***
Он плыл в невесомости и темноте. Ничего не слышал и не чувствовал. Без мыслей, без сожалений и тревог. Его будто и не существовало вовсе. Такой долгожданный, блаженный покой… Который не продлился долго. Голову начало медленно сдавливать. Тело наполнялось болью, будто было диковинным сосудом исключительно для этой субстанции. «Нет…» Маг не хотел возвращаться. Куда? Он не знал или не помнил, но абсолютно ясно ощущал, что там, куда его затягивает, – плохо. Гораздо хуже, чем в этой непередаваемой пустоте, которая безо всяких сожалений отпускала его из своего лона. Ощущение падения набирало обороты. Что будет, когда этот стремительный полёт завершится? Сердце уже заходилось в бешеном ритме, разгоняя по телу кровь с мириадами иголочек страха. Противно. Но сейчас не до этого. Всё закончилось одним рывком. Падение прекратилось, но удара в полном смысле не последовало. Пришло ощущение чего-то неприятно твёрдого под лопатками и крестцом, которое присоединилось к возникшим ранее болям. Зачем всё это? Рейстлин не мог понять. Раздробленные мысли казались чем-то инородным, чему не место в голове. И никак не получалось сообразить… хоть что-то. Маг едва осознавал самого себя. Воспроизвести в памяти какие-то события или обстоятельства решительно не получалось. Память. Кое-как сформировав мысль, что у него должны быть воспоминания, Рейстлин по ниточке пытался собрать картину действительности. Голова раскалывалась, и это существенно усложняло задачу. Так и не сумев толком найти общий язык со своим сознанием, он на время оставил попытки. Само собой возникло понимание, что сейчас это занятие только отнимет силы, которые пригодятся для более важных вещей. Открывать глаза не хотелось, но для чего-то было надо. Для чего? Ещё один вопрос, оставшийся без ответа. Поначалу он совсем чуть-чуть разлепил веки, оставив между ними едва заметную щёлку. Но даже сквозь неё проникло болезненно много света. Застонал маг мысленно, потому что напрягать голосовые связки было непозволительной роскошью в нынешнем состоянии. Дав себе время привыкнуть, но по-прежнему щурясь сквозь ресницы, Рейстлин медленно повернул голову, которая, как оказалось, была в крайне неудобном положении. Хотя сейчас любое положение и для любой части тела казалось неудобным. – О, а вот и ты. С пробуждением. Перед глазами всё расплывалось, но слух оказался более информативным источником восприятия. Даже уловил нотки недовольства, хотя и до сознания они дошли не сразу. А смысл слов, пожалуй, доходил бы ещё дольше, не будь они сказаны так неспешно. Мучительно хмурясь, Рейстлин кое-как сфокусировал взгляд, пошарил им по неровностям каменных сводов и остановил на фигуре рядом. Ни голос, ни его обладатель знакомыми не казались. Некоторое время маг тупо смотрел на компаньона, прислушиваясь к ломоте в костях. Сознание медленно, но прояснялось. Посетила мысль, что, раз всё так болит, не обошлось без серьёзных увечий. Дальше логическая цепочка составляться не хотела. – Кх… – Рейстлин разлепил губы, но в горле настолько пересохло, что пришлось несколько раз сглотнуть прежде, чем удалось прохрипеть: – Кто ты? – Ну хоть не пытаешься меня вырубить, – усмехнулся незнакомец. – Скажи, а достопамятное представление с жестикуляцией было благодаря той твари, или это импровизация? От такого обилия слов разум снова сделал попытку подёрнуться дымкой. Но маг уже сообразил, как этому противостоять. Поэтому он позволил себе не вникать в смысл сказанного, а сосредоточился на внешности говорившего. Который, к слову, тоже внимательно разглядывал самого мага. Было что-то смутно знакомое в этом… Да, точно, полуэльфе. Кого-то он Рейстлину напоминал, но кого – понять не удавалось. И от этого стало неуютно, словно ускользало что-то важное, что никак нельзя было упускать. Поэтому маг счёл за лучшее вернуться к вопросу. – Что? О чём ты говоришь? – ворочать языком удавалось с трудом, но дело принимало нешуточный оборот. Точнее, уже приняло, и Рейстлину предстояло вспомнить или выяснить, в чём он заключался. Собеседник закатил глаза и уже медленнее спросил: — Ладно, давай по-другому. Ты меня убить специально собирался, или есть другая причина? Убить? Когда это он успел?.. Маг задумался. – Зависит от твоих целей. Хотя, захоти я тебя убить, ты бы тут не рассиживался. – Наверно, сказанная столь слабым голосом, фраза не производила впечатления. Он попробовал пошевелиться и приподняться хоть немного, но приступ дурноты немедленно остудил его намерения. Сжав зубы и закрыв глаза, маг откинул голову обратно. – Ну хорошо. Будем считать, что мне показалось. – Будем считать… — эхом повторил Рейстлин. Вступать в полемику не хотелось совсем. – Где мы? В голове уже роились смутные догадки, но их никак не удавалось упорядочить. И верить в них тоже не хотелось. — Сложный вопрос, — вздохнул полуэльф. Его взгляд маг ощущал даже с закрытыми глазами. — Там же, где и были. В Бездне. А дальше ты лучше меня знаешь. В Бездне… Это слово камнем упало в сознание, а внутренности отозвались новым спазмом. Неужели всё, что проступало в мыслях, было правдой? Впервые Рейстлин так сильно захотел быть кем угодно другим, но только не собой. Чтобы не сидеть запертым в этом проклятом месте, не цепляться за подобие бессмысленного существования, не искать силу и утешение в магии. Очередное всплывшее воспоминание заставило его раскрыть глаза. Но только затем, чтобы в ту же секунду неприятно прищурить и метнуть взгляд на собеседника. – И ты до сих пор здесь? Тот пожал плечами. — Ну, тебя как-то там бросать не хотелось. Да и… – Он поскрёб затылок. — Давай начистоту: у нас проблемы. И их надо решать. Вопрос был понят неверно, но Рейстлин не стал исправлять. Попытался усмехнуться, но сделать это получилось только одной стороной рта. – И как ты их собрался решать, герой? — Голос мага привычно шелестел. — Это конечная остановка. Отсюда пути нет. Мы заперты здесь. Он намеревался быть саркастичным, но от озвучивания ситуации и осознания её лишний раз лицо невольно дрогнуло. Слабое движение со стороны собеседника не привлекло внимания Рейстлина. После недолгого молчания раздалась просьба: – Думаю, как раз эта проблема вполне решаема. Но для начала, будь добр, расскажи, как ты сюда попал? Маг из-под полуприкрытых век наблюдал за полуэльфом золотистыми глазами, взвешивая в голове варианты. – Спустился. Личный интерес. Амбициозность этого чудаковатого он решил не комментировать. Если собеседник и наваждение, то крайне странное. И нелогичное. Хотя может так и надо? В Рейстлине даже проснулось вялое любопытство, что скажет и предпримет полуэльф дальше. – Странные же у тебя интересы. Уж прости, – тот не сдержался и хмыкнул. – Ну ладно. Дело твоё. Только давай уточним: «спустился» – это через какой-то определённый проход? Локальный стабильный портал, например, или что это было? Мой вариант «занесло через «капкан» твоему личному интересу явно не подходит. «Полукровка определённо разбирается в магии, раз так уверенно рассуждает о порталах». – В голове мага продолжали вставать на места частички воспоминаний о произошедшем. – Да, что-то вроде определённого, локального, стабильного портала. – Несмотря на по-прежнему неважное состояние, Рейстлин не мог не ёрничать. – Но, даже если он до сих пор в целости, использовать его для обратного перехода невозможно. «Как ты мог догадаться. Хотя Паладайн тебя знает, о чём ты там думаешь в своей остроухой голове». – Врата, которые я использовал, запечатаны с другой стороны. При воспоминании о том, как он их открыл и что за этим последовало, Рейстлин помрачнел. Полуэльф кивнул, внимательно глядя на него. Прищурился, будто что-то соображал. — Скажи, та страшила — твоя знакомая или одна из, м-м-м, «друзей»… Так… Такхи… Как ты её называл? — Тёмная гос… кхм… — Мага передёрнуло. — Такхизис. Тёмная богиня и повелительница этого плана бытия. Сейчас она — угроза для нас обоих. Снова пауза, наполненная, по всей видимости, раздумьями. – Полагаю, та тварь – часть этой угрозы. – Слова сопровождались кислой гримасой. – Ты пробовал что-то предпринять? Сколько ты тут уже сидишь? И, если уж у нас сейчас общие проблемы, давай начистоту, надо говорить честно. – Тварь? – недоуменно переспросил Рейстлин, но память и тут начала проясняться. – Ах да… Я здесь достаточно долго. Часы не прихватил, извини. Тут всё во власти Тёмной владычицы, так что предпринимать особо нечего. Не хотелось говорить, как он ослаб, прозябая в Бездне, как побарахтался и сдался. Пусть вариантов и не было, но признавать поражение, в любом случае, крайне неприятно. – Что же. Может быть, тут и всё. – Полуэльф огляделся. – Но не я. Насколько могу судить, я вообще не из вашего, м-м-м, плана бытия. И Такхизис – не моя богиня. Значит, она не имеет надо мной той власти. Рейст не удержался и удивлённо поднял брови. Потом собрался с силами и, опираясь рукой на стену, всё же сел, чтобы можно было осмотреть собеседника с головы до ног. Ещё одна частичка памяти встала на место: он вспомнил разговор, предшествовавший появлению химеры. «Не из нашего плана бытия…» – слова так и перекатывались в голове. – Почему ты думаешь, что власть над нами имеют только те боги, которым мы поклоняемся? – Для меня имеет значение только одна богиня: моя, эльфийская. Даже чисто психологически. А это важно. И никакие «тёмные владычицы» этого не изменят, — отрезал полуэльф. – Но дело даже не в этом. – Он опустил взгляд и помолчал, но потом снова поднял глаза: – Я не обычный чародей. Именно поэтому меня не испугала ни та уродина, ни то, что ты сможешь чем-то мне навредить. А ты ведь тоже маг, насколько я могу судить. Полуэльф помолчал прежде, чем продолжить. Рейстлин вполне его понимал: нечаянный товарищ по заточению делился довольно откровенными сведениями. – Моя магия несколько иная. И она сильнее, чем у многих. И мало кто может ей что-то противопоставить. И та тварь, уверен, это тоже знала. По мере того, как полуэльф говорил, Рейстлин всё больше наклонялся вперёд, жадно слушая. Взгляд был колючим, цепким. «Либо он не в себе, либо говорит правду». Лжи в словах не чувствовалось ни капли. Рейстлина всегда влекла магическая сила и всё, что с ней связано, поэтому сейчас он с пытливостью учёного рассматривал собеседника. Вовремя опомнившись, маг отклонился назад и несколько нервно огляделся: – Мой посох. Где он? Ответ последовал за негромкой усмешкой: – Да уж, ты цеплялся за него до последнего. Здесь он, расслабься. Интересная вещица, кстати. Найдя, наконец, в небольшом тёмном углублении искомое, Рейстлин кое-как дотянулся и подхватил своё сокровище. Хоть оно уже давно не приносило пользы в магическом смысле, наличие в руках символа былого могущества дарило иллюзорное ощущение покоя. – А я вот не люблю посохи, – пожал плечами и как бы между делом вставил полуэльф, чем заработал неприязненный взгляд. – Тут нет ничего общего с пристрастиями. Как столовые приборы созданы для еды, так посохи созданы для творения заклинаний. – Но ты же можешь колдовать без него? – Собеседник приподнял одну бровь. – Могу, разумеется, — с прохладцей заявил Рейстлин. В голове вспыхнула тревога, что он слишком много выкладывает, но её пришлось подавить: промедление могло посеять сомнения в правдивости ответа. – Но с посохом мои возможности возрастают. Это не простая вещь, как ты любезно подметил. – Дело твоё, – легко согласился «коллега», снова пожав плечами. – В общем, расклад такой: я собираюсь отсюда валить, так что идея отсиживаться дальше меня нисколько не прельщает. Мне кажется, что, на данный момент, тебя тоже. Я прав? Рейстлин хотел расхохотаться, но сил на это не было. Да и желания тоже. Некоторое время он молча смотрел на собеседника, потом пошевелился, чуть изменив позу, и перевёл немного отсутствующий взгляд на выход из пещеры. – И каким образом ты собираешься это провернуть? Полуэльф несколько снисходительно на него посмотрел, как на человека, который многого в жизни не знает, и спокойно ответил: – Потому что мне запечатанные Врата и не нужны. Я сам себе портал. Сказанное заставило мага снова посмотреть на собеседника. Тот выглядел немного самодовольно, но Рейстлину вспомнился давний случай с человеком-ключом от одних из Врат, в груди которого засел драгоценный камень. Если такое возможно, то почему бы и не быть человеку-порталу? Хотя звучало это, на первый взгляд, немного бредово, но всё же любая авантюра была предпочтительнее дальнейшего истязания Тёмной владычицей. Кстати, давненько от неё не было слуху. Эта мысль заставила мага напрячься и нервно глянуть в каменный проём. Но даже ощущение присутствия богини почему-то притупилось. Будто она потеряла к пленнику всякий интерес и направила свой взор в другое место. – Предположим. Но тебе наверняка что-то для этого нужно? Ритуал, расходники, ресурсы, ингредиенты, источник силы, в конце концов? – Пристальный взгляд снова остановился на полуэльфе. – Вот как раз помощь с тем, чтобы наладить и стабилизировать связь с источником силы этого мира, мне и нужна. Ну и информация. Больше ничего. Рейстлин задумчиво потёр подбородок. Он всё ещё не очень верил в происходящее, но охота противиться уже отпала. Что может послужить источником? Особенно здесь, в Бездне. Наверху-то история другая… Кроме сил богов ничего в голову не приходило. Неспроста же сам Рейстлин стремился именно к ним. Ничего более могущественного в мире не существовало. Однако давать чужаку доступ к такой власти?.. Маг был очень не уверен в разумности этого решения. Наверно, его сомнения читались слишком явственно, потому что полуэльф попытался ускорить процесс: – Короче, мне просто нужно, чтобы ты помог, м-м-м, «нащупать» в магическом полотне наиболее близкое к нам средоточие магии, а потом направить и провести энергию через меня. Дальше я сам справлюсь. Просто поскольку это твой мир, здесь ты лучше эти вещи чувствуешь. Не хочу прогадать: попытка-то, предполагаю, у нас будет одна. Рейстлин накинул на голову капюшон, лицо привычно скрылось в тени. Казалось, его задача не так сложна. Но, выполняя её, нужно не нарваться на Такхизис. В противном случае его ждёт неминуемый провал. Осложнений могло добавить и собственное плачевное состояние, но тщеславие заставляло верить в свои силы. – Тебе нужно время для подготовки? – Ну-у, – вздохнул полуэльф, в очередной раз взлохматив волосы. Похоже, это движение было бессознательной привычкой. – Думаю, источник уже можно поискать. Только пообещай, что сейчас не будешь делать никаких необдуманных поступков. — А у меня есть выбор? – едва заметно усмехнулся Рейстлин. – Мне эти магические потоки без надобности. Говорить, что он попросту ничего не может с ними делать, не стал. Это и так очевидно. – Думаю, нет, но удостовериться надо было, – вздохнул собеседник. «Разумно», – одобрил маг про себя, но не озвучил. В голове всё ещё щёлкали шашки возможных вариантов и исходов. Наконец, он решился. А когда Рейстлин на что-то решался, колебания и детали оставались позади. Повелительным жестом маг протянул руку: – Помоги мне встать. Нутро, которое, по-видимому, жило своей жизнью, начало действовать ещё до того, как он дал этому мысленное одобрение. И сейчас оно подсказывало, что нужно выбраться из глубины пещеры. Полуэльф помедлил секунду-другую, но всё же выполнил просьбу, потянув мага на себя. И отошёл в сторону. Кое-как поднявшийся маг неловко покачнулся, когда поддержка пропала, но вовремя опёрся на посох. – А теперь я тебя попрошу постоять там и ничего не делать. – Он смотрел прямо в глаза Рейстлину, словно пытаясь внушить спокойствие. – Даю слово, что ничего дурного не планирую. Просто не шевелись. При этих словах маг тревожно вскинул взгляд на полуэльфа и на миг прищурил глаза. Старые привычки не позволяли доверять никому. Но, похоже, пришло время для новых. Рейстлин выпрямился, насколько позволяла слабость, и слегка развёл руки в широких рукавах мантии, показывая согласие. Ещё один быстрый взгляд, после чего этот чудак прикрыл глаза, глубоко вдохнул, и по его коже пробежали золотистые искорки, которые, казалось, зародились где-то в районе груди. Затем и волосы начали искриться, всё сильнее и сильнее. Почти сразу то тут, то там проступило пламя. В приоткрывшихся глазах тоже плясали яркие всполохи. Полуэльф шумно втянул в себя воздух, и огонь разгорелся сильнее, начиная поглощать чародея. После он выдохнул, одновременно чуть наклоняясь, будто собирался встать на четвереньки, но в этот момент пламя полностью поглотило его, вспыхнув ярким заревом. Языки огня взметнулись вверх, выпуская сверкающие искры. Рейстлин попятился, и только оказавшаяся рядом стена спасла его от болезненного приземления на камни. Чужеродная магия ощущалась в теле чем-то похожим на вибрацию звука и дополнялась мягким теплом. Если бы на таком расстоянии от него горел настоящий огонь, кожу наверняка бы неприятно щипало. Постепенно в бесформенном «костре» начали проступать очертания высокого поджарого зверя с длинными остроконечными ушами и вытянутой мордой. Пламя начало «стекать» с гладкой песочно-бурой шерсти, задерживаясь лишь на густом загривке и ушах. Зверь открыл глаза, где за всполохами огня просматривались изогнутые хищные зрачки. Через минуту последние искорки слетели с шерсти и растаяли в воздухе. Пламя в глазах потухло, и на Рейстлина, чуть приподняв голову, уже совершенно осознанно смотрела крупная зверюга. От правого глаза, по морде и вниз, по передней правой лапе, тянулась едва заметная тёмная кривая отметина, формой повторяющая, предположительно, видимую часть шрама на лице знакомца. Чувствуя себя совершенно беззащитным, маг чуть ссутулился и машинально повернулся полубоком. Обеими руками он держался за посох и сильно на него опирался. Когда зверь отвернулся, оглядывая себя, Рейстлин решился перевести напряжённый взгляд на потолок. Следов копоти, как и ожидалось, там не было: магическое пламя отличается от обычного. Чуть расслабив руки, Рейстлин вопросительно наклонил голову. Тут же у него в мыслях раздался спокойный голос полуэльфа: «Всё в порядке. Я закончил. Моя сила мне полностью подчиняется, так что перемещение должно получиться». Оказывается, мыслеблок, который маг тайком поставил после просьбы не шевелиться, рассыпался пылью, как только Рейстлина отвлекло превращение. Совсем потерял форму. Неприятный холодок прошёл по телу: насколько обширна телепатия чужака? Сколько всего он может уловить и откопать в его, Рейстлина, мыслях? Да и кто он вообще такой? Мысли о способных перевоплощаться существах его мира едва не лишили равновесия, дискомфорт стал практически осязаемым. Маг с трудом совладал с собой. «Теперь дело за мной?» – на пробу подумал он. «Да, – непринуждённо ответил мысленный голос. – Нам с тобой останется найти нужную энергию, и мы сможем переместиться. По крайней мере, вероятность успеха достаточно велика. А теперь тебе нужно подойти, встать рядом и просто взять меня за шерсть. Можешь прислониться к плечу: как удобнее». Рейстлина порядком нервировало происходящее. В том числе – опасение, что Всебесцветная Драконица учуяла и этот всплеск чужеродной магии и не преминёт нагрянуть. Возможно, если бы маг был более спокоен и собран, его насторожило бы затишье. Но сейчас слишком многое этому противодействовало. Стараясь не споткнуться, он подошёл к плечу зверя и с неудовольствием отметил ещё одну деталь. «А такие клыки тебе зачем? Младенцев в полнолуние пожирать?» «Да ты как-то на младенца не тянешь, – хмыкнул голос в голове. – Так что не боись: жить будешь». Протянув руку, маг коснулся шерсти и тут же отдёрнул, скривившись: пальцы неприятно кольнуло, будто статическим электричеством. Но подобные неприятные явления во время колдовства были не в новинку, поэтому он более решительным, почти грубым движением ухватился за шкуру. Ожидаемого второго «укола» не последовало. «Готов? – В телепатическом послании полуэльфа слышалось удовлетворение. – Погнали».IV
5 ноября 2020 г. в 14:17
«Что за?..»
Дезмонд решил не заканчивать мысль: всё после. Монстр неспешно приближался, насмешливо поблёскивая иссиня-чёрными глазами. Там, за тёмной дымкой, угадывались причудливо изогнутые серовато-белые зрачки. Существо приоткрыло пасть, поигрывая длинным многоконечным языком. До слуха полуэльфа донеслось едва различимое шипение, которое, впрочем, быстро сменилось на громкое кровожадное рычание. Оно пыталось проникнуть в голову, отдаваясь, казалось, прямо в черепной коробке. Дезмонд, чувствуя вторжение, зажмурился и тихо застонал, всеми силами удерживая внутренний блок.
«Не так быстро, ублюдок».
Благо, за долгие годы он натренировался этому полезному приёму: магией закрывать доступ к собственному разуму. И работало сие почти всегда безотказно, практически на уровне инстинктов. Анимир лишь надеялся, что удержать блок сейчас сил у него хватит.
Тварь зарычала более утробно, будто недовольная тем, что ей пытаются помешать, выгоняя из чужого сознания. Дезмонд зарычал сквозь зубы в ответ, усиливая внутреннюю энергию, и открыл глаза, с вызовом взглянув на монстра. Краем глаза заметил, как странный незнакомец, продолжая цепляться за посох, попятился. Он со стоном схватился руками за голову и что-то бессвязно забормотал. Подбирающаяся всё ближе мерзкая тварюга будто вовсе перестала занимать его внимание.
«Похоже, у нас сейчас общая проблема».
Что же, может, вдвоём они это осилят, потому что в данный момент Дезмонд не был уверен в собственной победе. Он был измотан и выжат до нитки. Даже пресловутый блок мог в любой момент подвести.
Полуэльф бросил взгляд на странного… мага? Скорее всего.
– Эй, ты меня слышишь? – хрипло позвал Дезмонд.
Незнакомец не ответил. Лишь ещё на шаг отступил и зашипел, словно разговаривая сам с собой.
«Ну ладно». – Придётся разбираться самостоятельно.
– Иди сюда, уродец, – почти прорычал чародей и попробовал воззвать к внутреннему пламени у сердца, однако в ответ получил всплеск головной боли.
Ожоги защипало с новой силой, что заставило поморщиться. С губ сорвался стон, и анимир оставил попытки превратиться. Вместо этого он посмотрел на монстра в упор и сдвинулся в сторону, наблюдая за реакцией. Светлые зрачки, силуэт которых размывала дымка, медленно поползли вслед за Дезмондом. Он шагнул ещё – тварь повернула морду.
«Тебе не скрыться», – прошипел голос в голове.
– Я и не пытаюсь, – хрипло усмехнулся полуэльф, не давая обратной телепатической связи.
На свой страх и риск он чуть приблизился к монстру – тот повторил движение, но более не сделал ни шага. И это было странно: химера словно выжидала, либо и вовсе не собиралась нападать. Но что тогда ей было нужно? На что она рассчитывала? По всей видимости, существо это оказалось хоть в какой-то степени, но разумно.
– Ну и что ты тут делаешь? – с вызовом спросил Дезмонд, которого перспектива немедленного боя пока не прельщала.
«Терпение, – прошелестел всё тот же будто неживой голос. – Не так быстро».
В любое другое время полуэльф бы ответил более грубо, но сейчас он находился явно не в том положении. Где-то на заднем плане послышалось более агрессивное бормотание таинственного мага.
– Что ты от меня хочешь? – не оборачиваясь к нему, бросил Дезмонд химере: выпускать её из вида не стоило.
Взгляд туманных глаз медленно обратился к незнакомцу. Показалось, или монстр едва заметно прищурился? И полуэльф собирался было обернуться: уже какое-то время совсем рядом слышались шорохи и возня, но пришлось отвлечься, удерживая равновесие от внезапной подножки. Взмахнув руками и отступив на шаг в сторону, Дезмонд-таки наткнулся на странного мага. Тот не справился с посохом и сам чуть не распластался на земле, зато теперь довольно осмысленно и даже вызывающе нахмурился и посмотрел на полуэльфа.
– Ясно. Теперь я всё понял, – прохрипел он, свободной рукой всё ещё держась за голову.
– Что ты понял? – Дезмонд развёл руками, уже откровенно таращась на собеседника: тот создавал видимость душевнобольного.
Хотя… Если учесть, где они встретились…
Маг неприятно улыбнулся и нервно облизал губы.
– А я ведь знал, да… Знал! Ты не проведёшь меня на этот раз! – почти прокаркал он, будто выискивая кого-то в подсвеченном красным небе.
– Что ты несёшь? – не выдержал Дезмонд, которому весь этот цирк уже порядком наскучил.
– Тебя нет! Ты не существуешь. – Незнакомец попятился, увеличивая дистанцию между ними, его губы нервно подрагивали. – Это всё иллюзия. Мне нужно с ней справиться. – Он вновь обхватил голову руками и крепко зажмурился, после открыл глаза и полубезумным взглядом посмотрел на полуэльфа.
«Что с этим чудаком не так? Свихнулся тут совсем, что ли?»
Додумать мысль Дезмонд вновь не успел, так как незнакомец сделал внезапный пас рукой в его сторону, и с тонких, почти костлявых пальцев сорвались несколько искр. Полуэльф, быстро среагировав, отступил на шаг и закрылся полой плаща – единственной имеющейся сейчас защитой. По плотной тёмной ткани вспыхнуло и тут же потухло несколько тлеющих пятнышек. В следующий миг Дезмонд взмахнул руками, осмотрел себя и бросил недобрый взгляд на мага.
– Совсем рехнулся? Ты что творишь? – Осознав, что собеседник более его не слышит и не воспринимает, полуэльф без особой надежды решил попробовать ещё раз: – Что я тебе плохого сделал? Я не твоя галлюцинация. Очнись!
Незнакомец с разочарованным видом взглянул на свою руку, встряхнул ей, будто избавляясь от остатков воды, и перевёл рассеянный взгляд на Дезмонда. Казалось, странный маг оказался несколько удивлён результату собственных действий. Однако затем вновь помрачнел и наклонил голову так, что на лицо упала тень от капюшона.
– Меня не проведёшь… – повторял незнакомец одно и то же, обшаривая взглядом местность.
«Так, с ним надо что-то решать», – проскользнула осторожная мысль: Дезмонд чувствовал, что ещё не набрался сил для сопротивления.
Одной рукой он откинул прожжённый плащ, другую же выставил как блок, защищаясь от возможной атаки. Пальцы сами собой сжались в кулаки, в груди стало чуть теплее, а по коже рук пробежало знакомое покалывание: магия внутри старалась «проснуться».
– Я не хочу с тобой драться! Остановись. – «Но если нападёшь, в долгу не останусь».
Маг неприятно скривился и презрительно процедил:
– Драться? Драки никогда не были по моей части. Мне просто надо заставить тебя исчезнуть. Ты не получишь мою силу. Никогда!
Глаза со странной формы зрачками (они правда напоминали песочные часы?) безумно засверкали, и на этот раз то было явственное, чистое безумие. Затем неверный взгляд совсем потерял осмысленность. Чокнутый маг начал раскачиваться, словно впадая в транс, и его глаза окончательно закатились. Костлявые руки, что продолжали цепляться за посох, выбросились вперёд. Бледные губы беззвучно шевелились.
По-эльфийски выругавшись сквозь зубы, Дезмонд почти оскалился. Совсем как когда только появился здесь, психологически всё ещё оставаясь в состоянии зверя. Однако затем, возведя взгляд к небу, он огромным усилием воли поборол желание вырубить доходягу. Полуэльф набрал в лёгкие побольше неприятно пахнущего воздуха, отрывисто выдохнул, едва не закашлявшись, и быстро отступил в сторону, выходя из поля действия возможного заклинания.
«Всё равно ни на что серьёзное он сейчас не способен».
Внезапно маг распахнул глаза, начиная что-то произносить, но то ли изменение местоположения «врага», то ли общая ослабленность явно сбили ему концентрацию, и он запнулся. Тщедушное тело неожиданно согнулось пополам, а из горла вырвался сдавленный крик, который быстро перешёл в нечто, напоминающее бульканье. Несчастный повалился на четвереньки, незабвенный посох со стуком откатился в сторону.
«Да что за ерунда тут происходит?!»
Дезмонд лишь приподнял брови и окончательно вытаращил глаза, когда с губ незнакомца начала медленно капать слюна. Под ошарашенным взглядом полуэльфа он то ли завалился, то ли перекатился на бок и, скрючившись, замер.
«Вот это поворот. И что мне с ним делать?»
Приблизившись к незадачливому магу, Дезмонд осторожно его осмотрел: тот лежал неподвижно, дышал слабо, хрипло, поверхностно. Но, самое главное, дышал. Полуэльф повернулся к химере, однако никого не обнаружил. Он осмотрелся, но тщетно.
Монстр бесследно исчез.