Хранитель Лев: Орден Крови

Солнце медленно вставало над горизонтом, освещая только просыпавшиеся от сладкого ночного сна бескрайние просторы Африки. Его золотистые лучи, мелкие, но игривые, разливались на опалённую солнцем землю, словно капельки дождя… но для растений и животных, лучше бы это и впрямь был дождь, ибо сезон засухи в этом году затянулся. Все ждали дождя… все мучались от жажды. Но лишь одни из немногих земель совсем не страдали от этой проблемы, и именно эти земли прямо сейчас встречали рассвет нового дня. Ветер, копошившийся в ветвях елей, припорошенных снежком, ловко взметнулся к небесам, поиграть с облаками. Вскоре эта затея ему надоела и после недолгих попыток поток опустился к большому, величественному дереву, такому могучему и непоколебимому. Ветер пробрался в крону дерева, начав легко и беззаботно метаться между его ветвей, колыша чуть пожухшие зелёные листья. Листья засвистели, зашуршали, давая понять, что пришло время просыпаться, раз проснулась природа. Один из листьев, что крепко держался за веточку, вдруг оборвался, и плавно, резво полетел вниз… На нос карамельному Льву, лежавшему около этого дерева, упал тот самый оторванный ветром зелёный лист. Хищник почувствовал щекотку на своём розовом носу и, сонно подняв голову, негромко чихнул, сбросив зелёный лист со своего носа. Он недовольно фыркнул, после чего взглянул наверх, дабы убедиться, что листья больше не упадут. И впрямь: ветер стих, увидев прожигающий взгляд принца, больше не играя со своими друзьями листьями. Тяжело вздохнув, лев встал, направившись к водной глади священного озера. Медленные шаги, шёпот ветра в траве, мягкое похрустывание ломающихся стебельков… он это любил. А ещё он любил золотистые лучи, падающие на его карамельную шерсть. От этого она начинала золотиться, и Лев походил больше на солнечный диск, нежели на обыкновенного земного жителя… но нет, он не был таким же вечным, как само солнце. А жаль. Лев наклонился к искристой водной глади, чтобы утолить жажду. Приятная прохладная вода сразу же освежила сонного принца и он, мурча от удовольствия, продолжил лакать воду, поглядывая на мирно идущую рябью гладь озера. Сегодня будет ветреный день, раз уж озеро покрылось рябью — маленькими волнами, которые вызывал ветер. Обычно водная гладь становилось волнистой именно в предверии ветреных дней, а ветер — сигнал перемен. Возможно, он позовёт за собой облака, что принесут воду в саванну…  — Микко! Голос… знакомый спокойный, но в тоже время громкий голос. Карамельный Лев оборачивается, слизнув оставшиеся на подбородке капельки воды розовым языком, и с удивлением для себя понимает, что этот голос принадлежит не его родному брату. Это был Сахази, со всех лап направлявшийся к двоюродному брату, явно чем-то ободрённый и одновременно взволнованный.  — Да? Что-то случилось? — Микко подошёл к Сахази, после чего красногривый остановился, впившись когтями в сухую землю. Отдышавшись, шоколадный Лев начал говорить спешно, сбиваясь:  — Ты даже себе не представляешь! В общем, это… Земли Восходящего Солнца, Солнечные Равнины, так вот они, они поговорили с моим отцом, вот потолковали, потолковали, и вот они, они…  — Так, тихо! — не выдержал Микко, шлёпнув кончиком хвоста по пасти Сахази. Красногривый недовольно состроил мордашку, но перечить не стал. Зеленоглазый, вздохнув, чуть смягчился: — Отведи меня к своему отцу. Мне нужно с ним поговорить… мы планировали этот разговор со вчерашнего дня. Сахази кивнул, улыбнувшись:  — Ах, да! Ты же меня не дослушал! Так вот именно на разговор с моим, твоим, в общем, нашими отцами я пришёл тебя позвать!  — Мог бы начать с этого! — закатил глаза Микко, после чего отправился вновь к Древу Жизни, но на этот раз, чтобы поговорить о главном, что его тревожило… какие же дальнейшие действия предпринять объединению земель для борьбы с орденом? Как скоро он вернётся и вообще, хоть раз бывал на Землях Древа? Судя по мирной обстановке на этих землях, ни разу…

***

 — Я рад, что вы все здесь собрались! Кайон встал на небольшой камень, возвышавшийся посреди Древа Жизни. Он оценивающе окинул взглядом всех собравшихся Львов, после чего, вздохнув, перевёл взгляд на свою любимую. Рани стояла чуть поодаль от супруга, уверенно глядя на него. Видимо, она тоже ожидала его слов. В Древе Жизни, помимо, собственно, правителей этих земель, собрались король и королева Земель Прайда с их тремя наследниками, принц и принцесса Древа Жизни, предводитель Дальноземья — леопард Маккуча, а также королевская семья Чужеземья — Джанджа, Джасири и их сын и дочь — Фиси и Вазио. Все внимательно глядели на Кайона, ожидая его слов, но король с этим медлил. Микко с волнением глядел на своего задумчивого дядю: видимо, ему тоже было, что сказать, и сказать нужно было многое… вот взрослый Лев и стоял в смятении. Только это всё равно очень волновало Микко, всегда самоуверенный король Кайон сейчас замялся перед собственной речью… как такое могло произойти? Он наклонился к Сахази, что сидел рядом с ним, прошептал льву на ухо:  — Что с твоим отцом? Почему он не начинает?  — Не знаю… — взволнованно пожал плечами Сахази, тревожно взглянув на короля. — С ним такое в первый раз… обычно ему всегда есть, что сказать.  — Да уж… — буркнул Микко, вновь посмотрев на Кайона, и только он хотел было вновь задать вопрос красногривому брату, как король Древа Жизни начал свою речь:  — Правители четырёх Земель! Я рад приветствовать вас на Землях Древа Жизни! Собравшиеся гости положительно закивали, радостными возгласами поприветствовав короля. Микко мысленно прокрутил: «Ладно, начало положено…». После этого, Кайон, вздохнув, продолжил:  — Все мы знаем, что в связи с последними событиями, атмосфера во всей саванне накалилась. Появления Ордена Крови никто не ждал, никто не мог предугадать… но к сожалению, время уже не повернуть вспять. — золотистый Лев сделал передышку, после чего продолжил: — Чтобы вы хоть немного знали, с каким врагом мы имеем дело, я передаю слово его величество Кову. Он знает об Ордере Крови больше, чем кто-либо из нас. Микко повернул голову на своего отца, который, гордо вскинув нос, вышел вперёд и встал рядом с Кайоном. Отсюда стало отчётливо видно, что Кайон был крупнее Кову, пускай и ненамного, но это нисколько не смутило темногривого Льва. Король Земель Прайда, выдохнув, начал говорить:  — Я хотел бы сердечно отблагодарить Земли Древа Жизни за приют, оказанный жителям моих земель. Мы никогда этого не забудем, — зеленоглазый король мимолетно кивнул красногривому, вновь переведя взгляд на толпу. — Эту информацию мне предоставила моя мать. Как выяснилось, Зира была уроженкой Ордена Крови в своей юности… Толпа начала тихо перешёптываться, её окатила волна тревоги. Микко уже давно знал правду о своей бабушке, и не был этому удивлён, как и его родные брат с сестрой. Зато Сахази уставился на него удивлённым, скорее ошарашенным, взглядом янтарных глаз. От этого ему даже на миг стало неловко, но он сдержался, чтобы не отвести взгляд.  — Так вот, — начал Кову после протяжной паузы. — Орден Крови — сплоченная группа Львов, имеющая свои законы, правила, распорядки и управляющих. Сражаются в ней только самцы, которые, как только начинают первые тренировки, становятся безмолвными. От них вы никогда не услышите ни единого слова, ни единого звука, даже не старайтесь их спровоцировать. Так вот, эти львы — искусные воины, которые никогда не промахиваются с ударами. Сражаются эти львы колоссальными, сплоченными группами, стараются держаться вместе и не разделяться, но могут иногда делать исключения. В общем, враг крайне опасен, умён и хитер… поэтому никто не имеет права покидать Земли Древа Жизни вне патрулей! Мы с Кайоном просим передать эту просьбу народу ваших земель. Королевская свита одобрительно закивала. Слово на себя взял Маккуча. Леопард сделал шаг вперёд, уверенно взглянув на Кову и Кайона, он пробасил:  — Безусловно, эта информация очень важна для нас… но вы не думали, что Зира по-прежнему может быть верна Ордену Крови? Что, если она предаст нас и начнёт доставлять важную информацию для них? А однажды вообще, возьмёт и прикончит кого-нибудь из нас, а мы даже не будем знать, кто это сделал! Вам не кажется это слишком вероятным?  — С чего ты это взял?! — огрызнулся Джанджа, сделав шаг к леопарду и оскалившись. У него вновь заболели старые раны. Кто-то смеет упрекнуть тех, кто перешёл от зла к добру в верности. Он это ненавидел… поэтому с нетерпением ждал веских аргументов Маккучи, хотя прекрасно знал, что пятнистый их не найдёт. Леопард спокойно выдержал взгляд гиена, после чего сдержанно ответил:  — Злодеи не меняются. Они прильнут к бывшему хозяину, только дай им шанс и повод. Джанджа рассвирепел от гнева, с ненавистью глядя на леопарда, он выкрикнул:  — Если судить по твоей логике, то и я по-прежнему верен Шраму!  — Не исключаю. — пожал плечами Маккуча, равнодушно лизнув лапу и пригладив вздыбившуюся на макушке шерсть. Микко с опаской глядел на развязавшийся спор, понимая, что грядёт ссора, причём довольно крупная. Маккуча никогда не славился мягкими высказываниями, зато его твёрдый и колкий характер был известен каждому. А Джанджа цеплялся за любой шанс доказать свою верность и благодарность Чужеземью… но в данном случае Микко был явно на стороне короля Чужеземья. Маккуча был не прав, но, по-видимому, у леопарда было другое мнение на этот счёт и Джанджа стремился это доказать.  — Заткни свою пасть, пятнистый дуралей, и тогда останешься жив… — процедил Джанджа, приняв боевую стойку и не сводя глаз с Маккучи. Леопард даже чуть удивился такой наглости, удивленно вскинув бровь:  — Ты хочешь драки? Я вот её не хочу, но если нужно будет — стану защищаться. И уж тогда тебе явно не поздоровится… Джанджа оскалился, несколько раз прошелся когтями по земляному полу пещеры. Он не хотел отступать, ведь тогда он уступит правду Маккуче… Но Маккуча, видимо, воспринял намерения гиена не всерьёз. Леопард лишь усмехнулся, встав на лапы, давая знак, что он готов к сражению.  — Джанджа, нет! — выкрикнула Джасири, подбежав к супругу и начав лизать ему уши, чтобы успокоить. Но король Чужеземья по-прежнему оставался непреклонен. Чуть смягчившись, он лизнул любимую в лоб, прошептав:  — Я должен, милая… а иначе он обвинит всё Чужеземье в том, что половина из нас — бывшие сторонники Шрама! Я должен положить этому конец…  — Ничего ты не должен! — продолжала успокаивать возлюбленного Джасири, прижимаясь к нему. — Прошу, не надо… он того не стоит. Джанджа взглянул в напуганные глаза королевы Чужеземья, тяжело вздохнув. Он вновь посмотрел на Маккучу, но уже с меньшим гневом:  — Я не буду с тобой сражаться. Я ничего не обязан доказывать такому, как ты.  — Какому же это, такому? — съязвил Маккуча, но в этот момент Кайон не выдержал, громко рявкнув:  — Так, вы оба — хватит! Не хватало нам ещё ссоры… мы должны объединиться против общего врага, а не перебить друг друга из-за личных неприязней и разногласий! Давайте действовать вместе, хорошо? — красногривый король с надеждой взглянул на толпу, Королевская семья Земель Прайда и Земель Древа положительно закивала. Джанджа нехотя кивнул, а Маккуча лишь фыркнул. Король Древа Жизни устало закатил глаза, пробурчав: — Ладно, хотя бы так… Кому-то ещё есть, что сказать?  — Да, отец, — кивнул Сахази, выйдя вперёд. — Мы по-прежнему не выделили нашим гостям земли для проживания. Вчера им пришлось отдыхать где попало, но очень хотелось бы, чтобы сегодня такого не повторилось.  — Верно, сын, — кивнул Кайон, окинув взглядом Львов, гиен и леопардов, после этого он начал задумчиво что-то перебирать в голове. Видимо, задумался… по крайней мере, так казалось Микко. После недолгой паузы король Древа продолжил: — Сегодня же мы распределим ваши народы по Землям Древа Жизни, отдадим хорошую часть. После нашего собрания вы должны подойти к принцу Сахази и принцессе Кали, они отведут вас в ваше временное пристанище. Жителей Земель Прайда — к Озеру Созерцания, жителей Дальноземья — на равнинный водопой около горного склона, Чужеземцев — в каменистые коридоры чуть поодаль от Склонов Сикхе. Надеюсь, все согласны с распределением территории?  — Да, — первым кивнул Кову. — Нам нужна вода и простор… все это будет у Озера.  — Чужеземцы тоже довольны своей территорией, — заговорил Джанджа, уже приостывший после недавней ссоры. — Каменные утёсы и многочисленные коридоры с пещерами — то, что нужно для нас. Маккуча не торопился с ответом, он долго молчал, после чего нехотя кивнул:  — Ладно… нам подойдёт эта земля. Но если что-то пойдёт не так, то мы будем жаловаться и требовать другой территории!  — Значит, договорились, — подытожил наконец Кайон, с облегчением вздохнув. — Повторюсь: Кали и Сахази проведут вас по новым домам сразу после собрания. Но прежде чем его оканчивать, нам нужно ещё кое-что обсудить.  — И что же? — вопросительно загнул бровь Маккуча. — Мои леопарды устали и хотят поскорее обосноваться… это обсуждение не может подождать?  — Не может! Просто замолчи и слушай! — усмирила недовольство пятнистого короля Дальноземья Кали, топнув лапой. Принцесса оскалилась: — Почему ты не можешь послушать, когда тебе говорят?! Маккуча ничего не ответил, лишь недовольно что-то пробурчал под нос. Кайон благодарно кивнул своей младшей дочери, кареглазая кивнула отцу в ответ. Львица вновь села на своё место рядом с Микко. Золотистая тихо шепнула брату на ухо:  — Не нравится мне этот Маккуча. Только и умеет, что обстановку нагнетать…  — Он немного резкий, — кивнул Микко, вздохнув. — Но его леопарды не виноваты в пылком нраве своего короля. Значит, нам придётся смириться с его вечным желанием помыкать всем и вся…  — Ты прав… — нехотя признала Кали, опустив глаза. — Но я всё-таки надеюсь, что это вскоре прекратится. Маккуча подвергает опасности перемирие между нашими землями… а это очень плохо. Микко лишь кивнул, продолжив наблюдать за своим дядей и отцом, а также внимательно слушать то, что они говорят. Это было не только интересно, так ещё и поможет в борьбе с Орденом Крови… интересно, о чём же короли расскажут сейчас? Может быть о том, что пытался донести до него Сахази, но из-за волнения не смог нормально пояснить?  — Мои дорогие друзья, как вы знаете, Орден Крови коснулся всех ваших земель своими нападениями, кроме Земель Древа Жизни, — наконец продолжил Кайон, переглянувшись с Кову, а затем со своей супругой — королевой Рани. — Да, это так, но также наш враг уже около половины месяца изнуряет нападениями и наших соседей тоже. Это Земли Солнечных Равнин, и Земли Восходящего Солнца.  — Земли Восходящего Солнца?  — Что за Земли Восходящего Солнца?  — Где они? Они враги, или друзья? Толпа начала перешептываться, видимо, не только для Микко появление новых неизвестных земель было сюрпризом. Зато королевская семья Земель Древа Жизни была абсолютно спокойной и вместе они продолжали смотреть на своего короля, ожидая продолжения речи. Микко обернулся к своему двоюродному брату, шепнув красногривому на ухо:  — Что за Земли Восходящего Солнца?  — Наши соседи, — начал пояснять шоколадный Лев. — Они настроены мирно по отношению что с Землями Древа, что с Солнечными Равнинами. У них богатая история и, как оказалось, Земли Древа примерно ровесники с Землями Восходящего Солнца по времени основания. Временно наши народы потеряли связь, но недавно мы её вновь восстановили… знаешь чем славятся эти земли? — Сахази посмотрел на Микко, тот лишь недоумевающе пожал плечами. Как он мог знать, когда впервые услышал об этих землях? Принц Древа Жизни, ободрённый, продолжил: — Белоснежными львами. Их шкура белая, как снег на вершине горы Тулуджи, светлая-светлая… так вот эти белые львы — и есть правители данных земель. И… Не успел Сахази договорить, как его отец продолжил, поэтому принцу пришлось прервать свой рассказ и внимательно вслушиваться в слова Кайона, а Микко, в недоумении, тоже решил не задаваться вопросами, пока ничего, ровным счётом, не ясно.  — Так вот, эти земли обратились к нам за помощью, поэтому и они в скором времени присоединяться к нашей обороне от Ордена Крови на Землях Древа Жизни. Мы должны принять наших гостей с почестями, ведь они, ровно также, как и вы, являются пострадавшими от Ордена. Земли Восходящего Солнца даже потеряли своего короля…  — Это ужасно, — с сочувствием посмотрел на красногривого Кову, вздохнув. — Они такие же, как и мы, да и большинству известны Солнечные Равнины, значит пришла пора познакомиться и с Землями Восходящего Солнца тоже. Земли Прайда, вы за?  — За! — выкрикнула Виндани, посмотрев на двух братьев.  — Конечно же за, — чуть спокойнее кивнул Кванза, взглянув на отца. Микко, немедля с ответом, выкрикнул:  — За! Мы должны помочь тем, кто страдает от нашего врага! Вместе мы сильнее! Королева Киара чуть призадумалась, но всё же решилась ответить.  — За. Так будет лучше и для них, и для нас, и тем хуже будет для Ордена Крови. Гиены немного пошептались, и вскоре вперёд вышел Джанджа, он улыбчиво кивнул:  — Чужеземье за то, чтобы Земли Восходящего Солнца и Солнечные Равнины присоединились к нашему союзу. Кайон и Кову кивнули, после чего их взгляды были устремлены на Маккучу. Микко тоже интуитивно перевёл взгляд на пятнистого, чтобы посмотреть, как леопард отреагирует на сказанную новость. Дальноземец оставался небывало спокойным, лишь кивая своим товарищам, он пожал плечами:  — Значит, единогласно. Леопарды не против присоединения Солнечных Равнин и Земель Восходящего Солнца. Микко с облегчением вздохнул, поняв, что сегодня скандала с Маккучей не будет. Он может и был колким, резким, но далеко не дураком. Даже он не станет упрямиться всем, зная, что в опасности его Земли тоже. За это лидер гвардии уважал Маккучу. Кайон кивнул всем собравшимся, торжественно провозгласив:  — Значит, пусть будет так. Собрание окончено. Завтра на восходе солнца мы примем наших гостей и новых друзей! Толпа одобрительно закивала и, заметив это, Кову безмолвно переглянулся с Кайоном. Зеленоглазый король кинул:  — Наше собрание окончено. Благодарю всех пришедших за разумно принятые решения! Кову спрыгнул с камня, подойдя к Киаре и своим детям. Микко подбежал к отцу, улыбнувшись:  — Ты прекрасно держался, пап!  — Спасибо, Микко! — улыбнулся сыну король, Кванза подошёл к своему отцу, почтительно кивнув:  — Это было превосходно, отец! Научишь меня такому обращению с народом? Торжественным речам? Изучим это более углубленно?  — Конечно, сынок, — ласково улыбнулся Кову, после чего поспешно добавил: — Но сначала мы должны разместиться. Отведёшь нас к Озеру Созерцания, сын? — Кову перевёл взгляд на младшего сына, свирепейший кивнул:  — Конечно, пап!  — К сожалению, сейчас Микко не сможет пойти. К королевской семье Земель Прайда подошёл Кайон с взволнованным видом. Микко вопросительно посмотрел в медовые глаза дяди, искренне не понимая происходящее. Кову тоже недоумевал:  — Что это значит?  — Мы должны кое-что обсудить. — пояснил Кайон, взглянув на племянника. — Ты же не против, Микко, отправиться к Склонам Сикхе прямо сейчас?  — Не против, — кивнул принц, но в глазах его читалось явное волнение. К чему дяде звать его туда прямо сейчас? Почему бы не дождаться завтрашнего восхода? Но если король так решил, то он не может ослушаться, да и не особо ему этого хотелось. Кайон кивнул племяннику, после чего окликнул Сахази:  — Тогда и ты идёшь с нами. Братья переглянулись, одновременно пожав плечами. Кали подошла к отцу, проговорив:  — Это все хорошо, отец. Но кто же тогда отведёт наших гостей к их временному пристанищу? Я физически не справлюсь с этим одна.  — Я, я! Виндани подбежала к двоюродной сестре, теперь стало видно, что маленькая шоколадная львичка была намного меньше своей светлошерстной сестры, но пылом была ничуть не меньше, если не больше. Кали улыбнулась, кивнув двоюродной сестре:  — Хорошо. Отведёшь Земли Прайда к Озеру Созерцания? Это очень ответственное задание!  — Я знаю, — спокойно кивнула Виндани, гордо вздёрнув головку. — Я помогу карамельному братику!  — Это хорошо, — улыбнулась Кали, посмотрев на Маккучу. — Я отведу тебя и твоих леопардов к вашему новому дому. Пятнистый поклонился, вежливо кивнув:  — Благодарю, принцесса Кали. Львица кивнула леопарду в ответ, чуть вздёрнув розовый нос. После этого она продолжила:  — Кто отведёт чужеземцев к ним в новый дом?  — Я могу, — выступил вперёд Кванза, серьезно посмотрев на свою двоюродную сестру. По сравнению с ним светлая львица казалась маленькой и хрупкой, но её взгляд прожигающих карих глаз никому не мог показаться хрупким. Кали хотела кивнуть, но её перебил подошедший Кову:  — Нет, сынок. Ты пойдёшь со своим народом. Как будущий король, ты должен в первую очередь заботиться о нём.  — Хорошо, — послушно кивнул золотистый Лев, чуть опустив глаза. — Прости, Кали, здесь я не смогу тебе помочь.  — Ничего, — чуть улыбнулась принцесса, поспешно добавив: — Мы придумаем выход.  — Мы можем подождать… — задумчиво протянул Джанджа. — Чужеземцы сильны. Мы сможем дождаться, когда принцесса Кали вернётся и отведёт нас в новый дом.  — Я очень была бы этому рада! — воскликнула кареглазая, — Но мне бы очень не хотелось, чтобы наши гости ждали…  — Ничего не нужно, Кали. — Рани спрыгнула к дочери, ласково взглянув на неё. Королева подошла к Джандже, почтительно кивнув. — Я сама отведу вас к новому дому.  — Какая честь, ваше величество! — воскликнула Джасири. Рани кивнула. Кайон, улыбаясь, подытожил:  — Вот и хорошо. Всем удачно разместиться! Вечером мы с Рани придём и ещё раз проведаем всех вас. Кайон медленно и статно вышел из пещеры, вслед за ним вышли и Микко с Сахази. Принцы переглядывались всю дорогу, не проронив и слова. Скоро они всё узнают сами, но по глазам Сахази Микко видел, что красногривый принц уже обо всём знал, ну или, по крайней мере, догадывался.