Twisted Tree

      Огнегрив отошел от дерева, у которого стоял, и направился к Песчаной Буре. — Не знаю, почему ты этого не хочешь, — пожал плечами кот. — если хочешь, мы можем пойти на Великую Скалу. — Он помолчал — или просто оставайся на земле – в снегу. Уши кошки поползли назад, и она подняла лапу, замахиваясь на него невыпущенными когтями. Огнегрив отскочил от удара, подняв собственную лапу, готовый в случае необходимости нанести ответный удар. — Сейчас практически Юные Листья, снега почти нет, — ответила Песчаная Буря. — А взбираться на Великую Скалу определенно кощунственно. — Кощунственно? — Эхом отозвался Огнегрив. Он не понимал, о чем она говорит, это был камень. Это были деревья. — Песчаная Буря, Звёздное племя не сбило нас в прошлый раз, когда мы взбирались на один из дубов. Или в прошлый раз. Что изменилось на этот раз? Он опустил лапу, закрывая небольшое пространство между ними. Он обошел ее один раз, задевая её шерсть своей, прежде чем остановиться рядом с ней, уткнувшись мордой ей в плечо и втягивая запах Песчаной Бури. Он прижался головой к её шее, тепло разлилось по его груди, когда он замурлыкал. Бледно-рыжая воительница быстро отстранилась от него, завив хвост. — Я не подойду к тебе, пока ты не избавишься от этого запаха, — предупредила она. Уши Огнегрива прижались, и он издал тихий вздох, издеваясь над обидой. Не его вина, что ему пришлось скрывать свой запах, он тоже не любил этот запах. Чеснок – это как раз то, что он мог найти. Песчаная Буря закатила глаза от его драматизма. — Звёздное племя не убивает кошек, ты же знаешь. — Так и должно быть, — пробормотал он, отодвигаясь от кошки. Это многое облегчило бы. Если бы они могли просто избавиться от Звездоцапа силой Звёздного племени, племена не были бы в таком беспорядке, в котором они были сейчас. Его мысли вернулись ко встрече с Пятнистой Звездой, они могли бы, по крайней мере, помочь в этом. Если так, то Огнегрив не оказался бы в той ситуации, в которой он оказался сейчас, и они не стали бы тайком ходить по ночам, чтобы увидеть друг друга. Песчаная Буря зашипела. — Ты не можешь так говорить о наших предках! Огнегрив снова повернулся к дереву и подошел к нему. Он опустил хвост и тяжело вздохнул, прежде чем прыгнуть на ствол огромного дуба. Как только его когти прочно впились в толстую кору старого дерева, он повернул голову в сторону Песчаной Бури. — Я пойду первым. — Его зеленые глаза сверкнули в том свете, который был. — Чтобы убедиться, что они убьют меня, а не тебя. — Огнегрив? — Её тон внезапно стал более серьезным. Она подошла к дереву. — Да? — Заткнись. — Песчаная Буря вскочила на дерево, вцепившись в него когтями. Мгновение спустя она начала подниматься, а он, рассмеявшись, полез за ней на дерево. Огнегрив обогнал Песчаную Бурю, быстро вскарабкавшись на сук высоко на дереве. Он взобрался на ветку, высоко подняв голову и хвост. Через несколько мгновений Песчаная Буря тоже влезла на ветку. — А ты зовешь меня ветряным котом. — передразнил Огнегрив. — Так почему остановилась?       Песчаная Буря внезапно напряглась, в ее глазах появилось непроницаемое выражение, когда она прошипела: — Что я тебе только что сказала. Она склонилась над ним, начав вылизывать его мех, её губы скривились от вкуса растения. Огнегрив громко замурлыкал, устраиваясь на ветке. — Я не понимаю, почему ты хочешь каждый раз менять деревья. — сказала Песчаная Буря, закончив и прижимаясь к нему. Он моргнул, глядя на неё, разве это не было очевидно? — У нас каждый раз новый вид, — объяснил Огнегрив. Он поднял морду к небу над ними. Серебряный Пояс ярко светился в черном небе, сверкая пятнышками на фоне густой темноты. — Мы видим не только новые звезды, но и другую территорию. В прошлый раз это было Грозовое племя, теперь – племя Теней. Он указал мордой в сторону темных сосен, которые когда-то составляли территорию племени Теней. Резкий блеск глаз чудища был виден на Гремящей тропе, его слабый рев звучал, когда он быстро двигался по темной тропе. Песчаная Буря ответила не сразу, обдумывая его слова. Через несколько мгновений она пробормотала: — Ты прав, я об этом не подумала.       Они встречались так много раз в этом месте. Со временем они стали более частыми, от четверти луны до нескольких дней. Они тоже стали длиннее; Огнегрив мог вернуться через несколько дней после рассвета. Они никогда не рисковали вернуться назад. Огнегрив был слишком далеко от Четырех Деревьев, чтобы попытаться сделать это, хотя он и хотел бы, а Песчаная Буря не должна была попадаться Тигриному племени. Песчаная Буря пока оставалась в безопасности в Тигрином племени, и Огнегрив мог вернуться к своим обязанностям в племени Ветра без происшествий. Без глашатая, он по-прежнему отвечал за патрулирование и сортировку обязанностей. Звёздный Луч знал о его визитах, и Крутобок настаивал на том, чтобы быть в курсе событий, когда они были вместе, но все шло гладко. До сих пор не было никаких проблем. Она прижалась к нему; Огнегрив почувствовал, как тепло приливает к его груди, когда Песчаная Буря начала мурлыкать. Он принялся ритмично вылизывать её шерсть, восхищаясь тем, как её бледная шерсть светится в лунном свете. Эти встречи были хорошими, он с нетерпением ждал каждой из них, и если ему нужно было угадать, то и Песчаная Буря тоже. Они были самыми счастливыми из всех – воистину, времена года. Эти встречи заставляли его чувствовать себя лучше, чем когда-либо до смерти Синей Звезды. Было легко забыть. Забыть о своих бедах и страхах и просто быть вместе. Огнегрив мог бы обмануть себя, поверив, что они снова воины Грозового племени, что они вернутся в лагерь вместе в конце ночи и смогут жить как нормальные воины. Было бы здорово, если бы это было реальностью.

***

      Чья-то лапа ткнула его в бок. Почему какая-то кошка пытается его разбудить? Огнегрив устал, тело отяжелело. Он ещё не хотел просыпаться. Он ещё сильне свернулся калачиком. Какая причина была там, чтобы разбудить его? Наверное, нужно организовать патрулирование. Его опять толкнули, и раздался голос: — Огнегрив. Песчаная Буря? Почему она здесь? Должно быть, они заснули по ошибке, решил Огнегрив. Он не помнил, как заснул на поляне Четырех Деревьев, но и не помнил, как вернулся в лагерь. Ему придется ответить за это, но как только он вернется, все будет хорошо. Какой-нибудь другой кот, вероятно, уже назначал патрули.       Рыжий кот медленно открыл глаза, он увидел Песчаную Бурю рядом с собой и темную кору дуба позади нее. Они спустились с дуба и устроили на ночь гнездо в его корнях из того сухого мха и листьев, что смогли найти. Вот где они сейчас находились. Огнегрив почувствовал прилив нежности, глядя на кошку Грозового племени. Воин замурлыкал, быстро лизнув её в щёку, пробормотав: — Доброе утро. Песчаная Буря издала предупреждающее шипение. Впервые Огнегрив заметил, что она выглядит напряженной. Она смотрела куда-то мимо него. Встревоженный, он быстро обернулся, чтобы увидеть, на что уставилась воительница. Ему показалось, что сердце его остановилось при виде открывшегося ему зрелища.       Они были окружены, воины Тигриного племени окружили их со всех сторон. Воины из всех четырех племён были там, Огнегрив заметил Дыма. На лице коричневого кота, смотревшего на Песчаную Бурю, застыло выражение ужаса и предательства. Они были друзьями с детства, и найти кошку в таком состоянии? Он не мог себе представить, что чувствовал кот Тигриного племени. Взгляд Огнегрива медленно скользнул по кругу кошек, он знал их. У всех на лицах были шокированные и гневные выражения. Песчаная Буря была хорошей воительницой, она была искусной охотницей. Ценная часть племени, и теперь она была поймана с котом, который, как они думали, убил бывшую предводительницу Грозового племени.       Он замер, встретившись взглядом со Звездоцапом. Предводитель Тигриного племени был ближе всех к ним, на несколько хвостов впереди остальных. Ярость горела в его янтарных глазах. Зрение Огнегрива начало расплываться, когда он в ужасе уставился на Звездоцапа. Его дыхание становилось затрудненным, он чувствовал, как камень давит ему на грудь, он был уверен, что задыхается. Он ничего не слышал, кроме биения собственного сердца. Воспоминания вспыхнули в его голове: унижение, боль, страх, они возвращались к нему. Он чувствовал запах страха, Огнегрив решил, что это его собственный. Он был парализован, он ничего не мог сделать, только смотрел на полосатую фигуру перед собой. Звездоцап заговорил, но Огнегрив не мог расслышать, что говорит кот. Его уши словно наполнились водой, всё было приглушено. Кот расплывался перед ним, рыжий воин моргал, пытаясь прояснить зрение. Почему он не слышит? Почему он никак не мог успокоиться? Огнегрив почувствовал движение рядом с собой. Его сердце забилось быстрее. Что это было? Это было на его слепой стороне; он не мог видеть, что это было. Предводитель Тигриного племени заговорил снова, и сквозь приглушенный гул его голоса Огнегрив разобрал слово. Песчаная буря. Его пронзило осознание: где она? Это она двигалась рядом с ним? Должно быть, так оно и было. Как он мог так легко забыть о её присутствии? Он медленно заставил себя успокоить дыхание и моргнул. Заставив себя отвести взгляд от предводителя Тигриного племени, он повернул голову так, чтобы видеть его с другой стороны. Его зрение улучшалось. Ему нужно было увидеть Песчаную Бурю. Рыжая кошка стояла рядом с ним, облегчение захлестнуло Огнегрива. Она что-то сказала в ответ лидеру Тигриного племени, но Огнегрив не смог разобрать. Ему нужно было успокоиться. Если он будет спокоен, то сможет защитить Песчаную Бурю. Заставив себя успокоиться, он услышал слова Звездоцапа: — Как ты посмела предать меня! Ты предпочла бы быть с этим коварным домашним, чем преданной своему племени? Я ожидал от тебя большего. — сплюнул тёмный полосатый кот. — а что ты ожидал от этого? Неужели ты думала, что я позволю мерзость домашнего в своём племени? При этих словах Песчаная Буря зашипела. О чем говорит Звездоцап? Огнегрив понятия не имел. — Твой предводитель умер от его когтей, а ты делаешь это? На этот раз зашипел Огнегрив, янтарные глаза быстро переместились на него. Рыжий воин почувствовал, как холодок пробежал по его спине, когда он снова посмотрел в эти глаза. Давление на его грудь усилилось. Его уши откинулись назад, и он опустил голову. — Как ты смеешь защищать её от меня! Ты жалкий комок шерсти! — Как ты смеешь осквернять моё племя своей грязью, ты, жалкое подобие кошки! Ты даже не достоин своего воинского имени! — Странный блеск появился в его глазах, как будто он понял что-то: — ты никогда не был воином. Ты едва ли даже кот. Как звали тебя домашние? Рыжик? Огнегрив сердито посмотрел на другого кота, какое это имело значение? Почему Звездоцапа это волнует? Полосатый поднял хвост, давая знак своим воинам подойти поближе. Как только они это сделали, Огнегрив с трудом поднялся на лапы. Рядом с ним предупреждающе зашипела Песчаная Буря. Им нужно было выбраться отсюда. Им нужно было пройти мимо кошек со стороны племени Ветра, тогда они смогут добраться до безопасного места. Звездоцап зарычал. — Думаю, так оно и будет. Вот как мы будем тебя называть. Огнегрива больше нет. Отныне тебя зовут Рыжик. Когти на одной из лап коричневого полосатого кота обнажились. — Мне давно следовало вырвать этот глаз. Это спасло бы нас от беспорядка, который ты устроил. Это то, что поддерживало твой дух, заставляло тебя глупо верить, что ты можешь бросить мне вызов. Больше не надо бегать, как испуганный кролик. Глаза Звездоцапа загорелись. — Я ожидаю, что ты поблагодаришь меня, я мог бы убить тебя после того, как ты убил Синюю Звезду, и я мог бы прямо сейчас. После разрушений, которые ты причинил, ты должен лежать на спине и молить меня о прощении. Пощады. Будь благодарен за всё, что я для тебя сделал, домашний. Ты мне всем обязан. Сердце Огнегрива забилось быстрее, зрение снова начало расплываться, но он сморгнул его. Звездоцап хотел лишить его воинского имени? Сможет ли он это сделать? Хвостолом был лишен своего имени, но это было другое. Огнегрив не был лидером. Звездоцап также планировал полностью ослепить его. А как же Песчаная Буря? Он не мог позволить Звездоцапу сделать что-нибудь с ней, ей нужно было уйти. Его оставили в живых, и он мог справиться с последствиями. Песчаной Буре нужно было уйти. — Иди сюда, домашний. Огнегрив почувствовал, что сделал шаг к Звездоцапу, прежде чем заставил себя остановиться, вопреки только что отданной команде. Не слушай его! Не слушай его! Не слушай его! Его разум кричал на тело. Он чувствовал, как дрожат его ноги, а хвост свернулся под ним, прижавшись к животу. Полосатый прорычал: — Ты глупый комок шерсти! Ты забыл, что происходит, когда ты бросаешь мне вызов? Огнегрив задрожал от слов Звездоцапа, его разум затуманился. — Очевидно, тебе нужен еще один урок. Частокол, приведи сюда Песчаную Бурю. Воительница испустила шипение, Звездоцап не обращал на неё внимания. Его глаза сузились. — Еёе смерть будет последним, что ты увидишь. В этом не было необходимости. Помни, Рыжик, её кровь на твоих лапах. — На мгновение воцарилась ледяная тишина. Звездоцап посмотрел в сторону, на территорию племени Ветра. — Частокол. — А как же домашний? Огнегрив услышал голос глашатая, приближающийся с той стороны. Он повернул голову в сторону темного полосатого кота, заставляя свои мысли проясниться. Он был тем, что было между ними и территорией племени Ветра. Если Огнегрив сможет отбиться от Частокола, Песчаная Буря сможет уйти. Лидер Тигриного племени яростно зашипел: — Он ничего не сделает, дурак! Он слишком напуган. — Янтарный взгляд вернулся к Огнегриву — конечно, ты не все забыл, не так ли, Рыжик? — От слов Звездоцапа зрение Огнегрива начало расплываться. Его разум снова затуманился и завертелся от воспоминаний. — Оставайся на месте, домашний. Лапы Огнегрива словно примерзли к земле, он смотрел на предводителя Тигриного племени почти в трансе. Его затошнило. Звездоцап приказал: — Частокол, забери её. — Огнегрив, нам нужно идти — голос Песчаной Бури внезапно превратился в рычание, — клянусь, если ты подойдешь ближе! Кот почувствовал, как другой воин двинулся против него. Это вывело его из оцепенения. Как будто лед, удерживающий его лапы, внезапно растаял. Ему нужно было вытащить Песчаную Бурю отсюда. Огнегрив быстро повернулся лицом к Частоколу, издав рычание, выпустив когти. Темный воин был недалеко от них, позади него была территория племени Ветра, а дальше – безопасность. — Рыжик, как ты смеешь ослушаться меня! — Огнегрив усилием воли прогнал туман, который снова начал формироваться в его сознании. Он не мог продолжать делать это здесь, не перед Звездоцапом. Огнегрив заставил себя подойти к Частоколу, издав вопль: — Беги! Он толкнул Частокола, воин издал рычание. Огнегрив уклонился от удара, направленного на него. Он полоснул вражеского воина по животу, когда Частокол упал назад, ударившись о землю позади него. Глаза Огнегрива расширились от ужаса, а глаза Частокола закатились. Из головы воина на скалу под ним текла кровь. Нет, нет. Нет! Раздался яростный визг: — Хватайте его! Огнегрив обернулся на голос Звездоцапа. Страх охватил его, когда он понял, что Песчаная Буря все еще здесь. Почему она не убежала, как он велел? Кошка боролась с воином Речного племени, она оттолкнула другого воина, прежде чем вскочить на лапы и быстро повернуться. — Пошли! Песчаная Буря рванула в сторону вересковых пустошей, Огнегрив еще раз взглянул на Частокола, прежде чем броситься за ней. Когда они бросились бежать, сзади послышались вопли. Они должны были уйти от воинов Тигриного племени. — Сюда! — Прошипел Огнегрив. Кошка последовала за ним через территорию племени Ветра к Гремящей Тропе. Если им удастся пересечь Гремящую тропу, Тигриное племя не последует за ними. Это будет за пределами территории племён, и им придется иметь дело с опасностью чудищ. Пока Огнегрив бежал, его мысли все время возвращались к Частоколу. Огнегрив ненавидел Частокола, в нем не было ничего, что могло бы ему понравиться. Он был верным последователем Звездоцапа с самого начала и не делал ничего, кроме насмешек и оскорблений Огнегриву во время руководства Синей Звезды. Во время правления Звездоцапа он помогал в любом плане, который лидер планировал для Огнегрива в тот день. И все же Огнегрив не хотел его убивать. Он надеялся, что ошибся, и только что вырубил глашатая. Он почувствовал оцепенение. В поле зрения появилась Гремящая тропа, Огнегрив быстро повертел головой из стороны в сторону, пытаясь понять, не приближается ли какое-нибудь чудище. Он заметил одного, идущего к ним. Он прошипел: — Стой! Огнегрив оглянулся через плечо, они опередили патруль Тигриного племени на порядочное расстояние. Они успеют переправиться до того, как патруль доберется до них. Огнегрив и Песчаная Буря замедлили шаг, приближаясь к тропе, и остановились на ее краю, когда чудовище с ревом пронеслось мимо. Им нужно было переправиться прямо сейчас. Песчаная Буря прорычала: — Беги! Обе кошки метнулись по твердой поверхности. Сердце Огнегрива бешено заколотилось при звуке приближения еще одного монстра. Они добрались до другой стороны, когда вонючая тварь промчалась мимо. — Ну же! Воскликнул Огнегрив, направляясь в сторону Высоких Скал, взяв на себя инициативу. Они собирались сделать это. Гремящая тропа, казалось, остановила воинов Тигриного племени. Внезапно в Огнегрива врезалось чье-то тело, и ему показалось, что из него вышибло воздух, когда он рухнул на землю.