***
Город жил обычной суетливой жизнью. По залитой солнцем площади сновали прохожие, а те из них, кому доводилось проходить мимо небольшого закутка на её окраине, награждали настороженными взглядами. Или испуганными. Или недоумёнными. Или откровенно враждебными. Рейстлин давно к этому привык. Целую жизнь назад. И теперь это лишённое симпатии внимание не вызывало в нём никакой реакции. Мысли лениво переползали с одной темы на другую, ни на чём не задерживаясь и ни во что не углубляясь. Забавно, как часто, по сравнению с прошлым, он впадал теперь в это расслабленное состояние. Разойдясь с попутчиками, маг оказался, наконец, там, куда так стремился всё это время – в библиотеке. Хотя по сравнению с Палантасской её даже скромной книжной лавкой нельзя было назвать, но приходилось довольствоваться тем, что есть. Проведя среди книжных полок под неусыпным взором смотрителя несколько часов, Рейстлин узнал, что пробыл в Бездне шестьдесят два года, и за это время ничего сколько-то глобального или значимого не происходило. Благодать. Будто во всех бедах и беспокойствах этого мира действительно был виноват он один. «Что ж, в таком случае, мирным временам пришёл конец», – горько усмехнулся про себя маг, но эта напускная весёлость быстро растаяла. Он не хотел этого. Не хотел снова попасть в круговерть событий, не хотел быть причиной происшествий, не хотел, выбиваясь из сил и принося в жертву всё и вся, идти к какой-то цели. С него довольно. Размышления о прошедших десятилетиях неминуемо привели к мыслям о тех, кто был в его жизни до заключения. Вряд ли кто-то из них жив – человеческий век короток. А если и жив, то уже в таком возрасте, когда мало что имеет значение. Носители нечеловеческой же крови, возможно, ещё бродят по миру, но Рейстлин не горел желанием встречи. Более того, он настоятельно предпочёл бы избежать её. К чему теперь возрождать старые знакомства? У них своя жизнь, у него – своя. Это казалось магу правильным и… – Ради всех богов, прошлых и будущих, возьми это и убирайся отсюда! У нас тут приличное место, так что будь добр, не порти его своим присутствием. К ногам упал свёрток тёмной ткани. Вырванный из дум маг вскинул глаза на возвышавшегося над ним мужчину. Тот был прилично, даже богато одет, обладал немного грузным телосложением и смотрел твёрдо, повелительно. Кто-то из власть имущих города? Выяснять ответ было ни к чему. Неприятно, едко усмехнувшись, как он это умел, Рейстлин поднял перетянутый узел с земли, встал, напоследок одарив вельможу прямым взглядом, и побрёл прочь. Что ж, удивляться нечему. Видок у него действительно ещё тот. Странно, что его пустили в библиотеку, не приняв за нищего бродяжку, который может умыкнуть имущество заведения. Побродив по улочкам, маг свернул в безлюдный закуток. Где-то на краю сознания пыталось взбунтоваться самолюбие, но положение этому не способствовало. Усевшись прямо на землю и прислонившись спиной к стене, Рейстлин вытянул ноги и стал разворачивать новоприобретённое добро. Нет, после возвращения мир положительно стал более доброжелателен к нему! Свёрток оказался поношенным, но всё равно намного более свежим, чем нынешние лохмотья, плащом. В который, к тому же, были завёрнуты простые, но добротные башмаки. «Где он, интересно, это взял? Отобрал у кого-то из слуг?» Ситуация даже развеселила. Маг брезгливо, будто не ходил в них всё это время, скинул обноски, которые когда-то гордо именовались чёрной мантией. Старые стоптанные сапоги отправились в свободный полёт небрежным движением ног. Облачившись в подаренные одеяния и закинув на плечо сумку, Рейстлин уже хотел выйти из проулка, но остановился. Задумчиво глянул на брошенный ворох тряпья, всё же поднял, сложил кое-как и перекинул через ремень. Если как следует выстирать – может ещё пригодиться. Будто бы освежённый и наполненный новыми силами, он вышел на широкую улицу. Уже на подходе к площади, где была условлена встреча со спутниками, Рейстлин заметил знакомую фигуру. Полуэльф целенаправленно двигался к нему с довольно интригующим выражением лица. По крайней мере, до этих пор настолько непроницаемой мрачности он ещё не демонстрировал. Сжатые кулаки добавляли зрелищности. «Ну? Какие новости на этот раз?» – Риторический вопрос самому себе. Маг остановился, дожидаясь. Дезмонд приблизился, не обернувшись к подошедшей сзади тоже мрачной Аранэль, и сходу выдал: – Скажи, тебе что-нибудь известно о пророках в твоём мире? Задумчиво оглядывая парочку, Рейстлин немного помолчал. Потёр подбородок. – Их во все времена было в достатке. Вопрос лишь в истинности. Вам что-то напророчили на базарной площади? – с усмешкой спросил он. Дезмонд шутки явно не оценил. – Очевидно. Не могу с уверенностью сказать, что это был истинно пророк, но… – Он замялся, будто подбирал слова, а после прямо посмотрела на Рейстлина. – «Какая-то сила в нём точно была, и оно очень нехорошо смердило», – передал полуэльф телепатией, почти не поморщившись, и договорил уже вслух: – Его настрой мне не понравился. И у меня очень нехорошее предчувствие насчёт него. «Но была ли то именно пророческая сила? Наличие силы как таковой ни о чём не говорит», – мысленно откликнулся маг. – Похоже, весьма эффектный экземплярчик, раз произвёл такое впечатление. Рейстлин продолжал в полушутливой форме, но глаза сузились. Он пока не представлял, о чём идёт речь, и не знал, как относиться к информации. С одной стороны, не может же этот полуэльф быть таким легковерным? А с другой – если уличные артисты вышли на новый уровень: обвешались слабенькими магическими безделушками и ещё тьма знает чем, лишь бы добиться нужного результата? «Сказать наверняка не могу, так как не слишком хорошо знаком с вашей магией. Но, скажем так, от него веяло несколько иной силой, нежели от тебя. А ты, насколько мне известно, именно маг, а не пророк в обыденном его понимании». Полуэльф со вздохом кивнул и продолжил уже вслух: – Да, довольно занятный. Я бы, может, не стал так сходу бить тревогу, если бы не наш недавний «змеиный» знакомый и одно слово, с которого начал этот старик. – Дезмонд склонил голову и замолчал на пару секунд. – Он назвал меня так, как никто отсюда не мог: я не представлялся тем прозвищем с тех пор, как мы с тобой выбрались и попали на Кринн. И вариант телепатии с большой долей вероятности отпадает: я не мог пропустить вмешательство в собственное сознание. Звучало всё ещё неубедительно. Тем более, что полной версии произошедшего маг пока не услышал. – Хорошо, давайте найдём более подходящее для обсуждений место. – Я видела неподалёку таверну, – тихо заговорила Аранэль, и лицо её выражало не меньшую озабоченность, чем у Дезмонда. – Возможно, там можно остановиться хотя бы на ночь и заодно всё обсудить. Машинально найдя глазами солнце, Рейстлин прикинул, что ещё несколько светлых часов у них есть. Впрочем, торопиться совершенно некуда. Поэтому он качнул накинутым капюшоном в знак согласия.IX
20 июня 2021 г. в 22:53
Примечания:
А вот и мы!
Внутреннее пламя отозвалось мгновенно. Так, как раньше, и Дезмонд незаметно выдохнул от облегчения: перебои в работе силы в Бездне настораживали. Приятное, родное тепло расплылось по телу, возвращая уверенность. Через пару секунд стало жарче, и перед взором на мгновение вспыхнули языки рыже-алого огня. Недолго думая, анимир сорвался с места и прыгнул, чтобы приземлиться уже на лапы. Из глотки против воли рвалось утробное рычание.
Он не позволит твари кому-либо навредить. Больше ни за что.
В нос ударило смрадом мрачной энергии, которой за версту разило от монстра, и Дезмонд был готов поспорить на что угодно: перед ними демоническое отродье. Причём далеко не простое. Однако сие уже давно не пугало. Когда-то, чтобы уничтожить исчадий самой Тьмы, приходилось попотеть, но теперь у чародея было что противопоставить даже очень сильному демону – Пламя анимира. И сейчас оно разгорелось в полную силу, готовое в любой момент испепелить изнутри и развоплотить чудовище. Дезмонд чуть пригнулся к земле и напружинил задние лапы, подобравшись.
Ох, как же он по этому скучал.
«Сейчас!» – Анимир отпущенной пружиной ринулся на врага, обнажив острые клыки.
Сквозь красноватую пелену ярости он увидел собственные когти, на кончиках которых уже полыхал огонь. Внутри всё сжалось и приятно задрожало от предчувствия скорого сражения.
Внезапно змееподобная нечисть отклонилась в сторону, и зверь приземлился, вспахав рыхлую почву. Он тут же повернулся к демону, не давая застать себя врасплох, и увидел прямо перед собой три пары чёрных глаз с яркими красными прожилками. Казалось, прямо в голове вновь раздалось мерзкое, словно нашёптывающее что-то трещание.
Не желая быть растерзанным, Дезмонд оскалился, замахнулся и, направляя в когти побольше жгучей, неуёмной энергии, от души прошёлся по заострённой морде демона. Тот отстранился и отвратительно, сипло завопил. Мельком покосившись на свои лапы, анимир скривился, заметив, как светлая шерсть измазалась какой-то тёмной вонючей гадостью.
Словно и дожидаясь атаки Дезмонда, в монстра метнулось несколько небольших фиолетовых молний, спровоцировав новую волну мерзких воплей. Но, за исключением порчи внешнего вида и наполнения воздуха тошнотворным запахом палёной плоти, шерсти и ещё Дева Нариэль знает чего, заметных неудобств существу это не доставило.
Чародей мельком оглянулся на Рейстлина. Тот стоял с какой-то книжицей, другой рукой сжимая направленный на демона посох со светящимся навершием. Лицо мага было крайне сосредоточенным. Воодушевившись неожиданной помощью, Дезмонд кивнул спутнику, приглашая присоединиться к сражению.
Вновь бросившись на демона, анимир сначала ощутил всплеск силы позади, а после мимо него пролетело ещё несколько молний. Тварь же, вероятно в попытке увернуться, метнулась в сторону и стала ползком огибать волшебников по окружности. В какой-то миг её взгляд остановился на Нэлли, и монстр с мерзким шипением быстро двинулся к ней. Аранэль отшатнулась, но в этот момент позади неё взметнулся хвост твари и преградил путь.
Внутри будто вспыхнул пожар. Дезмонд жутко оскалился и с зажёгшимся в глазах огнём кинулся наперерез монстру, выпрыгивая между ним и подругой. В этот момент лапы едва не разъехались, окунувшись в сгусток мерзкой слизи. С воспламенившейся гривы упало несколько искр… В один миг вокруг взметнулись языки пламени, и путники оказались в ловушке. Полуэльф оглядел товарищей и увидел, как Рейстлин озирается по сторонам, видимо, в поисках выхода из ситуации, и боязливо прячет незабвенную книгу под ткань лохмотьев. Подумав, Дезмонд решил, что им надо действовать сообща. Он посмотрел на Рейстлина и телепатией предложил:
«Давай вместе? Я раню, а ты туда стреляешь?»
Взгляд суженных глаз метнулся к анимиру, и тот услышал:
«Главное, чтобы это к новым неожиданностям не привело. Но выбор у нас не велик».
Рейстлин повернулся к демону, и во всём его виде угадывалась готовность действовать.
Губы Дезмонда вновь поползли вверх, обнажая острые клыки. Он подобрался, подпуская в пальцы огня, но пока не давал ему выхода. Обманным манёвром зверь прыгнул в сторону, завлекая тварь, а потом резко вырулил вбок, подползая почти под демона, что приподнялся над землёй и прикрылся головой. Мощные лапы анимира оттолкнулись, подбрасывая его в воздух. Когти растопырились и со всей силы рубанули по монстру, оставляя и на коже, и в воздухе огненные следы. Демон мерзко взревел и отшатнулся, полностью открывая место ранения.
Рейстлин не замешкался – на этот раз молния была одна, зато крупная. Изогнувшись зигзагом, она рванулась к нутру твари. Последовавшая за этим яркая вспышка заставила прикрыть веки и отвернуться. Поворачиваясь через пару секунд, он увидел, как чёрным дождём осел на землю пепел – всё, что осталось от демона. Так всегда происходило, если использовать на них «огненные» когти, а вкупе с молнией Рейстлина вышло и вовсе феерично: о монстре напоминал лишь неприятный, гнилостно-горелый запах и кучка золы. Но и та быстро исчезла.
– А... что это было? – раздался в наступившей тишине неуверенный голос Аранэль.
Остановившимся взглядом она смотрела куда-то сквозь Дезмонда, в сторону столь резво вспыхнувшего было огненного круга. Сейчас же он медленно догорал, оставляя на земле тёмный, грязный след. Дезмонд бегло оглядел спутников на предмет ранений. Рейстлин, тяжело дыша, мрачно покосился на Нэлли. Это небольшое сражение явно далось ему тяжелее, чем он мог бы признать. Отвечать на вопрос он, скорее всего, не собирался.
Убедившись, что опасность миновала, Дезмонд отпустил Пламя, и на выдохе взор на мгновение закрыли сполохи огня. Ощутив землю уже под двумя ногами, чародей окончательно выпрямился и взглянул на подругу.
– Ну. Скорее всего, демон, – озадаченно протянул Дезмонд, отвечая на заданный ранее вопрос.
Нэлли моргнула, уже куда осознаннее воззрилась на собеседника и покачала головой.
– Да нет же. Что?.. – Она осеклась, на мгновение опустив взгляд. – Как ты это сделал? Не знала, что ты…
– Только не говори про оборотня, умоляю, – остановил предположение Дезмонд. – Я не… – Он замолчал, вспомнив, что они не одни, и вздохнул. – Я превращаюсь осознанно и только по мере надобности. Не бойся.
Сам же чародей понимал: пусть он хоть тысячу раз заверит, что не опасен, подруга могла счесть увиденное жутковатым. Как и многие до неё.
Внезапно разговор прервали тихий шорох и возня. Повернув голову, Дезмонд увидел, что их спутник направился к той самой повозке, с которой всё и началось. Рейстлин откинул драную мешковину и стал ворошить остатки чего-то, что уже не поддавалось опознанию. Послышалось металлическое позвякивание, и он выудил какую-то вещь, которую с местоположения полуэльфа было не разглядеть. После Рейстлин отложил находку в сторону и продолжил «расхищать» содержимое повозки, и через минуту взорам энийцев предстала видавшая виды кожаная сумка. Она, по-видимому, удовлетворила мага, потому что он приладил на плечо ремень и спрятал остальную добычу.
– Нашёл что-то интересное? – решил поинтересоваться Дезмонд.
Рейстлин выпрямился, проверяя надёжность поклажи, и ответил не сразу.
– Ничего, что представляло бы какую-то ценность. Однако лишним не будет. Путешествие налегке – это, конечно, прекрасно, но лучше всё же иметь при себе кое-какие вещи.
С этими словами он чуть оттянул сумку и продемонстрировал тускло блеснувшую миску из светлого металла.
– С этим не поспоришь, – согласился Дезмонд, осматривая новоприобретённое имущество Рейстлина, и обратился уже к обоим спутникам: – Ну что, идём дальше? Нужно добраться до города и рассказать о случившемся.
– Об этой твари? Вряд ли от рассказа будет какой-то толк. Нам либо не поверят, либо не воспримут в должной степени. Да и сомневаюсь, что смогут защититься. – Маг пренебрежительно махнул рукой. – Хотя в город нам надо, да.
Нахмурившись, Дезмонд посмотрел на собеседника.
– И всё равно предупредить надо. – Он указал на разбитую повозку. – Здесь кто-то был. И с ними что-то случилось. Вероятнее всего, причиной этого как раз стал демон, которого мы убили. Нельзя просто взять и пройти мимо, ничего не предприняв.
– Я тоже с этим согласна, – тихо вмешалась Аранэль. – Хотя бы предупредить стоит, а там пусть сами решают, как быть.
Удивлённым Рейстлин не выглядел. Лишь шевельнул свободным плечом в жесте согласия.
До города добрались в молчании. Казалось, всем было о чём подумать. По крайней мере, Дезмонду уж точно: предстояло как-то объяснить Аранэль всё, что с ним происходит. А вот как, он пока не представлял. Напугать подругу пуще прежнего не хотелось, учитывая её насторожённость и то, как она посматривала на полуэльфа, с которым доселе знакома практически не была.
А ещё Дезмонд боялся. Ни перемещения в другой мир, ни новых демонов, ни их безумных владычиц. Только себя. Ведь пирит остался далеко в Академии. Сейчас выручало лишь временное ослабление после «капкана», пребывания в Бездне и нового перемещения. Только вот долго ли ещё это продлится? Недавняя вспышка Пламени во сне не сулила ничего обнадёживающего.
«А если я случайно раню её? Если не справлюсь, сорвусь, не узнаю? Если…» – Мысли, одна мрачнее другой, неустанно крутились в голове, мешая собраться и рассуждать трезво.
Не хотелось даже представлять, что могло случиться: Нэлли была перед ним совершенно беззащитна. В Рейстлине пусть слабо, но начинали просыпаться силы.
Невесёлые размышления прервал шум города, и Дезмонд поднял голову от дороги. Пришло время действовать. Он пока не знал, кого искать, а просто подходить в людям на улице и рассказывать про демона – лишь наводить панику. Вначале хотел убедиться, что в этом городке есть хотя бы один волшебник, способный противостоять чудовищному отродью, подобному встреченному накануне.
– Пойду поищу кого-то из чародеев, колдунов или ещё кого… – И тут нутро Дезмонда прошило внезапной догадкой. – Или даже того, кто чисто гипотетически может быть причастен к произошедшему, – твёрдо закончил он.
– Я с тобой, – тихо, но не менее уверенно откликнулась Аранэль, и полуэльф лишь чуть склонил голову в ответ.
– Что ж, тогда встретимся здесь же через несколько часов? – то ли спросил, то ли подвёл итог Рейстлин и, получив утвердительный кивок, пошёл прочь.
Энийцы ступили на щербатую плитку, которой была выложена одна из более-менее широких улиц, и направились вперёд. Вскоре по бокам начали появляться лавочки торговцев. Нэлли отвлеклась на травника, что стоял чуть позади остальных. Она указала в нужном направлении, и Дезмонд понял: подруга подметила верно. Запастись всем необходимым не помешает, а кое-какие сбережения у неё оставались. Полуэльф мягко взял её за локоть и начал протискиваться сквозь толпу, вскоре предоставив спутнице самостоятельно разговаривать с невзрачным жилистым мужчиной, чьи короткие волосы уже посеребрила седина. Дезмонд же занялся изучением окружения и мельком оглядел собеседника подруги.
Внезапно взгляд старика от Аранэль переместился к чародею и застыл. По коже пробежал неприятный холодок, чего с Дезмондом не случалось уже давно.
– Рагго, – проскрипел неприятный голос, а и без того блёклые глаза заволокло какой-то потусторонней пеленой.
Дезмонд окончательно напрягся и помрачнел.
– Простите? – с нажимом протянул он, недобро нахмурившись.
– Тяжёлые времена грядут, – продолжил старик, будто не услышал вопроса. – Не только для Кринна. Чёрная армия уже собирает силы и скоро прорвётся сквозь ткань мироздания. Процветание обратится прахом.
– Дезмонд, о чём он? – недоумённо почти прошептала Аранэль, однако тот мог только покачать головой, сверля взглядом… пророка?
– Лишь те, кто способен уничтожить друг друга, могут спасти всех.
«Что он несёт? И почему обращается ко мне? Будто знает. Что за ересь тут творится?»
Сердце сжалось в предчувствии скорой беды. Такое уже случалось в прошлом и не сулило ничего хорошего.
– О чём Вы? – уже настойчивее спросил Дезмонд, страшась возможного ответа.
Старик тем временем взглянул на Нэлли и вновь обратился к полуэльфу. Белесо-сероватые глаза смотрели словно сквозь «собеседника».
– Двум мирам суждено либо исчезнуть во Мраке, либо расцвести. Лишь Огонь, что сжигает Тьму, должен объединиться с ней и не дать им пасть.
«Да что же тут происходит?!»
Одно Дезмонд понимал более чем хорошо: скорее всего, провидец, если это действительно он, ничего им не объяснит. Даже если очень захочет.
Чёрная армия уже собирает силы и скоро прорвётся сквозь ткань мироздания. И процветание обратится прахом...
Примечания:
Как думаете, что будет дальше? :)