Мертвец

      В очередной раз лезвие со звоном и треском вонзилось в толстую ледяную корку. Отрыв левой ноги, подъём всего тела на двадцать сантиметров и новая фиксация усеянного шипами сапога на скользкой поверхности. Первое продвижение за почти семь минут увенчалось успехом.       — Ха… Ха… Ха… — вырывалось из его груди преисполненное тяжестью хриплое дыхание, что было обречено бесславно утонуть в завываниях бушующего ветра.       Порывы последнего вновь усилились, а значит, мужчине ничего не оставалось, как опять припасть поросшим бледной коркой нагрудником к скале. Обратный отсчёт до следующего «окна» возобновился.       И тянуться оный мог как всего минуту, так и целый час — эти горы никогда не отличались постоянством.       — Ха… Ха… Гх!.. — хлещущая мириадами белых лезвий стихия проникла-таки сквозь бреши в утеплённом доспехе и вонзила их в скрытую за ним и без того измученную плоть.       Стиснув зубы, мужчина лишь ещё крепче сомкнул пальцы на рукоятях кинжалов и, насколько мог, развернулся к порывам спиной. Пускай закреплённый на ней щит с эмблемой золотого цветка на синем фоне и предназначался для защиты от совершенно иного рода угроз, он, как и всегда прежде, с успехом исполнил волю своего хозяина. Давление ветра от этого, конечно, несколько усилилось, но зато боль от впивающихся в кожу снежинок практически полностью сошла на нет.       Спустя почти десяток минут буря, наконец, дала лёгкое послабление, чем мужчина не замедлил воспользоваться. Мимолётный взгляд вверх на едва различимый в таких условиях путеводный огонёк, после чего кинжал в левой руке покинул пробитую им ранее трещину и, поднявшись всего на пятнадцать сантиметров, с размаху проделал новую. Следом шёл аналогичный подъём правой ноги.       Подозрительно расщедрившаяся погода в этот раз решила не спешить с переменами, а потому мужчина в броне успел повторить всю процедуру ещё целых три раза. За последние десять часов это был самый значительный его разовый подъём.       Воодушевившись таким успехом, он занёс уже руку для пятого перехода подряд, однако в этот самый миг ветер снова усилился, и его, лишённого достаточного сцепления с ледяной стеной, начало с неё попросту сдувать. Едва не вонзившую клинок руку мгновенно отбросило в сторону, разворачивая при этом и туловище мужчины и частично отрывая от скалы его левую ногу.       Не прошло и секунды, как шипованный носок слетел с выщербленных пазов, оставив своему владельцу лишь две точки контакта со спасительной твердью.       К счастью, правый кинжал оказался вогнан достаточно глубоко (между льдом и потёртой рукоятью виднелся от силы сантиметр лезвия), что и позволило мужчине даже в такой опасной ситуации суметь не сорваться тут же вниз.       — Гррааа! — не смог сдержать он рычащего вскрика, когда, напрягая каждый мускул в теле, заставил оное, вопреки только набирающему силу ветру, развернуться обратно. — Гха!.. Ха!.. Гх!.. — сквозь боль и усталость мужчина закрепился сначала второй ногой, после чего остатками сил рассёк-таки серебристым лезвием серо-белёсую толщу. — Хааа!.. — издал он полный облегчения выдох.       Это было очень близко.       Вжавшись в скалу так сильно, как только мог, мужчина отвернул голову от ветреной стороны и, не имея особого выбора, опустил её книзу, впервые за долгое время решив взглянуть на проделанный им путь.       — Падать… ха… пришлось бы… ха… долго… ха… — усталым скрипучим голосом прошептал он, глядя на скрывающие всё далее нескольких метров массы снега. Разумеется, в такую погоду он не смог бы увидеть плоды своих уже более чем двадцатичасовых усилий.       Только снег, лёд и нещадно терзающий его ветер. Большего эта мёртвая во всех смыслах земля предложить не могла.       Дождавшись следующего «окна», мужчина как ни в чём не бывало продолжил своё восхождение. Металл звенел, лёд трещал, а горные порывы всё продолжали заунывные завывания, без труда пересиливая все прочие звуки. Мужчине понадобилось ещё порядка трёх часов тягуче медленного подъёма, чтобы достичь наконец вершины ледяной стены.       Но даже там его не ждало ничего, кроме очередного смертельно опасного препятствия.       — Квии! — пронзительно вскрикнула объятая ало-оранжевым пламенем птица, что всё это время указывала ему путь наверх. — Квии! Квии! — повторила она, словно в ответ на недоумевающий взгляд мужчины, продолжая кружиться над выступающим почти на метр карнизом. — Квии!!! — ещё громче выдало причудливое создание, когда он несколько раз мотнул головой.       Сделав глубокий вдох и настолько же шумный выдох, мужчина освободил одну руку и, щурясь и прикрывая глаза, принялся внимательно изучать нависший над ним нарост. Угол чуть менее девяноста градусов, уходил в обе стороны насколько хватало взгляда и, что самое худшее, был практически начисто лишён зацепок. В сложившихся обстоятельствах пытаться преодолеть его вот так сразу и наскоком… На свете существовало огромное множество куда более простых способов самоубийства.       — Квии! — в который уже раз выкрикнуло пылающее создание, пролетая совсем рядом с мужчиной и разгоняя взмахами своих широких крыльев снежные массы. — Квии! — птица осветила пламенем наиболее узкий участок карниза, к которому и вела своего спутника. — Квии! — вытянула она переливающуюся вспышками огня шею и дополнительно указала на глубокую впадину в ледяном наросте. — Квии! — прокричала напоследок птица, вслед за чем немного отлетела и принялась в меру своих сил защищать это место от холодного ветра.       Ничтожные, казалось бы, потуги, учитывая её весьма скромные на фоне бескрайнего бурана размеры. Однако всего через несколько мгновений мужчина и впрямь ощутил, как уменьшилось сковывающее его давление.       — Фуах! — выдохнул он, дав своему телу хоть немного расслабиться. Ноющие и забитые мышцы, ощутив, наконец, прилив кислорода, разразились в кои-то веки по отношению к их хозяину чем-то помимо бесконечных проклятий.       Слегка отдышавшись, мужчина вновь поднял и повернул голову в указанном птицей направлении.       Со стороны зацепка действительно выглядела добротной. Если бы он только мог до неё дотянуться, то даже без подспорья в виде кинжала смог бы надёжно закрепить как минимум одну руку. Нужно было только дотянуться…       Мужчина ещё раз прокрутил в голове все варианты, но так и не смог найти безопасного способа сделать это. Как бы он ни изворачивался, как бы ни тянулся, а достичь её, оставаясь при этом в контакте со скалой он не мог. Не тот наклон и не то расстояние… Она просто находилась слишком далеко.       — Квии! — поторопила мужчину огненная птица, продолжая неустанно отгонять от него потоки ледяного ветра.       — Да знаю я, — едва слышно выдохнул он, решаясь на единственный оставшийся способ.       Он приподнялся ещё на четверть метра, после чего, надёжно закрепившись, расковырял во льду проём для левой руки и вернул освободившийся кинжал в ножны на бедре. Далее мужчина оторвал от стены одну ногу, несколько раз пнул ей изо всех сил, пробивая себе опору, и, сместив свободной рукой шипованное гномье устройство с носка на центр стопы, вставил сапог в образовавшуюся выбоину. После он повторил данную процедуру и со второй ногой. Теперь из вспомогательных приспособлений для удержания на скале он использовал лишь зажатый в правой ладони кинжал.       Впрочем, даже тот мужчина вынужден был вынуть аж наполовину — поступи он иначе и осуществить задуманное уже точно не смог бы.       — Ууф-хаа, ууф-хаа, ууф-хаа, — медленно и глубоко задышал он, дабы собраться с силами и мыслями.       «Три», — мысленно начал он обратный отсчёт, быстро настраивая на ремне положение меча с чёрно-золотой рукоятью. — «Два», — тело мужчины напряглось так, что даже кости затрещали. — Один! — уже выкрикнул он, толкаясь всеми своими конечностями.       И следующая секунда обернулась целой вечностью.       Бешено колотящееся сердце остановилось, а проносящиеся прежде на огромной скорости снежинки, теперь ползли не быстрее раненой улитки. Мужчина отчётливо видел каждую зазубринку на разбиваемых им в полёте девственно-белых кристалликах льда. Нечто давно позабытое всколыхнулось в его сознании, когда вытянутые вперёд пальцы идеально вошли в узкую трещину, а кисть тем временем начала болезненно выкручиваться, дабы не дать им после выскользнуть обратно.       Лишь раздавшийся следом звон вонзаемого по самую рукоять кинжала вновь дозволил времени возобновить свой ход.       — Аргх! — не удержался и вскрикнул от напряжения и боли мужчина, когда весь вес его облачённого в доспехи тела обрушился на уже и без того измотанные руки. — Гха!.. Тсс… Граа, — продолжало вырываться у него, пока незакреплённое туловище безвольно мотало ветром из стороны в сторону.       Но он не падал.       Секунда, вторая, третья, но мужчина продолжал, пускай и ценой невероятных усилий, удерживать себя от срыва в бездну. Безрассудный (или, скорее, даже безумный) поступок увенчался успехом.       — Хха! — коротко выдохнул мужчина, подтягивая ноги и вонзая изогнутые шипы в ледяной навес. Серьёзной опоры в его нынешнем положении это, конечно же, дать не могло, но так всё равно было много лучше, чем просто позволять им и дальше бесполезным балластом болтаться снизу.       С горем пополам, а также со множеством оговорок, но мужчина всё же смог закрепиться.       — Квии! — раздался совсем рядом полный поддержки и одобрения крик верной птицы.       — Ха… Ха… Да… Ха… Спас… — хотел было мужчина высказать слова искренней благодарности, однако разорвавший следом пространство чудовищный треск вытеснил из его головы все подобные мысли.       Или, если точнее, возродил в голове иную, не столь давно оставленную позади.       «Падать придётся очень долго», — только и успел подумать он, прежде чем сорвался в пропасть вместе с тоннами глыб льда.

***

      — Завязывай уже и залезай внутрь, идиот! — крикнул ему снизу один из приятелей.       Правая рука без труда нащупала прорезь между камнями и подтянула его наверх.       — Не слушай его! Давай, осталось совсем немного! — твердил ровно противоположное второй мальчишка.       Быстрым перехватом Лориан ушёл в сторону, огибая небольшое оконце, через которое вполне мог бы пролезть внутрь постройки, чем избавил бы себя от необходимости дальнейшего подъёма.       — А зачем я, по-вашему, вообще начал сюда взбираться? — пробурчал он себе под нос, широко улыбаясь.       Финишная черта была совсем рядом, о каком отступлении могла идти речь?!       — А ну немедленно остановись, Лориан! — прогремел уже куда более взрослый и куда более властный голос. От таящейся в нём угрозы, Лориан действительно на секунду замер.       — Добрый день, Брат Виррус! — Лориан громко поприветствовал священника, не осмеливаясь обернуться и встретить его преисполненный праведного гнева взгляд. — Разве занятия уже закончились?!       — Немедленно спускайся, негодник! — даже и не думая отвечать на вопрос, заорал на него одетый в привычную робу Виррус.       — Конечно-конечно! — утвердительно затряс головой Лориан, начав ещё активнее работать руками и ногами. — «Так, сначала сюда, потом вот за тот выскочивший камень, а после…» — прокладывал он в голове дальнейший маршрут, незамедлительно реализуя его на деле. — Сейчас только тут закончу и сию же секунду спущусь к вам!       — Лориан!!! — с, казалось бы, невозможной для его уже солидного возраста силой взревел Виррус.       Но Лориан его уже не слушал.       Сосредоточившись на последнем оставшемся препятствии — полуметровом выступающем карнизе — Лориан полностью отстранился от всего происходящего.       — И раз, — прошептал он, пригибаясь.       — Что ты… Нет, даже не думай, глупец! — с неподдельным страхом в голосе выкрикнул священник, хватаясь за лысеющую голову.       — И два, — улыбка Лориана стала ещё шире, когда он напрягся, будто готовящийся к рывку хищник.       — Давай, Лориан, ты сможешь!       — Да заглохни ты наконец, дебил! Он же так разобьётся! — всё продолжали препираться его друзья.       — И три! — во всё горло прокричал Лориан, прыгая и хватаясь обеими руками за каменный уступ. — Уахахаах — крича и смеясь одновременно, задрыгал он ногами, повиснув на высоте в несколько десятков метров над землёй.       — Великий Свет… — ошалело выдохнул следивший за ним Виррус, который, судя по мертвецки бледному лицу, готов был в этот самый момент к Свету и отправиться.       — Всё хорошо! — попытался успокоить его Лориан, что, несмотря на расстояние, смог и расслышать и детально рассмотреть своего наставника. — Видите, я в… полном порядке! — подтянувшись и усевшись на краю, помахал он всем внизу.       — Ты… Ты!.. — явно не справляясь с переполнявшими его эмоциями, стал запинаться священник. — Да я тебя!..       — Знаю-знаю, — кивнул Лориан, поднимая взгляд на залитую полуденным солнцем прекрасную и величественную Столицу. — Эх, теперь мне мама точно уши оторвёт, — почесал он один из заострённых и слегка вытянутых органов слуха. — Ну, и ладно, — довольно выдохнул Лориан, сдунув опавшую на глаза прядь мокрых светлых волос, и, сцепив на затылке руки, улёгся на холодный камень. — Теперь осталось покорить только дворец, — озвучил он самому себе единственную ещё не взятую им высоту. — Поскорее бы… — мечтательно прошептал он, закрывая глаза.       И тут же всем его грёзам положил конец зазвеневший в полутора метрах позади монструозный колокол.