Почему ничего не видно? Воздух! Нужен свежий воздух. Хотя бы глоточек.
Алисс судорожно начала перебирать руками, чтобы хоть как-то облегчить себе видимость. Девушка, резко забарахтавшись, смогла выбраться из ловушки, в которую оказалось заточено её тело. Ноги заплетались, и Алисс не сразу смогла освободиться.
Никакой это не спальник — метнулось у неё в голове паническая мысль.
Было настолько темно, что она едва могла разглядеть собственные ладони. Алисс попыталась подняться. Где она? Что происходит? Куда подевались её коллеги?
Алисс почувствовала в своих волосах инородный мусор и судорожно начала отряхивать его. Ладони приобрели запах пепла. Почему она очутилась на пепелище? В такой непроглядной тьме едва ли собственные ладони можно было разглядеть, а уж то, где она оказалась и подавно. Но аккуратно присев на колени, Алисс нащупала ладонями почву. И даже больше — тёплый пепел будто бы от недавно потушенного костра.
Это что, алтарь? Очень смешно.
С трудом поднявшись и всё ещё чувствуя общее недомогание, она попыталась понять где стоит. И в чём стоит. Пижама, в которой она ложилась спать и тёплые носки. А где обувь? И где палатка? Девушка испуганно заозиралась, услышав пугающий звук за спиной. Она ненавидит мать её природу.
Алисс Кастер — всего лишь программистка, одна из множества таких же в ведущей компьютерной фирме. Она ненавидит пешие прогулки, сплочение рабочего коллектива и активный отдых. Она вообще предпочла бы сидеть за компьютером и писать коды, если бы была её воля. Но, Боже мой, мистер Персиваль Ублюдок (их новый босс) категорично заставил всю техническую команду отправиться на природу с палатками на все выходные.
«Агрх», — Алисс заскрежетала зубами.
Она никогда не умела дружить так, как показано в мелодрамах. И с ней никто не дружил. И вряд ли сплочённая поездка за город что-то бы исправила. Пока была зарядка на смартфоне, девушка играла в игры, а после скучала, сидя у костра. Игры в мяч — нет. Эстафеты — нет. Групповая съёмка — нет. Под конец второго дня кто-то нажаловался Перси, что она паршивая овца в стаде. И Алисс была вынуждена принять участие в поиске сокровищ вместе со своей частью команды. Но она не умела ни определять местонахождение, ни добывать еду или воду, даже по звёздам бы не нашла где юг, а где север. Она была беспомощной. Неудивительно, что их команда проиграла.
И неудивительно, что ей решили отомстить, переместив ночью в какую-то чащу. Но что это за глупые шутки?
Позади вновь раздалось противное карканье, похожее на скрежет металла. Алисс резко дёрнулась, и, не удержавшись на ногах, упала прямиком в мокрую траву, охнув от боли. Ступни тут же ощутили, как носки намокли, а вскоре неприятный холод проник и под пижамные штаны. Встав на четвереньки, Алисс испуганно отшатнулась назад. Потому что из зарослей на неё сверкнули два жёлтых глаза, а затем послышалось грозное рычание. Сердце Алисс ушло в пятки. Она инстинктивно попятилась назад, мелко дрожа.
Огромный волк — даже не собака, а ведь им обещали, что в этих лесах не водятся хищники. Скалящийся волк медленно вышел из своего укрытия и, разинув свою пасть, двинулся на неё. Алисс взвизгнула, на мгновение зажмурила глаза от страха, а после начала пятиться назад, руками шаря вокруг в поисках хоть какой-нибудь палки.
Рыкнув ещё раз, зверь пригнулся. Алисс поняла, что он хочет прыгнуть. Сердце бешено колотилось, не слушая голос разума. Вскочив на ноги, она бросилась прочь, сквозь ветки и листья. Глаза ничего не видели, звук сердцебиения отзывался в ушах, и всего единственная мысль — беги быстрее.
Руки и лицо больно хлестали ветки, стопы болели — насквозь промокшие носки ничуть не защищали ноги, а пижамные штаны и вовсе напоминали старую ветошь после многочисленных падений. Алисс захныкала от досады, страха и отчаяния. Она приостановилась, пытаясь восстановить дыхание. Светлее не стало, зато появился туман, стрёкот насекомых, паутина, писки, скрежет и крики со всех сторон. Девушка попыталась успокоиться.
— Любая дорога начинается с первого шага. Банально, но верно. Даже здесь. Не останавливайся, Алисс. Не смей стоять на месте.
Волка не было видно и ничего подобного его рычанию. Но медленно делая шаг за шагом, Алисс ощущала липкий взгляд, который как будто бы блуждал по её фигуре. Было безумно страшно, но она продолжала идти, крепко сжимая в руке обломок толстой палки. Алисс попыталась вспомнить о звёздах, мхе, течению реки, но не смогла грамотно сформулировать ничего из того, что требовалось знать о выживании в диких условиях. Почему над ней решили подшутить? И как теперь вернуться в лагерь? Алисс смахнула слёзы отчаяния.
Была бы её воля, она бы легла прямо здесь на землю и дождалась утра. Может её найдут, или она умрёт от истощения и холода. Но страх — вот главный источник её проблем. Пауки, змеи, дикие звери…
— А-а-а!
Алисс затопала ногами и взмахнула руками. Около голых ступней зашипела облезлая крыса-переросток, ей вторил такой же звук со всех сторон. Больше пауков Кастер ненавидела крыс — в своё время девушке пришлось много раз сталкиваться с ними. Их звуки она узнала бы из тысячи. Тело мелко затряслось, она не смогла сдвинуться с места, умоляя их уйти. Нет кошмару конца и края.
Они уйдут. Не шевелись и они уйдут. Они не нападают на людей. Но вместо этого ощутила болезненный укус в голень, и тряхнув ногой, мгновенно сорвалась с места.
Алисс бежала недолго. В очередной раз подвернув лодыжку, споткнувшись и затормозив падение руками, она сдалась. Ноги и руки заледенели, место укуса болело и, наверное, кровоточило — она боялась дотронуться грязными руками. Волосы находились в беспорядке, а одежда для сна наверняка пришла в полную негодность.
— Оставьте меня в покое! — голос сорвался от крика и плача.
Глаза, привыкнув к окружающему мраку, уже смогли различать обстановку вокруг. Алисс просто ползла вперёд. Ведь останавливаться нельзя. Иногда она поднималась и пробовала идти, но раненная нога начала отекать, и тогда каждый шаг был подобен ходьбе по острым ножам. Окончательно лишившись сил, Алисс подгребла колени под себя и свернулась клубком у огромного лишайника. Глаза предательски закрывались, тело всё ещё трясло и, несмотря на холодную изморозь, Алисс чувствовала жар.
Она никогда не задумывалась о смерти. Не так. Не тогда, когда ей не исполнилось и тридцати лет. Не в таком месте. Но когда всё это случается, перестаёшь не верить в судьбу.
Я умираю?
Почему она вдруг решила, что её скучная жизнь в Калифорнии так ужасна? Почему она решила, что её жизнь имеет по-настоящему большое значение, с каким восторгом восприняла эту идею, а она взялась вообще из ниоткуда.
Нет. Я не могу так умереть. Моя жизнь и так несчастна. Я не согласна умирать сейчас.
Нечестно.
Последней её мыслью было — надеюсь, когда меня найдут, они заплатят за свой поступок.
***
Сначала Алисс на грани сознания расслышала ржание лошадей. Затем чьи-то шаги. А уже после этого лёгкое касание к своей голове.
— Господин, мы нашли госпожу. Жива.
— Пошли прочь, — грубый почти шипящий голос склонился над ней. Алисс почувствовала прикосновение: сначала лёгкие движения пальцев огладили обнажённую шею, после губы, глаза и запутались в прядях волос.
— Наконец-то я нашёл тебя, Мирена.
Она думала, что умерла. До того, как услышала его голос. До того, как поняла, что в нём отражается вся вселенская скорбь и отчаяние, страх. До того, как он назвал её чужим именем.
Алисс вздрогнула промёрзшим телом, прежде чем подорваться с места. Вот откуда тепло. На её плечи был накинут какой-то плед. Девушка поджала ноги и медленно отползла от всё ещё протянутой к ней руки незнакомца.
— Посмотри на меня, милая. Смотри на меня.
— Мне больно. И холодно. К-кто вы? — голос охрип, и тело её не слушалось. Нога болела. — Где я?
— Всё хорошо, любимая. Ты в безопасности. Я нашёл тебя. Снова. Поедем домой, — он был прекрасен. Его голос был прекрасен. Тело. Руки. Движения. Алисс не заметила, как вздохнула с облегчением. Не одна.
— Домой? Вы знаете, где мой дом? Я заблудилась. И меня покусали, напали, я... я...
— Не бойся. Я помогу тебе, Мирена. Помогу вспомнить нас.
Мужчина наклонился и поднял Алисс на руки так, будто она ничего не весила. Сопротивляться сил не было. Ей бы только всё помнить. Ей бы только сказать, куда ехать.
— Нет, не закрывай глаза. Мирена, скоро будет помощь…
На задворках разума свербило неприятное чувство — опасайся его, он опасен. Но взглянув вновь в глаза спасителя — тёплый тёмный шоколад, Алисс вдруг ощутила волну спокойствия. Как будто она... была дома.
Мирена?
Это в момент отрезвило её.
— Нет, не надо. Послушайте… Я не... я не Мирена. Я не она.
Но её не слушали. Крепкие руки по-прежнему держали её на весу, прижимая к груди. А голос, ставший твёрдым и приказным, велел запрягать повозку и не тревожить их.
— У тебя ещё будет время, дорогая, чтобы сказать всё, что думаешь. Просто держись. Ведь ты сильная.
Алисс бережно положили на мягкую скамью. Это была не машина — специфический запах автомобиля Алисс узнает всегда. Негромко заржали лошади. Почему на спасательную операцию понадобились лошади? И ведь искали не её. Нужно сказать, чтобы не уезжали, нужно всех предупредить. Но сил не было даже возмутиться, сопротивляться, отказываться. Крикнув напоследок ещё какие-то указания, мужчина уселся рядом с ней. И вновь Алисс почувствовала к нему необъяснимую тягу.
— Тшш… всё в порядке… я с тобой, можешь положиться на меня… я сделаю тебя счастливой… буду защищать тебя с этого момента.
— Обещаете?
— Клянусь...
***
Граф почувствовал, как хрупкие плечики его ноши замерли и расслабились. Она окончательно впала в забытьё. С его стороны было несусветной глупостью доверять её безопасность этим шавкам. Ещё бы немного, всего несколько часов и его души бы не стало.
Александр почувствовал ярость, которая грозилась выйти из-под контроля.
Ему нельзя было обращаться. Не сейчас. Не тогда, когда она рядом, когда он призвал её к себе и обещал защищать. «Мне не нужен мир, в котором её нет».
Мирена снова в его руках.
«Ты никогда не покинешь меня, никогда больше!»
А об остальном он позаботится позже.
