Twisted Tree

Огнегрив взвесил кость, зажатую между передними лапами, и понюхал ее кончик. Остальная часть зяблика лежала рядом с ним, ничего не осталось, кроме перьев и костей. Каждый кусочек мяса, который когда-либо был на этом существе, был вылизан дочиста. Его шкура дернулась, и воин глубоко вздохнул. Это было не то, что делали кошки племени, они были лучше, чем это. Он знал это. Делать что-то подобное не осмеливался никто, это было не более чем сказками, которые домашние рассказывали друг другу о племенах. Истории, полные невежественного страха перед тем, на что способны дикие кошки. Но прошло уже несколько дней с тех пор, как он ел в последний раз, и это не было похоже на то, что он не делал этого раньше. Огнегрив склонил голову набок, открывая пасть, прежде чем засунуть кость между зубами. Он вонзил их внутрь, верхняя часть кости прилипла к его языку, когда он жевал ее, пытаясь прорваться и добраться до мягкого мозга, который, как он знал, был внутри. Услышав, как хрустнула кость, Огнегрив отпрянул от нее. Он ткнулся носом в то место, где сломал кость, скривив губы от гнилостного запаха и раздвигая осколки. Он почувствовал, как у него потекли слюнки, когда он добрался до того, что искал. Он снова отвернул нос, поправляя кость, прежде чем засунуть её обратно в рот. Он начал жадно жевать мягкую субстанцию. Он вздохнул, когда его желудок застонал. Возможно, потому, что Огнегрив был слишком рассеян, слишком сосредоточен на своей добыче, он даже не услышал шагов приближающейся кошки. Что он не слышал ни слов, которыми обменялись за дверью его логова, ни шагов вошедшего воина. Однако он услышал сдавленный вздох. Огнегрив перестал делать то, что делал, его охватил стыд, когда он вытащил кость изо рта и оттолкнул её. Его живот протестующе заурчал, когда кот повернул голову, чтобы посмотреть своим зрячим глазом на вошедшего кота. Ветрогон стоял прямо в берлоге, на его лице застыло выражение шока от того, что он поймал другого кота за этим делом. Огнегрив смог распознать отвращение в глазах другого воина, когда они встретили удивленные взгляды друг друга. Слова застряли в горле Огнегрива; он не делал этого ни перед кем из Грозового племени. Никто из них не знал, что он прибегал к этому. Даже если бы Огнегрив попытался защищаться, никто из них не стал бы его слушать. Он не удивился бы, если бы к закату это начало распространяться. Все, что это будет — ещё один удар по Огнегриву. Ветрогон покачал головой и через мгновение заговорил: — Вставай, тебя зовет Звездоцап. Тревожное давление образовалось на груди Огнегрива, по какой причине Звездоцап хотел его сейчас? Обычно он приходил в берлогу сам, но теперь было несколько случаев, когда полосатый кот заставлял его выходить. Воин заставил себя встать на лапы, морщась от боли, когда давил на одну из них. Он моргнул, увидев белую вспышку. Как только он встал и был уверен, что не упадет, Огнегрив, спотыкаясь, двинулся вперед. Он прошел мимо Ветрогона, протискиваясь к маленькому входу с другим котом. Огнегрив моргнул; поляна была намного ярче, чем нижняя сторона куста, к которому он привык. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому свету. Песчаная Буря была совсем рядом с логовом; она смотрела мимо Огнегрива на Ветрогона. Его грудь сжалась. Она по-прежнему не смотрит на него. Плечо Ветрогона ударило Огнегрива в бок, подталкивая его к другому, очевидно, охраннику для этой эскапады. Он подошел к Песчаной Буре, подняв заднюю лапу, так как было больно давить на неё. Бледная воительница быстро обернулась, когда он двинулся к ней, приказывая ему остановиться, когда он подошел к её плечу. Он бросил взгляд на воина. Песчаная Буря смотрела прямо перед собой, демонстративно избегая возможности взглянуть на Огнегрива. Если бы он был реальной опасностью, это могло бы быть опасно. Он мог бы легко застать её врасплох, но он не был одним из них. Он не был одним из них, и не было никакой причины начинать борьбу с любым из них. Он почувствовал, как Ветрогон подошел к нему с другой стороны, и мгновение спустя его плечо ударилось о его собственное. Молчаливый приказ. Огнегрив повиновался и двинулся вперед, когда плечи двух воинов прижались к его плечам. Он изо всех сил старался не отставать от Ветрогона и Песчаной Бури, но был слаб, и у него болели лапы. Они подтолкнули своего спотыкающегося пленника к тому месту, куда он направлялся на этот раз. Огнегрив увидел место назначения ещё до того, как они туда добрались. Звездоцап стоял у подножия Скалы. С ним, к большому удивлению Огнегрива, были Ночная Звезда и несколько воинов из племени Теней, которые стояли чуть поодаль. Он знал, что предводитель Грозового племени подружился с племенем Теней, он послал туда Пепелицу, чтобы помочь им, но только для того, чтобы увидеть здесь Ночную Звезду. Быть, как и предполагал Огнегрив, представленным лидеру племени Теней было сюрпризом. Какая мотивация была у Звездоцапа в этом? Звездоцап обратил свое внимание на приближающихся кошек; он поднял хвост, когда они приблизились. Огнегрив был вынужден остановиться. Оба лидера смотрели на него, и он заметил проблеск удивления в желтых глазах Ночной Звезды. Неужели он не ожидал этого так же сильно, как и Огнегрив? Он знал, что другие племена знали о том, что Звездоцап подставил его, но он не был полностью уверен в том, что другие племена сказали по этому поводу. Глаза вождя Грозового племени горели, когда он смотрел на своего пленника. Взгляд Звездоцапа, ещё раз напомнил ему, как котёнок смотрит на глупую игрушку. Так вот что это такое? «Неужели он хвастается своей добычей?» — подумал Огнегрив. Огнегрив задержался на этой мысли, когда Звездоцап дернул черным кончиком хвоста в его сторону, безмолвный приказ. Когда Песчаная Буря и Ветрогон сделали по шагу в сторону, Огнегрива шагнул вперед. Может быть, поэтому он до сих пор жив? Почему он все еще здесь? Как напоминание о том, как Звездоцап победил? Способ для темного полосатого позлорадствовать? Огнегрив подошел к Звездоцапу, изо всех сил стараясь не хромать. Он держал голову опущенной; было легче успокоить другого кота, чем сопротивляться. Как только он выберется из плена, то будет сопротивляться сколько угодно, но сейчас Огнегриву нужно было притвориться, что он подчиняется. Ему нужно было подождать, пока не появится прекрасная возможность сбежать, пока послушание не станет его лучшим выбором. Огнегрив посмотрел на Ночную Звезду. Чёрный кот с любопытством смотрел на Огнегрива. — Когда вы сказали, что позаботились о предателе, я предположил, что вы его убили — его глаза сузились — хотя, возможно, Грозовое племя слишком милосердно. Когда Ночная Звезда говорил, в его голосе слышалось напряжение, и Огнегрив понял, что он говорит не только о нем, но и о Хвостоломе. Грозовое племя приютило бывшего лидера племени Теней, держало его в одном и том же логове, в котором Огнегрив теперь проводил каждый день, к большому неудовольствию племени Теней и племени Ветра. Звездоцап фыркнул. — Зачем его убивать? Уверяю вас, это более суровое наказание, чем смерть. Чёрный кот издал недоверчивый звук, который вырвался из его горла. Два лидера продолжали беседовать, пока Огнегрив молча смотрел на Ночную Звезду и других котов из племени Теней. Несмотря на его очевидное любопытство относительно Огнегрива, старый воин все еще казался напряженным по отношению к Звездоцапу. Как будто, несмотря на дружескую лапу, которую Грозовое племя протянуло к племени Теней, Ночная Звезда все еще хотел постоять за себя. Как будто Ночная Звезда все еще испытывал некоторое недоверие к другому лидеру. «Это хорошо», — подумал Огнегрив. Таким образом, по крайней мере, слова и действия Звездоцапа не дошли до Ночной Звезды полностью. Он был великодушен, более великодушен и милосерден, чем Огнегрив ожидал от свирепого кота, с которым познакомился. Если бы он не знал лучше, то мог бы подумать, что Звездоцап каким-то образом изменился, или, возможно, он наконец получил то, что хотел. Он определенно не был милосерден к Огнегриву. Было также беспокойство, что с кошками из племени Теней что-то не так. Все они были довольно тощими, и Огнегрив мог достаточно легко разглядеть костлявые плечи Ночной Звезды, торчащие сквозь короткую шкуру. Ночная Звезда был старейшиной до свержения Звездолома, и когда Огнегрив видел его, он всегда казался несколько болезненным, но не до такой степени. Он был удивлен, что старый кот сумел пересечь Гремящую тропу, как и он. Кроме того, их было всего трое в патруле, меньше, чем большинство патрулей, посещающих другое племя, и все они казались несколько нездоровыми в той или иной степени. Хотя, конечно, Огнегрив не был тем, кто мог судить, как выглядели воины племени Теней. Он был уверен, что выглядит не намного лучше, особенно рядом со Звездоцапом. Огнегрив был несколько немного маленьким для Грозового кота, что в сочетании с его потерей веса в прошлые луны и тем, насколько массивным был кот рядом с ним, должно быть, заставляло его выглядеть жалко. Он не видел себя всё это время, он понятия не имел, как выглядит его лицо, но он мог смотреть на остальную часть своего тела. Должно быть, этим кошкам сейчас трудно поверить, что он способен на убийство. Конечно, он никогда не делал того, в чем его обвинял Звездоцап. Рокот Звездоцапа вернул Огнегрива к разговору, который происходил: — Нет никаких причин, чтобы покончить с ним. Предатель получает по заслугам, и я очень сомневаюсь, что он осмелится сопротивляться. — янтарные глаза переместились на Огнегрива — в конце концов, его ученик сумел победить его. Я не думаю, что сейчас он способен повторить то, что уже сделал. Словно в подтверждение своих слов, Звездоцап поднял переднюю лапу и прижал её к боку Огнегрива, заставив его споткнуться и упасть на лапы. Он застонал, когда его голова тяжело ударилась о землю. Он почувствовал во рту привкус крови в том месте, где зуб попал в язык. Он скривил губы, показывая клыки другим кошкам, и зашипел. Вспышка гнева промелькнула в янтарных глазах Звездоцапа, Огнегрив почувствовал укол страха в груди, прежде чем взгляд другого кота сменился раздражением. Передняя лапа, сбившая его с ног, снова поднялась. Глаза Огнегрива расширились; он подавил желание отползти подальше. Лучше смириться с этим, чем с тем, что случится, если он попытается сбежать. Лапа быстро опустилась, резко ударив Огнегрива по макушке. Огнегрив был ошеломлен сильным ударом, он несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться. Пока он пытался приспособиться к стуку в голове, Звездоцап еще сильнее надавил лапой на голову Огнегрива. Пленник подавил желание зашипеть от боли, которую он причинял, когда большой кот перенес на него большую часть своего веса. Звездоцап покачал головой и вздохнул. — Он даже не будет сопротивляться, он слишком слаб для этого. Огнегрив услышал, как Ночная Звезда зафырчал, когда тяжесть на его голове ослабла, а лапа исчезла. Теперь чья-то лапа ткнула его в бок, побуждая подняться на ноги, и Звездоцап приказал: — Отведи его обратно в логово, нам нужно обсудить более насущные вопросы. Огнегрив услышал, как Песчаная Буря и Ветрогон подходят к нему. Мгновение спустя кот появился на его видящей стороне, направляя Огнегрива прочь от Скалы, Ночной Звезды и обсуждения Звездоцапа. Он столкнулся с другой кошкой, которую принял за Песчаную Бурю. Предположение Огнегрива подтвердилось, когда она раздражённо зашипела. Когда два воина заставили Огнегрива двинуться вперед, события, которые только что произошли, пронеслись в его голове. Какова была цель того, что только что произошло? Почему Звездоцап привел его? Просто чтобы унизить его перед Ночной Звездой? Перед племенем, которое должно было наблюдать за происходящим? Может быть, потому, что он действительно рассматривал Огнегрива, как знак своей победы? Это было быстрое взаимодействие, и, казалось, из него ничего не вышло, кроме головной боли со стороны Огнегрива. Почему это случилось? Огнегрив споткнулся, когда его втолкнули обратно в тюрьму. Он развернулся в небольшом пространстве, усаживаясь на грязные клочки мха, и повернулся лицом ко входу в берлогу. Он положил подбородок на одну лапу, что сейчас обсуждают Звездоцап и Ночная Звезда?

***

Огнегрив уставился на вход в свою тюрьму, моргая, чтобы прогнать сон из глаз, и прислушиваясь к раннему жужжанию племени, начинающего свой день снаружи. Тусклый свет зари начал пробиваться в комнату. В животе у него заурчало, он надеялся, что сегодня ему принесут какую-нибудь добычу. После стычки с Ветрогоном кот больше не осмеливался прикасаться к костям. У них не было никаких оснований считать, что он ничем не лучше простого негодяя. Охранник в этот день тоже не менялся, обычно это было во время утренней смены, когда его кормили, так что, надеюсь, что-то будет. Он позволил своим глазам сузиться в щелочки, пока ждал. Звук приближающихся шагов не заставил себя долго ждать, и Огнегрива насторожился, поняв, что это не одна пара шагов. Его хвост нервно подергивался — неужели его собираются вывести? Почему так рано? Что теперь Звездоцап собирается с ним делать? Он услышал, как снаружи обменялись мяуканьем, и узнал в другом голосе Кисточку, когда они с Бурым обменялись несколькими словами. Он смотрел, как молодой золотисто-коричневый кот встал и через мгновение исчез из поля зрения Огнегрива. Вместо того чтобы увидеть, как маленькая темно-коричневая кошка заняла его место, Огнегрив был удивлен, увидев большую темно-коричневую фигуру, пробивающуюся в логово. Он поднял голову, встретившись взглядом со Звездоцапом, и в его груди возникло напряжение. Почему он здесь? Огнегрив начал подниматься на лапы, когда кот двинулся к нему. Он замер, когда темный кот заговорил, заглушенный чем-то во рту. — Разве я сказал, что ты можешь стоять? Вниз. Огнегрив последовал приказу и снова лег. Он держал свои мышцы напряженными, когда смотрел на другую кошку. Он понял, что у Звездоцапа в зубах полёвка. Он смотрел, и у него потекли слюнки при мысли о том, чтобы вонзить в неё зубы, когда предводитель Грозового племени положил её на землю. Массивная коричневая лапа легла на него сверху, удерживая Огнегрива подальше от неё. Почему Звездоцап здесь и зачем он принёс полёвку? Огнегрив уставился на маленькое коричневое существо, которое выглядело так, будто его поймали сегодня утром. Оно тоже было пухлым, как и вся дичь Зелёных Листьев впринципе. Он почувствовал, как у него снова потекли слюнки. На мгновение между двумя котами воцарилась тишина, а потом полёвка покатилась к Огнегриву. Его глаза расширились, возбуждение наполнило его при мысли о том, что он вонзит в неё зубы. Он почувствовал волну разочарования, когда лапа осталась над добычей, Огнегрив посмотрел на другого кота. Во что он играет? Глаза предводителя сузились, когда он посмотрел на своего пленника. — Это было неприемлемо. Огнегрив почувствовал боль в груди от рычания другого кота. Мысли проносились в его голове. "О чем это он говорит? Что он сделал такого плохого в глазах другого кота?„ — Не смей больше так неуважительно относиться ко мне, понял? Он осторожно кивнул, всё, что он делал в последнее время, пронеслось в его голове. Неужели это все из-за того, что он шипел на него перед Ночной Звездой? — Говори, домашний. У тебя есть свой язык. — Д-да, — снова кивнул Огнегрив. Большой кот фыркнул и убрал лапу от полевки. — Совершенно жалок. Полёвку подтолкнули к нему. Огнегрив проигнорировал его слова, когда он ткнулся мордой в кусок добычи, сжимая его в челюстях. Её вкус заполнил его рот и нос, когда он притянул её ближе к себе, сопротивляясь желанию замурчать. Он почувствовал, как его сердце остановилось, когда лапа оказалась над его глазом, чуть ниже уха. Он замер. Огнегрив посмотрел на лапу прямо над своим зрячим глазом и почувствовал, как в него впились когти. Его горло сжалось, когда он почувствовал, как кровь начала вытекать из уколов, сделанных длинными когтями. Мысли его лихорадочно метались. Неужели это всё? Неужели он окончательно потеряет зрение? — Ещё раз проявишь неуважение ко мне перед моим племенем, перед любым моим гостем — и я выколю твой глаз, щенок. Ты меня понял? Огнегрив осторожно кивнул, щурясь, чтобы не запачкать глаз кровью. Спустя долгое мгновение лапу убрали. — Ешь и следи за своими манерами. — Спасибо. Огнегрив опустил полёвку на землю, моргая и продолжая пытаться не дать крови хлынуть в глаз. Он вонзил зубы в существо, и его тёплый вкус снова наполнил рот. Подавив стон, он откусил кусок, не обращая внимания на странный землисто-горький привкус, пока он жевал. Он услышал, как другой кот ходит вокруг него. Огнегрив прервал свою трапезу, услышав звук пинаемых костей. — Даже у разбойника больше достоинства, что бы не есть это! — Огнегрив представил себе, как губы другого кота скривились от отвращения. — Хотя, я думаю, что ты будешь есть что угодно после того, как так долго принимал этот кроличий помет, домашний. Он продолжал молчать. Он услышал, как Звездоцап подошел к нему: — Некоторые подумают, что я не кормлю тебя, делая что-то подобное. Он почувствовал острую боль от удара в живот, Огнегрив застонал.  — Неблагодарный паразит, Я причина, по которой ты жив! — Огнегрив затаил дыхание, когда голос донесся до его уха, — разве я не был более чем щедр? Убедиться, что ты останешься в живых? Разве этого недостаточно? — кот покачал головой — Говори. — Н-нет, это так. Я… спасибо тебе, Звездоцап. Внезапно в животе у него появилась боль, на этот раз не от удара ногой, в полёвку была насыпана земля. Звездоцап хмыкнул. — Знай свое место. Огнегрив услышал звук шагов предводителя, когда тот быстро повернулся и направился к выходу. Как только он это сделал, рыжий кот свернулся калачиком, ещё одна судорога скрутила его живот.