря. Её боевые наряды были броскими, открытыми, как для воина, однако от этого никогда не зависел исход войн, в каждой из которых она выходила победителем. Дева войны, Валькирия... Сколько угрозы и устрашения излучала эта женщина, известная далеко за пределами своей Империи. Её язык, с которого всегда слетали циничные и даже жестокие речи, был так же остр, как и лезвие её меча. Кривая усмешка придавала её миловидному лицу устрашающий вид. Коротко остриженные светлые волосы двигались в такт её походке, а карие глаза смотрели надменно и высокомерно. Однако она всё же склонилась перед Эдрианом, выражая ему почтение от имени Императора Сприггана. Король улыбнулся, слегка дотронувшись губами до руки в перчатке. — Это весьма большая честь и очень неожиданное событие для нас, госпожа Йеста. Что привело вас ко мне?— мужчина не подал вида, однако внутри него уже разрастались подозрения и неприятные чувства от встречи с этой жестокой женщиной. — От имени моего Императора, я бы хотела поприветствовать Вас и Ваших дорогих дочерей. Где же они?— сверкнула глазами она, угадывая его оправдания.