Мертвец

      Дорога обратно заняла весь вечер и всю ночь.       На прямых участках Эллир под управлением Лориана развивал даже большую скорость, чем то было при Этисе (исчез тяжелейший из двух наездников), однако места с петляниями и поворотами сильно их тормозили. Сказывалась нехватка опыта, который позволил бы направлять крылобега так же ловко и проворно, как это удавалось его подлинному хозяину.       К тому же, Лориану, который и без того дорогу знал не то чтобы очень хорошо, приходилось дополнительно искать обходные пути, дабы избежать ненужных встреч с местными жителями. Вооружённый ребёнок-полукровка верхом на ухоженном крылобеге внимание привлекал куда больше, нежели всё то же самое, но с добавлением восседавшего рядом следопыта.       Тёмное время суток, опять же.       В общем, по прикидкам Лориана выходило, что на обратный путь у него ушло часа на два-три больше. Результат, который нельзя было назвать неудачным. Или, вернее, нельзя было бы, если бы ещё за несколько километров до прибытия в пункт назначения Лориан не понял, что уже опоздал.       Тряска земли, грохот взрывов, обрывки отдалённых криков. И запах. Сладковато-влажный вперемешку с чем-то тухлым. Проникавший в лёгкие и оседавший на их стенках, отказываясь покидать вновь обретённое пристанище. Именно запах более всего прочего убеждал Лориана в том, что он оказался недостаточно быстр. Ведь это был запах разложения. Вонь, присущая только и исключительно гниющей мёртвой плоти. Непомерному её количеству. Целой армии. Армии живых мертвецов.       Достигнув Первых Врат, Лориан уже был полностью готов к поджидавшему его безумию. Видеть он, несмотря на уже прилично поднявшееся солнце, по-прежнему ничего не мог. Основное действо разыгрывалось внутри крепости и, вероятно, в большей степени у пределов её противоположной стены. К грохоту, тряске и возгласам теперь добавились и отчётливые звуки сражения. Вычленить из общей какофонии что-то конкретное удавалось слабо, но отдельные моменты всё же прорезались. Металл, ударяющийся о металл, или перекрикивающие всё и вся голоса командиров, осыпающих подчинённых приказами. Один раз Лориану даже показалось, что где-то там он смог различить голос Сильваны, однако быстро пришёл к выводу, что лишь выдавал желаемое за действительное. Если какие-то слова или фразы ему ещё и удавалось иногда уловить, то вот определить их источник возможным не представлялось. Чаще всего было непонятно, хотя бы мужчине принадлежал тот или иной голос или же всё-таки женщине. Одни лиши предсмертные и оттого наиболее пронзительные крики не оставляли места сомнениям. Что, разумеется, также совсем не радовало.       Лориан остановил Эллира у самых ворот и, не спешиваясь, принялся лихорадочно размышлять, как ему попасть внутрь. А он очень сильно хотел оказаться там, в самой гуще событий, поскольку только там он и мог надеяться отыскать Сильвану. Но ворота крепости закрыты. Снаружи их не отпереть, а попытки стучать в них с криками и просьбами, представлялись Лориану не только бесполезными, но и вредными. Даже если и случилось бы чудо, благодаря которому кто-то в крепости смог бы его посреди творящегося там хаоса услышать, это только отвлекло бы потенциального благодетеля от грозящей ему смертельной опасности. Нет, такого Лориан позволить себе не мог.       Ситуация сильно бы облегчилась, если бы на стене, как и полагается, стояли дозорные, однако ни одного из оных Лориан не видел ни на подъезде к крепости, ни сейчас, находясь к ней вплотную. Дважды наверху возникали чьи-то силуэты, но пропадали они так быстро, что просигналить им о своём присутствии Лориан банально не успевал. Возможно, сражение с мертвецами складывалось настолько тяжело, что задействовать в нём приходилось вообще всё боеспособное население Первых Врат. А, быть может, причина крылась в чём-то ещё. К сожалению, в текущем положении Лориану оставалось только гадать, ибо любые подробности находились вне его досягаемости. Что немало его злило, впрочем, как и многое другое.       Бурную мыслительную деятельность прервало нечто, прилетевшее прямо с неба и свалившееся всего в полутора метрах от Эллира с Лорианом. Произошло это столь внезапно и неожиданно, что крылобег поддался панике, принявшись кричать, щёлкать клювом и всячески дёргаться, размахивая крыльями, отчего Лориан едва не полетел с его спины на землю. Пришлось задействовать весь имеющийся у него багаж знаний о верховое езде и общении с животными, чтобы и в седле суметь удержаться, и Эллира постараться при этом успокоить. И вряд ли бы у Лориана что-то вышло, если бы Эллир, будучи ездовым животным следопытов, не проходил ранее соответствующую подготовку. Их противостояние выдалось насыщенным, но крайне непродолжительным. Самообладание вернулось к крылобегу за считанные секунды.       Управившись с Эллиром, Лориан натянул поводья так, чтобы вынудить его повернуть влево, после чего наконец смог взглянуть на то, что ниспослали им небеса. И тут самообладание начало стремительно покидать уже его.       Мерзость.       Просто… мерзость…       Лориан с первого же взгляда понял, что смотрит на что-то неописуемо мерзкое, хоть истинная суть этого и открылась ему далеко не сразу. Поначалу у него получалось опознать только конечности. Сцепленные меж собой руки да торчащие в разные стороны ноги. Затем, под слоем засохшей крови и меж лоскутов отслаивающейся плоти, стали проглядываться очертания туловищ и лиц. Кое-где свисали грязные и слипшиеся друг с другом волосы. И только потом, при ещё более детальном рассмотрении, когда Лориану приходилось уже откровенно бороться с самим собой за право не отвернуться и не закрыть глаза, разрозненные обрывки сплелись в единое целое.       Если бы не уже виденные и пережитые Лорианом ужасы, его бы наверняка стошнило. На краткий миг он даже пожалел, что успел этим утром позавтракать на ходу, ведь иначе сейчас ему было бы значительно проще подавлять возмущения бунтующего желудка. Но Лориан справился и так. Он выдержал натиск, разивший его дух и разум, и смог твёрдым взглядом посмотреть на кучу трупов перед собой. Ранее, до падения, они, скорее всего, представляли собой некое подобие шара. Семь или восемь (может, чуть больше) мёртвых тел, намертво же вцепившихся друг в дружку руками.       «Снаряд», — с пугающей его самого ясностью заключил про себя Лориан.       Пред ним покоился снаряд из мертвецов, выпущенный, должно быть, из чего-то вроде требушета. Иррациональное суждение, которое тем не менее представлялось Лориану единственно верным. Он читал в книгах истории о том, что при осаде замков нападающие могли заряжать в требушеты отрубленные головы своих врагов, а после закидывали их к обороняющимся, дабы пошатнуть боевой дух последних. Отвратительная, но, если верить всё тем же книгам, весьма эффективная тактика. И в сознании Лориана вполне укладывалась картина, как мертвецы использовали себе подобных таким же образом.       Только вот они не стали бы ограничиваться воздействием на одну лишь психику, да и не нужны для этого были целые, пускай и сильно изуродованные, тела. Тела, которые, даже несмотря на удар от падения, продолжали крепко держаться друг за друга.       Ближайший мертвец, из чьей наполовину отсутствующей челюсти свисал изъеденный червями язык, ещё только дёрнул белесыми глазами, а Лориан уже спрыгнул на землю и обнажил свой меч. Точный удар рассёк голову твари надвое, однако заострённый клинок на этом не остановился. Следом он рубанул по высунувшейся из общей кучи трёхпалой ладони и, отсёкши оную, переключился на шею почти успевший цапнуть Лориана за лодыжку мёртвой дамы. Окончательно мёртвой после этого.       Затем Лориану пришлось отступить на два шага, по причине всё более распутывающегося клубка мертвецов, каждый из которых, получив свободу, воспылал желанием оторвать от него кусочек.       Зато теперь ему, по крайней мере, стало известно их точное количество. Девять, если не считать тех двоих, что уже получили от Лориана дар упокоения. Ещё один, потерявший благодаря Лориану пока только кисть, с визгами и воплями катался по земле. Он явно испытывал неподдельные страдания, сжимая усечённую культю второй рукой, и потому неспособен был напасть на Лориана прямо сейчас. Приятное достижение, хоть Лориан и не знал доподлинно, а сколь именно это «сейчас» могло продлиться.       Также со счетов можно было списать тройку, которая на момент падения оказалась в самом низу снаряда, став для всех остальных смягчающими подушками. Даже ожившему мертвецу сложно представлять из себя серьёзную угрозу, когда твои руки и ноги вывернуты под семьдесят-девяносто градусов в непредполагаемых для того природой углах. Или раздроблены до состояния кровавой каши.       В конечном итоге, Лориан остался лицом к лицу против пяти не слишком расторопных, но всё равно смертельно опасных противников. И ему было страшно. Конечно же, ему было страшно. В очередной раз кошмар всей его жизни стоял напротив и грозился этой самой жизни его лишить. Снова. И на сей раз Лориан не мог рассчитывать ни на чью помощь. Он был совершенно один.       Однако и страх его более не относился к числу тех, что парализовывал или заставлял бежать с криками прочь. Да, он всё ещё неприятно холодил в районе живота и вызывал подёргивания в коленях. Но вместе с тем он обострял восприятие и доводил связь между телом и мозгом до такой чувствительности, что грань, отделявшая мысль от действия, словно бы стиралась. Сжимая в руках меч, Лориан и вообразить не мог, что, как только захочет ударить или уклониться, не сможет сделать это без малейших ошибок и промедлений. Даже стучащая, подобно барабанам, кровь в висках нисколько не отвлекала его от происходящего. Напротив, она только задавала ритм.       *Бум*       Лориан сделал шаг вперёд и одним движением отрубил по локоть сразу две протянутые к нему бледно-синие длани.       *Бум*       Меч двинулся в обратную сторону и рассёк давно почившему мужчине грудь. Даже с оставшейся на плечах головой, он рухнул навзничь, как утратившая нити марионетка.       *Бум*       Лориан вонзил своё оружие точно в сердце насевшего следом коренастого мертвеца, навсегда оборвав и его нежизнь.       *Бум*       Меч застрял меж рёбер покойника, а на Лориана уже наступали высокая одноглазая женщина и мужчина с обглоданным до голой кости лицом.       *Бум*       Быстро высвободить клинок не получалось, и потому Лориан вместе с телом коренастого провернулся на месте, уклоняясь от хватки женщины и одновременно делая подсечку мужчине.       *Бум*       Рывок изо всех сил двумя руками таки высвободил оружие, которое незамедлительно вошло в спину поваленному с ног мертвецу.       *Бум*       Одноглазая подоспела слева и схватила полусгнившими пальцами Лориана за одежду.       *Бум*       Губы прошептали молитву, а в руке вспыхнула золотая молния.       *Бум*       Миниатюрное Копьё Света поразило широко разинувшую пасть женщину прямо в грудь.       *Бум*       Взрыв.       *Бум*       Лориана сбило с ног и отбросило на полметра в сторону, в то время как одноглазую нежить просто разнесло на куски, большая часть из которых обратилась горстями пепла.       *Бум*       — Ха…ха…ха…ха… — тяжёлое дыхание вырывалось из груди Лориана, но то было признаком спешки, а не усталости.       Он мог продолжать.       Лориан начал приподниматься на руках и тут же резко перекатился в сторону, уклоняясь от пятого кинувшегося на него мертвеца. Кровожадная тварь рухнула всем телом туда, где Лориан находился всего мгновение назад и, не настигнув свою добычу сразу, поползла к нему на четвереньках. А Лориан, в свою очередь, точно так же на четвереньках от неё попятился. Встать и побежать он никак не успевал, ведь для этого сперва нужно было замедлиться и развернуться. А мертвец и без этого его нагонял. Скаля частично отсутствующие зубы, он тянулся к Лориану руками, цепляясь пальцами за сапоги, но Лориан неизменно выкручивался и отбивался от него пинками. Один из ударов даже оказался столь удачным, что сломал мертвецу левую кисть. К сожалению, на самого мертвеца должного эффекта это не произвело.       Лориан уже приготовился вновь воззвать к силе Свете, дабы обрушить её следом на врага, однако его опередили. Не с тем, чтобы воззвать к Свету, а с тем, чтобы обрушить нечто на его врага. И этим «нечто» оказался клюв. Эллира. С совершенно неожиданной для Лориана яростью крылобег набросился на ползающего по земле мертвеца. Его огромный клюв на невероятной скорости вонзался в тело твари, выходил из него, отрывая кусок гнилой плоти, и опускался снова. Раз за разом. А после к делу подключились и когти.       На первых порах, мертвец ещё пытался как-то защищаться, но Эллир очень быстро пресёк все его потуги, поочерёдно оторвав ему обе руки. Потом и левая нога отлетела от изувеченного тела, а ещё чуть позже оное и вовсе перестало демонстрировать какую-либо реакцию на атаки крылобега. Произошло это в тот же миг, как один из смертоносных клевков Эллира перебил мертвецу шейные позвонки и зашвырнул его голову куда-то очень далеко в прилегающие заросли. Впрочем, Эллира такой исход, очевидно, удовлетворить не смог, и он ещё с добрых полминуты продолжал терзать безжизненный труп, раздирая его на части.       И Лориану не оставалось ничего, кроме как молча наблюдать за этим актом чистейшего насилия с широко разинутым ртом. Он даже лишний раз вздохнуть не решался, побаиваясь, что в приступе гнева Эллир может и на него ненароком накинуться. Это явно было пострашнее нападения толпы живых мертвецов.       Но, к счастью, опасения Лориана не оправдались, и Эллир, закончив уничтожать тело почившего, совершенно спокойно посмотрел на него своими золотыми глазами. По его теперешнему поведению никак не получалось сказать, что всего несколькими мгновениями ранее крылобег рвал кого бы то ни было на куски. Так, прогуливался по округе да ягоды, быть может, какие поглощал. Осевшие на клюве пятна засохшей крови вполне могли бы сойти за ягодный сок.       — Фух! — шумно выдохнул Лориан, вставая на ноги. — Ну и… ха… удивил ты меня, — признался он Эллиру, неспешно походя ближе. — Спа…       Закончить высказывать свою признательность вслух у Лориана не получилось, так как глаз его заметил позади Эллира ещё один источник движения. Враждебный источник. Мертвец, которому он в самом начале схватки отрубил руку, по всей видимости, смог-таки справиться со своей болью, и теперь шёл неуверенным шагом на них. Дожидаться его прибытия Лориан не стал и, обогнув Эллира в два широких шага, подскочил к своему мечу. Пальцы обхватили рукоять, и во вращательном движении Лориан вырвал клинок из спины одного трупа, чтобы затем вонзить его в бок второго. Последний, утратив всякую возможность стоять, завалился на Лориана, который незамедлительно оттолкнул его в сторону, попутно освободив из тисков плоти и костей верный меч.       Битва завершилась.       И Лориан вышел из неё победителем.       Не дозволяя себе опять расслабляться раньше времени, он быстрым шагом подошёл к оставшейся тройке живых мертвецов. К нормальному передвижению они были неспособны, но и быть оставлены как есть не могли. Поэтому Лориан покончил с каждым из них. И только после этого малость сбавил градус напряжённости.       На подрагивающих от возбуждения ногах он вернулся к Эллиру и свободной рукой погладил его по шее.       — Спасибо… ха… — произнёс Лориан то, на чём его прервали ранее, и, дважды похлопав Эллира, переместился к седлу.       Там он, последовательно расправившись со всеми мешающими узлами и застёжками, снял ножны и щит, которые затем привычно закрепил на спине и поясе. Меч, когда всё было готово, также занял положенное ему место.       — Не дёргайся, пожалуйста, — попросил он Эллира, ибо тот отчего-то начал крутиться вокруг своей оси.       Слова подействовали, и Лориан, сдвинувшись на шаг, достал из сумки у седла флягу с водой. Он умыл и прополоскал рот, в который за время противоборства успела забиться пыль (а, вполне вероятно, и не только она), вслед за чем сделал три скромных глотка и положил флягу обратно в сумку.       — Жаль, но дальше нам придётся разделиться, — обратился Лориан к Эллиру, вновь погладив его по пернатой шее.       Взгляд Лориана пробежался по всем убитым мертвецам и переключился на ворота и стену крепости. Ему нужно было попасть внутрь. Теперь это стало ещё очевиднее. Однако открыть ворота он всё так же не мог, как не мог и взобраться наверх по стене. Лориан начал без стеснения проклинать про себя эльфийских строителей и архитекторов, что возводили настолько гладкие стены. Да, красиво. Да, изящно. Да, в определённой мере практично. Но он-то взобраться по ним не мог! А это было очень нужно!       Глаза Лориана скользнули от стены в сторону сменяющей её слева отвесной скалы. Первые Врата располагались в ущелье между двумя протяжёнными горными массивами. Очень удобное положение. Сильно помогало в обороне. Да и Лориану новые пути открывало.       Изучая каменные выступы и впадины, Лориан в кратчайшие сроки отыскал четыре подходящих «тропы», по которым смог бы легко взобраться на нужную высоту. Затем же оставалось всего-навсего перепрыгнуть на галерею, что вообще не являлось для него проблемой. Не далее как позапрошлой ночью он такой прыжок осуществил, что все предполагаемые варианты нынешнего и рядом не болтались.       — Тебе лучше бежать отсюда, приятель, — произнёс Лориан, повернув лицо к Эллиру. — Мало ли что случится, — добавил он одновременно с отзвучавшим по ту сторону стены взрывом.       На прощание Лориан приобнял крылобега, встав на цыпочки, а затем хорошенько хлопнул его сзади, отправив в стремительный бег подальше от Первых Врат. Секунд пять Лориан ещё смотрел ему вслед, после чего развернулся к уходящей далеко вверх серой скале.       Последнее препятствие, за которым его ждали только новые испытания.       Но Лориан не колебался.       Ему было ради кого их преодолевать.       «Пожалуйста, дождитесь меня», — обратился он про себя к той, чей лик уже стоял пред его мысленным взором. — «Я скоро буду».