Twisted Tree

В лагере было тихо, всё было освещено лунным светом, и Огнегрив дремал в своем гнезде. Он ещё не совсем заснул, ему снилась охота в лесу, чего он не делал уже очень давно. Он почти почувствовал запах добычи, когда его разбудил вой. - Огонь! Огнегрив выскочил из своего крысиного гнезда. Огонь был уже близко к лагерю, и его лёгкие тяжело вздымались, когда он вдыхал дым. Он начал кашлять, прежде чем выбежать на поляну. Кот, охранявший его, ушел, решив убежать подальше от огня. Кошки бежали ко входу, на другой стороне лагеря Огнегрив увидел языки пламени, лижущие барьер. — Направляйтесь к Гремящей Тропе! – Огнегрив услышал рев Звездоцапа, он обернулся и увидел коричневого полосатого кота, стоящего у Скалы, прежде чем направиться ко входу в туннель. Почему они направились к Гремящей Тропе? Неужели Звездоцап думал, что его дружелюбие к племени Теней позволит им укрыться там? Это не имело значения, Огнегрив застыл. Это был его шанс спастись, они забыли о нем. Ему просто нужно было дождаться, пока племя уйдет. Ему нужно было идти в любом направлении, кроме Гремящей тропы. Страх поднялся в нем, когда он оглянулся на пламя, которое становилось всё ближе. Он оглядел поляну, на которой остались только Лоскут и Куцехвост, они вдыхали слишком много дыма и с трудом отходили от костра. Они были его соплеменниками, и он должен был им помочь. Огнегрив подскочил к Лоскуту, схватил его за шкирку и потащил вперед. — Отойди от меня! – прохрипел Лоскут — я не хочу тебя видеть! Что ты делаешь? Разочарование наполнило Огнегрива, когда он рявкнул: — Я пытаюсь вытащить тебя отсюда, ведь ты хочешь жить? Старый кот зарычал, но позволил Огнегриву помочь ему. Огнегрив слышал, как его дыхание замедлилось. Чёрно-белый кот становился все слабее. Когда он помогал Лоскуту подняться в овраг, к ним подбежала кошка. Щербатая! Увидев их, она остановилась. — Ты видел Куцехвоста? Или Ежевичку? — Я видел Куцехвоста в лагере, он сейчас там. Я не видел Ежевичку — Огнегрив заговорил из-за шкирки старого кота. Щербатая кивнула и направилась в лагерь. Огнегрив продолжал свой путь, изо всех сил стараясь вытащить Лоскута на вершину оврага. С каждым шагом он вспоминал о своем ослабленном состоянии, и старший был тяжелее, чем ожидал Огнегрив. Над деревьями полыхал огонь, ветви шипели, падая на землю. Внезапно Лоскут обмяк. Огнегрив остановился и опустил Ллскута на землю. Он приложил ухо к морде. Ни один вздох не вырвался наружу. Лоскут был мёртв. Он на мгновение прижался мордой к боку старого кота. Хотя он и не доверял Огнегриву все эти последние Луны, тем не менее он был членом племени. Он должен был спасти остальных; Огнегрив помчался вниз по ущелью, прежде чем услышал крик. Он поднял глаза и увидел маленькую фигурку, свисающую с ветки. Огнегрив не сразу понял, что это Ежевичка. Он оглянулся на вход в лагерь, дерево провисло, Щербатая и Куцехвост всё ещё были внутри. Если он пойдет к котёнку, дерево, скорее всего, перекроет вход в лагерь. Он должен был сделать выбор. Прежде чем принять решение, он огляделся по сторонам. Огнегрив вскочил на ствол дерева и полез вверх. Он вскочил на ветку и спустился вниз, прыгнув на пылающее дерево, на котором сидел Ежевичка. Огнегрив схватил котёнка за шкирку и бросился на землю, споткнувшись. Когда он поднялся на ноги, Огнегрив обернулся и увидел, что дерево упало перед входом в лагерь. Ужас охватил его, когда он понял, что Щербатой нигде не видно. Его страх за неё рассеялся, когда котёнок извивался в его челюстях, а огонь потрескивал над ним. Ему нужно было попасть туда, где не будет деревьев, где огонь не распространится. Огнегрив лихорадочно соображал, он не мог пойти туда, куда ушли его соплеменники. Он не собирался так легко возвращаться в лапы Звездоцапа. Нагретые Камни! Это был единственный выход, который у него был. Там не было деревьев, а камни не давали огню распространиться дальше. Он также находился на противоположной стороне территории от того места, куда ушел Грозовое племя. Огнегрив повернулся в сторону границы Речного племени, перепрыгивая через поваленные ветки, в то время как огонь продолжал шипеть и потрескивать вокруг него. Как только кот добрался туда, он обнаружил небольшую пещеру под двумя выступающими валунами. Как только он убедился, что в пещере нет никакой опасности, Огнегрив вошел внутрь. Он опустил Ежевичку на землю, тяжело дыша. Когда он сел, ноги у него болели. Котёнок смотрел на Огнегрива широко раскрытыми глазами. Огнегрив почувствовал запах страха, исходящий от крошечного котика. Он в первый раз внимательно посмотрел на котёнка. Шерсть Ежевички была покрыта пеплом и торчала вверх, он тоже дрожал. Огнегрив почувствовал прилив жалости. — Теперь ты в безопасности, тебе нечего бояться – мяукнул он, нежно облизывая макушку полосатого кота. Огнегрив оглядел себя, его рыжую шкуру покрывала сажа. Он начал приводить себя в порядок, когда на него уставились янтарные глаза, и Огнегрив почувствовал, как дрожь пробежала по его спине от этого слишком знакомого взгляда. — Почему ты спас меня?- мяуканье удивило Огнегрива. Он сделал паузу в своем уходе. Почему он спас котёнка? Отец малыша был его мучителем. Огнегрив покачал головой. Это был котёнок, на которого он смотрел, а не Звездоцап. - Потому что ты котёнок. Я бы сделал это и для любого другого кота. – Говоря это, Огнегрив думал о Лоскуте. — Папа говорит, что ты плохой и убьёшь меня, если представится такая возможность. А ты хочешь? Ты собираешься это сделать? Огнегрив устроился рядом с котёнком, золотые глаза следили за ним. Во взгляде Ежевички смешались любопытство и страх. — Зачем мне спасать тебя, если бы я хотел убить тебя? – ему было интересно, что ещё рассказали о нём в котёнку. — Рыжинка говорит, что ты ешь котят, может быть, для этого? – Ежевичка склонил голову набок. Несмотря на то, что он говорил, страх, который он испытывал к Огнегриву, казалось, исчез, любопытство взяло верх. Огнегрив чуть не замурлыкал от удовольствия. — Нет, я не ем котят. Зачем мне это делать? Ежевичка пожал плечами. Огнегрив снова посмотрел на покрытую пеплом шкуру котёнка, — иди сюда. Я тебя почищу. Огнегрив принялся вылизывать шерсть котенка дочиста, а Ежевичка улегся рядом с ним и медленно заснул. Когда показался полосатый коричневый мех малыша, он начал понимать, кого же он спас. У него был сын Звездоцапа. Предводитель разорвёт его на куски, если узнает. Он обернул свой хвост вокруг котёнка, прижав его ближе к себе. Он услышал, как снаружи пещеры начал капать дождь. Огнегрив выглянул из пещеры на звук. Дождь погасит огонь, а что будет дальше, можно будет решить, когда он погаснет. Усталость переполняла его; он не делал так много за последние Луны. Тело Огнегрива жаждало отдыха, когда он свернулся вокруг котёнка.

***

Огнегрив проснулся и увидел два янтарных глаза, уставившихся на него, страх пронзил его, когда он отполз назад, подальше от владельца глаз. У него заложило уши, а сердце бешено заколотилось. Возможности проносились в его голове. "Почему он здесь? Чего он хочет от меня? Что он собирается делать?..„ Кот был слишком мал, чтобы быть им, понял Огнегрив. Он моргнул. Через мгновение он узнал котика, стоявшую перед ним. Ежевичка. Огнегрив испустил вздох, о котором даже не подозревал, и медленно присел на корточки, шипя от боли в мышцах. Маленький котик стоял прямо перед тем местом, где только что была голова Огнегрива. Глаза котёнка были широко раскрыты, по-видимому, так же поражённые Огнегривом. Его уши были подняты, и он сделал шаг назад. Огнегрив почувствовал запах кошачьего страха. О, Звёздное Племя. Огнегрив опустился, положив голову на землю, чтобы посмотреть на маленього кота на своём уровне. — Я не собираюсь причинять тебе боль, помнишь? – он постарался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее. — Т-ты обещаешь? – голос молодого кота дрожал, когда он говорил. Его маленький хвостик был зажат между задних лап. Что Звездоцап рассказал этому котёнку, чтобы сделать его так боявшимся Огнегрива? Возможно, это была просто история, которую придумал Звездоцап, но она казалась чем-то большим. — Обещаю, малыш – тихо проговорил Огнегрив. Это заняло некоторое время, но котёнок медленно приблизился к Огнегриву, высунув нос, чтобы обнюхать его. — Ты действительно был домашним? – опрос поразил Огнегрива. Он не ожидал, что из всего, о чем мог бы попросить котёнок, получится именно это. — Да, я им родился. — Папа так и сказал. Я думал, от тебя будет странно пахнуть. – мяукнул маленький кот. — Я живу в Грозовом племени гораздо дольше, чем в качестве котенка – хвост Огнегрива дёрнулся, когда он заговорил. Похоже, эта деталь не осталась для малыша незамеченной. Огнегрив не был удивлен, учитывая, как много Звездоцап любил говорить об этом. Ежевичка, казалось, был удовлетворён ответом. Его страх, который он показывал, уменьшился. Огнегрив наблюдал, как малыш заметил камешек, казалось, что это было более интересно, чем Огнегрив. Котик ударил его лапой, и когда тот полетел через пещеру, он помчался за ним. Пока Огнегрив наблюдал за игрой маленького кота, на него нахлынули все воспоминания о прошлой ночи. Огонь, Лоскут, Ежевичка, Щербатая. Щербатая! Она всё ещё была в лагере, Звёздное племя знает, была ли она ещё жива или нет. Ему нужно было добраться до неё как можно скорее. Племя должно было вернуться в лагерь где-то сегодня, ему нужно было проверить, как там Щербатая, прежде чем они вернутся. — Огнегрив, я голоден! – он подпрыгнул, услышав писк котёнка под ним. Огнегрив посмотрел на Ежевичку. Он оставил свою игру и, казалось, на этот раз не был обеспокоен реакцией Огнегрива. Он выжидающе смотрел на рыжего воина. Что Огнегрив собирается делать с этим котёнком? Он не мог просто оставить его и надеяться, что племя найдет малыша. До этого момента котик может погибнуть. Огнегрив также не собирался подходить к своим бывшим соплеменникам и давать им Ежевичку, он застрял бы обратно в плену быстрее, чем кошка может сказать "мышь". Сама мысль об этом пугала Огнегрива до глубины души. Он предпочел бы что угодно, лишь бы не проходить через эти унизительные Луны снова. Если, конечно, его оставят в живых. Звездоцап сдерёт с него шкуру, как только его сын окажется в безопасности. Останется ли он в живых, решал лидер Грозового племени. — Огнегрив! — мяуканье котёнка снова привлекло внимание Огнегрива. "Верно, – подумал Огнегрив, – он голоден.„ Огнегриву нужно было проверить, как там Щербатая. Он сомневался, что на этой территории есть какая-нибудь добыча, но он мог посмотреть. Огнегрив считал, что котёнок достаточно взрослый, чтобы просто быть на свежем воздухе. Белыш ел свежую добычу в таком возрасте, так что и Ежевичка должен был. Огнегрив может это сделать. Огнегрив решил, что он не может взять Ежевичку с собой в лагерь, а что, если он предупредит кошек? Было бы легче прокрасться внутрь и выйти без маленького полосатого кота. Кроме того, Огнегрив не знал, какое зрелище встретит его, когда он прибудет в лагерь, и что там может быть слишком плохо для такого молодого кота. Все опасности в лесу ещё не миновали. Было слишком рано для того, чтобы кто-то рискнул выйти после такого пожара. Ежевичка должен быть в порядке здесь на некоторое время. — Мне нужно поохотиться, – Огнегрив задумался, как сказать это юному котику, — тебе нужно остаться в этой пещере. Я вернусь, как только смогу. Мне нужно, чтобы ты был очень, очень тихим для меня. Ежевичка кивнул. Огнегрив встал и ещё раз посмотрел на котёнка, прежде чем выйти из пещеры. Он молился, чтобы котик его послушал. Прошлой ночью шёл сильный дождь, от которого обугленные деревья отсырели, а в воздухе стоял влажный пепельный запах. Перед пещерой, в которой укрылись коты, была лужа. Огнегрив подошел к ней, от жажды у него пересохло в горле. Когда он приблизился к ней, его охватил шок от того, что он увидел. Пока он был пленником Звездоцапа, он никогда не видел своего отражения. То немногое, что ему давали, представляло собой мокрый мох, и Огнегрив не видел себя с тех пор, как получил травму. Шрам растягивался на его лице, чуть ниже его уха. Его веко было несколько искривлено, заставляя этот глаз щуриться. Сам глаз был мутно-серым, резко контрастируя с его зеленым. Вдобавок к потерянному глазу, кот, смотревший на него в ответ, казался старше. Хрупче. Он едва узнавал себя. То, как сильно изменило его пребывание в плену, снова поразило его. Огнегрив покачал головой и присел на корточки, чтобы попить дымной воды. Ему нужно было найти Щербатую. Огнегрив направился к лагерю; он открыл рот, надеясь учуять по пути какую-нибудь добычу. Ему посчастливилось найти уже мёртвую землеройку, ставшую жертвой пожара. Хотя поедание дымчатой землеройки было далеко от идеала, это должно было сработать. Он, конечно, видел и ел корм для ворон и похуже. Он закопал её, запомнив, где она была, что бы забрать, когда он вернётся в Ежевичке. Рыжий кот перепрыгнул через дерево перед входом в лагерь. Он нырнул внутрь. Лагерь, который он так полюбил, был разрушен. Очень мало из того, что было там изначально, осталось нетронутым. Ближе к середине Огнегрив увидел Куцехвоста, и его сердце сжалось от потери старейшины. Он подошел к телу старого кота и на мгновение склонил к нему голову, прежде чем продолжить. Ему нужно было найти Щербатую. Огнегрив направился к пещере целительницы, надеясь, что она окажется там. Его предчувствие подтвердилось, когда он вышел на поляну. Её тёмный силуэт лежал на земле. Огнегрив подошел к ней и присел рядом, горе наполнило его за мгновение до того, как он понял. Она еще дышит! Щербатая кашлянула и слабо повернулась, чтобы посмотреть на него. — Огнегрив. Её голос был хриплым, когда она заговорила. Он прижался мордой к ее боку. — Щербатая, я думал, ты умерла. — Пока нет, я рада снова увидеть тебя, прежде чем умру, – прохрипела старая целительница. Огнегрив почувствовал, как его сердце сжалось от её слов, она не могла умереть! Не тогда, когда Огнегрив только что нашел ее. — Нет, скажи мне, что делать! Должно же быть что-то, что я могу сделать. Я принесу тебе воды – он посмотрел на склад с травами и повернулся, чтобы взять немного мха. Огнегрив не знал почти ничего о здешних растениях, но если бы Щербатая могла рассказать ему, он мог бы спасти её. Оставалось надеяться, что часть тайника уцелела во время пожара. Если уж на то пошло, он принесет ей воды. С ней все будет в порядке. Щербатая покачала головой, а потом проскрежетала: — Это бесполезно, Огнегрив. Не трать на меня ничего лишнего. Моё время здесь истекло. Ты вытащил Лоскута? Всё в Огнегриве говорило ему, чтобы он помог умирающей кошке, и всё же он повиновался ей. Кот покачал головой: — Он умер прежде, чем я успел вытащить его из оврага. Он вдохнул слишком много дыма. — И Куцехвост тоже – последовала пауза, прежде чем Щербатая снова мяукнула, — ты нашел котёнка? — Да, он в безопасности, – Огнегрив прижался к старой кошке, чувство вины сжимало его, как когти. Если бы он пошел в лагерь, то, возможно, смог бы спасти ее. Он мог бы забрать Ежевичку позже. Или, возможно, если бы он вошел, то обрек бы их всех на ту же участь. — Ты храбрый воин, – пробормотала Щербатая – Я знала много кошек в своей жизни, и я знала много трудностей, а также. Благодарю тебя, Огнегрив. Без тебя я бы никогда не нашла Грозовое племя. Моё племя. Моё пребывание здесь было лучшим в моей жизни. Я благодарна Синей Звезде за то, что она приняла меня. За то, что ты нашел меня. — Не знаю, что бы я без тебя делал – пробормотал Огнегрив. — В своё время ты бы убрал на несколько гнёзд меньше, – в оранжевых глазах Щербатой появился весёлый огонек, когда она прохрипела. — Я бы сделал всё это снова для тебя. Каждый день до конца моей жизни – Огнегрив почувствовал, как его голос надломился. — В этом нет необходимости, – ласково посмотрела на него целительница — Я знаю, что будущее выглядит мрачным, но я верю тебе, я знаю, что ты сделаешь то, что считаешь правильным. Я желаю тебе хороших дней впереди. Я бы с гордостью назвала тебя своим сыном. Звёздное племя знает, как сильно я хотела, чтобы это было так. Щербатая начала кашлять, когда Огнегрив уткнулся мордой в ее мех. — Хотя, я полагаю, это было бы слишком хорошо для меня. Хвостолом был моим наказанием. Я тоже убила его. Отравила его после битвы. Упоминание об этом секрете и об этом новообретенном удивило Огнегрива, бывшего лидера племени Теней держали в плену у Грозового племени, потому что Щербатая была его матерью. Даже если бы племя не знало этого, без Щербатой Грозовое племя убило бы его. Каким наказанием мог быть Хвостолом? Щербатая не заслуживала никакого наказания. — Жаль, что я не могла сделать для тебя больше, – продолжала кошка — Звездоцап не должен был так с тобой обращаться. Мне было больно каждый раз, когда я видела, что он сделает с тобой. Это было похоже на то, как если бы мой собственный котёнок пострадал. Хотя я пережила это, и это не причинило мне такой боли. Посмотри, в каком ты состоянии – ни один кот этого не заслуживает. С Хвостоломом обращались лучше, и он заслуживал такого обращения больше, чем ты когда-либо. Я сделала бы всё, чтобы предотвратить это, и всё же я не могла. Мне очень жаль, Огнегрив. — Тише, ты не сделала ничего плохого. Я не виню тебя – он успокаивающе лизнул её в плечо; ей не нужно было чувствовать себя виноватой за действия Звездоцапа. Они принадлежали ему одному. Огнегрив был благодарен ей за то, что она сделала для него. — Тогда ты более снисходителен к себе, чем я. Звёздное племя осудит меня за это-за все, что я сделала. Я готова. Щербатая кашлянула ещё несколько раз, печаль охватила Огнегрива, когда ее дыхание замедлилось, и она обмякла. Она сделала еще несколько неглубоких вдохов, прежде чем они прекратились. Щербатая исчезла. Несколько мгновений он сидел неподвижно, вдыхая её запах под запахом дыма, который поглотил лес, прежде чем посмотреть на неё, и его глаза начали слезиться. Огнегрив лизнул её шерсть и пробормотал: — Пусть Звёздное племя приветствует тебя.