Тень Тридевятого Царства

Оба войска собрались по разные стороны Калинова моста. За спиной Кощея виднелась орда скелетов в доспехах. Из-за непроглядной тьмы мертвого берега было не различить, насколько их много. Но богатырей тоже было немало, и каждый был уверен, что в одиночку справится с армией нежити. Митя лежал на неудобной конической крыше башни Бабы Яги, зато оттуда ему все было хорошо видно. Вдруг раздался жуткий крик и скрежет. Войско Кощея не шелохнулось, однако богатыри попадали не в состоянии пошевелиться. Только один из их строя остался стоять. Шлем спал с его покореженных доспехов, и все увидели, что это Лихо Одноглазое. Все началось слишком внезапно. Богатыри пали прежде чем даже успели вступить в бой. Знакомый Мите волк-оборотень выбежал из леса. Он не успел предложить свою помощь раньше, но не мог смотреть на такую несправедливость. — Лихо ведь все портит? Так я — добрый волколак, а стану злым! Тут уж Лиху не поздоровится! — Погоди, Лихо не так устроено!.. — крикнула ему вслед Баба Яга. Но было уже поздно. Волколак бросился на Лихо, и его чудовищным образом вывернуло наизнанку. Лихо — вот кто в одиночку могло разгромить войско любого размера. И кому было все равно, чью. Теряя обломки доспехов, оно заковыляло через мост, в сторону армии Кощея. — Все мои союзники обращаются против меня! — вскричал Кощей. — Сначала Горыныч, теперь ты! Было глупо полагаться на Лихо, — сказал он сам себе, глядя, как оно взрывает кости его солдат. — В конце концов, оно такое же порождение хаоса, как и Василиса! Не дожидаясь, пока все его потустороннее войско будет уничтожено, Кощей схватил Лихо в болезненные объятья. Его кости ломались, его плоть рвалась, но его невозможно было убить. Все части тела быстро восстанавливались, и он не переставал удерживать Лихо. — Отцепись! — извивалось оно. — Ты ломаешься, но неправильно! Я только начало, а ты мне уже надоел! Но Кощей не слушал. — Продолжайте! — приказал он своим сторонникам. — Я дам этой твари до вас добраться! — Он, что… пожертвовал собой? — Макар оторопело смотрел на Кощея, который даже в таком жутком положении не терял стойкости. — Не стой столбом! — одернула его Несмеяна. — Лучше помоги мне с живой водой! — Да, сейчас. Ты очень вовремя. Макар с Несмеяной воспользовались моментом, чтобы дать пострадавшим живой воды, но она действовала не так быстро, как им хотелось бы. На армии больше рассчитывать было нельзя. Битва продолжилась в стычках самых сильных уцелевших воинов с каждой стороны. Птичка, сидевшая на каменной ветке, превратилась в здоровенного мужика. — Тебе в прошлый раз мало досталось?! — налетела на Соловья-разбойника Баба Яга и метлой сбила его с ветки. Он снова превратился в птицу и защебетал пронзительные трели. — Еще и новую песню выучил, комок перьев! — Баба Яга попыталась колдовать, но от песни Соловья-разбойника звенело в ушах. — Кто вообще придумал считать пение соловья красивым?! Соловей-разбойник, оказавшись внизу, мигом стал человеком. Он схватился за ступу и забросил ее в гущу каменных зарослей, где она и застряла. Теперь Финист Стальной Сокол погнался за Соловьем-разбойником. — Ты был одним из нас, легендарных птиц оборотней! Почему ты не мог быть благородным, как все остальные?! — Я живу, как мне удобно и сложных слов не знаю! — заявил Соловей-разбойник, останавливая его острые крылья голыми руками. Финист толкнул крыло дальше, почти пригвоздив его к земле. Соловей-разбойник успел опять превратиться в птицу и затерялся в каменных зарослях. Едва он продолжил петь, его песня эхом отразилась во всех кристаллах и еще больше усилилась. — Вымани его чем-нибудь блестящим! — посоветовала Баба Яга. Финист взлетел высоко в небо, и в его доспехах отразилось заходящее солнце. Соловей-разбойник не мог спокойно смотреть и вылетел из своего укрытия. Сокол просвистел мимо и поймал его в кулак. Соловей заверещал и опять превратился в человека. Под его огромной массой руки Финиста невольно разжались. Тут жители деревни обступили разбойника кольцом, да обхватили руками со всех сторон. Испили своих слез и силы сразу прибавилось. Поднапрягся Соловей-разбойник и снова сделался птицей. — Бесполезно! — с досадой выдохнул Финист. — Он продолжает превращаться, что бы мы ни делали! — Все правильно! — возразила Баба Яга. — Пусть превращается! Так часто ему явно вредно — вон, как человечьи черты проступают! Соловей и впрямь начал выглядеть неуклюже. Увидев в лесу еще что-то блестящее, он устремился туда. Вскоре из леса показалась Кикимора. В ее мокрых зеленых волосах что-то трепыхалось. — Мне только птиц, влипающих в прическу, не хватало… — простонала она. Баба Яга только обняла ее и выпутала из волос Соловья-разбойника. — Ну, теперь-то точно попался, соловушка! Соловей-разбойник попытался превратиться снова в человека, но вместо этого из него получилось жалкое существо, застрявшее между птицей и человеком. Так он и растерял всю свою силу и ловкость. Тем временем Кот Баюн пытался усыпить каждого, на кого упадет его взгляд. Все зажмуривались, едва его завидев, но не очень-то вслепую посражаешься. Многие побросали оружие, чтоб друг друга не ранить. Начали хватать кого попало, но Баюна ни разу не достали. Наблюдая за этими жмурками, Кот Баюн только стоял и потешался. Вдруг что-то принялось хватать его за ноги. Это раненные богатыри подползли. — Ах, так вы еще живы? Ну, это ненадолго! — Кот Баюн сверкнул своими глазами. — Ты как там, пытаешься нас усыпить или нет? А то нам не видно! — усмехались богатыри, лежащие лицом вниз. — Здесь только одни ноги! Ими ты, случайно, не умеешь усыплять? Кот рассвирепел и пустил в ход когти. Но как ни царапали они по металлу, пробить доспехи не могли. — Ты уверен? — просил Макар Оракула. — Да, — кивнул тот. — Мне все равно никогда не нравилось быть зеркалом. Загораживаясь волшебным зеркалом, Макар приблизился к Коту Баюну. — Попробуй усыпить меня, котище! — вызывающе бросил Оракул. Кот Баюн посмотрел гипнотическим взглядом в зеркало. Паренек исчез, оставив Баюна с глазу на глаз со своим отражением. — С чего вы взяли, что я усыплю сам себя? — насмешливо спросил Кот. — Я питаюсь силой спящих, по-другому это не работает! Он с силой ударил когтями по стеклу, и оно разлетелось на несколько осколков. Оракул больше не появился ни в одном из них, и никто так и не узнал, освободило ли его разбитое зеркало. Макар ударил Кота Баюна рамой от зеркала, но этого было недостаточно. Кот рассвирепел, вырвался из рук богатырей и огромными прыжками помчался за ним с когтями и выпученными глазами. У Макара было слишком мало времени даже чтобы выхватить меч. — Надо срочно что-то сделать! — решил Емеля. — Была ни была! По Щучьему велению, по моему хотению… желаю, чтоб Кот Баюн пообедал той самой Щукой, чье веление это было! Кот злобно скалясь, повернулся к нему. — О, нет, что я пожелал! Теперь он меня самого сожрет! Кот Баюн напрыгнул на Емелю, но вдруг закашлялся. Из его рта посыпались рыбьи кости. Он все кашлял и кашлял, из его рта полилась вода, которая образовала ручей, и в этот ручей Кот стал изрыгать рыбу, которую когда-либо съел. Это все не прекращалось, пока он упал, полностью истощенный. — Ну, Щука… — содрогнулся Емеля, — теперь уж точно больше ничего желать не буду. — Кощей! Твои союзники повержены! — Макар выбежал на мост. — Сразись со мной один на один! — Ты? Хочешь… сражаться… со мной? Притом, что всегда… боялся меня и… не без причины? — голос Кощея искажался из-за постоянной боли. — Если это единственный способ все разрешить! — И не… боишься, что я… отпущу Лихо? Макар помолчал и мрачно склонил голову. — Отпускай. Лихо только и ждало, чтобы оттолкнуть Кощея, и с особой прытью припустило обратно через Калинов мост. Укрепленный каменный мост со стальными оковами все же не выдержал. На самой середине перекрытие провалилось и Лихо исчезло в огненной реке, оставив после себя лишь лужу вязкой черной слизи. — Вот и все… — сказал Макар, переводя дыхание. Он не был до конца уверен, что так и получится. — Теперь здесь только мы с тобой. Они скрестили клинки, не доставая друг до друга. Их разделяла пропасть, образовавшаяся в мосте. — Так ты все это затеял просто, чтобы поговорить, — догадался Кощей. — В бою у тебя нет шансов против меня. — Это надо было сделать давным-давно, — Макар опустил меч. — Сейчас даже говорить невыносимо тяжело после всего, что мы натворили. — То есть теперь ты признаешь, что в этом есть и твоя вина тоже? Я слушаю. — Мои действия, может, были неоправданными, но были лишь ответом на твои. Ответь, чего ты добиваешься этими походами? Зачем тебе надо все уничтожать и переделывать?! — Только чтобы в Тридевятом Царстве был порядок! — Ты же понимаешь, насколько размыто это звучит? В чем настоящая причина?! — Нет никакой другой причины! Я хочу защитить свое царство от нашествия тьмы! — Устраивая его?! — Нет, не так. Я хочу защитить свое царство от хаоса. Тьма никуда не денется, она может только служить одной из сторон. Так пусть это будет порядок, а не хаос, как в первый раз! — О чем ты говоришь?! Силы тьмы были побеждены при царице Марфе! Если бы ты не пытался вернуть их… — Они никогда не уходили. Знаешь ли ты, каким образом они были побеждены? Ты думаешь, доблестные воины изгнали тьму? — Об этом говорится в каждой легенде. По-твоему, это не так? — Легенды существуют, чтобы скрывать и приукрашивать правду. Странно, что мама тебе ничего не сказала. Это она единолично победила тьму. Тьму невозможно было изгнать, поэтому она заключила ее внутри себя. И часть этой силы передалась мне. Она дала мне могущество и бессмертие, обезобразив мое тело, лишив чувств. Из-за того, что на меня было возложено это бремя с раннего детства, что бы я ни делал, я всегда стремился не стать воплощением зла. Я подчинил свою силу. Но такие как Василиса делают мой контроль над ней очень шатким. Макар был поражен. — И ты… так боялся нового вторжения тьмы, что не понимал, что устроил его сам? — Тьма не взяла верх надо мной. Я делаю то, что считаю правильным. У меня бы все получилось еще в тот раз, если бы ты не пытался воссоздать свои сказки про доблестных воинов! — Кощей взмахнул своим оружием в сторону Макара. — Ты не остановишь меня снова!  — Тогда, может быть я? — прозвучал голос из пустоты. Одновременно свет и тьма озарили поле битвы. На мост вышла призрачная фигура. Одна ее половина была ослепительно светлой, другая глубоко темной. Все, кто смотрел поединок, разом зажмурились. Когда же этот выброс энергии развеялся, воины осторожно стали открывать глаза. Посреди моста стояла сама царица Марфа. — Дети мои, каждый из вас пытается все исправить, но ничего не выйдет без согласия. Ты, Макар, ничего не знаешь, потому что я пыталась тебя уберечь. Я знала, что у меня будут близнецы и пыталась спасти хотя бы одного из вас. У тебя, Кощей, есть все нити, но не можешь правильно связать их. Ты — тень прошлого и вечное напоминание о прошлом нашествии. О том, какую ошибку наш народ больше никогда не должен повторять. — Однако я сам ее чуть не повторил. — Именно. Но порядок и хаос даже в крайних проявлениях должны существовать бок о бок. Как жизнь и смерть. Попытка их разделения обернулось катастрофой, которая ни для кого не прошла бесследно. Я ушла из этого мира, чтобы унести тьму туда, где ей положено быть. Но здесь остались вы, дети мои. Это не случайно, что вас двое. Потому что вы должны поддерживать равновесие, а значит и править вместе. — Как мы можем жить в гармонии, после всего, что произошло? — Ошибки лучше исправлять, как бы ни было поздно. Надеюсь, мой пример хорошо вам это показал. Я больше не могу здесь задерживаться. Мост необходимо восстановить как можно скорее. Займитесь этим, и, может, так обретете мир между собой. С этими словами Марфа растворилась в туманной дымке. — Наверное, я и хотел бы позволить тебе править вместо меня, — Макар повернулся к Кощею, — потому что я брал на себя слишком много и хотел сделать все как можно лучше. Поэтому я все это время нуждался в отдыхе. Если бы мы лучше понимали друг друга, многого удалось бы избежать. — Но ты никогда не пытался понять меня. Я думал, ты меня ненавидел. — А я думал, что это ты меня ненавидел… — Я действительно делал ужасные вещи, которые не могу искупить. Возможно, мне стоило последовать примеру мамы? Уйти навсегда на ту сторону? — А как же напоминание об ошибке прошлого? А как же равновесие порядка и хаоса? Ты нужен здесь. — Если я останусь править, я опять что-нибудь натворю, — отвернулся Кощей. — Оставайся, пока Несмеяна не повзрослеет. Я буду помогать тебе из деревни. И я уверен, Баба Яга будет давать советы. — Тебе лучше к ним прислушиваться! — над ними зависла Баба Яга в ступе. — Баба Яга? Узнаю одно из пророчеств. Да будет так. Но если тьма возьмет надо мной верх… делай со мной, что сочтешь нужным, только не оставляй меня на милость Василисы. — Ни за что, — беззаботно улыбнулся Макар. — Для тебя всегда есть подземелье. Но, думаю, тебе не придется туда возвращаться. Мы придумаем, как исполнить наказ матери. Макар протянул Кощею руку и помог перейти на другую сторону моста. В тот же миг на него было направлено острое крыло. — Ваше войско разбито, Кощей Бессмертный! — браво объявил Финист. — Сдавайтесь! — Постой, мы уже обо всем договорились! — попытался его остановить Макар. Кощей шагнул навстречу, невозмутимо пожимая перо из лезвия так, как пожимают руку. — Сдаюсь. — Как это понимать?! — Финист Стальной Сокол отдернул крыло. — Он остается править вместе со мной, это моя воля и воля нашей матери! — вмешался Макар. Услышав это, Финист, в отчаянии упал на колени. — Но как же, ваше величество? Неужели все было напрасно? — Без этой битвы мы бы не пришли к соглашению. Ни одна из нагромоздившихся проблем бы не разрешилась. Даже если по пути нам было плохо, в конце концов ничего не было напрасно. — Так и не надумал служить мне? — спросил Кощей, поднимая Финиста на ноги. — У тебя сердце, полное верности и разум, движимый чувством справедливости. Мне нужен такой страж, который бы сдерживал меня, когда мной будет овладевать тьма. Стальной Сокол глубоко задумался. — Я был заключен в эти шипы, после того, как был ранен ножами в оконной раме, чтобы впредь не чувствовать боли, а только причинять ее. Пытался не ожесточиться, но... чтобы кто-то принял меня не вопреки моим шипам, а вместе с ними? И это после того, как я все сделал неправильно? Ничего не понимаю, но я тронут. Сдерживать зло всегда было моим долгом... Пожалуй, эта работа мне подходит. — Предлагаю начать с Василисы. Кстати, где она? Так давно не появлялась, что совсем на нее не похоже! Василиса Премудрая не заставила себя ждать. — Заставили меня бегать туда-сюда! — весело возмущалась она, выходя из леса с козликом на веревочке. — Я планировала застать кого-то из вас во дворце! Но, честно говоря, так даже лучше. Все вместе. А знаете, кого я встретила во дворце вместо вас? Или нет, угадайте, кто попытался стать царем в ваше отсутствие? — она с намеком потянула за веревочку. — Серенький козлик? — Макар высказал очевидную для всех версию. — Не угадали! Чумичка! Ну, или угадали! Потому что я превратила его в козла — это мне никогда не надоест! — Теперь ты видишь? — Кощей кивнул Макару. — Она жестко играет со всеми нами, смеется над нашими судьбами! — Я всегда это видел, — с сожалением согласился тот. — Просто не мог ничего с этим сделать. И ты тоже, как вижу. — Что ж, вы правы насчет моей жажды развлечений! — воскликнула Василиса. — Но вы обычно так хорошо помогаете мне ее утолить! Что пошло не так в этот раз? Я застала только конец этой битвы, но почему она закончилась так банально? Так слащаво?! Так скучно!!! Я и наш маленький друг Митя желали увидеть совсем не это! К счастью я приготовила небольшой сюрприз, с помощью которого я мигом исправлю положение! Готовы или нет, сейчас и я позабавлюсь и вас развлеку!..