Если ты зашёл так далеко, может ты зайдёшь ещё дальше?
Весна, что прибыла во все четыре объединённые королевства семимильными шагами, уже вовсю буянила в городе. Здесь, ближе к югу, земли уже поросли сочной травой, а высаженная по местности сакура раскрыла нежные лепестки, наполнив воздух благоухающим ароматом. Солнце, чьи потеплевшие лучи разгоняли редкие облачка в небе, было почти в зените. Птицы радовались приходу своей покровительнице вместе с животными и омолодившимися растениями, то и дело заводя разноголосые трели. Однако не всем существам всё это было по душе. В тёмном злачном помещении, где разноцветная мозаика на окнах не позволяла пробиваться солнечному свету, укрывались те, кого погода вовсе не заботила. — Грёбанное солнце!— брюнет раздраженно прикрыл глаза рукой, остановившись на пороге, — Скоро здесь будет жарко, как в пекле. После недоспанной из-за развлечений ночи всё, что происходило извне заведения, только действовало ему на нервы. — Эй, Джувия! Есть работа.— коротко пробасил пирсингованный, широким шагом выходя из трактира.— Какая-то дура сбежала из замка и теперь эти королевские недоноски трусят всех подряд. — Гажик! Сначала ты должен сказать, как тебе моё новое платье!— радостно хлопнула в ладоши обладательница уже отросших волос лазурного цвета, одарив мужчину искренней улыбкой. Редфокс мрачно на неё посмотрел, двинувшись на выход из города. Он знал, что это лишь маска, скрывающая сломанные чувства и тень ужасного прошлого. Они никогда не возвращались разговорами к своей прежней жизни, но Гажил догадывался, что случилось с Локсар. Как бы там ни было, ему неловко признавать, что такая маска его радует. Прошло более года с тех пор, как он вытащил её из ледяной воды. И Редфокс ни разу об этом не пожалел. Джувия оказалась весьма способной волшебницей, чья магия была самой необычной, которую ему доводилось видеть. Дела пошли вверх. Богатые дворяне и уважаемые вельможи с набитыми кошельками шли им прямо в руки, так и прося: "Ограбь меня". И в то время, как Гажил просаживал краденные деньги в борделях, тавернах и оружейных, девушка стирала и зашивала испачканные и рваные в боях рейтузы мужчины. Она заботилась о нём, перевязывая мелкие порезы, и даже разок зашивала простреленный зад, что успел поранить один из прихвостней какого-то графа. Вскоре Редфокс понял, что чувствует к девчонке, пожелав защищать её, словно младшую сестру. Она — его единственная родня, а их связь будет жить вечно. — Вот, смотри! Мне её женщина подарила,— пролепетала Джувия, сунув другу под самый нос цветок. — Чёрт, ну куда суёшь!— вывернулся Гажил, смерив её недовольным взглядом. — Ну Гажил!— пискнула Локсар, еле поспевая за ним. Мужчина усмехнулся, остановившись. — Тебе очень идёт,— он потрепал её по голубовласой макушке, заставив залиться благодарным румянцем. Рядом с ней он был готов даже засунуть своё мрачное настроение куда подальше и перестать вести себя как последняя мразь. Правда, случалось это не часто. — Апчхи!— громко чихнул Редфокс, заставляя прохожих оборачиваться.— Ненавижу природу. Небо над головой всё сгущалось, грузные облака скрывали синеву за своими непроглядными формами. Дорога потемнела. Порывы ветра срывали молодые листья, оставляя за собой слегка оголившиеся ветви с нераскрытыми бутонами. Далёкий раскат грома заставил лесную живность притихнуть, а затем завести свои трели с новым рвением. Кони мягко ступали по влажной почве, медленно, но верно приближая путников к их заветной цели. Последний раз, когда Эрза вместе с отцом добиралась до бывших владений своей матери, их путь занял четыре дня. Сейчас же шла третья неделя с тех пор, как она покинула родные края. Скарлетт закинула голову вверх, оглядывая грозные облака. Если пойдёт сильный дождь, эту дорогу размоет. Придётся искать новый путь и снова делать крюк. До границы оставалось совсем небольшое расстояние. Проклятие. Она натянула поводья на себя, останавливаясь и слезая с лошади. — Что-то не так, Лаксус?— устало спросила она, подходя к остановившемуся мужчине. — Вы что-нибудь слышите?— он внимательно смотрел в пространство перед собой. Девушка прислушалась. Прерывающаяся песнь свистящего в кронах деревьев ветра да и только. — Вот и я ничего,— не дожидаясь ответа, сказал блондин, посмотрев ей в лицо.— Что-то слишком резко всё смолкло. Скарлетт напряглась. Редкие холодные капли цеплялись за молодую листву, скользя и опадая на землю. Они разбивались о сыроватый грунт, что тут же поглощал их, требуя ещё. Рука непроизвольно сжалась на поводьях. Секунда! Перед лицом со свистом, будто в замедлившимся времени, пролетела капелька воды. Опираясь законам природы, её путь шёл горизонтально, противоположно ходу расходящегося дождя. Она задела щеку принцессы, слегка чиркнув по коже, не останавливаясь и не замедляя свой ход. Девушка дотронулась до кожи, чувствуя, как багровые капли стекают по только что рассечённой щеке. — Эрза! Прежде чем град прозрачных капель, что, однако, резали не хуже острого лезвия клинка, достиг их, собираясь кровожадно исполосовать тела, Мираджейн судорожно выдохнула. С кончиков её пальцев вдруг слетели искры, что превратились в бушующее пламя. Время, казалось, снова остановило свой поток, когда огонь соприкоснулся с водой, сливаясь с ней в жарком паре. Девушка вскрикнула, убирая ладони, чью нежную кожу больно жгло. Лошади, едва завидев огонь, в неистовстве подорвались с места, вырываясь из рук хозяев. Джерар, вскочив с коня, схватил поводья вороного Эрзы, что, тем не менее, всего лишь жёстко выскользнули из ладони, оставляя за собой красный след. Лошади скрылись в тени дороги. Чёрт! — Мира!— Скарлетт утёрла рассечённую щеку, подрываясь к сестре. Лаксус и Джерар привалились друг к другу спинами, стараясь держаться как можно ближе к девушкам. — Вы как, целы?— обронил старший, напряжённо вглядываясь в застил из сизого пара. Принцесса коротко кивнула, обматывая ладони тканью — оторванной частью платья сестры. — Благодаря вашей уловке нас не рассекли на мелкие кусочки. Однако... теперь мы лишены возможности видеть и не знаем даже, сколько врагов. Больше ничего сказать он не успел.И грянул гром.
Противник появился так же резко, как и вспышка молнии. Беглецы едва успели увернуться. Брюнет приземлился, раскалывая землю под своими ногами. Лаксус потянул Эрзу на себя, прежде чем его кулак, словно кусок закалённой стали, врезался в пустое пространство у её бедра. Они оказались разделены от Мираджейн и Джерара, что уже были заняты новой проблемой: их противница показалась из завесы сизого пара. Холодный блеск лазурных глаз промелькнул на миг, перед тем как она атаковала. — Водяной хлыст!— крикнула она, направляя струю воды прямо в Джерара. Фернандес едва успел отскочить, но оружие девушки всё же достигло цели, стремительным потоком, словно удар хлыста, обжигая недавно зажившее плечо. Мираджейн едва успела создать заклинание, подняв перед собой толщу земли. — Джерар!— она тут же оказалась рядом с ним, прошептала заклинание, накладывая ладони на ушибленный участок плеча. — Мне придётся атаковать её в лоб, авось пронесёт. Если сможете заметить что-то, что поможет её победить — дайте мне знать,— Фернандес укусил себя за губу. Волшебница не нанесла ему особых увечий, даже кожу не поцарапала, однако ушиб невыносимо жгло. Видимо, они нужны им живыми для того, чтобы получить выкуп, как подумал охотник. Локсар, однако, не собиралась ждать, пока они восстановятся. Она уже изрезала защиту из лесной почвы, поставленную Мирой, добираясь до пары беглецов. Девушка снова замахнулась хлыстом, в этот раз отшвыривая прочь блондинку. Кулаки Редфокса без пощады крушили толстые деревья, чьи щепки едва не задевали Эрзу и Лаксуса. — Чёрт, здоровый,— шикнула Скарлетт, метнув взгляд на блондина, что пытался выровнять сбившееся дыхание. Маневрировать при таком динамичном и яростном нападении, избегая ударов нечеловеческой силы, было всё сложнее. Во взоре тёмных глаз принца яркой вспышкой мелькнула молния, что сейчас на миг разогнала мрак серых туч. Такая же, как и шрам через правый глаз, что придавал жёсткости его безэмоциональному лицу. Напоминание о том, как опасно недооценивать своего противника. Блондин замахнулся, резким и ровным движением руки направляя лезвие меча прямо в противника. Тот осёкся, но это движение предугадал, ловко уклонившись от рассекающего в нескольких миллиметрах от его кожи воздух, оружия. На лице Гажила растянулась насмешливая ухмылка. Блондин бил не в полную силу, пытаясь понять силу оппонента. Длинноволосый сейчас мог навести страх на любого. Разгадывая намерения Дреяра, он страшно ухмыльнулся. — Нападай, блондинчик,— прорычал он, провоцируя Лаксуса. Тот недобро усмехнулся. В следующий момент они слились в борьбе и лишь скрежет металла сопровождал их мастерскую битву. Сила, с которой каждый из них проводил атаки и защиты, всё увеличивалась. Дреяр орудовал мечом превосходно. Эрза прекрасно это видела и всё что ей оставалось — наблюдать и не вмешиваться. Лаксус в очередной раз замахнулся, надеясь проткнуть оппоненту левый бок. Но тот среагировал, выставив руку в защиту. Скрежет металла о металл больно резанул уши. Стальная перчатка Гажила, что не покрывала пальцы и больше походила на оковы, вдруг покрылась сетью трещин, раскалываясь на мелкие части. В тот же момент треснул и меч. Редфокс отступил. Он не знал, как именно это произошло, но атака блондина достигла цели. Блок рукой вышел явно неудачным. Кисть почему-то ныла, ещё больше раздражая. Красные волосы разлетелись от порыва ветра. Гажил тут же этим воспользовался, хватаясь за длинные пряди правой рукой, притягивая зашипевшую от боли Эрзу к себе. — Прости уж, сестрёнка, но я заберу тебя с собой,— Гажил крепко сжал её за талию, отскочив от блондина. — А ну не смей меня трогать!— рявкнула девушка, сжав кулаки. Его руки, будто стальные прутья обвили её за стан, почти что выжимая душу. Её костяшки побелели от напряжения. Удар не заставил себя ждать. Явно не ожидавший такого поворота, Гажил получил по челюсти, выпуская Алую из рук. Что-что, а удар девчонка держать умела. Девушка взмахнула рукой, направляя струю воды в Фернандеса, что попытался отбиваться оружием, однако безуспешно. Клинок упрямо проходил сквозь поток, хотя тот и держал чёткую хлыстообразную форму. Джерар бросил беспокойный взгляд на Мираджейн. Та лежала чуть поодаль, не двигаясь. — Видит Бог, я не хотел этого,— пробормотал Джерар, крепче сжав рукоять меча. Его лицо, полное решимости, отразилось в холодных глазах Локсар, прежде чем он воткнул в неё клинок. Лезвие рассекло кожу, проткнув утончённое тело. Джувия хмыкнула, будто сломанная кукла. Водяным хлыстом она снова ударила охотника, выбивая из рук оружие. Джерар отскочил от неё, однако расстояние ему не помогло. Парочка рёбер уже хрустела, причиняя адскую боль в корпусе. Струи воды были настолько сильными, что легко переломали ему пару костей. Джувия нерешительно замедлилась. Гажил вроде говорил, что хлестать этих ребят нужно поосторожнее, но ведь синеволосый мужлан пытался её убить! Вот значит какие они, принцы?! Девушка метнула взгляд на напарника: он увлеченно кружил в смертельной схватке с блондином. Этой заминки хватило, чтобы беловолосая ведьма успела наложить заклятие. Джувия вдохнула, намереваясь продолжить бой. Но перед глазами у неё заплясали белые блики. Воздух в лёгких показался каким-то инородным, ядовитым. Волшебница вдруг закашлялась, начиная краснеть. Фернандес беспокойно на её поглядел, не понимая, в чём дело. Поперхнулась что ли? Может пойти по спинке постучать? Джерар улыбнулся своим мыслям, сжимая бок с треснутыми рёбрами. Принцесса смахнула с лица волнистые пряди, поднимаясь на окрепшие ноги, что ещё какое-то время назад казались совсем ватными. Она демонстративно держала правую руку перед собой, второй же схватила ушибленное плечо. Останется большой синяк, но это не важно. Триумф. Вот что сейчас ею руководило. — Может твоё тело неуязвимо снаружи, но не внутри! Джерар не узнал голос девушки, что исказился, пропитанный тихой яростью, беспокойно оглянувшись. Пепельные волосы принцессы будто зашевелились, волнистые локоны поднялись над головой, опасно отливая странным блеском. — Ты причинила боль моей сестре и моим друзьям! И ты заплатишь за это,— Мира сжала ладонь протянутой вперёд руки в кулак. Джувия что-то прокряхтела, хватаясь за шею и ещё пуще покраснев. Магия ведьмы сжимала её горло изнутри. Скорее всего беловолосая каким-то образом смогла рассеять своё заклятие прямо в воздух. Девушка снова посмотрела на друга. Он согнулся на сырой земле, окутанный красной дымкой. Что? Гажил не предупреждал о том, что их жертвы владеют искусством магии. А что... что если он и сам не знал? Локсар расширила веки, силясь сделать вдох. В глазах потемнело. Она опустилась на землю. — Надо же, очередной трус, что скрывается среди обычных людей, дьявольское отродье!— выплюнул Лаксус, обращаясь к связанному брюнету. Его громкий голос выдернул Джувию с глубокого сна. Она раскрыла веки, сталкиваясь взглядом с чистым небом. Надо же, её чары уже развеялись вместе с облаками, проливающими прохладные дожди. Перед взором мелькнуло лицо светловолосой. Локсар дёрнулась, ожидая новой атаки, однако подняться не смогла. — Прости меня, я причинила тебе боль,— прошептала девушка, склоняясь над ослабевшей Джувией. Та подняла на неё свои огромные глаза, открывая рот. — Ты извиняешься передо... мной?— в неверии вымолвила синеволосая. Мираджейн сжала её худощавую руку с тонкими пальцами, нахмурившись. Девушка была такой... такой холодной, будто мертвеца за руку взяла. Принцесса стянула с плеч плащ, заботливо перекладывая его на согнутую фигурку Локсар. Лазурные глаза вдруг наполнились слезами. Джувия раскраснелась, почувствовав что-то странное к этой девушке. Её пальцы вдруг цепко обвили чужое запястье. — Мы пытаемся изменить этот мир. Потому что так больше жить нельзя. И король доказал это, не остановившись даже перед своей дочерью,— Скарлетт потянула за верёвку, освобождая Редфокса под подозрительными взглядами братьев. — Заведомо проигрышная затея,— грубовато заметил Гажил, скрещивая свободные руки на груди. Джерар недовольно на него посмотрел, смешно поджав нижнюю губу. — Интересно, думал ли ты так же о нашем похищении?— с долькой иронии спросила Скарлетт, выразительно посмотрев на брюнета. Тот фыркнул, вставая с насиженного места. — То, что я проиграл вам,— пробубнил Редфокс,— это только потому, что не знал, что она,— тот выразительно ткнул в Эрзу пальцем,— Такое же дьявольское отродье, как и я. Он задержал яростный взгляд на Лаксусе, стремительно уходя прочь. Джувия поднялась, несясь за ним, едва поспевая за его широкой походкой. — Гажил!— девушка цеплялась его за плечо, едва они отошли от путников, жалобно на него взглянув.— Пойдём с ними, прошу! — Она, видать, совсем тебе голову задурила.— Гажил нахмурил усыпанные пирсингом брови, одарив Джувию взглядом пугающих кровавых глаз. — Гажил!— громко вскрикнула волшебница, опустив исполненный мольбой взор. Уж чем-чем, а слезами его не убедишь. Она, пожалуй, и сама не знала, почему вцепилась в принцессу так, как будто утопающий за крошечную щепку. Джувия не раз слышала, как Гажил говорил ей о её неосознанности и небольших знаниях об этом жестоком мире. Да и она с ним соглашалась. Но сердце подсказывало, каким путём стоит идти. И Локсар решилась. Решилась сказать то, что он и так знал. — Нам нет места в этом мире,— собственные слова прозвучали как приговор.— Мы попросту прожигаем свою жизнь. Гажил!— тот встрепенулся, ошарашенный неожиданностью её слов,— Я не хочу терять жизнь, которую ты мне подарил. И я не позволю тебе потратить свою!— кристаллики слёз заблестели в лазурных глазах, но голос звучал твёрдо.— И если мы сейчас уйдём, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь!***
Сердце сильно колотилось в груди, совсем как в загнанного в угол кролика. Преследователи бежали за ней по пятам, не оставляя времени на раздумья и поиски спасения. Блондинка уже давно пересекла черту города, оказавшись в лесу. Люси покачнулась, смахивая копну прилипших блондинистых волос с обливающегося потом лица. Силы были на исходе. Девушка крепко сжала золотой ключ в липкой ладони, слегка отступая назад. — Лев!— призывно крикнула она, едва сдерживая дрожь в коленях. Золотой свет озарил её усталое лицо, на миг возрождая надежду. Растрёпанные волосы, что первыми предстали из золотого света, всколыхнулись, когда представший в образе полульва мужчина нанёс удар противнику. Дух растворился. Люси тяжело упала на колени, вконец ослабев. Потеря магической силы значила неминуемую смерть, а призыв мистических существ из звёздного пространства забрал их все. — И это всё, на что ты способна?— хмыкнул рыцарь, направляясь к ней. Люси лишь зажмурилась, не в силах даже поднять лицо. Она покорно ждала смерти, тряпичной куклой согнувшись на сырой земле. Но она не спешила приходить. Свет, в этот раз обжигающий и неукротимый, засиял перед закрытыми веками блондинки. — Эй! — рыкнул незнакомец в плаще. Девушка раскрыла глаза, перед лицом лишь всколыхнулись отросшие розовые волосы. Люси метнула взгляд по окрестности. И как ландшафт так быстро сменился? Редкие деревья леска были стёсаны. Рыцари, что пытались её поймать и замучить, словно жалкую домашнюю зверюшку, были повержены чуть поодаль. Лица у них дымились. Златовласая оцепенела, испуганно отодвигаясь от незнакомца. Перед глазами снова поплыло. Только не сейчас... Девушка чувствовала, как её ноги вяло волочатся практически по самой земле. Она захлопала ресницами, сгоняя с глаз дымку вязкого тумана, что утягивал её в глубь сознания, снова отключая разум. А это точно не сон? Куда делись её преследователи? В памяти возникли рыцари с обожженными лицами и расплавляющейся кожей. Захотелось закричать. Но горло лишь хрипело. Рука слушалась плохо, будто частично атрофировалась от тела, но кончики пальцев всё же дрогнули, скользя по грубоватой ткани грязно-бордового плаща. Люси зажмурила глаз, делая очередное усилие. Уперевшись ослабевшими конечностями, она дёрнулась, отрываясь от твёрдой поверхности, как оказалось, чужой спины. Девушка с силой затянула кислород в лёгкие, чувствуя, как теряет равновесие. Она и пискнуть не успела, как золотистые волосы разлетелись в воздухе, пока её голова описывала полукруг. Люсьена повисла головой вниз. Ей показалось, что позвонки сейчас треснут, уж не привыкла она так изгибаться. — Да не рыпайся ты!— раздражённо пробубнил её носитель, крепче перехватывая её за бёдра. — Какого... чёрта,— прошептала Люси, в ужасе отрывая от себя чужие руки. Она снова упала на землю. Ярко-оранжевый, всё ещё согревающий свет вечерней зари, что уже почти полностью была поглощена мраком поднимающегося на юге тихого вечера, окрашивала ольховой лесок, который постелился впереди, в красный цвет, придавая раскинувшемуся на пути виду ещё более магический облик. Небеса в лучах закатного солнца чередовались оттенками оранжевого, розового, пунцового, фиолетового и тёмно-синего, привлекая внимание сбивающейся с ног Люси. Её спутник всё так же плёлся впереди, казалось, совсем не устав. Блондинка уже перестала бросать одиночные взгляды на его грязноватый плащ и растрёпанные, давно нестриженные розовые волосы, и просто молча шла чуть позади. Засмотревшись на нежно-розовые пушистые облака, что медленно клонились к закату, девушка совсем не заметила, как приостановилась, одарённая заинтересованным взглядом омута чёрно-зелёных глаз. Щёки Люси порозовели, как и те облачка, едва она заметила выпытывающий взгляд на себе. — Скоро стемнеет. Ты идти собираешься, златовласка?— протянул парень, отворачиваясь и снова пускаясь в путь. — Меня зовут Люси!— пробубнила девушка, пытаясь согнать краску с лица. Сумерки холодом дышали в затылок. Не сказав ни слова девушке, розововолосый повернул в ближайшее селение, вынуждая её идти за собой. Этот парень был странный, как думала Люси, однако от него исходило тепло и чувство защищённости. Она не знала, по какой причине он спас её, но рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. И отходить от него не хотелось. Вскоре они забрели в какой-то кабак, где разливали крепкие напитки, но и из еды кое-что подавали. Парень не заставил себя ждать, заказав целый стол разных яств. — Драгнил, ты — грязный голодный предатель,— тонкий голос у самой макушки блондинки заставил её содрогнуться. — Что за чёрт?— шикнула, не сдержавшись, девушка. — Я не чёрт, я - иксид! Но тебе этого не понять, с твоей-то блондинистой башкой! За ней стоял мальчишка. Невысокий и худощавый, он излучал самоуверенность и гнев. У него были необычные, голубые волосы, что привлекали внимание, отводя внимание от больших чёрных глаз, хорошо заметных на фоне худощавого лица с немного пухлыми щеками. В грязноватой одежде, он стоял в боевой позе, намереваясь одолеть Драгнила, который бесстрастно жевал местную еду. — Успокойся, Хэппи,— размеренно сказал он, указывая на место перед собой,— Лучше поешь. Лицо мальчишки в ту же минуту просветлело, и он тут же сел за стол, принявшись сметать с тарелок всю еду. — Вы... знакомы?— подала голос Люси, косясь на мальчугана. — Да. Это Хэппи,— парень на секунду замолк, перевёл взгляд на друга,— Он... не совсем человек. "Не совсем... человек?"— удивилась Хартфилия. — Ты хитёр, Драгнил, знаешь, чем меня подкупить. Однако в следующий раз обедом не отделаешься.— мальчишка ещё страстнее приступил к трапезе, косо посмотрев на Люсьену, заставив отвести её пристальный взгляд. Тем временем на противоположной стороне города загадочный брюнет попивал холодный виски, вальяжно сидя на стуле в углу за дальним столиком. Видом он был довольно слащав, но что-то в его красоте было холодным и мужицким, что делало его ещё более желанным для дам сего заведения. Его хоть и потрёпанная, но чистая рубашка была слегка расстёгнутой и открывала вид на цепь, что носила толстый серебряный крест. Черноволосый не обращал на женщин внимания, внимательно, хоть и показывая абсолютную апатию, слушая разговор старых пьяных мужиков. — В Чёрном лесу целый отряд выжжен. Мало того, они солдаты. Лица обугленные — не узнать, ещё и деревья вокруг снесены, будто пламенным мечом срубили,— воодушевлённо тараторил поддатый пузатый мужчина, поглаживая бороду. Он старался произвести как можно сильнее впечатление на свою компанию и говорил громко, привлекая зевак, что сунулись в этот старый трактир. — Как-никак это снова тот чёрт, как бишь его... — Саламандер, огненный демон,— закончил за него другой мужик, и все презрительно плюнули на пол, одарённые укорызненным взглядом владелицы заведения. Брюнет стянул с заляпанной чем-то и уже просохшей поверхности стола чёрную шляпу, бросая на неё же две звенящие монеты. Он прошёлся по трактиру, выходя за пределы этой затхлой людной комнаты, подставляя лицо свежему вечернему воздуху. — В Чёрном лесу значит... Грей лениво плёлся по городу, хмуро уставившись на пыльную дорогу. Даже жажда наживы не могла выбить из него скуку, которую ему внушил этот до смерти скучный городишко. Прохладный ветер расцветающей весны трепал воротник его потасканной рубахи, что так рьяно выстирывала и латала его последняя пассия. Фуллбастер определённо не был человеком чести. Он был холоден и безэмоциональный, как и магия, которой он обладал. Иногда обстоятельства толкают людей на разные вещи, меняют их характер и восприятие мира. Грей был из таких людей: чувство защищённости покинуло его очень давно, открыв взору жестокие реалии мира. Он использовал людей, изымал из них пользу и бросал как бесполезный мусор, чтобы они не использовали его. Ведь имея совесть, тебя имеют те, кто её не имеет. Это была отмазка на все случаи жизни, однако Фуллбастер уже давным-давно затолкал свою совесть куда поглубже, свято поверив в свои ложные убеждения. — Эй, Лючия, у тебя ведь есть деньги? Заплатишь за всё? — Я Люси, вообще-то,— раздосадовано буркнула девушка. Её оставили одну в заведении. И блондинка вроде и не была против чем-то расплатиться за спасение, однако осадок от того, что её просто бросили всё же остался. «Неужели просто ушли?» — с волнением подумала Люси, быстро выкладывая монеты на стол и поспешно направилась к выходу, покидая здание. Она буквально вылетела с двери, намереваясь уже догонять парней. На улице их не было. Девушка разочарованно выдохнула, расслабляя сжатые в напряжении кулаки. — Куда-то спешишь?— спросил незнакомец, что облокачивался на стену позади неё.— Саламандр! Девушка испуганно оборачивалась по сторонам, выискивая Драгнила. Его грозная фигура появилась из тени дороги. Нацу церемониться не стал. Он сорвался с места, оказываясь прямо у черноволосого. Его рука вдруг запылала, заставив Люси завороженно замереть. Однако противник уцелел от удара. В воздухе повеяло холодом. Опаляемая пламенем рука оказалась затиснута в глыбе льда, что разрастался на глазах из неведомого пространства. Грей моментально сгруппировался и, сделав двойное сальто, отскочил от новой атаки, успев направить в сторону Драгнила целый шквал ледяных стрел. Но при этом почему-то скинул с себя плащ и рубаху, обнажив свой торс… Нацу сумел сломать свою ловушку, уворачиваясь от стрел, что едва его не задели. Он стремительно нападал на оппонента, круша лишь пустое пространство: Грей был ловок, и всё же приходилось ему нелегко. — Созидание льда: Кулак!— ледяная корка начала покрывать руку охотника, превращаясь в подобие кулака. В следующий миг он атаковал им Нацу, нанося мощный удар в бок и успешно достигая цели. Тот зашипел от боли, отскакивая и смерив противника уничтожающим взглядом. — Люси,— твёрдо произнёс парень, заставив блондинку содрогнуться.— Поднимайся и беги что есть мочи. Девушка округлила глаза, посмотрев на Драгнила. — Нацу...— тихо прошептала она ему в спину. — Возьми с собой Хэппи. — Нет! — крикнула она, разгоняя воцарившуюся тишину.— Я не оставлю тебя! Может я не очень сильна,— голос девушки начал дрожать,— И мне очень страшно... Но я буду сражаться с тобой! Я защищу тебя, как ты защитил меня, даже ценой своей жизни! Нацу! Золотой ключ блеснул в лучах закатного солнца, со всей силой сжатый в пальцах Люси. Хэппи, что до сих пор опасался завязавшейся потасовки, высунулся из-за росших неподалёку деревьев, с искрящимся взглядом наблюдая за девушкой. Мужчина с волосами, что походили на львиную гриву, возник за её спиной. — Лео!— тому хватило лишь взгляда на Люси, чтобы понять, что нужно сделать. На миг он будто растворился в воздухе, появляясь уже за Фуллбастером. Он обхватил его руки, обездвиживая. — Кто ты такой?— крикнула златовласая, нахмуренно смотря на брюнета. — Я тот, кто отправит очередную угрозу человечеству в могилу,— сардонически ответил Грей, резким ударом головы отбрасывая Лео и освобождаясь от его цепкой хватки. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он поочерёдно наносил призванному существу удары, используя только свои руки. Вскоре дух пропал. Люси дышала тяжело. Кулаки Нацу запылали пламенем, когда он пустился в схватку снова. Охотник сражался с Драгнилом на равных, блокируя его атаки. Ледяные копья, стрелы и острые шипы росли с воздуха и земли. Розововолосый вдохнул на полную грудь, выдыхая в Грея обжигающее пламя. Тот чертыхнулся, едва успев поставить щит изо льда. Огонь был и вправду адским. Фуллбастер держался стоически, однако первые капли пота уже начали стекать по его точёному, но грозному лицу. — Ледяной молот!— крикнул он, перехватывая правой рукой созданное оружие. Рукоять удлинилась и охотник ударил Нацу, отбрасывая его назад. — Фух,— только и произнёс он, разбегаясь для следующей атаки. Воздух трещал, накаляясь и замораживаясь одновременно. Но сейчас в брюнета было явное преимущество. Драгнил, что явно считал себя чуть ли не всесильным, как подумал ледяной волшебник, сейчас был практически повержен неожиданным ударом противника. Фуллбастер же ликовал, победно смотря на свою жертву. На секунду он засомневался в своей победе, увидев, как Нацу снова делает глубокий вдох, готовясь жечь его огнём. «Не успеешь!» — победно ухмыльнулся охотник, ещё больше ускоряясь. Он замахнулся, сталкиваясь с горящим взглядом карих глаз, растерянно затормозив. Грей остановился, яростно пробурив девушку взглядом. Её тонкие нежные черты лица выражали полнейшую непоколебимость. — Какого чёрта ты творишь?— слегка обезумевши рыкнул тот, будто отчитывая блондинку. За её спиной уже подорвался с земли Драгнил, готов опалить всё одним только взглядом. — Ты не знаешь, с кем связалась, глупая девчонка! Он преступник! — Вот как?— твёрдо спросила Люси, опираясь его холодному взгляду.— Этот преступник спас мне жизнь, которую пытались отобрать королевские солдаты, такие же, как и ты. Златовласая заметила движение за своей спиной, где Нацу поднялся, готовясь атаковать, словно коварный хищник. Её маленькая ручка упёрлась ему в широкую грудь, насильно оттолкнув. Тот плюхнулся на зад, недоуменно посмотрев на Люсьену. — Вместо того, чтобы сражаться друг с другом, вы могли бы объединиться! Вы стали забывать, кто наш настоящий враг! Я не говорила тебе, Нацу, но я не просто так сбегаю с королевства. — обратилась она к нему, отворачиваясь от охотника,— Я ищу кое-кого. Дочь короля,— блондинка подняла голову.— что обладает магией. Та, кто одинаково относится к простым магам и уважаемым обществом людям. Та, что сбегала из дому, чтобы обучаться магии, будто простолюдинка. Та, чьи стремления и идеалы способны прекратить притеснения и гонения волшебников. Единственная, кто может создать мир, где нас смогут принять. — Что за чушь,— презрительно хмыкнул Грей, вытирая кровь с разбитой губы. Он холодно, до самых внутренностей, пронзил её взглядом. — Ты можешь так говорить. Можешь уйти и жить как прежде, можешь прослыть предателем,— Люси бесстрашно посмотрела в лицо охотнику, столкнувшись с ледяным взором.— Или можешь найти смысл своего бренного существования. Неужели ты хочешь так жить? Разве через долгие годы, вспоминая о моих словах, ты не будешь жалеть, что не попытался ничего изменить? Что, если твоя сила является недостающим звеном в этой борьбе? Что, если именно ты принесёшь нам победу? Или нет. Это не столь важно. Люси качнулась, опускаясь. Её рука осторожно подхватила Нацу за раненный бок, помогая твёрдо держаться на ногах. Она в последний раз взглянула на хмурого Грея, снова пускаясь в путь. За ними тихо проскользнул Хэппи, опасливо оглянувшись на охотника. Он тоже подхватил Драгнила, помогая ему идти. Грей медленно плёлся за ними, однако, не отставая. Нацу опирался на девушку и мальчика, изредка недоверчиво поглядывая на него. — Я иду за вами только за тем, чтобы сдать Драгнила в ближайшем городе.— наконец ответил Фуллбастер, взбесившись из-за взглядов Нацу. — Мы на границе Третьего объединённого королевства,— перебила его девушка,— Наверняка многие наши уже там, готовятся к приезду Эрзы Скарлетт. Эти волшебники — мастера своего дела и сильные духом люди. — И всё же они сбежали, как последние трусы,— ядовито сказал Грей. Нацу послал ему гневный взгляд, пылающий ненавистью. Он увидел, как губы Люси затряслись. — Зато они не предали своих, как последние мрази, — глухо процедил розововолосый. — Уж не тебе меня судить, Драгнил. Из-за тебя народу полегло больше, чем из-за меня,— Грей развёл руками, одарив того высокомерным презрительным взглядом. — Да ты ублюдок... — Нацу,— блондинка обратила внимание на себя, одарив его теплом своих карих глаз. Взгляд, как у неё... Драгнил понял, что губы её дрожали не из-за слёз. — Да, мы сбежали,— твёрдо ответила девушка,— Сбежали, чтобы продолжить бороться. Иногда разумнее отступить, чтобы потом нанести сокрушающий удар. Фуллбастер замолк. Как же это всё-таки глупо.***
Путникам явно сопутствовала удача. Едва они разобрались с Джувией и Гажилом, что решились пойти за ними, пересечённый ими лес вывел их на крошечное домики — небольшие угодья местных фермеров. Хозяева вежливо согласились приютить их на ночь. Из их же уст беглецы узнали, что они уже на территории Третьего королевства. Вот — и уже полночь. Оставалось лишь любоваться просторным двором, где мирно развевались, поддаваясь ветерку, чистые белые простыни, а луна очерчивала пышные фигуры облаков, отпечатывая их на заросшей травами земле. Джерар вздрогнул. От прохладного влажного воздуха кожа покрылась мурашками. Она стояла в одной только тонкой льняной сорочке, что немного просвечивалась при бледном свете луны. Принц прикоснулся к её голому плечу. Её кожа была мертвенно холодной. Джерар прижал её к своей груди, и сердце его забилось быстрее от осознания, что под платьем ничего нет. Постояв пару минут в тёплых объятиях парня, принцесса томно вздохнула и тихо произнесла: — Я устала быть сильной, Джерар. Она отстранилась, посмотрев Фернандесу в глаза. Её некогда живые, опасно поблёскивающие карие глаза стали вдруг пустыми, как у мертвеца. Стараясь не смотреть на выпирающие бусинки на груди, обтянутой тонкой тканью, Джерар наконец сказал, пытаясь придать своему голосу как можно более ободряющий тон: — Тебе не нужно всегда быть сильной, пока у тебя есть Мираджейн, Лаксус и я. Ты не должна делать всё сама. Эрза посмотрела на него, как на безумного, едва сдержав нервную ироничную ухмылку. — Даже не пытайся, Джерар. Я хочу узурпировать власть у своего отца, опираясь лишь на горстку магов, сестру и двух чужестранцев? — Но ведь есть люди, которые уже готовы пойти за тобой! — А если эти волшебники не захотят сражаться? В Магнолии жить весьма неплохо. Достаточно лишь подумать о том, что с нами сделают в случае неудачи: меня запрут в лечебнице, Мираджейн могут казнить, а ты... ты можешь спастись лишь при условии, что сможешь убедить отца в том, что я тебя зачаровала. Сердце тяжело забилось в груди. Джерар сжал губы почти добела от гнева. Раз Скарлетт говорила об этом с сарказмом, значит у неё всё ещё остались силы держаться, однако она уже была на грани. Фернандес это чувствовал, сердцем чувствовал. Злость заполняла его, расползаясь по разуму, словно смертельная опухоль. Он до зубовного скрежета хотел сокрушить всех её врагов, собственноручно загнать их в могилу. В мыслях вдруг возник недавний вопрос брата. «Хватит у тебя благородства оставить её?» — Нет, брат, не хватит,— одними губами сказал Джерар, сильнее прижимая девушку к себе.