***
Леса Вечной Песни. Когда Эллир (так звали алого крылобега, о чём Лориан узнал уже после отбытия из редких обращений Этиса к животному) с пронзительным криком влетел в никогда не увядающую чащу, Лориан действительно осознал, что оказался на абсолютно другой земле. И более всего его поразили не изумляющие своей красотой белые деревья, чьи кроны отливали красными, золотыми и всеми прочими оттенками яркой осени. И даже не витающий в воздухе аромат цветов, коих в поле зрения наблюдалось столь много, что привычная глазу травяная зелень местами совсем пропадала из виду. Всего перечисленного уже было бы достаточно, чтобы заставить Лориана поражённо выдохнуть и не мигая уставиться на открывшееся глазам диво. Но всё это меркло на фоне того, что земля, в которую Лориана доставил стремительный крылобег, оставалась живой. Первые пару часов после отбытия из Первых Врат их путь пролегал по гористой местности, ничем не отличавшейся от таковой с противоположной стороны крепости. Всё те же деревья, кусты, мох, камни и полное отсутствие каких бы то ни было проявлений живых существ. Птицы, звери и насекомые. Ни одного их представителя нельзя было ни увидеть, ни хотя бы услышать в начале их с Этисом пути. Эллир и тот сохранял почти гробовое молчание, лишь раза три-четыре за всё время издав приглушённое посвистывание. Тот горный лес был настолько же «мёртв», насколько и леса Лордерона в последние недели. Но здесь, в предместьях Лесов Вечной Песни, ситуация коренным образом поменялась. И, словно в подтверждение данному названию, поменялась она не в последнюю очередь благодаря пению. Пению птиц. Оно было вездесущим. Птицы пролетали над головой Лориана, приземлялись на белых ветках и кормили детёнышей в свитых гнёздах. И пели. Пели много и необычайно органично. Так, будто где-то меж листьев и в тени деревьев скрывалась незримая сила, заставлявшая каждую певчую птичку издавать звуки в полной гармонии с остальными. Это было просто… волшебно. Никакого иного подходящего для описания слова Лориану на ум не приходило. Впрочем, одними только птицами дело отнюдь не ограничивалось. Звонкому пению аккомпанировали порыкивания крупных хищников и тоненькие писки мелких грызунов, что регулярно скрывались за утробным мычанием могучих жвачных. Даже приглушённый стрёкот и вездесущее жужжание насекомых, казалось, полностью влились в общий ритм, порождая прекраснейшую из всех возможных композиций. Средь деревьев и на лесных полянах Лориан видел рысей и лис, полевых мышей и белок, сияющих мана-змей и изрыгающих пламя диких дракондоров. Наряду со всеми прочими представителями дикой фауны, коих насчитывалось ну очень много. В этих местах жизнь не просто не пропала, как то было в Лордероне. В Лесах Вечной Песни она цвела и благоухала так, как никогда не могла и в самых диких и необжитых краях людских земель. Цвела, благоухала и пела. Пение самой природы. «Леса Вечной Песни» — просто идеально подобранное название. Лориан знал, что после Второй Войны, когда орки обрушили на Кель’Талас пленённых красных драконов, оставшееся на месте Лесов Вечной Песни пепелище переименовали в Почерневшие Леса. Мистический огонь выжег всё до основания, оставив на земле, как тогда казалось, незаживающую рану. Одна из величайших катастроф за всё время существования королевства высших эльфов. И, вероятно, самая печальная. Но высшие эльфы не сдались и не отчаялись. Вместе с союзными войсками людей, дворфов и гномов они прогнали со своих земель армию Орды, состоявшую на тот момент из орков, троллей, гоблинов и огров. А после с непоколебимым упорством и неугасимым рвением взялись за возрождение утраченного. Это было чрезвычайно сложно и заняло полных полдесятка лет. Но оно того стоило. Мама нередко говорила Лориану, что подвиг, совершённый народом Кель’Таласа после войны, в многом превосходил все победы, достигнутые на поле боя. Мало какое государство Альянса Лордерона могло посоперничать с Кель’Таласом в отношении понесённого в ходе войны ущерба. И ни одно из них не могло сравниться с ним в скорости послевоенного восстановления. Все дома были отстроены, поселения заселены, поля засеяны, а леса взращены из пепла. И Вечная Песнь вновь зазвучала в их пределах. Лориан от всей души наслаждался тем, что ему приходилось видеть и слышать, хоть и старался при этом не позволять внутреннему восторгу отразиться на лице. Этис по-прежнему сидел за его спиной, и проносящиеся мимо завораживающие картины, к которым Этис, само собой, уже давно был привычен, ничуть не убавляли его враждебности. Она прорывалась наружу всякий раз, как Лориан смел к нему обернуться или же просто задать какой-нибудь вопрос. Да даже изданный по неосторожности слишком громкий вздох мог повлечь за собой очередной недовольный комментарий. Скакали они без перерывов около четырёх с половиной часов, и только когда солнце уже вовсю приближалось к зениту, Этис наконец начал заметно сбавлять ход. — Сделаем привал, — сообщил он, закончив сбрасывать скорость, и, ловко орудуя поводьями, направил Эллира к краю дороги. Когтистые лапы крылобега переступили с протоптанной и объезженной земли на пышный зелёный покров, зашагав затем вниз по склону. Там, примерно в тридцати метрах от дороги, располагался небольшой пруд, на гладкой поверхности которого плавала мама-утка с выстроившимися за нею в ряд шестью утятами. Радующее глаз и умиротворяющее зрелище. Остановив Эллира всего в двух шагах от пруда, Этис спрыгнул на землю и, не тратя лишних слов, стащил с седла и Лориана, небрежно поставив его на ноги. «Ну хоть просто не скинул», — посетовал про себя Лориан, разминая одеревеневшие от длительной езды верхом конечности. Мало ему было ночи на стуле, так теперь ещё и почти пять часов в седле провести пришлось. И не просто в седле, а пассажиром, задвинутым стараниями Этиса с сидения на переднюю луку. Положение терпимое, но уж никак не удобное. — А почему мы не остановились дальше по дороге? — спросил Лориан у Этиса, который в этот момент снимал с седла одну из сумок. — Я точно видел там крыши построек. — Не твоё дело, — дал Этис короткий и ни разу не исчерпывающий ответ. На диалог он явно настроен не был. Как не было и у Лориана причин принимать этот его настрой во внимание. Раз уж они против воли обоих остались наедине друг с другом, то из этого следовало извлечь всю возможную пользу. Не то чтобы потенциально её было так уж много, однако кое-что получить от Этиса Лориан всё же рассчитывал. И для достижения желаемого в самую первую очередь требовалось завязать разговор. — Понятно, — выдал Лориан, выждав недолгую паузу. — Не хотите, чтобы местные жители начали задавать вопросы о связанном по рукам ребёнке, которого вы везёте. Он произнёс это ровным и спокойным голосом, в котором не прослеживалось ни намёка на издёвку или ехидство. Просто констатация факта. Именно так Лориан хотел всё представить и именно таким образом надеялся Этиса зацепить. Тренируясь под его началом Лориан успел также выучить кое-что и у частенько сопровождавшего Этиса Хэлдона, который в удовольствии поддеть товарища никогда себе не отказывал. И неизменно достигал в этом деле успеха. — Ты сильно ошибаешься, полукровка, если думаешь, что хоть кому-то из кель’дорай будет до тебя дело, — произнёс Этис, закрепляя поводья на шее Эллира, после чего склонился к его голове. — Пей и набирайся сил, — произнёс он полушёпотом. И Эллир тут же принялся исполнять сказанное. Он послушно встал у самого края пруда и опустил клюв в прозрачную воду, чтобы затем резко вскинуть голову кверху, позволяя живительной влаге беспрепятственно стекать в горло. Считанные секунды спустя последовательность повторилась. — Сильно в этом сомневаюсь, — ответил Лориан на абсурдное замечание Этиса. — Далеко не все ненавидят полукровок так, как вы, — заявил он, глядя Этису прямо в глаза. — Обычно для этого требуются какие-то более весомые причины. Личная обида, например. — Не заблуждайся, — Этис наклонился к сумке, открыл её и извлёк наружу свёрток с хлебцами и походную флягу. — В Первых Вратах с тобой все нянчились исключительно из-за главнокомандующего. Если бы не она, бродил бы в иллюзорном лесу до самой смерти, — свёрток с флягой полетели в сторону Лориана, и ему пришлось изрядно постараться, чтобы суметь всё поймать. Со связанными-то руками. — И поверь, полукровка, там, куда мы едем, радоваться твоему прибытию не будет никто. Особенно ты сам, — выдал Этис под конец угрожающее предупреждение. Которое, впрочем, не возымело на Лориана особого эффекта. — С последним полностью согласен, — кивнул Лориан, садясь со скрещенными ногами на землю, и, отложив хлебцы в сторону, сделал два глотка из фляги. — Радости по поводу своего отъезда я не испытываю. Совсем, — под пристальным взглядом Этиса он медленно развернул свёрток и достал из него первую пластинку из переработанных злаков. — Но во всё остальное верится слабо. Большинству из тех, с кем я разговаривал в Первых Вратах, совершенно безразлично, что мой отец является человеком. Иных да, — снова кивнул Лориан откусывая от хлебца небольшой кусочек, — данное обстоятельство немного нервирует. Но только вас одного, господин Этис, моё происхождение приводит в бешенство. — Ты ещё не видел, как я бешусь, — плохо скрывая растущее раздражение, уселся Этис напротив и взял из свёртка сразу два бледно-жёлтых хлебца. — И не советую до этого доводить. — Что вы, — попытался Лориан поднять перед собой руки в примирительном жесте, что по понятным причинам получилось так себе. — Я никогда не хотел вас разозлить или обидеть. Совсем наоборот, я хочу сказать вам спасибо. Этис вдруг замер и по-ястребиному прищурил взгляд. — Спасибо? — с сомнением переспросил он. — Ты? Мне? — Именно так, — натянул Лориан на уста улыбку. — Вашими стараниями я многому научился за последние дни и потому искренне вам благодарен, — он откусил от хлебца ещё два кусочка и, быстро их прожевав, продолжил. — И буду благодарен ещё больше, если вы согласитесь обучать меня и в дальнейшем. — И не надейся, — холодно отрезал Этис, вслед за чем переломил свои хлебцы надвое и закинув две половинки в рот. — Уверен, я смогу добиться этого и против вашей воли, господин Этис, — недвусмысленно намекнул Лориан на то, что, если потребуется, сможет легко воспользоваться своим влиянием на Сильвану. — Но для нас обоих будет гораздо лучше, если до этого всё же не дойдёт. — Только попробуй, и я убью тебя, — пообещал Этис то, чего исполнить был не в состоянии. И они оба это знали. — Не убьёте, — озвучил Лориан сей очевидный факт. — Увидим, — только и ответил Этис, выражение лица которого яснее ясного говорило, что на этом их непродолжительная беседа заканчивалась. — И всё равно спасибо вам, — повторил Лориан. — И, если сможете, простите меня за всё. Во взгляде Этиса читался немой вопрос, но произносить его вслух он не стал, взявшись вместо этого за поглощение второй части своего обеда. И это было только к лучшему. Даже спроси он, Лориан не смог бы дать ему честного ответа. Ведь извинялся он не за то, что сделал Этису за прошедшие с их знакомства дни (там банально не за что было извиняться). Нет, эти извинения Лориан приносил за то, что сделать пока лишь собирался. Позже. Когда бдительность и настороженность Этиса ещё немного притупятся, и он станет чуть более уязвимым. Достаточно уязвимым, чтобы у Лориана появился реальный шанс от него избавиться.Глава 29
3 октября 2022 г. в 07:38
Верёвку на запястьях повязали очень основательно. Лориан поднёс руки поближе к лицу, внимательно осмотрел хитрый узел и попробовал пару раз подёргать руками в разные стороны. Стало только туже.
— Это правда так обязательно? — вопросительно поднял он глаза на Сильвану.
— После трёх твоих попыток сбежать? — не менее вопросительно изогнула Сильвана правую бровь. — Да, — и сама же на свой вопрос ответила.
Лориан обречённо вздохнул и опустил связанные руки к животу. Парировать ему было нечем, несмотря на то, что вторую и третью «попытки сбежать» назвать таковыми получалось лишь при очень-очень сильной натяжке. Там всё заканчивалось на мысленных выкладках и первом же шаге в сторону от стула, на котором Сильвана наказала Лориану сидеть. Что, между прочим, было весьма неудобно, учитывая, что сидеть его заставляли до самого утра. Затёкшие ноги и поясница до сих пор отзывались слабой болью при каждом движении.
Лориан вздохнул ещё раз и окинул взглядом двор крепости, обстановка в котором порядком отличалась от той, что царила на протяжении всех предшествующих дней. Больше движения. Следопыты, за исключением дозорных на стене и башнях, без устали сновали туда-сюда, в точности исполняя изрекаемые командирами приказы. Одни переносили в укреплённые хранилища мешки и ящики с провизией. Иные доставали со складов мириады стрел и раскладывали их по несильно меньшему количеству колчанов. Третьи (маги и жрецы) листали толстенные книги, повторяя заклинания и молитвы, а также пристально изучали свои посохи, убеждаясь в целостности и безошибочности нанесённых на них писаний. Были и другие. Как следопыты, так и слуги. Много других. И все они занимались делами, суть которых Лориан улавливал далеко не всегда, но зато точно знал их конечную цель. Подготовка к скорой осаде Первых Врат армией живых мертвецов.
Пару раз Лориану даже доводилось видеть пролетавших над крепостью дракондоров, чья и без того яркая чешуя в лучах утреннего солнца становилась подобна затвердевшему огню. И разумеется, на спине каждого из них восседал опытный эльф-наездник. Если бы не осознание грядущих событий, Лориан бы мог увиденному по-настоящему поразиться.
— Всё готово, Этис? — произнесла Сильвана, чем вырвала Лориана из размышлений и заставила вновь обернуться к ней.
— В точности, как вы и приказывали, главнокомандующий, — склонив ненадолго голову, ответил Этис, сжимая в левой руке поводья крылобега.
Лориан узнал его. Крылобега, не Этиса, хоть и второго, конечно же, не узнать он также не мог. Другого настолько же пропитанного презрением к нему взгляда Лориану встречать пока ещё не доводилось. Но к этому Лориан успел привыкнуть, в отличие от вида прекрасного крылобега, красный цвет перьев которого являлся настолько завораживающим и глубоким, что против воли приковывал к себе всё внимание. Вне всяких сомнений, это был тот самый крылобег, что заинтересовал Лориана в первое утро его пребывания в крепости и на котором ему так захотелось тогда прокатиться.
«Что ж», — хмыкнул про себя Лориан, — «мечты сбываются».
— Вот, — протянула Сильвана Этису свиток, предварительно извлечённый из набедренной сумки. Символ на скрепляющей печати свидетельствовал о том, что содержимое свитка действительно было написано от её имени, — отдай это страже Шпилей и вели доставить лично в руки лорду Ветрокрылому. Об остальном позаботятся.
— Будет исполнено, — принял Этис послание и спрятал уже в своей сумке.
Лориан был бы совсем не прочь узнать точное содержание этого письма, однако рассчитывать на это ему не приходилось. По крайней мере, до их с Этисом прибытия в пункт назначения. И если Этис, в чьих глазах периодически вспыхивало воистину демоническое пламя, не решится убить Лориана где-нибудь по дороге и выбросить в ближайшую канаву. Что, на самом-то дело, представлялось для Лориана не самым плохим вариантом. Во всяком случае, так он после воскрешения точно обрёл бы желанную свободу действий.
— Подойди, Лориан, — подозвала его Сильвана, и Лориан нехотя приблизился к ней. — Делай всё, что тебе скажет Этис, и даже думать не смей сюда возвращаться, — строго сказала она не допускающим пререканий тоном. — Когда всё закончится, я сама прибуду в Шпили Ветрокрылых, и после мы обсудим твою дальнейшую судьбу.
— Будет исполнено, — открыто спародировал Лориан реплику Этиса, отчего у последнего слегка дёрнулись лицевые мышцы.
— Прекращай ёрничать, — едва заметно усмехнулась Сильвана и внезапно потрепала Лориана по волосам. — Если хочешь, чтобы к тебе относились, как ко взрослому, то веди себя соответствующе.
Но Лориан тут же вывернул голову из-под её ладони и демонстративно тряхнул ей из стороны в сторону.
Сильвану это ожидаемо не впечатлило.
— Выдвигайтесь, — дала она распоряжение Этису и отступила на шаг в сторону, открывая Лориану беспрепятственный проход.
— Иди сюда, — бросил Лориану следом Этис.
Упрямиться сейчас смысла не имело ровно никакого, и потому Лориан послушно сделал то, что ему велели. Он подошёл к Этису и, вздрогнув от неожиданно взмахнувшего крыльями крылобега, встал по левую руку от него.
— Залезай, — изрёк Этис своё следующее распоряжение, указывая пальцем на седло, поверх спины крылобега.
Помимо, собственно, самого седла там также за ремни и лямки были прикреплены две небольших сумки, закрытый колчан, большой свёрток синей ткани и принадлежавшие Лориану щит с мечом. Последняя пара особенно радовала. Что бы там ни было, а в этом отношении Сильвана оставалась верна своему слову.
Только вот ничто из перечисленного не могло помочь Лориану забраться в седло со связанными руками. При его-то достаточно скромном росте.
— Быстрее, — поторопил Этис.
— Как? — поинтересовался Лориан, повернув голову к Этису и демонстративно подняв перед собой руки.
Этис открыл было рот для ответа, но быстро сжал губы обратно и, передав поводья крылобега Сильване, схватил Лориана в районе подмышек. Аккуратности в последующем действии не прослеживалось от слова совсем, и тем не менее Лориан всё же оказался в седле. Следом в седло запрыгнул и сам Этис, расположившись позади и потеснив Лориана к переднему краю.
— Открыть ворота! — крикнула Сильвана, возвращая поводья Этису, после чего, погодя секунды две-три, массивная конструкция пришла в движение.
Задние ворота крепости, конечно, уступали передним и размерами, и внушительностью, однако своим открытием всё равно умудрялись вызывать в Лориане некоторый трепет. За ними его ждала совершенно иная и никогда не виденная им земля. Королевство куда более древнее и величественное, чем сам Лордерон. Обитель мифов, волшебства и легенд. Его вторая родина.
— Ни о чём не переживай, Лориан, — вполголоса произнесла Сильвана, положив ладонь поверх его рук. — Я скоро присоединюсь к тебе. Сразу, как выполню свой долг здесь.
Лориан не хотел этого слышать. Ему совсем не нравились слова Сильваны и то, что за ними скрывалось. Тем не менее подаренное ими тепло проигнорировать он был не способен.
— Берегите себя, — попросил Лориан со всей доступной ему искренностью. — Пожалуйста.
Сильвана улыбнулась с присущей одной только ей уверенностью.
— Езжайте, — распорядилась она, отходя в сторону.
И, ткнув пятками в бока крылобегу, Этис погнал его вперёд сквозь распахнувшиеся ворота. Сильвана мгновенно пропала из виду, а Лориан наконец по-настоящему оказался там, куда так долго стремился. Он пересёк границу Кель’Таласа.