Мертвец

      На галерее перед Лорианом открылся подлинный масштаб разгоревшегося в Первых Вратах сражения. Как он и предполагал, то скопище мертвецов, что свалилось на него с неба, являлось снарядом, по ошибке перелетевшим свою истинную цель. Мелочь на фоне множества прочих, что упали в пределах Первых Врат и обратились для их защитников серьёзным вызовом.       С высоты Лориану отлично была видна вся картина происходящего. Отряды следопытов (количество которых с момента вчерашнего отбытия Лориана удвоилось, а то и утроилось) организованно и систематично уничтожали ниспадающих во двор мертвецов с исключительной эффективностью. Огромная их часть даже с земли встать не успевала, как уже лишалась головы или же сгорала в языках магического пламени. На первый взгляд складывалось впечатление, что следопыты и вовсе не испытывали заметных трудностей, расправляясь с неживым противником.       Однако то было лишь видимостью.       Наряду с десятками и сотнями выбывающих из боя мертвецов глаза Лориана то и дело выхватывали падающих замертво следопытов. Кого-то задавливали числом, вгрызаясь зубами в плоть и отрывая от неё кровоточащие куски. Иные погибали в моменты падения на них «мертвецких» снарядов, которые хоть и уступали в пробивной мощи каменным, всё же обладали достаточным для убийства весом. Третьи становились жертвами собственной невнимательности, подпуская отдельных мертвецов слишком близко или же вовсе подставляя оным свои спины.       Конечно же, потери среди следопытов не шли ни в какое сравнение с потерями живых мертвецов. На каждого павшего высшего эльфа приходилось до десяти-пятнадцати умерщвлённых тварей. Только вот соотношение сил в Первых Вратах неуклонно менялось в пользу нападавших. Медленно, но верно концентрация нежити увеличивалась, тогда как число следопытов лишь сокращалось. Пока что они всё ещё доминировали над разлагающимся врагом, однако при текущих условиях долго такое положение сохраняться не могло. Всё больше и больше живых мертвецов прибывало из-за противоположной стены крепости.       И на стене этой также кипели события.       Выстроившиеся по всей её длине лучники, не зная усталости, натягивали тетиву и поливали врагов зачарованными стрелами. Вспыхивая лазурным огнём, оперённые стержни срывались с их луков и устремлялись к намеченным жертвам. С неописуемым мастерством они выпускали стрелы одну за другой, прячась от ответного огня за зубьями и снова выныривая в просветы меж ними. Время от времени часть стрелков обращала своё оружие на мертвецов во внутреннем дворе, и в такие моменты Лориану выпадал шанс во всех подробностях рассмотреть результаты их стараний. Мёртвая плоть воспламенялась, словно сухая листва, стоило только одной из стрел в неё вонзиться, а местами так и вовсе громыхали полноценные взрывы, уносящие в синей вспышке сразу несколько нежизней.       Часть стрел улетала и высоко в небо, где противостояние в основном вели уже те, кто имел в своём арсенале крылья.       На третьем и по совместительству самом далёком от Лориана уровне всё набиравшей оборотов битвы, сошлись в неравном бою наездники на дракондорах и ранее никогда не виденные им серокожие существа. В целом вторые напоминали очень больших летучих мышей: всё те же перепончатые крылья, большие уши и характерные морды. Однако виднелись и существенные отличия. Из-за большого расстояния и постоянного мельтешения всех и вся Лориан не мог рассмотреть всех подробностей, но кое-что в глаза бросалось сразу же. Это и могучие задние лапы, увенчанные большими чёрными когтями, и густая грива, окаймляющая приплюснутую морду, и, конечно же, непропорционально огромные для этой самой морды клыки. Отдалённого взгляда на новоявленных чудовищ хватало, дабы Лориан от всей души пожелал никогда не оказываться от них в непосредственной близости.       На его счастье, перепончатокрылые им не особенно-то и интересовались. Более того, они его вообще не замечали, поскольку были вынуждены всё своё внимание уделять тем, кто нёс для них прямую угрозу. А огнедышащие дракондоры и их разящие магией наездники представляли собой просто гигантскую угрозу.       Общий расклад сил в небе примерно соответствовал таковому на земле.       Войска нежити превосходили количеством, но сильно уступали качеством. Дракондоры сжигали крылатых тварей с расстояния или же увечили их ударами клюва вблизи, тогда как эльфы на их спинах применяли всевозможные атакующие заклинания. Лориан видел и разряды ветвистых молний, и огненные шары, и искрящиеся сети, сперва опутывающие противников с ног до головы, а затем, резко сжимаясь, разрубающие их на множество мелких кусочков. Последнее являлось особенно неприятным для созерцания зрелищем.       И почти во всех действиях как наступательного, так и оборонительного характера со стороны летучего войска Кель’Таласа прослеживалась чёткая организация и дисциплинированный подход. Собственно, как и у более приземлённых бойцов. Передвигались наездники на дракондорах преимущественно группами по двое или трое, прикрывая друг друга от вражеских атак, а также совместно загоняя и уничтожая противников. И не было предела их рвению и самоотверженности в вопросе защиты воздушного пространства над крепостью. Лориан не сомневался, что они и налёт настоящих драконов смогли бы сдержать.       Но численное превосходство оставалось численным превосходством. Сколь бы старательно высшие эльфы ни очищали небеса от похожих на летучих мышей созданий, меньше их не становилось. Как не уменьшалась и интенсивность предпринимаемых ими разрозненных атак. Когти и клыки регулярно настигали то очередного дракондора, то управляющего им наездника. Чешуя раздиралась, доспехи сминались, а кровь проливалась на землю багряным дождём.       Лориан едва не закричал в попытке предупредить одного из сражающихся во дворе магов, когда прямо на него начал падать оставшийся в одиночестве и смертельно раненый дракондор. Но высокий эльф и сам смог вовремя обнаружить грозящую ему опасность. Быстрый взмах руками породил вокруг него мерцающий золотом купол, который встретил тело погибшего летуна и отбросил его в сторону. Как раз на группу из трёх подбирающихся к магу живых мертвецов. А после в них полетел и громадный огненный шар, чей яростный огонь поглотил и их, и дракондора, и ещё с дюжину мертвецов, шествующих по двору за ними. Все сгорели дотла за секунды.       Маги.       Именно в их устах и руках крылось самая разрушительная мощь. Да, магией мог пользоваться фактически каждый высший эльф. Лучники умело комбинировали её со своими стрелами, а наездники на дракондорах с искусством сражения на этих прекрасных животных. Но, как и любое другое ремесло, по-настоящему магия покорялась только тем, кто посвящал ей всего себя без остатка. Посвящал ей всю свою жизнь. А жизнь высших эльфов исчислялась веками и тысячелетиями.       Столбы ревущего огня, ледяные колья, разъедающий туман, стрелы света, грозовые разряды, низвержение под землю, невидимые лезвия, алые путы, превращение в камень, телепортация в скалу и обезглавливание ветром. Всё это лишь малая часть того, что творили эльфийские маги, сплетая свои убийственные заклинания и обрушая их на врагов. Даже Лориан всей кожей ощущал, как подрагивал воздух от переполнявших его потоков мистических энергий. Будто самому миру приходилось напрягаться, дабы не обратиться в ничто под напором столь ужасающего могущества.       И Лориан собирался кинуться в самый эпицентр этого безумного противостояния.       Тело бросало в дрожь от одной только мысли.       Но иного выбора Лориан для себя попросту не видел. К тому же, взгляд сверху позволил ему, помимо всего прочего, обнаружить на поле боя Корану, что вместе с другими жрецами оказывала защитникам всю возможную поддержку. Её группа сражалась с мертвецами у тренировочной площадки, и золотые лучи Света практически непрерывно срывались с её рук и посоха, с одной стороны, леча и благословляя союзников, а с другой нещадно карая врагов. Под натиском молитв Кораны нежить обращалась в пепел едва ли не быстрее, чем от самых сильных огненных заклятий.       Обнаружить Сильвану, как он ни старался, у Лориана не выходило, отчего он принял решение двигаться к единственному достаточно знакомому ему лицу. Оставалось лишь определиться, как конкретно эту задумку должно было воплотить в реальность. Безопасный путь, разумеется, отсутствовал, так что Лориан сосредоточился на том, чтобы найти самый короткий, невзирая на те препятствия, которые могли его на нём поджидать. И как только таковой был найден, он немедленно приступил к делу.       Меч в правой руке, щит в левой, а на кончике языка уже вертелись те немногие молитвы, что могли Лориану в пылу битвы пригодиться. Вооружённый и морально настроенный, он быстрым шагом двинулся к лестнице. На каменных ступенях в жестокой схватке сошлись четверо мертвецов и один следопыт, что не позволял этому квартету подняться выше. Лезвие его клинка описывало в воздухе невероятные пируэты, отсекая один кусок мёртвой плоти за другим, но на лишённых чувства боли и страха смерти существ нужного эффекта это не оказывало. И потому следопыт стабильно отступал всё выше, несмотря на то, что рука его уже обезглавила не меньше пяти таких же тварей.       — Прижмитесь к стене! — крикнул Лориан, ставя ногу на самую верхнюю из ступеней.       Следопыт, махнув длинной косой из чёрных волос, обернулся на миг к Лориану, широко раскрыл от удивления глаза и после мимолётного колебания последовал его словам. Он всем своим телом вжался в стену справа, после чего Лориан бросил заготовленное Копьё Света. Несильно крупнее, использованного им чуть ранее, однако сил и энергии затребовавшее куда как больше.       Но результат того всё равно стоил.       Вся четвёрка мертвецов, что так настойчиво и кровожадно тянули к следопыту свои уродливые культи, попала под удар Лориана. Первого, который уже почти схватил переставшего отбиваться эльфа за руку, уничтожило на месте, оставив облачко тёмно-серого дыма и россыпь кровавых ошмётков. Двое, следовавших прямо за ним, пострадали меньше, однако и их остатки золотых молний сразили насмерть, впившись в посиневшие тела, подобно разъярённым змеям. Один повалился лицом на ступени, а второй и вовсе рухнул с лестницы прямо во двор. Только замыкающему их группу удалось пережить (насколько это слово было к нему применимо) святую атаку, хоть его и отбросило назад на более низкие ступени.       В глазах потемнело, а в правой ладони отчётливо ощущалась жгучая боль, однако ни тому, ни другому Лориан не позволил себя замедлить. Подрагивающей дланью он вновь схватился за рукоять временно переложенного в другую руку меча и помчался вниз по лестнице.       — А ты что здесь делаешь?! — в недоумении воскликнул попытавшийся перекрыть ему дорогу следопыт.       Но Лориан ничего не ответил и, проскользнув через небольшой оставшийся зазор, подбежал к начавшему подниматься на ноги безрукому мертвецу. Острие меча пронзило ему горло, пресекая любые попытки встать, вслед за чем Лориан, игнорируя лёгкое головокружение, продолжил широкими прыжками спускаться вниз.       — Эй, малец! — нагнало его уже на земле, но Лориан опять не стал ничего отвечать.       Ему банально было не до того.       Сердце колотилось так, что аж в затылке отдавало, а впереди уже маячили новые враги. Двое мертвецов шли прямо на Лориана, и в руках одного из них поблёскивал на солнце изогнутый меч. По всей видимости, забрал его у одного из погибших защитников Первых Врат. Не желая из-за такой мелочи отдавать инициативу, Лориан приподнял щит и в три шага сблизился с вооружённым противником. Встречный вертикальный удар он успешно парировал и отвёл влево, одновременно с чем вонзил меч мертвецу под рёбра. И тут же, высвободив оружие и провернувшись на месте, полоснул клинком второго мертвеца. Глубокий и длинный порез от груди до живота оказался столь же смертельным, сколь и колющая рана. Оба мертвеца пали к ногам Лориана, который на них после этого даже не взглянул. Он во весь опор нёсся дальше.       Совсем близко взорвалось какое-то заклятье, разорвавшее на куски целый отряд из шести живых мертвецов, и Лориан, пошатнувшись от мощной встряски, запнулся о труп, который собирался перепрыгнуть. Успев пригнуть голову и подвернуть правое плечо, он ушёл в кувырок, чем полностью нивелировал урон от падения, однако, когда снова встал на ноги, уже потерял из виду Корану. Лориан спешно забегал глазами по двору, силясь вновь отыскать её взглядом, но обилие сражающихся и всевозможных световых эффектов не дали ему добиться успеха.       — Осторожней! — крикнул кто-то слева на всеобщем, и Лориан, повернув голову, настороженно отшатнулся от бегущего прямо него следопыта. — В сторону! — добавил следопыт, занося над головой окровавленный меч.       Дальнейших указаний не потребовалось. Лориан рванул вбок, пропуская следопыта мимо себя, и по одним только звукам разрубаемой плоти сформировал в голове целостную картину происходящего. Картину, которая полностью подтвердилась, когда он спустя пару секунд обернулся к своему спасителю.       — Ты тот племянник главнокомандующего?! — громко вопросил следопыт, отпинывая от себя обезглавленный труп женщины в разодранном платье. — Тебя же отослали отсюда?!       — Да… это… я… — сбивчиво начал отвечать Лориан, у которого никак не получалось собрать мысли воедино.       — Неважно! — оборвал следопыт, подойдя ближе, благодаря чему Лориан смог рассмотреть глубокую рану на его щеке. Сквозь рваное отверстие проглядывалось несколько зубов. — Спрячься в цитадели или ещё где! Здесь тебе не мест!..       — Берегитесь! — перебил уже Лориан и что было сил толкнул мужчину в грудь, сам отскакивая при этом в противоположную сторону.       Мигом после на место, где они стояли, приземлилась снаряд из мертвецов. Дожидаться, когда набившие оскомину твари расцепятся и в который уже раз погонятся за ним, Лориан не стал и, вскочив на ноги сразу, как упал, помчался вперёд. Туда, где видел Корану в последний раз.       Среди повсеместных криков и возгласов Лориан слышал и недовольные восклицания на сей раз им спасённого следопыта, отчего на душе стало чуточку теплее. По крайней мере, он выжил. Но вот возвращаться к нему Лориан отнюдь не собирался, поскольку не собирался и где-то там прятаться, пока все остальные сражались за свои жизни. Лориан мог помочь. Он дважды убедился в этом только за последние две минуты. У него не было причин отступать.       Прорываясь сквозь ряды врагов и союзников, Лориан где силой, а где проворством прокладывал себе путь к тренировочной площадке. И, хвала Свету, там, у одного из сожжённых манекенов, в компании из трёх следопытов и одного мага обнаружилась всё ещё живая и вполне здоровая Корана. На ней даже видимых ран не наблюдалось. Так, кое-где порванное да перепачканное местами чёрно-белое платье. Ничего более.       — Сестра Корана! — не сдержавшись, окликнул её Лориан.       Вопреки всё нарастающей одышке, он заставил свой голос прозвучать звонко и чётко, дабы Корана точно смогла его услышать. И она смогла.       — Лориан?! — выкрикнула она одновременно и удивлённо, и вопросительно, и негодующе, как только взгляды их пересеклись. — Ты почему?!..       Договорить ей помешала насевшая на их группу орава мертвецов. Почти полтора десятка зловонных туш, в чьих глазах плясали холодные голубые огоньки. Завязался бой, исход которого был известен заранее, поскольку против слаженной работы трёх мечников, мага и жреца у мертвецов не было ни единого шанса. Тем не менее Лориан не пожелал оставаться в стороне и также вступил в сражение. К концу быстротечной стычки его клинок упокоил ещё двух восставших из могил мужчин.       — Лориан! — крикнула схватившая его за плечо Корана, не успел он даже стряхнуть с лица обильно стекавший пот.       — Где госпожа Сильвана?! — опередив её, вопросил Лориан.       — Ты почему здесь?! — всё равно продавила своё Корана. — Как ты здесь оказался?!       — Прискакал на крылобеге! — честно ответил Лориан. — Но это неважно! Мне срочно нужно найти госпожу Сильвану!       С каждой последующей репликой говорить, не прерываясь на хриплые вздохи, становилось всё сложнее, да ещё и громкость сбавлять было никак нельзя — больно уж много всего творилось вокруг. Благо хоть товарищи Кораны окружили их защитным кольцом, давая шанс друг с другом объясниться.       — О чём ты вообще говоришь, Лориан?! — ещё больше повысила голос Корана. — Тебя не должно быть здесь!       — Но я уже здесь! — не смог Лориан полностью скрыть своё нарастающее недовольство. Постоянные напоминания о том, что ему в Первых Вратах не место, начинали его порядком раздражать. — Так что, пожалуйста, давайте оставим эту тему и перейдём к!..       Взревевший неподалёку поток огня заставил Лориана прерваться и сморщить лицо от ударившего по носу запаха палёной плоти.       — Идём! Я отведу тебя в безопасное место! — быстро глянув на сожжённых до углей мертвецов, Корана перехватила Лориана за предплечье и потянула на себя.       Но не смогла сдвинуть его ни на шаг.       Лориан тут же вывернул руку и поднял перед собой щит, закрываясь им от новых подобных попыток.       — Лориан! — громко выкрикнула Корана с явными нотками разгорающейся злости. — Сейчас не время для твоих детских выходок! Тут война идёт!       — И я это прекрасно понимаю! — ответил он ей примерно в той же манере. — Я всё это уже видел! — откровенно рявкнул он следом, чем заставил Корану одёрнуться, как от ведра холодной воды. — Поэтому я ещё раз прошу вас, пожалуйста, скажите мне, где госпожа Сильвана! Я должен ей помочь!       — Да чем ты можешь ей?!.. — всё не сдавалась Корана, как внезапно замолчала.       Произошло это столь резко и неожиданно, что Лориан даже растерялся на пару мгновений, но быстро затем взял себя в руки и повернул голову по направлению её взгляда. Что бы ни заставило Корану прервать свою речь, находилось оно, судя по выражению лица и чуть скошенным вправо глазам, где-то за его левым боком.       Лориан не ошибся.       Нечто, а вернее, некто, лишивший Корану дара речи, действительно находился за его левым боком. Всего в полуметре позади. С большим луком в одной руке и коротким клинком в другой. С колышущимся от ветра опалённым плащом и слипшимися от пота волосами. С окроплённым чужой кровью лицом и прищуренным суровым взглядом.       Она ничего не говорила.       Лишь молча смотрела на него.       Бесконечно долгих пять секунд.       — Я… — заговорил Лориан неуместно тихо, ибо пробудившееся от этого взгляда чувство вины просто не позволяло ему кричать.       — Потом поговорим, — оборвала его Сильвана, произнося слова ничуть не громче. Но Лориан всё равно слышал её столь же ясно, как если бы они стояли одни посреди абсолютно пустой комнаты. — Будь рядом и не отходи ни на шаг, — она отвернулась и зашагала прямо к лестнице на внешнюю стену.       Ту самую, которую в данный момент осаждала армия живых мертвецов.       И Лориан, приподняв щит и меч, двинулся следом. Никаких вопросов и никаких пояснений. Только указание быть рядом с ней. И искреннее желание его исполнить.