К рассвету я издали увидела очертания Хельмовой Пади.
— Успела, — вздохнула я и ласково погладила чёрного жеребца. Теперь можно чуть сбавить скорость.
И в более спокойном темпе, созерцая внушительных размеров крепость, я приехала на место.
«Кто это?» — люди, удивлённо смотрели на меня, ото всюду, со всех сторон слышались непонимающие шепотки. Я предпочла не обращать на это внимания, сосредоточившись на деле.
Расседлав лошадь, я собралась направиться прямо к королю с срочным предупреждением, они явно не знают и уж тем более не ожидают нападения урук-хаев. Только моя нога коснулась земли, как спереди послышался знакомый грубоватый голос:
— Что происходит? Пропустите!
Из толпы высунулся Гимли, гном уставился на меня широко раскрыв рот. Я улыбнувшись, подошла к маленькому другу.
— Ты жива! — воскликнул он, заключая в объятия.
— Рано меня ещё со счетов сбрасывать, — ответила я, отстранившись.
— Но как это возможно? — нахмурил брови рыжебородый.
— Слушай, я с радостью просвещу тебя об этом, но позже, — убрала улыбку с лица, — сейчас мне нужен Теоден, на нас надвигается угроза и ему следует знать.
Гимли часто закивал головой и без промедления увёл меня подальше от толпы, ко входу в здание. У ворот с радостными лицами, нас встретили Леголас и Эовин.
— Мне приятно снова тебя видеть, — мило улыбнулась светловолосая девушка.
— Добро пожаловать, Элиэль, — склонил голову эльф и прижал руку к сердцу.
— Спасибо, друзья, — кивнула я им благодарно. — Проводите меня к королю Теодену, у меня к нему срочное дело.
Эовин моментально поняв мои намерения, попросила стражников открыть дверь, они покорно выполнили приказ и уже через пару мгновений мы оказались внутри некого тронного зала.
— Владыка Теоден, — вышла я из-за тени спутников, — у меня неприятные вести.
Было видно, как быстро поменялось выражение лица правителя Рохана. Он дёрнувшись, встал с трона, состроив гримасу и приблизившись ко мне спросил:
— Помимо твоего возвращения что ещё?
— На нас надвигается целая армия орков Сарумана, — пропустив оскорбление мимо ушей, ответила я.
Мой взгляд скользнул по помещению и приметил Арагорна, раньше склонившегося над картой, а теперь вытаращенного во все глаза. Его взор был устремлён точно на меня, я слегка поёжилась и смутилась под таким напором, предпочтя глядеть на задумавшегося короля.
— Несметное войско, значит, — выдал Теоден, спустя долгие минуты тишины. — Сколько их?
— Десять тысяч, не меньше, — без энтузиазма отозвалась я. — Они будут здесь к ночи.
— Пусть приходят, — уверенно сказал блондин, а потом обратился к своему оруженосцу, — собери всех мужчин и юношей, способных держать оружие, пусть готовятся к битве.
Оруженосец понятливо кивнул и отправился исполнять приказ.
— Мы прикроем ворота и мост со стены, — начал излагать план действий король. — Никто ещё не пробирался через эти стены.
— Это не сборище безмозглых орков, — вставил своё слово Гимли, — это урук-хаи, у них у всех крепкие латы и прочные доспехи.
— Я прошёл много войн, господин гном, — посмотрел на Гимли сверху вниз Теоден, — и я знаю, как защитить свой народ.
Рыжий гном больше не произнёс ни слова, дабы вновь не нарваться на конфликт. А тем временем старик продолжал переговоры по поводы обороны.
— Они налетят на эти стены, как мухи на навоз, орды Белого мага опустошат наши земли и сожгут дома, но нам не привыкать, — заложив руки за спину, мерил шагами помещение король. — Мы вырастим новый урожай и восстановим жилища. Эти стены выдержат любую атаку.
— Они идут не для того, чтобы жечь урожай и деревни Рохана, они идут истреблять людей! — впервые за долгое время подал голос Арагорн.
— Что ты хочешь? — резко обернулся Теоден к следопыту, недобро сверкнув глазами. — Взгляни на воинов! Их храбрость висит на волоске, если нам уготован конец, то пусть они встретят смерть так, чтобы об этом слагали легенды!
— Отправьте всадников государь, позовите подмогу, — не отступал от своего бродяжник.
— И кто явится? — теперь вплотную подошёл к страннику роханец. — Эльфы? Гномы? — через плечо бросил он, презрительно.
— Гондор явиться, — уверенный в своих словах, немедленно отозвался Арагорн.
— Гондор? — прошипел Владыка. — Где был Гондор, когда Вестфолл пал? Где был Гондор, когда враги начали окружать нас? Нет, мой друг, в этой битве мы одни, — печально заключил Теоден.
Отойдя от бродяжника, который застыв, раздумывал о дальнейшей судьбе, король начал раздавать приказания. В первую очередь нужно было спрятать женщин и детей. Во-вторых снарядить мужчин оружием, в третьих позаботится о припасах и лошадях и так далее по списку.
Сейчас все, в том числе и я, которой была уготована участь «защитницы», ведь король Теоден лично обратился ко мне с просьбой учавствовать в обороне крепости, покидали тронный зал исполнять свои обязанности. Вдруг моё запястье кто-то перехватил и мне пришлось остановиться. Двери закрылись, оставляя меня наедине с кем-то, кому не терпелось со мной поговорить. Я даже догадываюсь, кто этот загадочный тип.
— Элли, — от бархатного баритона по коже пробежали мурашки, — ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — меня в очередной раз заключили в объятия.
— И ты, Арагорн, не представляешь сколько людей мне уже говорили это, — похлопала по спине мужчину я и отстранилась.
— Ты нас очень напугала, — серьёзно сообщил он.
— Брось, — махнула я рукой, — Теоден не слишком оценил моё возвращение.
Следопыт уже хотел вновь доказывать мою особую значимость, как кое-что остановило его.
— У тебя кровь, — отметил он, внимательно смотря на красное пятно в районе ребра. Действительно, я так была обеспокоена подступающей армией, что вовсе забыла про свою рану.
— Не переживай. Подойдёт к образу, — попыталась отмахнуться я, но бродяжник недоверчиво на меня взглянул. — Я в норме, — заверила я его и для полной убедительности улыбнулась.
— Нужно обработать рану, иначе случится заражение крови, — строго произнёс следопыт, тоном не требующим отлагательств.
— Дорогой, в моём организме столько рома, что его хватило бы на обеззараживание всех в этой крепости, —усмехнулась я.
— Обработать надо снаружи, а не заливать всё внутрь, — отрезал Арагорн и взяв меня за локоть, усадил за стол, приподняв рубашку, чтобы видеть ранение.
Взяв со стола бутылку и достав из карманов чистую тряпку, он вылил содержимое себе на на ладонь и, согнувшись, аккуратно дотронулся пальцами до кожи вокруг раны. Не говоря больше ни слова, странник взял бутылку и небольшой струйкой стал лить жидкость на повреждённое место. Я стиснула зубы и приглушённо застонала. Брюнет тут же отдёрнул руку и принялся бинтовать рану. Для начала он сделал небольшую подушечку, сложив ткань несколько раз. Затем он приступил непосредственно к повреждённому ребру, осторожно касаясь места вокруг раны.
Закончив, следопыт не спешил убирать руки, что меня насторожило.
— Элиэль… — он проникновенно взглянул на меня, желая сказать что-то важное, однако был прерван вошедшим в зал королём.
— Почему вы ещё здесь? — нахмурился Теоден, наблюдая за неловкими движениями бродяжника, который опускал мою рубашку.
— Мы уже уходим, — быстро откликнулась я, вскакивая со стула и направляясь к выходу. Мне нужно было заняться поиском оружия и доспехов. А то арбалет я успела потерять, когда в последний раз билась с орками.
***
POV Арагорна
Я разочарованно смотрел девушке вслед, мне нужно ей сказать. Я просто обязан признаться в своих чувствах. Даже если она откажет, даже если отвернётся, я не буду жалеть. Может быть это наши последние часы вместе, ведь ночью землю покроет мрак и неизвестно, что нас будет ждать там, на поле битвы. И мне совершенно не хотелось узнавать ответ.
Я глубоко, вздохнув, покинул тронный зал, идя в сторону Леголаса, который собирал всех женщин и детей для отправки в безопасное место.
***
POV Элиэль
Когда солнце стало постепенно заходить, все заволновались и зароптали вдвое больше, страх и ужас ночи поселился в разуме людей. Они боялись не дожить до утра, они не хотели умирать.
Прогнав жуткие мысли о своей возможной кончине, я бегом направилась в оружейную, где меня снабдили бы необходимым. Внутри я встретила своих собратьев по несчастью. Они все были в защитной одежде (под ней подразумевается кольчуга), с ног до головы увешанные снаряжением.
— Ничего себе, — обратила на себя внимание присутствующих, — щедрые подарки вам дарит Теоден.
— Тут и для тебя кое-что припасено, — усмехнулся Гимли, видя восторг в моих глазах.
Арагорн с Леголасом подвинулись, представляя моему взору, бронзовую кольчугу, пляшущую бликами в свете факелов и тонкий изящный лук с вырезанным знаменем Рохана.
Счастливая имением
очень качественного оружия, я тут же принялась надевать всё это на себя, краем глаза заметив, как эльф что-то прошептав на ухо Арагорну, подтолкнул рядом стоящего гнома к выходу и удалился вместе с ним. Не придав этому особого значения, я принялась искать колчан стрел.
***
POV Арагорна
— Это твой шанс друг, скажи ей, — прошептал лихолесский принц, а отстранившись, загадочно подмигнул. Он быстро ретировался, забрав с собой Гимли.
Что-ж, и вправду пора. Больше нельзя тянуть, я столько из-за неё пережил. Столько смешанных чувств и эмоций. Пора положить этому конец!
— Неужели нашла, — облегчённо выдохнула Элли, прицепляя колчан к спине. А потом, заметив мой заинтересованный взгляд, мило улыбнулась. — Я хотела поблагодарить тебя за лечение моей раны, — она чуть помотала головой, оставляя след улыбки на лице, — правда не стоило. Я могла бы и сама справиться.
— Да, конечно, — саркастично ответил я, — уж лучше опытный лекарь, чем начинающий бедолага.
— Я польщена твоей открытостью и честностью, — не осталась в долгу девушка, бросая едкий комментарий.
— Честно говоря, я здесь не для обмена любезностями, — приблизился я к пиратке.
Элиэль приподняла одну бровь, а мой взор непроизвольно зацепился за её губы. Такие манящие, желанные.
— Ты знаешь, что в последнее время я открыл для себя новый мир, — сделав ещё шаг, я находился вплотную к ней.
— Что за мир? — настороженно полюбопытствовала она, в то время, как я провёл пальцем по её щеке.
— Мир любви, — я старательно сокращал расстояние между нами, почти наклонившись к её губам, но внезапно резкий сигнал заставил нас обоих отпрыгнуть друг от друга.
«Моргот, дай мне сил,» подумал я, тяжело опустив голову. Шанс утерян.
***
POV Элиэль
— Я знаю этот рог! — воскликнула я, услышав знакомый звук. И не дожидаясь ответа бродяжника, я побежала к выходу. Всё ещё пытаясь прийти в себя, я была шокирована действиями следопыта. Не уж то он собирался поцеловать меня? И что ещё за мир любви? Ничего не понимаю.
Прибежав к воротам, мы увидели многотысячное полчище эльфов. Значит всё не так безнадёжно, как предполагалось. У нас есть союзники в битве.
— Халдир, — улыбнулся Арагорн, подойдя к вышедшему вперёд командиру.
— Мы слышали вам нужна помощь, — произнёс Халдир после горячих приветствий.
Теоден благодарно склонил голову и на пальцах объяснил план действий. Глава войска понятливо кивнул и разделил армию для отправки в разные точки крепости. Король Рохана тоже не остался в стороне и назначил следопыта командиром лучников.
Бродяжник подозвал меня и не весть откуда взявшихся Гимли и Леголаса к краю стены, где уже ровным и чётким строем стояли эльфы.
— Твои друзья с тобой, Арагорн, — поддержал странника принц лихолесья.
— И надеюсь переживут эту ночь, — буркнул рыжий гном.
— Удачи, — мимолётно улыбнулась я.
Он лишь сжал моё и плечо Леголаса, не проявив никаких эмоций. Да, всем нам сейчас тяжело.
Странник стал говорить какие-то напутственные слова, которые я пропустила мимо, всё ещё собираясь с духом. Я с лёгкостью могла бы сбежать с площадки и спрятаться вместе с другими женщинами, но одно маленькое обстоятельство заставляло твёрдо стоять и не двигаться. Обстоятельство под именем Арагорн.
Неожиданно раздался гул, а следом топот, который с каждой минутой становился громче и отчётливее. А вот и урук-хаи.
