***
Но Джакама была не единственной, кто интересовался здоровьем Дарт Нокс. Ашара также решила поинтересоваться у тёмного лорда, не может ли он вылечить её бывшую наставницу. Но попасть к Дарту Таралу на приём было не так просто, и первым препятствием на пути тогруты был дроид-киберсекретарь 4V-R8, который сидел в приёмной тёмного лорда. – Господин сказал, что сегодня никого не принимает! – заявила машина, как только Ашара переступила порог. – У меня важное дело к тёмному лорду. – ответила джедай на службе Империи. – Дарт Тарал не велел никого к нему пропускать. Приходите завтра. – стоял на своём дроид. – Ну тогда я буду сидеть в приёмной и ждать. – не сдавалась Ашара. – На этот счёт твой господин ничего не говорил? – Ждать господин никому не запрещал. – сказал дроид. Через некоторое время Дарт Тарал почувствовал присутствие светлого одарённого около своего кабинета и сам связался со киберсекретарём. – 4V, кто там у тебя? – спросил тёмный лорд. – К вам Ашара Заврос, милорд. Говорит, что у неё важное дело и не уходит. – ответил дроид. – Хорошо, передай ей, что может войти. Дарт Тарал и Ашара недолюбливали друг друга. Во время Второй галактической войны Ашара пожаловалась наставнице на, по её мнению, неоправданно жёсткие действия Дарта Тарала по отношению к пленным джедаям во время кампании на Тайтоне, где он принимал участие. Дарт Нокс оставила эту жалобу без рассмотрения, но напряжённость между тогрутой и тёмным лордом сохранялась. Дарт Тарал даже не встал с места, чтобы поприветствовать свою повелительницу. – Милорд, вы можете разрешить мне проведать Дарт Нокс? – спросила тогрута. – В этом нет необходимости. К тому же она всё равно сейчас без сознания. – ответил тёмный лорд. – Как вы думаете, она встанет на ноги? – Будем надеяться на лучшее. – А вы не могли бы провести какой-нибудь ритуал, чтобы она быстрее выздоровела? – спросила Ашара. – Боишься, что некому будет тебя спасти, если ты ещё раз оскорбишь память моих предков? В тот раз я принял твои извинения только из уважения к тёмной советнице. Иначе быть бы тебе сейчас без головы. А как ты посмотришь на то, что для ритуала исцеления мне понадобится принести в жертву несколько пленных джедаев? Чтобы вылечить твою наставницу, потребуется убить твоих же бывших собратьев по джедайской секте, которых ты всегда защищаешь. Одно время ты выступала за запрет опытов над пленными. Пойдёшь ли ты на такой шаг? Ашара стояла и молчала, не зная, что ответить. Тогрута хотела высказать этому высокомерному тёмному лорду, всё, что она о нём думает, но в последний момент остановилась. Не нужно позволять тёмному лорду себя убить. Она не доставит ему такой радости. Несмотря на то, что у Дарта Тарала была повреждена одна рука и полноценно фехтовать он сейчас не мог, его молнии были весьма опасны. На войне Ашара неоднократно видела, как чистокровный ситх жёг неосторожных республиканцев заживо, даже не моргнув глазом. Неужели у такого чудовища могла быть собственная семья и дети? Дарт Тарал тоже почуял, что разговор может вполне перейти в поединок, и поспешил выпроводить Ашару за дверь. В его планы битвы со всякими инородцами-недоджедаями не входили. Тёмного лорда сейчас занимали гораздо более важные государственные дела. Взвесив все за и против, Дарт Тарал всё же принял решение провести ритуал жертвоприношения и вылечить Дарт Нокс. К тёмной леди он испытывал привязанность и, если бы Дарт Нокс погибла, то её бы ему очень нехватало. Но Дарт Тарал не стал бы высшим лордом Империи, если бы позволял чувствам брать над собой верх и ставил бы личные интересы выше государственных. А сейчас поставить Дарт Нокс на ноги было в интересах Империи. Дарт Ваурон, похоже, по каким-то причинам раздумал становиться императором. Тёмный советник недавно интересовался у Дарта Тарала, не хочет ли его дочь, Дарт Кровос, занять трон. И в случае, если тёмная леди выскажет такое желание, Дарт Ваурон обещал свою поддержку. Но сам Дарт Тарал не хотел бы для своей дочери такой судьбы. Как главнокомандующий флотом Дарт Кровос была полностью на своём месте, но политического чутья, необходимого императрице, ей недоставало. Да и сидеть всё время в Имперской Цитадели она бы не смогла. Ещё ребёнком будущая тёмная советница отличалась непоседливым характером, и эта черта сохранилась у неё и во взрослом возрасте, когда она стала тёмной леди. Дарт Кровос на большинстве заседаний Тёмного Совета присутствовала в виде голограммы, предпочитая управлять Сферой с мостика своего флагмана. И сейчас она снова отказалась вылететь на Дромунд-Каас, предпочтя остаться с флотом на Коррелии. Но в текущей обстановке войска могли сами провозгласить Дарт Кровос императрицей, поэтому Дарт Тарал поговорил с дочерью, и предупредил её, чтобы она не шла на поводу у своих генералов. Из оставшихся в живых претендентов на трон Дарт Нокс была лучшим кандидатом, несмотря на свой юный возраст. К тому же Дарт Тарал в последние дни начал чувствовать отголоски того же присутствия в Силе, что тогда на Явине-IV. Это означало, что Дарт Нокс тогда не соврала, и Вишейт действительно скоро восстанет, и нужно действовать быстро. А из ныне живущих победить его удалось только Дарт Нокс. Поэтому тёмную советницу следовало поставить на ноги. И Дарт Тарал начал подготовку к ритуалу. Для жертвоприношения требовался одарённый, и обычно для этого использовали пленных джедаев. Но согласно секретной инструкции, при штурме Имперской Цитадели всех узников, содержащихся в подземной тюрьме, следовало убить. Во время атаки Дарта Малгуса впервые за тысячу лет этот приказ был приведён в исполнение. Поэтому сейчас на Дромунд-Каасе пленных джедаев не было. Нужно было отправляться за ними на Коррибан. Эту задачу Дарт Тарал поручил своему ученику, дав ему в напарницы ученицу Дарт Нокс. Девушку всё равно требовалось пристроить к какой-нибудь работе, пока она ничего не натворила. Незанятый ученик со световым мечом всегда представляет опасность. – Отправляйтесь на Коррибан и подыщите мне трёх джедаев из числа пленных для ритуала. Вылетайте немедленно. По прибытии на место обратитесь к Дарту Фульгуриусу. Он в курсе дела. – проинструктировал тёмный лорд молодых ситхов. – Милорд, благодарю вас, что решили провести ритуал и вылечить мою наставницу. – ответила Джакама. Получив ещё дополнительные указания, ученики отправились на Коррибан, а тёмный лорд остался в столице дальше решать государственные проблемы. Дарт Ваурон объявил, что собирает совещание, на которое приглашаются оставшиеся тёмные советники и некоторые другие высшие лорды. Но предварительно нужно было разобраться с виновником утечки кодов безопасности, из-за которой Дарт Малгус чуть было не взял Имперскую Цитадель. Даже самые великие заговоры зачастую проваливались из-за халатности непосредственных исполнителей. Расследуя дело об утечке кодов системы безопасности Дарт Тарал и лорд Инцинерус больше всего опасались, что у Дарта Малгуса были сторонники в рядах Ордена, кроме ликвидированного лорда Нутора. И эти-то предатели и открыли для самозванца ворота в столицу. Но всё оказалось куда банальней. В тот день, когда Дарт Ваурон распорядился о смене кодов на дежурстве находился молодой лейтенант, который служил только первый год после выпуска из кадетского корпуса. От начальства поступило два распоряжения: исключить дредноут императрицы из реестра кораблей имперского флота и сменить коды безопасности. Но дежурный допустил ошибку в компьютере, и дредноут императрицы не был исключён из реестра. И новые коды автоматически были оттранслированы прямиком в руки к самозванцу Малгусу. В результате десантные шаттлы прошли мимо планетарного щита и систем ПВО, а тревогу подняли только когда предатели стояли уже перед воротами Имперской Цитадели. Оплошность дежурного стоила жизни двум тёмным советника. – Такого я не ожидал! Лучше бы это был предатель в Ордене! – отреагировал Дарт Тарал, когда виновный был найден. – Из-за одного нажатия на кнопку погибло два тёмных советника. Провинившийся лейтенант во всём признался, и умолял сохранить ему жизнь и отправить его в штрафную роту, чтобы кровью искупить свою вину перед Империей. Но Дарт Тарал был непреклонен и лично казнил преступника. Так как виновный был офицером, то тёмный лорд позволил ему уйти из жизни с достоинством. Дарт Тарал отрубил лейтенанту голову мечом, а не стал его душить или жечь молниями заживо.***
Дарту Ваурону во второй раз пришлось отложить свои планы стать императором. Старый тёмный советник уже сам чувствовал в Силе знакомое присутствие. Это был Император. Пока его отблеск в Силе был слабым и ощущался как будто на отдалении, но это был очень плохой знак. Вишейт скорее всего снова вернулся в мир живых. И произошло это очень невовремя. Война с Республикой складывалась в пользу Империи, а восстание Малгуса можно было бы быстро подавить, как в прошлый раз. Но возвращение Вишейта скорее всего означало, что опять придётся прекращать войну и заключать временный союз с Республикой. А вести переговоры с Сенатом и джедаями Дарту Ваурону не хотелось. Опыт такого взаимодействия был только у двух человек в Ордене: Дарт Нокс и Ланы Бенико. Остальные архитекторы прежнего союза были уже давно мертвы. Поэтому сейчас Дарт Ваурон не спешил занимать место в тронном зале, а только объявил себя лордом-регентом Империи. Тёмный советник осторожничал. Дарт Кровос, скорее всего, не желает становиться императрицей, а предпочитает командовать армией. Из кандидатов на трон остаётся только Дарт Нокс, которая до сих пор не пришла в сознание после ранения. Дарт Тарал, похоже, собрался провести ритуал жертвоприношения, чтобы вылечить тёмную советницу. И здесь привязанность старого колдуна к юной тёмной леди может сыграть на пользу Империи. Если Дарт Нокс встанет на ноги, то ей можно предложить трон. И пусть она разбирается с Вишейтом и ведёт переговоры с джедайской сектой. Поэтому Ваурон решил не мешать Таралу в этом предприятии. Самому же Дарту Ваурону остаётся только ждать, когда трон освободится снова. Особые ситхские ритуалы, которые тёмный советник испробовал на себе, позволят ему прожить не менее двухсот лет. Так что шансы дождаться трона у него вполне есть. Только жалко, что он потерял свою былую боевую форму, потратив десять лет на поиски методов продления жизни. Вот Дарт Тарал также применяет на себе какие-то похожие техники, но до сих пор владеет мечом и молниями почти так же хорошо, как в свои молодые годы. И по-видимому, благодаря ритуалам, Дарт Тарал сохранил не только боевую форму, так как Дарт Нокс предпочитает его всем молодым лордам. Но несмотря на то, что Дарт Ваурон не занял трон официально, фактическая власть в Империи сейчас находилась в его руках. Тёмный совет сейчас почти что прекратил своё существование. После битвы с Дартом Малгусом в дееспособном состоянии находилось только два советника из пяти, включая его самого. На место убитых Дарт Сэвик и Дарта Ксариона требовалось назначить новых кандидатов. Если с заменой Дарт Сэвик проблем не возникло, то с кандидатурой на пост Дарта Ксариона лорд-регент пока не определился. Вместо убитой Дарт Сэвик был назначен Дарт Умбрус, ранее известный тем, что выступал с критикой проекта Дарт Малоры по созданию генетически-модифицированных солдат. Чтобы обсудить план борьбы с Дартом Малгусом и другие государственные вопросы, Дарт Ваурон собрал расширенное совещание, куда пригласил кроме тёмных советников и других высших лордов. Некоторые, как Дарт Кровос, Дарт Фульгуриус и Дарт Лакрис, присутствовали в виде голограммы. – Итак, наша первая задача сейчас – победить предателя Малгуса. – открыл заседание Дарт Ваурон. – К сожалению, у него нашлись сторонники в Империи, но к счастью их не так много. Как только Малгус объявил себя императором, мофф Оркол присягнул ему на верность и предоставил убежище на подконтрольном ему Телосе-IV. Также в поддержку Малгуса выступил губернатор Орд-Радамы. Так что теперь у императора-самозванца появилась своя собственная армия, помимо мандалорцев, состоящих с ним в союзе. Таким образом, Империя сейчас воюет на два фронта: с предателем Малгусом и с Республикой. Причём данных о столкновениях Малгуса с войсками Республики не поступало. Тревожным знаком является, что некоторые лорды и моффы не поддержали Малгуса, но и не заявили о лояльности Тёмному Совету публично. С таковыми нам следует быть настороже. – Малгус хотя бы понимает, что сейчас он фактически выступил на стороне Республики? – вмешался в разговор лорд Темпестус, которого также пригласили на совещание. – Дарт Малгус частично исцелил свой разум при помощи артефакта с Дантуина, но ментальное воздействие покойной императрицы не прошло для него бесследно. – пояснил Дарт Тарал. – Хотя память сейчас и вернулась к нему, Малгус сейчас полностью поглощён навязчивой идеей мести Империи и Тёмному Совету и остальное его мало интересует. Он опасен для Империи и всей Галактики. Его союзники, похоже, не понимают, с кем связались. – Более того, сейчас Республика воспользовалась мятежом Малгуса и предпринимает наступательные действия в Среднем кольце на границе с Центральными мирами. – продолжил представитель Генерального штаба Дарт Терминус. – И зачастую Малгус фактически помогает Республиканцам. На Каттаде, где мы вели битву с Республикой, имперскими войсками командовали два лорда: один остался верен Тёмному Совету, а другой присягнул Малгусу. Между командирами начались боестолкновения прямо в пределах видимости республиканцев. Вражеский генерал отдал приказ своим войскам отойти и ждать. Когда битва между лордами закончилась, республиканцы организовали контратаку и добили победителя. В результате Каттада, которая должна была стать нашим плацдармом для наступления на Альдераан, была утеряна. – Дарт Кровос, как сейчас ситуация на Коррелии? У нас есть шансы удержать этот мир? – спросил Дарт Ваурон. – Коррелия пока держится. – ответила Дарт Кровос. – Одну атаку Республиканцев мы отбили. Ни Малгуса, ни мандалорцев пока не видно. Сейчас на Коррелии снова активизировались джедайские провокаторы, которые подбивают местных жителей на восстание, но нашей контрразведке удаётся их нейтрализовать. Но наступление на Альдераан, судя по всему, придётся отложить. Мне пришлось срочно перебрасывать войска на границу с сектором хаттов, которые предприняли внезапную атаку, и отбили у нас несколько слабо охраняемых пограничных миров. Но адмирал Молторн быстро загнал этих червей-переростков в ту дырку, из которой они вылезли. В настоящее время контроль над атакованными мирами восстановлен, но в секторе придётся оставить имперскую эксадру, которая была предназначена для вторжения на Альдераан. – Дарт Лакрис, какова ситуация на Балморре? Вам удалось наладить там производство военной техники? – продолжил совещание Дарт Ваурон. – На Балморре всё тихо. – пояснила ситуацию Дарт Лакрис. – После того, как я казнила всех предводителей прошлого восстания, местные жители не бунтуют, а работу фабрик мы постепенно восстанавливаем. Скоро производство должно выйти на довоенные объёмы. Но на Комменоре, прямо у меня под носом, планетарный губернатор поднял восстание и объявил независимость от Империи. На его усмирение мне пришлось отправить часть кораблей, защищавших Балморру, и ученика Дарт Нокс, которого тёмная советница оставила мне в помощь. Сейчас предатель-губернатор казнён, а Комменор снова перешёл под контроль Империи. Ученик Дарт Нокс хорошо проявил себя в данной операции. – Дарт Фульгуриус, что у вас на Коррибане? Вы готовы отражать атаку Малгуса, если он такую предпримет? – обратился Дарт Ваурон к губернатору Коррибана. – Войск у нас достаточно, и предатель на Коррибан пройти не должен. – ответил Дарт Фульгуриус. – Но припасов не хватит, чтобы выдержать длительную осаду. Коррибан всегда жил на привозном продовольствии, а если поставки прервутся, то наши солдаты будут вынуждены есть слизней. Я недавно направлял вам запрос об отправке на Коррибан дополнительных конвоев с продовольствием. Вы что-то знаете об этом? – Да, вы правы. Армия без припасов воевать не может. – согласился Дарт Ваурон. – Я уже распорядился об отправке вам дополнительного конвоя с аграрных миров. – В таком случае, у нас всё готово к обороне. Коррибан выстоит! – ответил Дарт Фульгуриус. – Подводя итог, сейчас на стороне Малгуса выступают только два мира: Телос-IV и Орд-Радама. – сказал Дарт Ваурон. – Остальные лорды и моффы остались верны или условно верны Тёмному Совету. За пределами Империи союз с мятежниками заключили мандалорцы. Поэтому нам сейчас следует организовать атаку на Телос и привести моффа Оркола к повиновению, а предателя Малгуса ликвидировать. – Может быть, следует организовать диверсионную операцию, в которой следует устранить лидеров восстания? Тогда оставшиеся войска сдадутся нам на милость. – предложила Дарт Кровос. – Если мы отправим на Телос полноценный флот вторжения, то неизбежны потери среди войск, которые могли бы сражаться с республиканцами. – Да, идея мне нравится. – ответил Дарт Ваурон. – Если получится, то можно будет избежать полноценного сражения и штурма Телоса, и восстание будет подавлено в кратчайшие сроки. Без предводителей армия мятежников развалится. – Но как провести диверсионную группу на Телос? – спросил Дарт Тарал. – Я возьмусь за эту операцию. Я предлагаю сначала внедрить к предателям какого-либо молодого ситха, которого ни мофф Оркол, ни Дарт Малгус не знают в лицо. – откликнулся лорд Темпестус. – Поэтому он может якобы сдаться мятежникам, заявив, что хочет перейти на их сторону. Затем наш агент организует для меня и моего отряда проход в губернаторский дворец, где сейчас находится резиденция предателей. – Учитывайте, что победить Дарта Малгуса будет нелегко. – заметил Дарт Тарал. – Мы с Дарт Нокс чуть было не погибли в бою с самозванцем. Перед побегом покойная императрица произвела кибернетические улучшения его имплантов и доспехов, так что теперь Малгус выбивает меч с одного удара и может убить даже просто кулаком. Можно заключить, что он стал сильнее, чем раньше. – Уничтожить Дарта Малгуса для меня дело чести. – ответил лорд Темпестус. – Ну что же, удачи вам в этом деле и да хранит вас Тьма! – сказал Дарт Ваурон. – Но кроме Малгуса остаются ещё мандалорцы. Когда Малгус падёт, они могут вступить в войну на стороне Республики. Имеются сведения, что канцлер ищет контакты с Шей Визлой и хочет начать с ней переговоры. – На мандалорцах следует испытать противобункерные «Глушители», которые встанут в строй в ближайшие месяцы. – ответила Дарт Кровос. – Разбомбим с орбиты все их крепости и покажем, что бывает с теми, кто посмел атаковать Дромунд-Каас. – Поддерживаю. Подобная дерзость должна быть наказана. – согласился с тёмной советницей Дарт Терминус. – Давайте сперва уничтожим Малгуса, а потом будем разбираться с мандалорцами. – возразил Дарт Тарал. – Не будем распылять войска. – Тогда лорду Темпестусу следует приступить к разработке плана диверсионной операции на Телосе. Если у вас, тёмные лорды, вопросов ко мне нет, то я объявляю совещание закрытым. – хотел подвести итог Дарт Ваурон. – Как вы можете прокомментировать отсутствие Дарт Нокс? – задала вопрос Дарт Лакрис. – В войсках уже ходят всякие слухи о том, что тёмная советница убита. Мне нужно что-то отвечать. Есть на этот счёт какие-то указания? – Отвечайте, что Дарт Нокс находится на лечении. В ближайшее время она снова появится на публике. – кратко ответил лорд-регент. – Мы планируем в ближайшее время распространить официальное заявления по этому поводу. Дарт Ваурон снова намеренно не стал поднимать вопрос о том, кто же должен занять трон Империи. Вопрос о Вишейте он также не поднимал. Но в Ордене уже нарастало недовольство тем, что он медлит и не объявляет себя императором. В кулуарах пошли разговоры о том, что следует подобрать другого кандидата.***
Дарт Тарал сидел за рабочим столом у себя в кабинете и рассматривал старинный световой меч с резной рукоятью. Это был меч лорда Каллига, принадлежавший Дарт Нокс, который она потеряла во время битвы с Дартом Малгусом. Когда Малгус отступил из Имперской Цитадели, место сражения обыскали, и найденный световой меч доставили Дарту Таралу. Теперь тёмный лорд имел возможность рассмотреть эту реликвию поближе, но свободное время у него выдалось только сейчас, когда он разобрался с государственными делами. Меч Каллига Дарт Тарал видел вблизи тринадцать лет назад, когда вместе с Дартом Марром они арестовали ученицу Дарт Заш, присвоившую себе титул леди Каллиг, подозревая её в самозванстве. Тогда тёмные лорды быстро во всём разобрались, и девушку отпустили, но некоторое время её меч находился у Дарта Марра, но времени, чтобы изучить этот артефакт, у Дарта Тарала не было. Такая возможность представилась Дарту Таралу только сейчас, и как любой уважающий себе ситх, он не смог её упустить. Тёмный лорд переписал в свой датапад древние руны, выгравированные на рукояти меча лорда Каллига, чтобы расшифровать их позже. Интересно, что значат эти надписи? Но тут Дарта Тарала отвлекло от артефакта возмущение в Силе. Тёмный лорд ощутил, что хозяйка меча, Дарт Нокс, пришла в сознание. Поэтому нужно было срочно отправляться к ней, пока она не разнесла весь госпиталь. А пока следовало предупредить военных медиков. Дарт Тарал вызвал по голосвязи полковника Линтала, офицера военно-медицинской службы, который руководил лечением тёмной советницы. – Господин полковник, Дарт Нокс только что пришла в сознание. Проследите, чтобы до моего прибытия никто, кроме дроидов, к ней никто не приближался. Она может воздействовать на разум. – Милорд, а откуда вы узнали, что она пришла в себя? Ах, простите меня, вы же можете это почувствовать. Действительно, только что поступил сигнал от дроидов в реанимационном блоке, что Дарт Нокс пришла в себя. Ждём вас. – Ждите моего прибытия. Я буду разговаривать с ней лично. – Она же сейчас в кольто-камере и говорить не может. Вы имеете в виду, что будете с ней общаться телепатически? – Да, именно так. И не забудьте, что кроме дроидов никого к ней подпускать не следует. – Вас понял, милорд. Дарт Тарал убрал меч лорда Каллига в ящик стола и поспешил в госпиталь, находящийся в правительственном квартале Каас-Сити. По-видимому скоро меч понадобится своей хозяйке.***
Последнее что помнила Дарт Нокс, был бой с Дартом Малгусом, потом смерть Кхем Вала и её ученицы. Затем она провалилась в пустоту. Дарт Нокс не знала сколько прошло дней. Всё это время её преследовали видения. Ей являлись надзиратель Харкун, её учитель Дарт Заш, потом Дарт Танатон, Дарт Марр, Хорак-Мул, ещё некоторые духи и в конце дети Валкориона со своей матерью и сам Император. Причём Вишейта она видела не в образе Валкориона, как он обычно ей показывался, а в своём первоначальном обличии. Духи что-то говорили каждый наперебой, но Дарт Нокс ничего не запомнила. Кто-то из них осуждал Дарт Нокс, но некоторые наоборот защищали. Она была даже не уверена настоящие ли это были призраки, или порождения её угасающего сознания. Потом видения кончились, и снова наступило забвение, а позже сознание понемногу начало к ней возвращаться. Дарт Нокс ощутила себя находящейся в полной темноте. Сначала тёмная советница подумала, что всё же умерла, и вспомнила легенды о духах одарённых, которые не стали призраками, но оказались заперты между двумя мирами. Тёмная леди попробовала пошевелиться, но тело её не слушалось. Чуть позже Дарт Нокс ощутила дыхательную маску у себя на лице и услышала писк мониторов и щелчки реанимационного аппарата. Значит она всё же не призрак, а осталась жива. Призракам дыхательная маска не нужна. Боли тёмная леди не чувствовала, по-видимому её накачали обезболивающими. Дарт Нокс с трудом открыла один глаз. Она плавала в какой-то мутной жидкости, через которую ничего не было видно, только неясные силуэты оборудования и людей или дроидов. Дарт Нокс попробовала обратиться к Силе, но не ощутила рядом присутствия живых существ. Тёмная леди поняла, что её поместили в кольто-камеру. Она теперь должна отсюда выбраться. Если бы рядом были живые люди, то она могла бы при помощи Силы приказать выпустить её. Но кто-то предусмотрительно оставил рядом с ней только дроидов, на которых обман разума не действовал. Вот в Силе показался знакомый ей образ тёмного одарённого. Это был не кто иной, как Дарт Тарал. Это он упрятал её в кольто-камеру. Сейчас ей предстоит беседа с тёмным лордом.***
Полковник Линтал и Дарт Тарал переступили порог реанимационного модуля. Взору тёмного лорда предстала кольто-камера с Дарт Нокс. Тёмная леди, подключённая к системе жизнеобеспечения, плавала в бурлящей жидкости. Всё тело Дарт Нокс опутывали трубки, датчики и провода, а лицо почти полностью скрывала дыхательная маска. Говорить Дарт Нокс не могла, но с ней можно было общаться телепатически при помощи Силы. На полковника Линтала тёмный лорд наложил ментальный щит, чтобы тёмная советница не пыталась воздействовать на его разум и не наделала глупостей. А сам Дарт Тарал приступил к телепатическому диалогу с тёмной советницей. – Дарт Тарал, это возмутительно! Только вы могли меня засунуть в кольто-камеру! Выпустите меня немедленно! Я тёмный советник! Кто вам дал такое право! – кричала в Силе Дарт Нокс. – Вы были тяжело ранены, и у нас не было другого выхода. Дарт Малгус почти что проткнул вас насквозь. У вас были все рёбра переломаны. – ответил Дарт Тарал. – Вы меня запихнули в кольто-камеру, чтобы наложить заклятье подчинения, пока я была без сознания! Но я освобожусь и всем вам покажу! – сознание Дарт Нокс ещё было спутанным и она не вполне соображала, что говорит. – Успокойтесь, миледи. Если бы я наложил на вас заклятье, то вы не могли бы общаться со мной в таком тоне. – возразил Дарт Тарал. – Всё равно я должна отсюда выйти. Прикажите врачам меня выпустить! – не унималась Дарт Нокс. Если бы она могла, то выпустила в Дарта Тарала молнию. – Миледи, вы ведёте себя как маленькая девочка. Не капризничайте, а послушайте меня. Вас сейчас пока нельзя отсоединять от системы жизнеобеспечения. Если извлечь вас из кольто-камеры, то вы немедленно умрёте. У вас сильно повреждены внутренние органы. Поэтому сейчас наберитесь терпения. – Я должна как можно скорее встать на ноги. Дарт Тарал, сделайте что-нибудь, если я вам дорога. – Дарт Нокс постепенно начала соглашаться с мнение тёмного лорда. – Совершите ритуал жертвоприношения. Это должно мне помочь. – Да, я уже начал подготовку к ритуалу. Но это займёт ещё один-два дня. Это время вы должны провести в кольто-камере и выполнять все указания врачей. Проявите хоть немного терпения и ведите себя хорошо. – Хорошо, вы меня убедили. – наконец-то согласилась тёмная советница. Дарт Нокс снова погрузилась в полубессознательное состояние. Телепатический диалог отнял у неё много сил. Дарт Тарал отступил от кольто-камеры и обратился к полковнику Линталу, стоявшему рядом. Полковник уже много лет работал с Орденом и лечил многих именитых ситхов, но до сих пор удивлялся способностям одарённых. Во время телепатического диалога казалось, что Дарт Тарал глубоко задумался. А о чём они беседовали с тёмной советницей можно было узнать только с его слов. – Дарт Нокс будет выполнять все ваши указания. Я с ней договорился. Через день я буду лечить её при помощи особого ритуала. Подготовьте оборудование для её транспортировки в Тёмный Храм и обратно. – кратко обрисовал ситуацию Дарт Тарал. – Вас понял, милорд. – ответил полковник. Тёмный лорд и военный врач удалились, оставив Дарт Нокс на попечении медицинских дроидов, которые следили за её состоянием. Ученики Дарта Тарала должны были вот-вот вернуться с Коррибана с пленными джедаями, необходимыми для проведения ритуала.***
Дарт Тарал выделил Джакаме и Фрекелу для задания свой старый корабль, на котором тёмный лорд летал ещё, когда Дарт Арктис был жив, а Дарт Нокс даже ещё не поступила в Академию, и дал в помощь лейтенанта имперских ВКС в качестве пилота. Через некоторое время ситхи-ученики снова прибыли на Коррибан, но вместо здания Академии отправились в резиденцию губернатора. – Дарт Фульгуриус готов вас принять. Следуйте за мной. – обратился к ним дежурный офицер, после того как они представились. Лейтенант провёл учеников в кабинет Дарта Фульгуриуса, которого молодые ситхи за время учёбы в Академии видели только во время официальных мероприятий. Губернатору Коррибана и верховному надзирателю всех Академий было на вид не более сорока лет. Некогда красивое лицо полуситха было изуродовано глубоким шрамом, который он получил в сражении с рыцарями Закуула во время вторжения Вечной Империи. Ситх-колдун Дарт Фульгуриус носил красную инквизиторскую мантию и манерами напоминал своего отца, Дарта Тарала. Переступив порог кабинета, ученики поклонились, как того требовал этикет, а затем кратко изложили губернатору суть своего дела на Коррибане. – Да, Дарт Тарал писал мне о вашем прибытии. Я распорядился о том, чтобы в Академии вам оказывали содействие. Можете выбрать для ритуала любых трёх пленных. В случае затруднений можете ссылаться на меня. – сказал молодым ситхам Дарт Фульгуриус. Затем Фрекел и Джакама направились в Академию. Их воспоминания об этом месте нельзя было назвать приятными, и они не думали, что так скоро снова вернутся в это адское здание. Там им встретился их бывший надзиратель Холброк, которого было не узнать. Ученики немало удивилось, увидев, что надзиратель может разговаривать спокойно, а не только орать как бешеный ранкор. – Принимать в стенах Академии учеников высших лордов великая честь для нас! Я всегда знал, что из вас выйдет толк, и вы станете величайшими ситхами в истории Империи. – неуклюже попытался подольститься надзиратель. – Я буду оказывать вам всё возможное содействие по вашему делу. – Нам требуются три пленных джедая для ритуала. Немедленно! – обратился к нему Фрекел. Ученик охотно бы ещё добавил к словам молнию, но сдержался. Дарт Тарал приказал ни в коем случае не конфликтовать с надзирателями, как бы этого не хотелось. А приказы наставника следует выполнять, иначе есть риск самому испытать на себе его молнии. – У нас дело государственной важности, так что пошевеливайтесь. – сказала Джакама надменным тоном, сверкнув глазами и пытаясь копировать манеру разговора своей наставницы. – Я немедленно предоставлю вам доступ к пленным джедаям. – не стал возражать надзиратель. Холброк провёл учеников в подземную тюрьму при Академии, где содержались пленные. Там Фрекел и Джакама провели колдовские тесты, чтобы определить пригодность светлых одарённых на роль жертвы в ритуале. С ранних лет обучения в Академии ситхов приучают к тому, чтобы не испытывать жалости к пленным. Всё равно, когда и каким способом погибнет враг: на поле боя, на лабораторном столе, или на алтаре Тёмного Храма. Поэтому Фрекел и Джакама отнеслись к джедаям, как к расходному материалу. Впрочем, Дарт Тарал практиковал ритуалы с жертвами только в крайних случаях, и своих учеников тоже учил не злоупотреблять подобными техниками. Вскоре три подходящих джедая были отобраны из числа примерно полусотни кандидатов. Фрекел приказал солдатам конвоировать их на корабль, а сами ученики собрались в обратный путь на Дромунд-Каас. По дороге у них было время обсудить последние события. – Не думала, что так скоро снова вернусь в Академию. Я была похожа на Дарт Нокс, когда говорила с надзирателем? – спросила Джакама своего напарника. – Тебе нужно такую же мантию, как у тёмной советницы. Тогда будет прямо вообще не отличить. – с иронией ответил ученик Дарта Тарала. – Надо же, оказывается, надзиратель знает и другие слова, кроме как «хаттово отродье». Кто бы мог подумать! – заметила Джакама. – Ну так в этом ничего ничего удивительного. Мы теперь ученики у высших лордов. А надзиратель так и останется ситхом без титула до второго пришествия Марки Рагноса. Поэтому он раньше на нас так и злился. Мы можем стать лордами, а он уже нет. – Я сама чуть-чуть не стала ситхом без титула. Если бы наставница погибла, то меня бы отправили в дальний гарнизон на Хот или Татуин. – Я думаю, что Дарт Тарал всё же забрал бы тебя к себе, если бы ты осталась без учителя. – заметил Фрекел. – Слава Тьме, скоро тёмный лорд проведёт ритуал жертвоприношения, и Дарт Нокс снова будет здорова. – подвела итог Джакама. Ученики сели на корабль и взяли в курс на Дромунд-Каас. В грузовом отсеке находились три пленника, которым предстояло послужить на благо Империи в качестве жертвы на алтаре.***
Лана Бенико не любила Дромунд-Каас и никогда не чувствовала себя на этом мире дома. Но служба уже очень скоро потребовала её присутствия в столице. И вот корабль Ланы с необычными пассажирами на борту вышел из гиперпространства на орбите Дромунд-Кааса. – Не забывайте про сокрытие Силы! Иначе мои собратья по Ордену вас быстро заметят, и у нас будут проблемы. Особенно вас, Кира, это касается. – напутствовала Лана лорда Скорджа и Киру. – Кому вы напоминаете, я уже не первый раз на Дромунд-Каасе и правила поведения здесь знаю. – ответил лорд Скордж. – Как хорошо, что я неодарённая, и ко мне ни у кого вопросов не будет! – вставила замечание тви'лечка Ветт, также сопровождавшая Лану. Ветт раньше состояла в свите лорда Темпестуса, но когда началась война с Вечной Империей, то она оказалась отрезана от своего начальника, и в конце концов судьба привела её в ряды Альянса, где она стала одним из ближайших помощников Дарт Нокс и Ланы. Когда Валкорион был побеждён, Ветт решила не возвращаться на Дромунд-Каас, а остаться на службе у Ланы на Одессене, где к тви'лечке относились лучше, чем на центральных мирах Империи и не было этих высококомерных столичных лордов. Теперь Ветт часто сопровождала Лану на полевых миссиях. – По прибытии у нас будет встреча с Дартом Таралом, так как Дарт Нокс сейчас по-видимому остаётся без сознания. Я попробую убедить его вылечить тёмную леди. Я с ним свяжусь. – снова сказала Лана своим спутникам. Лана набрала на голокуммуникаторе номер Дарта Тарала, но он не ответил. Как раз в это время он находился в госпитале у Дарт Нокс и отключил свой коммуникатор. Вместо хозяина на связи был киберсекретарь 4V-R8. – Господина сейчас нет на месте. Мисс Бенико, ему что-то от вас передать? – ответил Лане дроид. – Пусть Дарт Тарал свяжется со мной как только появится в Имперской Цитадели. Скажи хозяину, что я прибыла на Дромунд-Каас. – передала Лана дроиду. – Придётся подождать. – прокомментировала Лана ответ дроида, обратившись к Скорджу и Кире. – Пока будем садиться на Дромунд-Каасе. Лана посадила корабль в космопорту Касс-Сити, а у её спутников было немного времени, чтобы обсудить между собой план дальнейших действий группы. Кира явно была не в восторге от перспективы взаимодействовать с ситхским колдуном, который один раз на войне чуть было не сжёг её молниями. Тогда джедайке удалось чудом спастись. А дочурка колдуна, Дарт Кровос, была ещё более мерзкая, чем её отец, и во время Второй галактической войны доставила со своим флотом немало хлопот республиканским адмиралам. Кира всегда удивлялась, как у лордов ситхов могут быть семья и дети. Как учат джедаи, тёмные одарённые могут испытывать только ненависть и одержимы жаждой власти. Но Лана была исключением из этого правила, и Киру приятно удивило, что она позволяет своим спутникам просто обращаться к ней по имени. Интересно, почему Лана думает, что этот тёмный лорд пойдёт с ними на союз? Кира решила расспросить Ветт о Дарте Тарале подробнее. – Ты раньше знала этого Дарта Тарала? Лана говорит, что он помогал Альянсу. – обратилась Кира к тви'лечке. – Да, он у нас был один раз. Вместе с леди Каллиг они исследовали какой-то артефакт. Но по-моему он был там не только и даже не столько артефактом занят, а больше самой тёмной леди. А потом он приезжал вместе с остальными высшими имперцами на коронацию. – Чем больше узнаю cитхов, тем больше удивляюсь. – сказала Кира. – А ещё раньше, когда я попалась в руки имперцев в гробнице на Коррибане, Дарт Тарал чуть было не приказал меня казнить, но самого его я тогда не видела. Потом Дарт Барас настоял, чтобы заключить меня под стражу. Разговор Киры и Ветт прервала Лана, которой наконец-то ответил Дарт Тарал. – Рад слышать вас, Лана. Что снова привело вас в столицу Империи? – поприветствовал Лану тёмный лорд. – Дарт Тарал, вы можете со мной встретиться вне Имперской Цитадели? У меня вопрос касающийся безопасности всей Галактики. – ответила Лана. – Я, кажется, догадываюсь о чём вы будете со мной говорить. Да, встретиться не в Имперской Цитадели возможно. Кантина в правительственном квартарле Каас-Сити вас устроит? – Да, говорите, куда нам следует придти. – согласилась Лана. После того как разговор Ланы с тёмным лордом был окончен, она вместе со своими спутниками покинула корабль, и все пересели в аэроспидер, который доставил группу в центр Каас-Сити. Дарт Тарал был немало удивлён увидев вместе с Ланой лорда Скорджа, Киру и Ветт, которых он узнал. – Лана, как прикажете это понимать? Это что, предатель лорд Скордж с вами? Он до сих пор жив? И почему здесь эта женщина, убийца Дарта Анграла? – чистокровный ситх имел в виду Киру. – Потрудитесь объяснить это. Дарт Тарал положил руку на эфес кортозисного меча, который он в последние дни везде носил с собой. – Я узнаю тебя, наследник Дарта Ноллаира. – триста лет назад лорд Скордж знал лично одного предков Дарта Тарала, и опознал его потомка по фамильному перстню с гербом его рода, который Тарал всё время носил. – Не знаю насколько сильный ты боец, но живым я тебе не сдамся. И я не предавал Империю. – Скордж тоже потянулся к мечу. – Я же говорила, что ничего хорошего из идеи сотрудничать с колдуном не выйдет. – сказала Кира. – Лорд Скордж, прекратите! Дарт Тарал не собирается на нас нападать. – сказала Лана, и обратилась к Дарту Таралу: – Милорд, вам Дарт Нокс ничего не говорила о том, что Вишейт снова восстал? У нас есть этому доказательства. В памяти этого дроида, – Лана указала на T7-O1, стоявшего рядом, – находится отчёт по поискам корабля с одержимыми духом Вишейта. Мы теперь знаем координаты этого корабля и туда можно отправить экспедицию, чтобы уничтожить дух Императора, пока он не набрал силу. Лорд Скордж и Кира первыми обнаружили одержимых и подняли тревогу. Мы хотели обратиться за помощью к Дарт Нокс, но она сейчас выбыла из строя. Я понимаю, что в настоящий момент у Империи имеются внутренние проблемы в лице предателя Малгуса, но вопрос Вишейта требует немедленного решения. – Да, Дарт Нокс что-то в этом роде упоминала. Некоторые отголоски присутствия Вишейта в Силе я и сам уже чувствую. Но я не ожидал, что вам будут помогать такие необычные союзники. Чем конкретно я могу вам помочь? – Благодарю за понимание, милорд. Прежде всего, я хотела бы узнать, в каком состоянии сейчас Дарт Нокс? – спросила Лана. – Дарт Нокс сейчас находится в кольто-камере в реанимации. Разговаривать с ней можно только телепатически. Я бы не советовал вам сейчас её посещать. Она ещё очень слаба, но должна выжить. – ответил Дарт Тарал. – Вы не могли бы провести какой-нибудь ритуал, чтобы вылечить Дарт Нокс быстрее? Сражаться с Императором по-видимому может только она. – сказала Лана. – Я это прекрасно понимаю. Повторяю, что я уже сам чувствуют Вишейта, и я не могу позволить единственному специалисту по Императору умереть. Поэтому на завтра у меня назначен ритуал, после которого Дарт Нокс восстановится быстрее. – ответил Дарт Тарал, намеренно опустив подробности ритуала, дабы не вызывать лишних вопросов у Киры. – В таких случаях всегда проводят ритуал жертвоприношения. – заметил Скордж. – Я это знаю не хуже вас, лорд Скордж. – сказал Дарт Тарал. – Лорд Скордж, вы всё испортили! – шепнула Лана Скорджу. – Вы будете приносить в жертву разумных, чтобы спасти эту женщину? По-моему это уже слишком! Вы настоящее чудовище! – возразила Кира. – Не указывайте, что мне делать, милая барышня. Для блага всей Галактики не стоит останавливаться перед смертью троих пленных. Ваша джедайская секта никогда этого не понимала и не понимает! – ответил Кире Дарт Тарал. – Дарт Тарал! – одёрнула Лана тёмного лорда. – Итак, с Дарт Нокс можно будет поговорить самое раннее послезавтра. Лана, я тогда вас извещу. А пока будьте в гостях в Каас-Сити. Вам, лорд Скордж, я полагаю, будет чрезвычайно интересно узнать, что же изменилось в столице за время вашего отсутствия. – подвёл итог встрече Дарт Тарал. – А сейчас разрешите откланяться, государственная служба не ждет. Попрощавшись с Ланой и её спутниками, Дарт Тарал вернулся обратно в имперскую цитадель. По возвращении киберсекретарь доложил ему, что корабль с ситхами-учениками уже совершил посадку в Каас-Сити. Фрекел вскоре связался со своим наставником и доложил ему об успешном исполнении задания. Теперь для ритуала было всё готово. На следующий день под руководством полковника Линтала и Дарта Тарала меддроиды извлекли Дарт Нокс из кольто-камеры и перегрузили на особые репульсорные носилки со встроенной реанимационной системой, чтобы доставить в Тёмный Храм, где тёмный лорд намеревался провести ритуал. Задачей ритуала было направить жизненную энергию жертвы в тело Дарт Нокс, чтобы восстановить силы тёмной леди. Целительные ритуалы светлых одарённых используют для лечения собственную энергию джедая-колдуна, но в тёмных таинствах ситхов для этой цели приносится жертва. Носилки с Дарт Нокс поставили на алтарь, ситхи ученики разложили необходимые для ритуала инструмента, и тёмный лорд приступил к ритуалу, предварительно приказав всем неодарённым удалиться. Дарт Тарал взял свой церемониальный меч, некогда принадлежавший жрецам киссай времён Древней Империи, и клинком прочертил на воздухе магические сигиллы и прочитал формулу, открывающую ритуал. – Aureole kia jena'tes! – разнеслось по сводам Тёмного Храма. На древнеситхском это значило: «Слава Тьме!» Ситхи-ученики подвели к алтарю первую жертву, погружённую в гипнотический транс. Дарт Тарал прочитал заклинание и выверенным ударом пронзил церемониальным мечом сердце джедая. Кровь брызнула из раны, оросив алтарь. Жертва испустила едва заметный стон и рухнула на пол. Руны выгравированные на древнем клинке вспыхнули фиолетовым светом, а ситх-колдун начал читать вторую часть магической формулы. Затем наступила очередь следующей жертвы. Дарт Тарал прочитал заключительные заклинания. – Zhol kash dinora! – возгласил тёмный лорд, завершив ритуал. Формула значила: «Свершено!» Жертвоприношения свершилось. Теперь Дарт Нокс должна была быстро пойти на поправку. Дарт Тарал приказал дроидам-прислужникам убрать трупы, а тёмную леди отправить обратно в госпиталь. Дарт Нокс должна была ещё не менее двенадцати часов находиться в кольто-камере.***
Для тёмной советницы наконец-то настал момент, когда её отключили от аппаратов и уже окончательно извлекли из кольто-камеры. После ритуала её состояние значительно улучшилось. Сознание больше не было спутанным, а раны начали быстрее затягиваться, теперь она снова могла дышать без респираторной маски и говорить. Но тёмная леди была ещё слишком слаба, чтобы ходить самостоятельно. Тем не менее она не пожелала представать перед посетителями в больничной пижаме. Дроиды помогли Дарт Нокс привести себя в порядок и надеть мантию, а затем усадили тёмную леди в репульсорное кресло, на котором ей ближайшие несколько дней предстояло передвигаться. Дарт Нокс выглядела ещё бледнее, чем обычно, дышать из-за сломанных рёбер ей было тяжело, её лицо осунулось, но глаза по-прежнему горели золотым огнём. Дарт Тарал вскоре зашёл проведать тёмную советницу. – Благодарю вас за ритуал, Дарт Тарал. Я знала, что вы меня не оставите. – сказала Дарт Нокс. – Я же не мог позволить умереть главному специалисту по Вишейту в Галактике! – ответил тёмный лорд. – Ах, не напоминайте мне про нашего бывшего Императора. – произнесла Дарт Нокс. – Значит, я для вас только лишь специалист по Вишейту? – Вообще-то не только. – сказал Дарт Тарал. – Дарт Тарал, а шрамы у меня останутся? – лукаво спросила Дарт Нокс. – На вас всё заживает, как на тук'ате. Так что шрамы тоже со временем залечатся. – Благодарю за «комплимент». Что произошло в Империи, пока я была в кольто-камере? – Если кратко, то Дарт Ваурон не стал объявлять себя императором, а провозгласил себя лордом-регентом. Малгус сбежал с Дромунд-Кааса и обосновался на Телосе, где его поддержал мофф Оркол, и теперь они готовят наступление на Империю. Ваша вторая ученица здесь на Дромунд-Каасе. А с вами желает поговорить Лана и её спутники, про которых, я полагаю, вы знаете. – Вы имеете в виду лорда Скорджа и Киру Карсен? Они на Дромунд-Каасе? – Да, их самых. Вы тогда про них никому ничего не сказали. Я был немало удивлён, увидев Скорджа живым. В Империи все считали, что он погиб. Да, вся эта компания сейчас на Дромунд-Каасе. Но по-моему Скордж и Кира говорили какой-то вздор. По их словам где-то дрейфует корабль с одержимыми, и мы теперь должны всё бросить и отправиться на битву с Вишейтом. Да, я уже сам начинаю чувствовать Вишейта, но информацию от наших новых союзников требуется проверить. По-моему за триста лет лорд Скордж уже выжил из ума. – Это не вздор. Вишейт действительно восстал, и времени у нас остаётся всё меньше. Поэтому сейчас нам нужно покарать предателей и разобраться с проблемами в Империи, чтобы встретить врага во всеоружии. – Ну что же, тогда давайте сперва разберёмся с врагом внутренним. Так вы примете Лану? – Конечно, передайте Лане, что я могу её сегодня принять. Дарт Тарал удалился, а Дарт Нокс осталась наедине с медицинскими дроидами. В репульсорном кресле она напоминала императрицу на троне. То, что Дарт Ваурон не стал объявлять себя императором, означало, что у неё имеются шансы занять и настоящий трон. Возможно именно Дарт Нокс предстоит взять штурмом Корусант и привести Империю к победе. Но все эти планы мог перечеркнуть восставший из мёртвых Вишейт, и как с ним бороться Дарт Нокс пока не понимала.